Глава 6. Остров сирены

Сияние перехода, охватившее меня, померкло, и я огляделся по сторонам, стараясь понять, куда я попал. Под ногами галька, небо затянуто облаками, за которыми не видно солнца; дует сильный, промозглый ветер, а над волнами летают какие-то незнакомые птицы, издающие тоскливые, похожие на плач ребенка, крики. Время от времени птицы ныряли в воду и выхватывали небольших рыбешек, которых пожирали на лету.

Неприятное место. Я все время ждал какого-то подвоха, но пока было спокойно. Оглядываясь по сторонам, я решил пройтись вдоль берега, чтобы все получше рассмотреть. Осторожно ступая по небольшим скользким валунам, разбросанным тут и там, я двинулся вперед. У края воды лежали водоросли, выброшенные на берег прибоем, ракушки и прочий мусор, копаться в котором мне не хотелось. Пнув очередную кучу водорослей, я уже собирался подняться вверх по небольшому откосу, когда среди гниющих растений я увидел предмет, заинтересовавший меня: небольшой кусок деревяшки, потемневший от пребывания в воде. Сам по себе он ничего не представлял; важным было то, что его явно обрабатывали разумные существа. Без сомнения, он был когда-то обшивкой корабля. Значит, в этом мире живут люди, и они умеют строить корабли, на которых плавают по морю. Уже немало. Скорее всего, здесь я не увижу разумных червяков, пауков или тараканов: эти, как правило, выращивают свои корабли или создают существ, способных перевозить их по воде. Неплохо. Человекоподобные — это мой любимый вид. С ними хоть понятно, как себя вести, чтобы не нарваться на проблемы.

Что ж, этот маленький кусок деревяшки рассказал мне о многом. Теперь пора изучить этот мир повнимательнее.

— Компас, поиск!

Возникший передо мной диск Компаса начал светиться: суперкомпьютер проводил сканирование окружающего меня мира. Я искал то, что обычным взглядом не увидишь. А вот и первая отметка! Небольшой зеленый череп возник на экране компаса: сканер обнаружил останки в тридцати метрах передо мной. Значит, я уже не первый гость в этом месте; только предыдущий игрок не смог его покинуть и остался здесь навсегда. Это мне очень не понравилось, хотя выводы делать пока рано, нужно разобраться.

Осторожно, стараясь не упасть и внимательно осматриваясь, я поднимался вверх по склону. Через несколько минут я стоял на небольшой возвышенности, и мог видеть все вокруг. Увиденное меня не слишком обрадовало. Маленький клочок суши, с обеих сторон омываемый морем, шагов триста-триста пятьдесят в поперечнике; никакой растительности, только мертвые обломки скал, покрытые лишайником. Кое-где виднелись птичьи гнезда. Так, а это что у нас там? Порывшись в сумке, я нашел свою подзорную трубу, и немного ее настроив, присмотрелся. В километре от островка виднелись выступавшие из воды скалы, окружавшие его кольцом. Вот это интересно! А это что? Увеличив приближение, на одной скал я увидел фрагмент мачты с остатками парусов и снастей. Не так давно здесь погиб корабль, не больше пары недель назад, может меньше, учитывая, что на обломке сохранились остатки парусов. Я припомнил деревяшку, найденную мной на берегу; она не могла принадлежать этому судну. Пока это ничего не объясняло, но оставляло вопросы.

Я пошел к месту, отмеченному на компасе зеленым черепком. Не дойдя до отметки десятка шагов, я остановился возле большого валуна, покрытого желто-зеленым лишайником: там лежал человеческий череп. Оглядевшись вокруг, я увидел и остальные кости. Я взял череп в руки и внимательно осмотрел, потом немного покопался в костях, чтобы понять, что здесь произошло. Находок было немного, но они заставляли задуматься. Погибший был моряком: об этом я судил по найденным среди костей пряжке от ремня и небольшой цепочке из меди со свистком. Насколько я знал, с помощью них на кораблях подают сигналы матросам. Странно было не это. Странно было то, что он не умер от голода или жажды в этом безлюдном месте: его убили. Причем лет шестьдесят назад, учитывая состояние костей. И убили очень необычно: его буквально разрубили пополам с помощью чего-то невероятно острого. Обычный клинок на такое не способен. Ребра скелета до сих пор хранили след того удара, лишившего моряка жизни. Я немало видел смертей, и знал: такие следы обычные клинки не оставляют; здесь поработала магия.

