Глава 9. Двойная спираль

Каким бы образом ты ни попал в Город игроков, благодаря Компасу или использовав Карту спасения, ты всегда оказываешься на нижней площадке, откуда начинают свой подъем витки бесконечной спирали. На нижней площадке, как всегда, многолюдно: толчея, шум, десятки игроков перекрикивают друг друга. Кто-то, разложив на площадке свои нехитрые трофеи, пытается их продать, кто-то ищет попутчиков или проводника для путешествия по Осколкам; отовсюду слышны крики, звуки музыки, песни и смех. Все, как всегда, ничего не меняется, несмотря на прошедшие сотни циклов. Одни игроки приходят на место других: кто-то гибнет, а кто-то возвышается; но нижняя площадка всегда неизменна. Здесь всегда сутолока, движение, энергия молодости и надежды.

Эту особенную энергию чувствовал и Шепчущий, когда посещал город. Ему нравилось иногда потолкаться среди новичков, походить по барахолке, торгуясь за нехитрые трофеи новичков, рассматривая разнообразный мусор, собранный ими в разных уголках Игры. Но не сегодня, и не в этом облике. Внезапно наступила тишина, слишком непривычная для этого места. Задумавшись, он не заметил, как это произошло: десятки, сотни игроков, находившихся на площадке, молчали, глядя на него. Множество разных существ — люди, ящеры, амфибии, люди-мотыльки и механоиды — все они молча стояли и смотрели на него. Какое прекрасное, объединяющее смешение чувств! Ненависть, дружба, любовь и прочая ерунда не стоят ничего по сравнению с этим!

Он молча полз вперед, купаясь в море эмоций. Стоявшие перед ним игроки расступались; а потом, словно ручеек, прорвавший плотину, полились слова:

— Ублюдок! Убийца! Тварь вонючая!

Вот это неправда. Он совсем недавно помылся, да и рептилии почти не пахнут. Еще какие-то угрозы. Надо же, как сильно его здесь не любят, даже странно. Не так уж много он новичков перебил за последние лет двадцать: меньше четырех десятков. Не обращая внимания на крики, Шепчущий полз вперед, расталкивая стоящих перед ним. Тратить время на пустяки не стоит: слова остаются словами, пока за ними не стоит сила, а тех, кто может быть для него опасен, он в толпе не увидел. Жалкие глупцы и неумехи, раздражающие своим количеством. Слишком много их стало, новичков, едва начавших осваивать Игру. Ползают под ногами, мельтешат, срывают продуманные годами планы. Вспомнился недавний случай: Сфера океанов. Восемьдесят циклов он собирал фрагменты карты, позволяющей ему узнать время и место появления тайного прохода, ведущего на остров, где хранилась Сфера, и буквально несколько дней назад почти собранная коллекция, в которой не хватало лишь пары кусочков, вспыхнув, рассыпалась пеплом! Кто-то опередил его, найдя врата раньше! Кто-то сумел победить хранителя и вывести Сферу из игры. Кто это сделал, Шепчущий пока не знал, но придет время, и он узнает. Разбив Сферу и устроив хорошенькую катастрофу, игрок получит море эмбиента, сразу взлетев на десяток ступеней. Останется только вычислить мерзавца и примерно наказать.

Шепчущий быстро полз вверх, теребя рукой Медальон, на зеркальной поверхности которого не было видно ни ступеней, пройденных игроком, ни имени владельца. Знание — это сила, которую всегда можно использовать против тебя. Пусть враги терзаются в догадках о твоем истинном уровне, и гадают, какие возможности тебе подвластны.

На витках спирали было многолюдно: десятки игроков спускались и поднимались, слуги бегали по делам хозяев, то и дело раздавались крики:

— Лучшие товары из техномиров! Новейшее оружие и снаряжение! Скидки и подарки покупателям!

— Зелья и эликсиры от Райдо! У нас самое лучшее!

— Карточный дом Мейсера и Куно! У нас найдется все, о чем вы мечтаете! Выкуп и продажа карт!

Сотни выкриков со всех сторон. Каждый из слуг надрывался, как мог, рекламируя и предлагая товары своего хозяина. Игроки не отставали от слуг, но здесь, в отличие от нижней площадки, были уже и игроки более серьезных ступеней. Шепчущий с уважением взглянул на аспараи — огромного человекомедведя, закованного в тяжелую светящуюся броню, с увесистым молотом в руках. Серьезный боец. Пара маасари, укутанных в туман, заменявший им одежду, стремительно пролетели мимо, устремляясь вверх по виткам спирали. Жизнь, как всегда, бурлила в Городе игроков, не знающих ни дня, ни ночи. Здесь всегда были сумерки, промежуток между ночью и днем, столь любимый Шепчущим.

Чуть впереди собралась небольшая толпа игроков, смотревших на уличное представление. Из любопытства, Шепчущий на миг задержался, чтобы взглянуть. Молодой игрок, человек, играл на гитаре какой-то стремительный мотив, то ускоряясь, то замедляясь, а потом вновь посылая музыку вперед, как горячего скакуна. Простая мелодия, простая песня, старая, как мир: тоска по дому, мир Игры, любовь и расставание, стремительный полет времени, и игроки, застывшие в нем навсегда…

Шепчущий даже не заметил, как закончилась песня, и забавный пес с шапкой стал обходить игроков, собирая дайны. Только сейчас наг заметил, что у музыканта не было ног: обрубки тот стыдливо спрятал под покрывалом. Все понятно: покалечили где-то, смог уцелеть, вернулся в город. Теперь собирает дайны на зелья регенерации. Что ж, это честный труд, не попрошайничество. Десяток дайнов упал на дно шапки, глухо стукнувшись о металл.

Витки, витки. Как жаль, что в Городе Двойной спирали нельзя использовать ездовых существ. Но правила есть правила: картам здесь не место, исключение только для слуг, и не более того. Спасибо Хаосу и за это. Витки, витки. Времени до встречи оставалось немного, когда он резко почувствовал угрозу. Невольно оглянувшись назад, он увидел того, от кого она исходила. Человековолк в десятке шагов от него молчаливо замер, приготовившись к прыжку: шерсть дыбом, в глазах ярость. Ого! Давно он не видел столь прекрасной ненависти, обрамленной болью и сводящей с ума. Волчонок настолько обезумел, что забыл о правилах Игры: в этом месте убивать нельзя. Наказание — смерть. Сила Хаоса защитит от любого нападения, но игрок видимо забыл об этом. Забавно, как человек борется со зверем, как ярость животного сметает щиты разума. Жажда убивать заслоняет собой все. Казалось, еще немного, и забыв обо всем, волк сокрушит человека и бросится на нага, чтобы вцепиться клыками в горло врага.

Наг с улыбкой наблюдал эту борьбу, наслаждаясь каждым мигом. Такое развлечение стоило минутной задержки: больше пятисот циклов он не видел глупцов, которые решились бы на своей шкуре проверить запрет на открытые нападения в Городе игроков. Ради столь редкого зрелища стоит задержаться. Еще немного! Ну, давай же! Искра разума почти потухла. Еще немного, и зверь победит, и бросит тело вперед, чтобы умереть в полете.

На холку зверя опустилась рука, и спокойный голос произнес:

— Не надо. Посмотри: он же только этого и ждет. Ты сам погибнешь, но не причинишь ему вреда. Чтобы он ни сделал, убить его здесь ты не сможешь…

Голос говорил и говорил, делая, казалось, невозможное: загоняя безумие вглубь, не давая ему вырваться. Шепчущий почувствовал прикосновение к разуму человековолка, успокаивающее его, нейтрализующее неистовую ярость.

Он разочарованно смотрел на происходящее. Желанное развлечение, увы, так и не состоялось: смерть за нарушение запрета он сегодня не увидит. Когда волчонок был почти готов прыгнуть, вмешался игрок, которому до происходящего не должно было быть дела. Человечишка, едва достигший девятой ступени, захотел вмешаться, вместо того, чтобы идти мимо. Положив сумку, он подбежал к человековолку, и начал его успокаивать. Шепчущий даже ощутил слабые эманации его Средоточия разума. Воздействие было направлено на то, чтобы успокоить зверя, почти взявшего верх над человеком. Как это ни странно, но ему это удалось: человековолк постепенно успокаивался.

Что ж, представления сегодня не будет. Жаль. Шепчущий внимательно вгляделся в лица игроков, стараясь их запомнить; пожалуй, за ними стоит присмотреть. Хоть они слишком слабы, чтобы нести угрозу, но все-таки при случае их стоит убить. Одного за то, что лишил его прекрасного и редкого зрелища, а другого за то, что позволил себя успокоить. Он не мог использовать свои силы, чтобы подтолкнуть волка к нападению — за это могли наказать. Подобные действия являются нарушением правил и приравниваются к убийству. А жаль: тут нужно было совсем немного.

Шепчущий на миг задумался: может, повесить на них охотничьи метки, а потом поразвлечься охотой на них, погонять по мирам, а потом не спеша прикончить… Но Компас тревожно запищал, прерывая размышления: до встречи осталось совсем немного, а до средней площадки еще надо доползти.

Больше не отвлекаясь на пустяки, Шепчущий как можно быстрее пополз к месту встречи. Пришлось даже использовать малое зелье ускорения, чтобы успеть к назначенному сроку. А вот и Дом Чаш, еще одна загадка Игры. В свое время Шепчущий потратил немало времени и сил, пытаясь ее разгадать, но так и не преуспел. Снаружи и внутри, как всегда, многолюдно. Игроки толпятся возле входа, что-то обсуждают, кто-то заходит, кто-то выходит. Сколько бы игроков ни зашло, внутри всегда найдется свободный столик. Для посетителей возле входа лежат огромные меню с сотнями блюд: они подстраиваются под того, кто берет их в руки. Если ничто из предлагаемого в них игроку не подходит, игрок может сам написать рецепт блюда, которое он хочет съесть. Здесь есть все, что только может придумать разум, лишь бы у тебя хватило дайнов оплатить заказ. Тысячи блюд и деликатесов из сотен миров: нектар императорского лотоса, маринованные корни сампфитового дерева и зеркальные карпы из Бездонных озер, лавовые устрицы, которых собирают на склонах действующих вулканов, поющие медузы в собственном соку, омлет из яиц дракона и бокал свежей крови оборотня. В любом другом месте, услышав подобный заказ, вас сочтут сумасшедшим или шутником, и лишь здесь вас попросят немного подождать, пока принесут то, что вы попросили. Но чем дороже блюдо, тем выше цена за него, и большинство игроков предпочитают недорогую еду и дешевую выпивку. Тратить дайны, которые так сложно добыть, на еду, мало кто готов. Лучше их приберечь для того, что может спасти тебе жизнь или помочь в бою.

Но общий зал сегодня нага не интересовал. Не за изысканными блюдами или веселой беседой он так спешил сюда. Рядом со стойкой владельца этого места виднелись двери, ведущие в отдельные кабинеты, где игроки, скрывшись от чужих ушей и глаз, могли обсудить свои дела. Но мало кто знал о том, что есть кабинки, где можно встретиться не только с игроками, а с созданиями, которые слишком далеки от мира Игры и Хаоса. Шепчущий, торопясь, подполз к стойке, за которой хозяин таверны, как всегда, протирал бокалы. За этим занятием наг видел его постоянно, и давно уже к этому привык.

— Мне нужен ключ от темной двери, — терять время на приветствия и ненужные разговоры с хозяином таверны не стоит: лишь напрасно потратишь время. Это существо, кем бы оно ни было, не отличалось разговорчивостью; за множество прошедших циклов Шепчущий успел в этом убедиться. Говорят, если узнать его имя, он может рассказать немало, но никаких намеков на эту информацию наг так и не встретил; угадывать же можно до бесконечности.

— Двести дайнов, — цена за ключ от двери осталась неизменной. Бросив подготовленные пластинки на стол, наг подхватил с поверхности стойки возникший на ней ключ, и направился к стене, глядя, как из нее постепенно проступает дверь. Позволив ей сформироваться, наг вставил ключ в замок, торопливо повернул ручку и быстро вполз в дверной проем.

Его уже ждали. Это он почувствовал, едва переступил порог. Глаза еще привыкали к обступившей тьме, а чешуя уже ощутила холод от присутствия того, кто позвал его на эту встречу.