Удаляясь от костей, я почувствовал, как спину кольнуло от чьего-то взгляда. Я оглянулся, но ничего, кроме волн, плещущихся о берег, не увидел. Может, показалось? Ладно, посмотрим, что у нас там дальше.

Огибая валуны и стараясь не наступать на птичьи гнезда, спрятанные между камней, я стал продвигаться к отметке. Еще дважды я наткнулся на останки людей. Копаться в них мне уже не хотелось. Все они принадлежали мужчинам, погибшим много лет назад. Сквозь один из черепов даже пророс небольшой кустик, пытавшийся вопреки всему выжить на этом промозглом куске скалы.

Наконец я увидел кости игрока, много циклов назад попавшего в это место. Он словно от чего-то укрывался за большим гранитным обломком, но какая-то сила разрубила его вместе с куском скалы, за которым он искал убежища. Заклинание — а я уже не сомневался, что здесь действовала магия — ударило сверху вниз, как хлыст или плеть (не знаю, как точнее это описать), разрубив прочный камень и снеся половину головы игроку.

— Книга, получить!

Объединив свою книгу и книгу погибшего, я повертел в руках его медальон. Восемнадцать заполненных ступеней и имя игрока — «Джерман Ловкие клинки» — заставляли задуматься. Я слышал об этом игроке: такой же проводник, как и я, причем весьма удачливый. Про некоторые из его подвигов до сих пор рассказывают в тавернах на торговой площади. Опытный игрок и проводник, тем не менее, погиб здесь от чьего-то заклинания. Это пугало и настораживало. Кто убивал здесь всех этих людей? И как вообще они оказались на этом промозглом куске земли посреди моря?

Спрятав медальон в карман и подхватив с земли сумку погибшего игрока, я уже собирался встать с земли, когда вновь почувствовал на себе чей-то взгляд. Не раздумывая, я откатился в сторону, а по камням, возле которых я сидел, хлестнуло боевое заклинание, разрубая камни. Обернувшись, я ничего не увидел, но услышал издевательский смех, раздавшийся в воздухе.

Перекат, уход с линии удара. Недостаточно быстро: водяной клинок, промелькнувший в воздухе, самым краем коснулся моего плеча, и из раны хлынула кровь. Не обращая на рану внимания, я нырком ушел под укрытие нескольких валунов. Ветра и дожди вымыли небольшую ложбинку под ними, в которую я и скатился. Перевел дыхание.

— Книга, зелье лечения!

Небольшой пузырек оказался у меня в руке, и я судорожно, в два глотка, его выпил. Это был уже третий пузырек, что я выпил меньше чем за полчаса, и это не считая зелий ускорения и регенерации. Порывшись в сумке, я вытащил небольшую саперную лопатку, и, стараясь не высовываться, углубил свое убежище. Нужно было как-то выбираться, а готового пути отхода у меня не было.

Над головой мелькнул водяной клинок и ударил в камни, под которыми я нашел себе убежище. Сверхплотная струя воды со свистом нанесла удар, и прочные гранитные глыбы, толщиной в несколько обхватов, затрещали, осыпая меня осколками. Поганая тварь! Кажется, здесь мне долго не продержаться.

Улучив мгновение, я выглянул из ямы, пытаясь разглядеть своего врага. Чуть левее, на морской глади, я сумел разглядеть женскую голову, тотчас скрывшуюся в воде. Поджидает, или готовится к новой атаке. Что же делать? Я лихорадочно продумывал варианты, ища выход. Кто бы ни была эта тварь, устроившая на меня охоту, магией воды она владела виртуозно: водяные клинки, которые она использовала, легко пробили мои защитные заклятья. И Темный доспех, и Мерцающий щит исчезли, не выдержав и пары ударов. Заклинания, которыми я попытался ее достать, били по поверхности моря или отражались от водяных щитов, защищавших русалку. Если бы у меня было Дыхание прародителя, у меня были бы неплохие шансы против этой твари, но я весьма глупо использовал его в Черных песках; хотя кто знал, что оно так скоро мне понадобится? Ждать месяц, пока оно вновь станет активным, у меня никак не получится.