— Ты опоздал, — голос неприятно резанул слух. Он был похож на скрип металла по стеклу, и вызывал раздражение и желание никогда его больше не слышать.

— Я прибыл так быстро, как смог, — Шепчущий терпеть не мог оправдываться, да и не считал это нужным: те времена, когда он боялся вызвать гнев владык Темных домов, уже давно миновали.

— Ты стал дерзок и потерял почтение, — снова этот мерзкий голос. Шепчущий уже почти забыл, насколько он отвратителен: давно не приходилось ему иметь дела с Домом боли.

— Я не твой слуга, и на верность тебе не присягал. Ты позвал меня сюда так срочно, чтобы разговаривать о дисциплине и почтении? Не трать мое время, — показывать страх или слабость перед Темными владыками — слишком большая глупость. Они уважают только силу и готовность ее применить: слабых подчиняют, а с сильными сотрудничают. В этом месте даже сам Владыка боли не смог бы причинить ему вреда; тем более не стоит опасаться его голоса.

— У меня есть дело для тебя. Небольшой пустяк для такого опытного бойца, как ты. В желтом секторе рядом с Морем мертвых китов, есть небольшой мирок, который не так давно привлек мое внимание. Я хочу, чтобы ты помог мне попасть в него.

— Каким образом? Чтобы создать для тебя врата, нужен кто-то с той стороны. Тебе нужен кто-то из местных, кто приоткроет для тебя дверь, впустив твою силу в этот мирок. Чем я тебе могу здесь помочь? Найти глупца, который это сделает? По-моему, ты раньше и сам неплохо с этим справлялся. Глупцов всегда хватает, а чем их зацепить на крючок, ты лучше меня знаешь. Власть, бессмертие, гарем из тысячи наложниц и прочие глупости, на которые так падки смертные.

— Нет, этого мне от тебя не нужно. Уже есть и те, кто откроет двери для меня. Они лишь ждут своего часа. Когда придет мое время, они в награду за преданность станут частью дома моего.

Наг невольно вздрогнул, на миг представив, что ждет глупцов, которые готовы предать собственный мир и бросить всех в нем живущих в ненасытную утробу Пожирателя миров, Владыки Дома боли, Хозяина пустых зеркал, Великого лорда Исшахара. Более худшего посмертия даже врагу пожелать нельзя. Вечное служение бессмертному господину, где его воля — это твои желания, а твоя боль — его пища. Темнота, где умирает даже само время, станет твоим домом, а твоя бессмертная сущность постепенно растворится в вечной пустоте, и станет ее частью. Наг никогда не понимал смертных, так слепо верящих обещаниям, пусть даже и богов, и забывающих, что тьма и ложь имеют общую суть и подчас тождественны друг другу.

— Тогда что нужно от меня, если есть те, кто готов открыть для тебя двери?

— Творец этого мира на заре его создания сотворил артефакт, который смертные называют Скрижалью последнего завета. В миг ее сотворения, бог пообещал, что пока она останется нерушима, тьма не сможет войти в этот мир. Прошло немало эпох, и смертные разочаровали своего творца. Он покинул этот мир, оставив смертных без своей защиты, но сила обещания, данного им в тот первый миг, до сих пор хранит неблагодарных смертных. Я хочу, чтобы ты уничтожил этот артефакт, позволив миру, отвергнувшему свет, стать частью тьмы.

— Где и как я смогу его найти? И заодно, как я смогу попасть в этот мир, ведь он не является частью Игры?

— Я открою для тебя темную тропу, наг. По ней ты попадешь в этот мир. У тебя будет лишь один день, пока Великая игра не притянет тебя обратно. Искать ничего не придется: скрижаль хранят в Соборе первых пророков. Собор находится в центре священного города и охраняется гвардией первожреца, живого воплощения бога на земле, — темный бог проговорил это с иронией, которой Шепчущий от него не ожидал. — Наместник бога на земле! Как же любят смертные присваивать себе столь громкие титулы! Сначала они смирны и покорны, как кроткие овечки, они подчиняются своему творцу; но власть и гордыня со временем меняют и лучших из них, и из слуг жрецы становятся хозяевами, подменяя волю бога своими желаниями, карая всех, кто осмелится им возразить, считая, что им лучше творца ведомы его планы. Сколько раз в десятках миров я видел таких надменных ничтожеств, не способных ни на что. С каким удовольствием я повергал их в прах, разрушая их пустые храмы, откуда они уже давным-давно изгнали бога.

— Прежде чем принять решение, мне нужны знания об этом мире, и о силах, которые мне будут противостоять.

— Держи.

Перед игроком возникли два небольших кристалла, которые он поместил в свою Книгу. Наг долго и внимательно просматривал то, что передал ему владыка Дома боли. В общем, ничего сложного, если записанное здесь правда. Опасно, конечно, что смертные владеют магией, причем самым худшим из ее проявлений для нага — светлой. Но это скорее отблески того света, чем подлинное сияние. Без творца, придававшего им силу, местные священники мало на что способны, а остальное угрозы не несет. Оружие примитивно и неопасно: всякие мечи и топоры с луками и стрелами. За что большая хвала местным жрецам, безжалостно истреблявшим светлые умы, дабы люди больше думали о боге, а не о способах преобразования мира. Магов тоже было немного: почти полностью истребленные, они загнаны в подполье и безжалостно преследуются и уничтожаются. Жрецы не терпели конкурентов, способных смущать умы людей ложными чудесами. Что ж все очень неплохо, точнее прекрасно. Этот мир действительно созрел для того, чтобы обрести нового господина. Как перезревший плод, он лишь ждет того, кто его раздавит.

Убрав Книгу, Шепчущий громко спросил:

— Я понял, чего хочешь ты, но что получу я, помогая тебе? — вопрос об оплате всегда лучше обсуждать до работы, а не после нее. Эту истину наг усвоил чуть ли не с того момента, когда выполз из яйца.

— Разве целого города с живущими в нем мало в качестве награды за такую легкую работу?

О нет, в эти игры наг уже давно не играет!