Пока мысли вихрем крутились в голове, я следил за поверхностью моря. Первоначально мой план строился на том, чтобы дождаться момента, когда у этой твари закончатся силы: постоянно атаковать и поддерживать щиты было непросто. Рано или поздно, даже находясь в привычной ей среде, тварь должна была устать и пожертвовать чем-то: или снизить интенсивность атак, или ослабить магические щиты, защищавшие ее от моих ответных ударов. Да, таков был мой план после того, как не увенчался успехом предыдущий. Я попытался навязать хозяйке этого места магическую дуэль, надеясь достичь победы за счет разнообразия магических заклятий. Волна, посланная морской ведьмой, стремительным потоком ударила по поверхности островка, сбив меня с ног, а потом бурным потоком с размаху припечатала о камни, разбросанные поберегу, уничтожив Темный доспех.

Затянувшееся ожидание закончилось. Из моря вырвался огромный столб воды, и по дуге начал падать на мое убежище. Демоны, да когда же она успокоится? Напрягшись, я рывком выбросил свое тело, уходя из-под возможного удара, но тварь этого ждала. Водяной клинок стремительно ударил, рассекая воздух. Уворачиваясь, я кубарем покатился по земле, не останавливаясь ни на миг. Клинок рассек камни, а следом за ним огромный столб воды обрушился на место, служившее мне недавно убежищем.

Боль появилась внезапно, и я с удивлением взглянул на левую ногу. Вместо сапога на ноге, я увидел обрубок ступни, из которого потоком била кровь. Книга, зелье лечения! Залпом выпил пузырек, и посмотрел, как останавливается поток крови. Кажется, это конец. С поврежденной ногой я не смогу долго уходить от ее ударов, надеясь дотянуть до того момента, когда она устанет или у меня зарядится Компас. Черт, неужели это конец?!? Здесь и сейчас все закончится?

Я знал, что рано или поздно это произойдет. На арене, сражаясь с другим игроком, или в бою против каких-нибудь тварей, живущих на Осколках; конец неизбежен. Но как же не хочется подыхать здесь и сейчас! Я еще не готов умереть! Я столько раз убивал сам; я отказывался принять собственную гибель. Жажда жизни заставляла отбросить мысли о смерти. Нужно что-то придумать!

Два мощных заклинания, почти одновременно использованных, дали мне небольшую паузу. Но что же делать? Скакать по острову я уже не мог, да и тварь вовсе не выказывала признаков усталости. Атаки не стали ни реже, ни слабее. Нужно навязать ей собственный бой, атаковать там, где она не ожидает.

Я лихорадочно перебирал Книгу, ища то, что могло мне помочь. Карты заклятий, карты призыва; все не то! Случайно взгляд зацепился за карты ездовых существ; потом я увидел еще одну любопытную карту, и план забрезжил в моей голове. Стоит попытаться: все равно придумать что-то еще я не успею.

Снова издевательский смех разнесся над островком. Ундина, Хозяйка Блуждающего острова, осторожно вынырнула из толщи воды, вглядываясь в поверхность острова, ища дерзкого, осмелившегося бросить ей вызов. Игра уже успела ей наскучить; пора ее заканчивать. Неведомым образом попавший в ее владения враг был опасен. В отличие от всех остальных, он не исходил от страха, понимая, куда попал, и не молил о спасении и пощаде; он дрался, пытаясь ее убить. Она уже много лет не могла припомнить, чтобы кто- то осмелился бросить ей вызов. Лишь однажды в ее владениях появился похожий на нынешнего враг. Тот тоже сражался и был очень опасен; он сумел тяжело ее ранить, но все равно не смог устоять перед ее силой. Да, это было много лет назад.

Она вновь выглянула из воды, собирая силы для нового удара. Враг не показывался, прячась среди камней, покрывающих остров. Наверное, укрылся в какой-нибудь норе, как жалкая мокрица, думая о неизбежной смерти! Много было тех, кто оказывался здесь, еще с тех времен, когда смертные этого мира, научившись строить свои уродливые кораблики, начали бороздить морскую гладь, уродуя зеркало воды видом своих мерзких деревянных корыт. Смертным тварям мало было поверхности земли, дарованной им богами; в своей глупости и смелости они хотели завладеть морской стихией, где уже обитали хозяева. С тех пор, когда она, Ундина, повелительница Сферы океанов, увидела мерзкую деревяшку, плывущую по морской глади с парой десятков смертных на борту, прошло много веков, и все эти годы она вела с ними непримиримую борьбу. Но, как джинн, выбравшийся из бутылки, как яд, попавший в кровь, смертные расползались по морской глади, и ни бури, ни морские твари их не могли остановить.

Хозяйка Блуждающего острова сражалась, как могла, против этой заразы. Бури, штормы, ниспосланные ею, топили целые флотилии; твари, поднятые ею из морских глубин, губили морские корабли, убивая сотнями отважных смертных. Но на место погибших приходили новые. Подобно лекарю, Ундина боролась с чумой смертных; Блуждающий остров, повинуясь ее воле, перемещался по поверхностям океанов и морей, возникая то здесь, то там, вблизи морских путей. В тех местах сразу же начинали гибнуть корабли: убаюканные песнями Ундина, моряки сами направляли свои корабли на скалы Блуждающего острова. Лишь немногим везло погибнуть не сразу, а оказаться выброшенными на берег небольшого островка. Но это не означало спасение, а лишь продлевало игру, позволяя хозяйке острова поохотиться на людей, ищущих укрытия в ее ловушке.

Ундина с удовольствием взглянула на морское дно, где покоились останки кораблей: три больших парусника и огромный железный пароход появились там совсем недавно. Жалкие обломки ненавистных ей суденышек валялись рядом, цепляясь друг за друга. Охота на этот раз вышла удачной: больше трех сотен моряков поплатились своими жизнями за желание выбраться из земных пределов, отведенных им богами. Скоро это место придется покинуть: смертные как-то быстро узнали о ее появлении в этих краях. Пришло время сменить место охоты. Но ничего: скоро Сфера океанов накопит силу! Еще немного осталось подождать, и можно будет устроить хороший шторм, а может быть, обрушить цунами. Ундина довольно улыбнулась, вспомнив огромную волну, обрушившуюся на небольшой портовый город, и смывшую его с поверхности земли. Город, и всех живущих в нем!

Ее терпение подходило к концу. Вновь, осторожно, лишь на миг, она вынырнула из толщи воды, чтобы увидеть смертного, осмелившегося бросить ей вызов. Каждый раз она делала это в новом месте: враг научил ее быть осторожной, сначала чуть серьезно не ранив ее стрелой, которая, пробив водяные щиты, оцарапала ей щеку, а потом наслав облако едкой отравы, в которое она угодила, вынырнув, чтобы нанести удар. К счастью, мерзкую отраву отразили магические щиты, окутывавшие ее тело и защищавшие ее от магии и физических атак, а соленая вода моря стремительно затянула царапину, нанесенную стрелой. Убить в воде Хозяйку Блуждающего острова не сможет никто!

Она вглядывалась в камни, надеясь увидеть за ними врага, но вся поверхность острова теперь была затянута клубами густого черного дыма, разглядеть в котором что-либо было невозможно. Враг тянул время. Последний ее удар, видимо, его ранил. А может, он надеется заманить ее на остров? На что бы ни надеялся этот глупец, это ему не поможет. Собранную силу она вложила в новое заклинание. Повинуясь ее воле, стремительная морская волна, высотой раза в три превышающая человеческий рост, стремительным потоком пронеслась по поверхности острова, сметая все на своем пути, заодно очистив остров от клубов мерзкого черного дыма.

Хозяйка Блуждающего острова внимательно осмотрела воду, надеясь увидеть в ней барахтающегося человечка, зовущего на помощь. Сотней способов она могла оборвать его жизнь: скормить его акулам, стремительная стая которых всегда сопровождала ее остров, зная о том, что его хозяйка подкармливает своих любимцев свежим человеческим мясом; создать водоворот, который затянет человека в самую глубину моря, где никогда не видно солнечных лучей, где дремлют в морском иле древние боги воды, способные одним своим взглядом вытянуть из дерзкого его жалкую душу…