— Ты предлагаешь мне то, что не принадлежит тебе. То, что я могу либо взять, либо нет. Сколько жизней я соберу, каковы будут мои трофеи, не знаю даже я сам. При этом я буду рисковать своей жизнью, нести расходы, использовать заклинания и эликсиры. Если ты хочешь, чтобы эта работа была сделана, предложи достойную оплату за нее.

Тишина была ответом нагу. Потом, спустя долгое время, прозвучал вопрос:

— Сколько ты хочешь?

— Восемьдесят тысяч дайнов.

— Это слишком много за столь простую работу. До Кейдана ты сам бы мне заплатил только бы за то, чтобы я поручил ее тебе.

Одно только слово «Кейдан» невольно заставило Шепчущего вздрогнуть. Крохотный мирок, о котором раньше никто и не слыхал, а теперь вся Игра отсчитывает свою историю не количеством турниров, а циклами до событий в Кейдане, и после них.

— До Кейдана все было по-другому, владыка, — невесело усмехнулся Шепчущий. — А сейчас за этими дверями в общем зале находятся более двухсот игроков. Из них есть пара десятков, достигших уровня полководцев, но ни один из них в одиночку не сможет взять штурмом целый город. Конечно, есть игроки, которые в состоянии это сделать, но нас осталось так мало, что теперь мы назначаем цену за работу, и никак иначе. В вашем праве, повелитель, обратиться к другим игрокам Иней, Таваси или Арахн, думаю, смогут выполнить то, что вы хотите, но цена будет та же.

Сказав все это, Шепчущий умолк, ожидая ответа. В этот раз тишина успела даже утомить, прежде чем Властелин боли принял решение.

— Ты получишь двести кристаллов душ, и не дайном больше.

Что ж, неплохо. Один кристалл стоит примерно триста сорок дайнов. Получается около шестидесяти восьми тысяч. Он был готов взяться за эту работу и за шестьдесят тысяч.

— Я согласен, владыка, но сначала хочу удостовериться в качестве кристаллов и получить гарантии сделки и правдивости предоставленной информации.

— Хорошо! — Шепчущий чувствовал раздражение владыки Дома боли: он явно не рассчитывал что-либо платить за эту работу. Но время изменилось. К лучшему или худшему, но теперь все стало по-другому.

Сначала перед ним возникла небольшая шкатулка, заполненная кристаллами душ. Небольшие кристаллы, чуть больше ногтя пальца, аккуратно стояли каждый в своей ячейке, различаясь только по цвету. Каждый из них содержал бессмертную сущность разумного существа, которую то утратило по своей воле. Кристаллы было тем, что используют в качестве денег для расчетов между собой демоны из Нижних миров. Каждый из кристаллов был подобен маленькой батарейке, хранящей в себе запас энергии, которую можно использовать, так как этого хочется владельцу. Можно преобразовать их в энергию для разрушительных заклинаний, или создать артефакт, который будет наполнен энергией душ, а можно их просто поглотить, удовлетворив хоть на время неиссякающее чувство голода и пустоты, что постоянно терзает тварей внизу. Весьма ценная вещь, эти кристаллы.

Чтобы убедиться в том, что все в порядке, и обмана в сделке нет, Шепчущий провел над кристаллами рукой, прислушиваясь к Средоточию разума. Не хватало мне еще безумных душ, утративших разум от заточения или страха, превратившихся в маленький комок боли и ненависти. Такие души были почти бесполезны: истощенные или опустошенные постоянной выкачкой энергии из них, они сходили с ума, и не в состоянии были давать новые потоки энергии. Что ж, все было в порядке, без обмана.

Прислушиваясь, Шепчущий улавливал отголоски мыслей и чувств душ, заточенных в кристаллах. Вот дурочка, обменявшая душу, чтобы получить любовь юноши на десять лет; а вот игрок, мечтавший об удаче в карточных играх; или бабушка, выкупившая внучку из черного залога ценой собственной души; или жадный глупец, в обмен на деньги продавший собственное бессмертие; еще кто-то, и еще. Нагу было не важно, как и почему они сюда попали. Главное, чтобы товар не был испорчен.

— Что ж, с кристаллами все в порядке, — обратился Шепчущий к владыке. — Теперь мне нужны гарантии, а так же время и место, где будет открыта темная тропа.

— Через три дня в этой комнате откроется дорога, ведущая в тот мир. Какие ты хочешь гарантии?

— Твою клятву, владыка. Поклянись собственным именем и силой, что вся информация правдива, и не содержит лжи. С божественной мощью не стоит шутить. Я не хочу, чтобы при штурме города под молитвы праведников с небес спустились небесные воины, или архангелы, или еще какая-нибудь светлая мерзость. Да и с паладинами или воинствующими монахами тоже сражаться слишком неудобно. Вера — непредсказуемая вещь, и какой-нибудь святой может воззвать к силе бога и одним своим словом обрушить океан света, сметая и Хаос, и Тьму, и все остальное, что осмелилось бросить вызов его богу. Все это слишком опасно, и я не буду рисковать своей жизнью, сталкиваясь с чем-то подобным. Я должен быть уверен, что творец этого мира покинул его, и некому больше встать на защиту смертных, живущих в нем.

Спустя некоторое время Владыка боли, наконец, недовольно произнес:

— Хорошо, я дам тебе гарантии. Клятва именем и силой — это слишком много для тебя. Ни один бессмертный не будет рисковать развоплощением, нарушив клятву, данную именем и силой. Поэтому я дам тебе это.

Перед нагом возникла небольшая шкатулка. Приглядевшись к ней, на крышке он увидел три сплетенные шестеренки: знак Механика, творца, обожавшего создавать различные механизмы и приспособления, вплоть до целых миров, наполненных механическими созданиями, но при этом наделенных душой. Наг с любопытством присмотрелся к шкатулке. Благодаря Средоточию разума он мог вникать в суть приборов или вещей, понимать их истинное предназначение. Он вглядывался в шкатулку, и в знаки, начертанные на ней. Густая вязь рун покрывала крышку; он чувствовал течение силы в них, видел, как руны составляют заклятье, воплощающее волю творца. Со шкатулкой было все в порядке: никаких чужеродных вплетений или ловушек, изменявших суть начертанных рун. Это было подлинное творение механического бога.

— Что внутри? — сдерживая волнение, спросил он своего нанимателя.