От сладких мыслей о мести ее отвлек голос. Приказ возник в ее голове: «Оглянись!» Так с ней общался ее отец. Она обернулась, и в темных морских водах смогла разглядеть игрока. Оседлав крупного морского зверя, он стремительно плыл к ней, одной рукой держась за небольшое седло, прикрепленное к спине самфурина, а другой сжимая копье. Заметив, что его увидели, он, не раздумывая метнул свое оружие. Неизвестно, что заставило Ундина промедлить: то ли игрок, свободно дышавший под водой и не умирающий от недостатка воздуха, то ли незнакомая огромная рыба, ранее не виданная ею на просторах морей. Быть может, она слишком понадеялась на щиты текущей воды, которые, подобно самым прочным доспехам, защищали ее тело от оружия и колдовства, а может, все вместе, но это промедление оказалось роковым. Стремительно промелькнуло копье, и с силой вонзилось в бок прекрасной морской деве, насквозь пробив ее тело. Из раны бурным потоком хлынула фиолетовая кровь. Невероятной силы боль, никогда ранее не испытанная, исказила ее прекрасное лицо. Еще никто и никогда за все века ее жизни не наносил ей такую рану!

Сильным рывком она вырвала из своего тела мерзкое орудие, сумевшее как-то пробить все ее щиты, но этим сделала еще хуже, расширив и без того огромную рану в своем боку. Забыв обо всем, кроме спасения собственной жизни, она выпустила из своего чрева огромное синее облако, затянувшее все вокруг непроглядной мглой. Стремительно работая всеми щупальцами, стараясь не потерять сознание от боли, она плыла к потайному убежищу, туда, в храм своей силы, где покоилась на дне небольшого бассейна Сфера океанов, дарованная ей когда-то отцом, владыкой глубин и морских потоков. В нем она восстановит свои силы и затянет раны. Но что-то мешало ей плыть, замедляло ее движение и причиняло новую боль. Прислушавшись к себе, она ощутила в своей крови яд, которым отравило ее проклятое копье!

Борясь изо всех сил, она с трудом смогла доплыть до своего убежища. Повинуясь ее воле, водная пелена, скрывающая вход, исчезла, и с трудом, кое-как опираясь на руки, она поползла к видневшемуся недалеко от входа бассейну, из глубины которого шел видимый лишь ей свет…

Я растерянно вглядывался в непроглядную синюю муть, стараясь хоть что-то в ней разглядеть. Время шло. Нельзя дать твари опомниться: если она сможет затянуть свои раны, мне конец. Когда я увидел, что копье попало в цель, я решил, что все кончено: не рана, так яд добьет гадину. Но тварь оказалась невероятно живучей, и смогла, выпустив облако, куда-то скрыться. Мне нужно ее найти!

— Книга, Астральный взгляд!

Синее марево, окружившее меня, подернулось рябью, и сквозь нее мне стало видно, кем был мой враг: наполовину девушка, наполовину то ли кальмар, то ли осьминог. До пояса это было тело красивой девушки, с которой, если бы у нее и нижняя половина была такой же, я не отказался бы провести парочку ночей. Но, к сожалению, там, где у всех девчонок была пара ножек, у этой гадины был клубок мерзких щупалец с присосками; и подобно остальным морским гадам, эта мерзость, спасая свою жизнь, исторгла из себя облако синей дряни. Мне даже противно было подумать, как именно она это сделала.

Повинуясь моей команде, самфурин стремительно поплыл вниз, к тому месту, где скрылась девушка-осьминог. Астральный взгляд позволял мне видеть сквозь магические преграды, и среди расселин под островом я увидел проход, ведущий куда-то вглубь. Подплыв к нему, я отпустил самфурина, и кое-как протиснулся внутрь складчатого тоннеля. Острая боль в покалеченной ноге напомнила о себе. Неуклюже ею отталкиваясь и стараясь не глотать воду, я поплыл вперед. Тоннель все расширялся, и вскоре я оказался в искусственной подводной пещере с воздушным колоколом. В ней я увидел своего врага: тварь, неуклюже опираясь на руки, медленно ползла к небольшому бассейну, оставляя за собой след из густой фиолетовой крови; видно, яд сковывал ее силы.

Оглянувшись, она увидела меня, и на ее прекрасном лице мелькнула тень страха. Вскинув руки, она пыталась мне что-то сказать; может быть, она просила о пощаде. Но сегодня был не тот день, когда я готов был говорить о милосердии.

— Книга, оружие, Острый и Быстрый!

Два кинжала возникли в моих руках. Оставшиеся между нами шаги я преодолел неуклюжим прыжком. Покалеченная нога не подвела. Ударившись о хозяйку острова плечом, я сбил ее на пол. Не давая ей опомниться, я обеими руками нанес удар снизу вверх, распарывая ей брюхо. Из живота мне в лицо ударила струя горячей крови. Почти ничего не видно. По голове что-то ударило. Ах ты тварь, еще дергаешься!

Впав в бешенство, я безостановочно продолжал наносить удары, рубил и колол, не обращая внимания на ее крики и стоны. Пока я сюда плыл, я хорошо рассмотрел, чем усыпано дно возле острова, и не испытывал жалости к хозяйке этого места. На морском дне я видел потонувшие корабли, а за кольцом скал хорошо были видны стремительные силуэты акул, плававших вокруг острова; к счастью, они не заплывали внутрь кольца, иначе мне и самфурину не поздоровилось бы.

Трепыхания подо мной стихли. Я, обессиленный, упал рядом с поверженным врагом. Кое-как оттерев глаза от синей крови, я взглянул на лицо хозяйки острова. Ее синие глаза были широко распахнуты и смотрели вверх; жизни в них уже не было. Щупальца еще елозили по полу, но это были движения змеи с отрубленной головой. Меня сильно шатало, нога давала о себе знать. Все тело болело: щупальца хозяйки своими присосками содрали кожу и наставили синяков. Голова кружилась: зелье водного дыхания дало мне возможность дышать под водой, и теперь приток обычного воздуха вызвал гипервентиляцию.

Передо мной был небольшой бассейн, выложенный из зеленых и синих камней. Я, кое-как ковыляя, направился к нему, чтобы омыть лицо и слипшиеся от крови глаза. Присев у края, я попытался зачерпнуть немного воды; в голове зашумело, и я опрокинулся в бассейн. Неуклюже барахтаясь, я подплыл к краю, но вылезти уже не мог: сил не осталось.

Вода была теплой и приятной; я почувствовал исходящий от нее покой. Усталость от долгого и почти безнадежного поединка начала меня одолевать. Я увидел, что мои раны, наспех залеченные зельями, царапины и ушибы, покрывавшие мое тело, стали затягиваться. Неведомая мне живительная сила вливалась в мое тело, приводя его в порядок. Мне захотелось еще немного понежиться в бассейне, и я даже сам не заметил, как глаза сомкнулись, и я задремал.

Мне снился интересный и удивительный сон. Во сне со мной разговаривало древнее морское божество, помнившее еще первый миг творения этого мира. Невероятно сложные мысли и образы, которые до конца я не мог воспринять, проходили сквозь мой разум. Все было слишком сложно и запутанно. Каратуан, бог морских течений и приливов, говорил со мной. Это был старый бог, слишком уставший от бытия. Множество веков он дремал на морском дне среди своих собратьев, уютно устроившись в морском иле; он сладко спал, видя добрые сны и слушая бесконечную песню волн. Чтобы ничто не мешало его снам, он создал Сферу океанов, наделив ее немалой силой, а потом даровал ее своей дочери, Ундине, приказав ей присматривать за Сферой и покоем морей. Для сохранения Сферы был создан блуждающий остров, способный по воле хозяина Сферы перемещаться по водной глади. Посчитав свою работу законченной, Каратуан вновь погрузился в сладкую дрему. Но песни волн все чаще начали перебивать удары весел о морскую гладь и крики моряков, разносящиеся над водными просторами, а потом и звуки сражений. Все это раздражало неспешное божество. Услышав негодования своего творца, морские создания вместе с Ундиной начали войну против людей; теперь же она была окончена. Каратуан устал от этой войны и смертей. В своих упорстве и храбрости, несмотря на все бури и шторма, посылаемые Ундиной, люди все равно строили новые корабли. На место погибших моряков, не вернувшихся из плавания, приходили новые. Каратуан заглядывал в души многих из них, и слышал там ту же песню волн, что звучала и в нем; он понял это, а Ундина — нет. Его дочь слишком долго сеяла смерть, и теперь сама была мертва.