— Сам посмотри, — с этими словами крышка шкатулки приподнялась. Внутри в специальных нишах стояло семь небольших фигурок, похожих на забавные механические игрушки.

— Это один из отрядов механической армии, созданной когда-то Механиком. Достань их из шкатулки, и они примут свои истинные размеры. Одного этого отряда достаточно, чтобы уничтожить небольшую армию. С помощью них я одержал победу возле черных пирамид Растархана, сражаясь с владыкой Дома ярости. Каждый из них обладает своими свойствами и силой, о которых знать тебе не следует, ибо тебе владеть ими не суждено.

Наг с сожалением проводил взглядом шкатулку, упорхнувшую назад во тьму. Ценная вещь и весомый гарант сделки. Утрата такой вещи вряд ли входит в планы Владыки боли.

— Тогда я согласен. Сделка заключена. Подпишем нерушимый договор.

— Не торопись, наг. Как и ты, я тоже хочу гарантий, что ты при малейшей опасности не сбежишь, не выполнив нашу сделку.

— Каких именно гарантий ты хочешь? — тревожно спросил наг.

— Твоя жизнь — самая лучшая для меня гарантия, наг.

Жизнь — это либо очень много, либо слишком мало. Когда речь шла о чужих жизнях, наг мог не мелочиться. Пустяки! Сколько он их оборвал за время игры? Сотни? Тысячи? Миллионы? Счет он уже давно потерял. Но его единственная и горячо любимая жизнь? Это то сокровище, которое он любил и берег, стараясь не рисковать им понапрасну. Но и отказываться от сделки ему не хотелось. Новый мир, богатый город, где можно собрать не меньше трех десятков тысяч жизней, не считая трофеев. Да и отказывать владыке Дома боли не хотелось. Второй раз такой контракт могут и не предложить, а успешно выполненный договор поднимет его репутацию в глазах темных владык и принесет ему новые сделки.

Обдумав все это, наг принял решение.

— Хорошо. Пусть будет так, я согласен. Гарантия договора — моя жизнь. Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы уничтожить Скрижаль последнего завета.

— Сделка заключена, — проскрежетал довольный голос владыки.

Темнота в комнате не изменилась, но наг почувствовал, что остался один.

Шепчущий не спеша потягивал теплое молоко с добавленным в него тростниковым медом: его любимое лакомство, которое, несмотря на простоту, никогда ему не надоедало и не приедалось. Еще одно глупое напоминание о тех временах, когда он не был игроком. Он снова и снова обдумывал сделку, возвращаясь к разговору с Владыкой боли; слабых мест он в ней не нашел. Довольно улыбнувшись, наг сам себя похвалил: он все учел и ничего не забыл. Пора действовать.

— Карос, тебя призываю!

Железный генерал Карос. Когда-то он был легендой. Хотя почему был — он и есть легенда. Родившись в маленькой деревушке, он все свое детство пас коз, помогая деду, и если бы не война, то кто знает, может быть, мир о нем никогда бы и не услышал. Мудрые араланти, храбрые азалуни, вместе с повелителями глубин хелатами, решили положить конец юной человеческой расе. Слишком быстро те плодились, и слишком недолго жили, чтобы по-настоящему ценить жизнь. Они, как саранча, возникшая на теле мира, пожирали все на своем пути. И пока их не стало слишком много, их надо было остановить.

На людей, едва начавших постигать обработку металлов, напали объединенные армии трех народов. Карос тогда начал свою первую войну: простой молодой ополченец, выдернутый из своей деревеньки рекрутским набором. Пара недель тренировок — и в бой, на защиту родины, короля и рода людского. Так было вначале. Он выжил в своем первом бою, когда погибло больше половины воинов, сумел уцелеть во втором. Его заметили за храбрость и удачливость, сделали десятником. Он медленно рос, как дуб, вцепившийся корнями в землю. Но как медленно и неуклонно растет дерево, так же уверенно рос Карос.

Он прошел все ступени: от солдата до сотника, командовавшего отрядом. За оборону Хольмской крепости его произвели в рыцари. Там небольшой гарнизон два месяца держался против пятитысячной армии ящеров. Казалось бы, невелик подвиг, если не знать, что ящеры быстрее и сильнее людей, и чтобы убить одного, нужна пара десятков человек, да и то половина при этом погибнет. Как смог сделать это Карос, не смог понять никто, но когда армия во главе с королем подошла к руинам крепости, во дворе, заваленном трупами людей и ящеров, их встретил Карос с парой десятков израненных солдат. За этот подвиг он получил титул и стал офицером.

В те времена воины шли непрерывно. Человечество упорно боролось за свое существование, и люди, которые могли добывать победы, быстро шли вверх. Пятьдесят шесть лет непрерывных войн, четырнадцать кампаний, десятки больших и малых сражений. Свою последнюю битву Карос провел на берегу Седого моря, где добивали остатки нечеловеческих рас. Враги его именем пугали детей, солдаты им восхищались и готовы были за ним следовать хоть в рай, хоть в ад, зная, что он их везде приведет к победе…

А теперь великий генерал — слуга, безукоризненно выполняющий приказы Шепчущего. Никто не знает, как он стал слугой; главное, что он выполняет волю своего господина.

Карос возник сразу, едва наг произнес его имя. Высокая фигура, волевое лицо, и глаза, видевшие слишком много смертей. Он был одет в тяжелый железный доспех, покрытый следами ржавчины и крови, на котором виднелись вмятины от ударов вражеских мечей. Этот доспех ему когда-то подарил король, посвящая в рыцари молодого воина. С тех пор Карос с ним не расставался.

Наг, тем временем, называл новые имена: Танаша, Саравати, Саяр. Комната его дома наполнялась людьми, но не только. Посреди комнаты возник скелет, едва обтянутый кожей, на котором виднелись обрывки одежды. Красивая женщина с короткой прической темных волос, кивнув Каросу, как старому знакомому, танцующей походкой направилась к столу, стоявшему в центре комнаты. Появлялись все новые слуги. Кто-то из них сразу подходил к столу, занимая привычное место, кто-то разговаривал с другими. Лич, безразличный ко всему, висел посреди комнаты, ожидая, когда ему скажут, для чего его призвали. В руках он сжимал посох, по которому время от времени пробегали искры. Лич внимательно прислушивался к разговорам, а внутри глазниц черепа разгорался огонь темно-синего цвета. Лич предвкушал схватку. Хозяин понапрасну не будет призывать всех офицеров Мертвого легиона, а значит, предстоит большое побоище.

Наконец, посреди комнаты возникла последняя из тех, кого наг захотел призвать: баньши. Она, как и лич, возникла посреди комнаты, паря над полом. Небольшое облако черного дыма окутывало ее, подобно одежде, скрывая лицо. Если бы не темный туман, ее можно было бы принять за девушку, молодую и красивую, с длинными русыми волосами, стройной фигурой, небольшой грудью и длинными ногами, которым позавидовали бы немало красоток. Но этот обман сразу пропадал, стоило ей заглянуть в глаза: пустые, водянисто-серые, они не выражали никаких эмоций. Казалось, хозяйку этих глаз удивить чем-либо невозможно. Мудрецы говорят, что глаза — это зеркало души, и если им верить, то в этой душе не было ничего, кроме необъятной боли и бескрайней тоски. Когда-то эти глаза были совсем другими: зелеными, с искорками смеха, прятавшимися в глубине.

Наг с гордостью взглянул на своих слуг. Мало кто из игроков мог похвастаться подобным воинством: каждый из его слуг сам по себе был немалой силой, а все вместе они были мощью, которая сокрушала армии и погружала в прах и забвение целые страны. Карос, великий полководец и воин. Став слугой, он наделил свою карту призыва теми способностями и талантами, которыми обладал, например, вдвое увеличивая численность отряда, который можно призвать на поле боя. Существа под его предводительством были решительны, не знали страха и наносили больший урон врагам. Танаша была командиром разведки и мастером убийств. Ее присутствие на поле боя придавало меткость, позволяя солдатам стрелять точнее, усиливало скорость атаки и давало шанс заметить врагов, укрытых чарами невидимости или маскировки. Саяр, лич, в компании с тремя ему подобными, был основной ударной силой Мертвого легиона. Могущественные заклинания смерти и разрушения, подвластные мертвым колдунам, не раз повергали в прах осмелившихся противостоять их господину. Лаэта, баньши и темная жрица; вместе со своими пятью сестрами, она обрушивала проклятья на головы врагов: слабость, уныние, панику, болезни — все то, что будет мешать врагам, не даст нанести верный удар или помешает сотворить заклинание. Беспощадные к врагам, союзникам они ниспосылали благословения, призывая милость темных богов. Благодаря их нечестивым молитвам, воины, одержимые жаждой смерти, безжалостно разрубали строй врагов, их оружие источало яд, а броня крепко держала вражеские удары. А если было нужно, вопль баньши обрушивался на врагов, сея среди выживших страх и панику. И последний, Саравати, командир мародеров, тот, под чьим присмотром дюжина четырехруких марукаев собирала добычу на поле боя, срывала снаряжение с погибших существ, грабила дома и обшаривала трупы. Благодаря ему и его марукаям, четырехруким шипастым обезьянам, наг приобрел немало полезного.

Дождавшись тишины, Шепчущий не спеша подполз к столу. Он провел над его поверхностью рукой, и над столом возникла блистательная Аригаста, цитадель веры, город тысячи монастырей и храмов, сосредоточие света, место, которое, согласно местным легендам, хотя бы раз в жизни обязан посетить любой, кто верит в единого Первоотца. В этом святом месте первые пророки принесли людям свет божьего слова и веры. Там жил первый пастырь и хранитель веры, первый после бога, святейший Келест.

Позволив слугам полюбоваться на город, наг негромко заговорил:

— Основная наша цель находится здесь, — он указал на огромный собор, горделиво возвышавшийся напротив площади. — Основная охрана состоит из гвардейцев Святого престола. Порядка пяти тысяч человек находятся на постоянной службе в казармах рядом с собором. Их задача — охрана первосвященника и реликвии, оставленной Первоотцом.

Над столом возникла фигурка человека, держащего в руках небольшую пику с кротким мечом на боку; тело защищала кираса и шлем.

— В городе войск нет, городская стража и гвардейцы.

Карос, молчаливо разглядывавший план города, негромко заговорил:

— Основной удар, господин, вы планируете нанести по этой улице? — он указал на длинный проспект, ведущий от центральных городских врат напрямую к площади, где высился собор.

— Да. Это монастырская аллея, самый короткий и удобный путь. Мы должны действовать быстро, чтобы они не успели спрятать скрижаль или вывезти из города. После ее уничтожения у нас будет еще время повеселиться. Приоритетная цель здесь, — и он взглянул на Танашу. Та сделала вид, что смутилась, и опустила голову; но с нагом этот трюк не работал.

— Танаша, если еще раз ты вместо выполнения приказов Кароса будешь заниматься грабежом ювелирных лавок и магазинов женской одежды, то клянусь всеми темными богами, я устрою тебе интереснейшую экскурсию по пыточным подвалам или отправлю темным владыкам в качестве подарка. Будешь в доме Ледяного господина сосулькам рассказывать свои оправдания.

Лучший разведчик и убийца Шепчущего обладала маниакальной страстью ко всяким женским безделушкам, которые она с рвением, достойным лучшего применения, собирала в десятках миров, где хозяин вел в бой свою армию.

Зная характер своей убийцы и понимая важность миссии, наг, вздохнув, продолжил:

— Если штурм пройдет успешно, можешь выбрать первой из добычи любые безделушки, которые тебе понравятся.

— Спасибо, хозяин, — довольно улыбнувшись, Танаша показала язык Каросу.

— Основной удар будут наносить костяные воины Кароса и призрачные всадники Танаши. В центре — Саяр со своими личами, Лаэта, и баньши. Я буду осуществлять помощь и прикрытие по мере необходимости.

Саяр, висевший возле стола, неожиданно заскрипел своим мерзким голосом, невольно заставив нага поморщиться.

— Нужно создать завесу мрака, господин. Это уменьшит эффект воздействия солнечного света на весь Мертвый легион. Этот город посвящен светлому божеству, его символы там будут повсюду. И хоть силы, что их наполняла, уже нет, это будет мешать творить заклятья и действовать твоим воинам.

— Я это учел, Саяр. Со светлыми всегда трудно сражаться, особенно на их земле, но если там будут только символы, то без бога они нас не остановят. Главное, чтобы не вмешалось само божество. А это нам гарантировал заказчик. Если что-то пойдет не так, мы покинем это место. Со светлым божеством или его слугами мы сражаться не будем.

Услышав слова господина, Саяр довольно кивнул. Больше всего он опасался силы света, и тех кто, ею владеет. Однажды его уже отправили в небытие прислужники светлых богов. Оттуда его выкупил наг, расплатившись службой за душу великого некроманта. Во второй раз он не хотел испытывать судьбу, сталкиваясь с давними врагами.

Разговор тем временем продолжался.

— Карос, как думаешь, какую экипировку для войск лучше использовать?

Услышав вопрос нага, старый генерал, немного подумав, ответил:

— Для костяных воинов — короткие мечи, малый щит и открытый шлем, господин. В условиях городского боя, с учетом выполнения основной задачи, для нас главное — мобильность и скорость. Для призрачных всадников — схожую экипировку, только более длинные мечи и дополнительно сумеречные плащи для повышения защиты и скорости.

— Хорошо, я с тобой согласен. Саравати, на тебе основное: сбор добычи, добивать раненых. Участвовать в схватках не нужно, приоритет — трофеи и пленники.

Саравати, все это время рассматривавший город сложив руки на груди, негромко спросил:

— Есть ли места, на которые мне следует обратить внимание?

— Да. Все они расположены по основному маршруту движения, — наг указал на монастырскую аллею. Первое: главный архив и книгохранилище святого престола. По информации заказчика, там может быть немало интересного. Церковники хранят там книги и свитки разных времен и эпох, от появления первых пророков до многобожия, когда в этом мире существовали и иные божества, впоследствии оставившие мир или ушедшие в забвение. Основная цель — источники знаний, хранящие в себе силу. Все остальное не интересно, и отвлекаться не стоит.

— Вы думаете, господин, мы найдем там что-то достойное?

— Не знаю. Может, нам повезет. Зеленую летопись мы нашли в книжной лавке, где она пылилась годами, а она хранила в себе силу неземной магии, способной пробудить к жизни леса и наполнить водой мертвые озера. Может и там, в подвалах на полках, никем не понятые, лежат подобные сокровища и ждут своего часа. Тогда мы сможем пробудить силу, сокрытую на пыльных страницах книг.

Цель вторая: резиденция Хранителей веры. Верные слуги святого престола, истребляющие еретиков и вольнодумцев. Танаша, зачистка здания от святош на тебе! — повернувшись к Танаше, наг продолжил. — Твоя задача — проверить их хранилища, может, за века своего существования эти святоши нашли что-нибудь интересное: реликвии, оставшиеся от старых богов, творения магов или алхимиков, вещи путешественников по мирам, попавших в гостеприимные застенки инквизиторов. Да и в сундуках самих святош стоит порыться: порой к их потным ручкам прилипает немало интересного.

И последняя мишень, — он указал на небольшое здание, располагавшееся рядом с Собором первых пророков. — Центральное казначейство и сокровищница Первосвященника. Деньги и вера, они всегда рядом. На что тебе обратить внимание, мне объяснять, думаю, не надо: металлы, драгоценные камни из списка первой категории, предметы силы и особо интересные произведения искусства, если попадутся.

— Я вас понял, господин. Но я не уверен, что мы найдем в этом мире подобные металлы. Все-таки это малоразвитый мир. За палладием, иридием и прочими материалами, необходимыми для создания Несокрушимого, нужно идти в более развитые миры. Здесь что-либо подобное просто неизвестно.

— Как будто я без тебя этого не знаю! — раздраженно прошипел наг. Новые техноцивилизации в мире Игры не появлялись уже давно: почти сто больших циклов. Крохотные случайные поставки редких металлов, сложных вооружений и приборов не покрыли высокую потребность в них, сильно повысив цены. Несколько цивилизаций, которые достигли высокого уровня технологий, практически не поддерживали торговых отношений с игроками, атакуя их без различия при появлении на их территории.

И что с этим делать, наг не представлял. Начатый триста циклов назад проект по строительству Несокрушимого — огромного техномагического голема, по мощи и размерам не уступающего Великим зверям, так и не получается сдвинуть с мертвой точки. Постоянная нехватка всего: редких металлов, магических ингредиентов, огромная стоимость самого проекта. Потрачены почти два миллиона дайнов, а строительство голема не завершено и на сорок процентов. Но дело даже не в дайнах: наг столкнулся с проблемой нехватки материалов для строительства, которых даже за дайны просто невозможно достать: их просто нет. Честолюбие не позволяло нагу признать поражение, но разум понимал, что этот проект придется оставить, если, конечно, не получится найти необходимые материалы. Тем более сейчас, когда удалось заполучить Гидру, необходимость в големе, в принципе, отпадала. Может, продать кому-нибудь незавершенный проект? Или все-таки попробовать достроить самому, и совершить деяния, о которых будут помнить даже спустя тысячи лет после того, как он сам завершит Игру и перестанет быть игроком? Эти размышления следовало отложить на потом, и закончить планирование предстоящей атаки.

— А что насчет пленников, господин?

— Охотой за живым товаром займемся потом, после уничтожения скрижали. Я наметил перспективные объекты для работы, — наг ткнул в несколько зданий в городе. — Монастырь святой Анхелы. Там, под присмотром монахинь, растут и учатся девочки из благородных семей. Здесь и здесь еще несколько похожих заведений. На человеческих самок в квартале черных фонарей большой спрос. Это, пожалуй, все: больше мы вряд ли успеем охватить. После выполнения первого этапа все переходят в режим свободной охоты. Саравати, проверь вместилище, освободи от лишнего: нам понадобится весь свободный объем!

— Повинуюсь, господин!

«Ну что ж, пожалуй, с планированием все», — подумал про себя наг. — «Пора позаботиться о собственной экипировке и картах, которые понадобятся в предстоящем бою». Оставив своих слуг возле стола и позволив Каросу завершить планирование операции и утрясти мелочи с офицерами, наг неспешно пополз в оружейную, размышляя о том, что с собой взять.

Своей коллекцией оружия Шепчущий гордился, и не жалел ни времени, ни дайнов для ее пополнения. Он начал ее собирать с момента появления в Игре, и с тех пор она только росла, с каждым циклом или удачным набегом пополняясь новыми экземплярами. Наг задумчиво пробегал взглядом по стойкам с оружием, по полкам, на которых покоились клинки, по стенам, густо увешанным всем, что только мог придумать разум для отнятия жизней. Оружейная делилась на три части. Первая секция — вооружение из техномиров, вторая — магическое оружие, третья — карты.

Наг, не раздумывая долго, вполз в первую. Грозные и малопонятные агрегаты стояли в стойках, различные предметы странного вида лежали на полках или в предназначенных для них ящиках. Подползя к одной из стоек, Шепчущий схватил кварк-деструктор. Большой автомат стрелял когерентным потоком заряженных частиц, которые при столкновении с материальными объектами вызывали взрыв, высвобождая накопленную энергию. Идеальная машина смерти; дальность стрельбы — две тысячи шагов, можно регулировать мощность, и одним выстрелом снести небольшой дом или группу людей. Двести выстрелов в минуту; для условий городского боя — почти идеально. Если бы зарядный блок не слишком износился: почти не держит заряд.

Вздохнув, наг вынужден был поставить любимую игрушку назад на полку. Ничего, быть может, через контрабандистов удастся достать новый зарядный блок, и мы снова повоюем! А может, тебя? И наг подхватил со стойки длинный серебристый пистолет с откидным прикладом и удлиненным стволом. Зарядов к игольнику вроде хватает: целых три коробки. Есть бронебойные, взрывные и парализующие иглы на выбор. Наг задумчиво повертел игольник, и с сожалением поставил на полку. Не в этот раз: тратить невосполнимые боеприпасы слишком жалко, тем более на людишек, с которыми можно справиться и без подобных вещей.

Может, хоть это взять? Наг подполз к коробке, где в ячейках лежали его последние приобретения: несколько десятков шариков разного цвета, и на этой же полке — массивное ружье с барабаном. С помощью него можно выстреливать заряды из коробки почти на пятьсот шагов. Каждый заряд был небольшой гранатой со своим содержимым: желтые — с ядовитым газом; зеленые — с кислотой, способной разъедать защитное покрытие бронированных объектов; красные — взрывчатый заряд, а белые — осколочный. Но и эту новинку наг с сожалением положил назад. Воевать подобным оружием с врагами, вооруженными мечами да луками — это просто неинтересно: ни удовольствия от схватки, ни радости победы. Слишком скучно и просто. Про более тяжелые виды оружия даже думать глупо.

Наг решительно выполз из комнаты. Про магическое оружие тоже не стоит думать. Для того, чтобы понять, можно его использовать или нет, надо провести анализ магических структур мира, потом просчитать совместимость доступного ему вооружения… Слишком долго, на это нет времени.

Тогда остаются карты. С ними всегда просто и надежно. Наг заполз в комнату, где на стеллажах в специальных нишах лежали карты. В принципе, особо менять набор карт в его Книге не придется: так, немного разнообразить. Багровые стрелы? Это можно: пригодятся. Зеркальный щит для отражения вражеских магических атак? Пожалуй, не нужен; а вот Золотую сферу стоит взять, опробовать в бою. Сфера безумия? Тоже вряд ли понадобится. Вместо нее можно взять Ледяной взрыв. Еще добавим Кислотные иглы: тоже могут пригодиться… Немного подумав, наг добавил Темный покров, создающий хорошую защиту от солнечного света. Огромное темное облако по призыву игрока затянет собой небосклон, скрывая собой светило: его воины не слишком любят дневной свет.

Добавив еще пару заклинаний массового урона, наг приступил к выбору доспеха. Подползя к отдельной стойке, где на небольших бархатных подушках у него лежали отдельно легендарные карты, недолго думая, он достал оттуда карту: Доспех Кровавого сокола. Почти четыреста циклов ему понадобилось, чтобы собрать комплект из шестнадцати карт. Двести сорок тысяч дайнов было потрачено на то, чтобы выкупить части доспеха у игроков. Не слишком высокая цена за карты; самым сложным было их найти. Его агенты и слуги с ног сбивались, выискивая на нижней площадке игроков, по слухам находивших карточные сферы. Даже железное терпение нага начало сдавать, когда почти сорок циклов подряд не удавалось найти два последних оставшихся элемента; а потом, меньше чем за три года, Маркал, его лучший агент, нашел шлем и пояс — последние элементы доспеха, позволившие объединить разрозненные карты в одну. За этот подвиг наг подарил Маркалу свободу, даровав ему карту с его душой.

Лишь дважды с того момента доспех побывал бою: слишком опасно засветить его перед другими игроками, слишком много появится врагов и завистников, даже для нага. А вот в этом отдаленном мирке, вдали от чужих глаз, его использование будет как раз уместно. А к нему… Наг пробежал глазами по оставшимся шестнадцати картам. Вот эта, несомненно!

И наг взял еще одну карту. На ней были изображены два парных клинка, выкованных на алтаре павшего бога, закаленных в черном пламени Хаоса и освященных в мертвых водах Стикса. «Для них бессмертных нет» — гласила надпись на карте. Они способны разрубить любой металл и доспех, защитные заклятья и магические щиты не способны остановить их полет. Эти клинки были его наградой за победу в Турнире тысячелетия; сам Владыка Хаоса вручил ему эту карту, когда на залитой кровью арене Шепчущий убил последнего своего врага. Его любимое оружие, не раз приносившее ему победу в схватках. Даже царапина, нанесенная ими, не заживет никогда, а яд, пропитавший клинки после того, как их окунули в воды Реки смерти, отравит за считанные секунды любую кровь. У каждого из клинков было свое имя, данное им на языке-без-начала: Ассшра, Потрошитель и Дагхаттра, Осквернитель.

«Что ж, пожалуй, с подготовкой покончено», — довольно подумал наг. Все предусмотреть невозможно; лишь бой расставляет все по местам, показывая, что ты забыл или не учел. То, что он мог, он уже сделал. Пожалуй, можно и отдохнуть немного, помедитировать и поспать.