Я чувствовал сожаление и боль его утраты. Но Каратуан слишком устал от смертей и криков боли, что стали без конца звучать над морской гладью, заглушая собой шум волн и песню ветра; поэтому он не станет мне мстить за смерть своей дочери. На миг я увидел морское божество в его истинном обличии: нечто бесформенное и невероятно огромное. По сравнению с ним островок, в глубине которого я находился, казался кучей грязи рядом с огромным осьминогом. Это нечто сейчас находилось рядом с островом, впервые за многие тысячелетия поднявшись с морского дна. До меня вновь донеслись слова древнего бога: он спрашивал меня, как я поступлю со Сферой океанов. Сразив ее хранителя, наполнив священный бассейн, на дне которого она покоилась, кровью его предыдущего хозяина, я получил право на владение Сферой и всей силой, заключенной в ней. Однажды даровав созданную им Сферу, Каратуан был не в силах забрать ее обратно без согласия ее хозяина; не в его власти было приказать мне, но он мог спросить, как я намерен поступить.

Я был растерян, и не совсем понимал, чего от меня хотят. Я улавливал важность происходящего; но что это значит: стать хозяином Сферы океанов и силы, в ней заключенной? До меня вновь донеслись отголоски мыслей древнего божества. Я видел себя хозяином блуждающего острова, вне правил Игры. Я дрейфовал среди волн, и моей воле повиновались моря и живущие в них создания. Я мог устраивать штормы и цунами, топить и разрушать, или наоборот, спасать тех, кто нуждался в моей помощи. Я мог спасти гибнущих на море людей, мог вывести стаю китов, попавших на мелководье, вновь на просторы океанов, а корабль, затерявшийся среди бескрайних волн, доставить целым и невредимым в порт. Многое было возможно, но ничего этого я не хотел. Я бы не смог так долго жить: от одиночества и скуки я бы сошел с ума на этом островке. Я не настолько любил море, чтобы вечно в нем жить. Я не мог стать новым хранителем. Это было не то, чего я хотел; и хоть сила океана защитила бы меня от воли Хаоса и даровала бы мне возможность выйти из Игры, но я был бы обречен на вечные блуждания и одиночество на этом маленьком островке.

Нет, уж лучше Игра. Если Каратуану нужна его Сфера, пусть он ее заберет и найдет для нее нового хранителя, того, кто сможет достойно ею управлять. Каратуан был доволен моим решением: он опасался того, что я захочу уничтожить его творение, разом выпустив силы, заключенные в Сфере. Это могло обернуться невиданной катастрофой: весь этот мир ушел бы под воду. Огромные волны накрыли бы сушу, сметая все на своем пути. Ужас. Разрушения. Смерть. И фантастическое количество эмбиента и дайнов, которые мог получить игрок, погубивший миллионы жизней! Одним гигантским прыжком я мог преодолеть все ступени! Ради этого и стремились попасть на этот островок игроки, отыскивая путь, ведущий на блуждающий остров. И Хаос помогал им, как помог и мне.

О подобном я и не думал. Я не знал, что Сферу можно уничтожить. Но даже если бы знал, я поступил бы так, как поступил.

Мне снилось, что в проход, ведущий к бассейну, проскользнуло щупальце, огромное, покрытое вросшими в него ракушками и водорослями. Оно бережно подхватило с пола тело бывшей хранительницы и скрылось с ним под водой. Затем щупальце появилось снова, с трудом протискиваясь в узкий для него проход. Оно дотянулось до бассейна, погрузилось в него и подхватило со дна небольшую прозрачную сферу. Ускользая назад, щупальце на миг коснулось меня, и я услышал песню моря. Каратуан ниспослал мне свое благословение, оставив на моей душе свой знак! Отныне я никогда не буду чужим в воде; мне больше не нужны будут всякие глупые зелья, чтобы дышать под водой; создания, живущие в воде во всех мирах, будут чувствовать эту печать, и никогда не нападут первыми, а в случае нужды придут мне на помощь. Немало возможностей даровала эта печать тому, кто был ею отмечен, и то была лишь малая часть тех сил, что доступны хозяину Сферы океанов…

Я проснулся, и, встряхнув головой, чтобы отогнать остатки сна, вылез из бассейна. Это надо же — заснуть в воде! Хорошо, что не утонул! Вот была бы шутка: выжить в таком труднейшем бою, и утонуть в ванной после боя. Вода в бассейне успела остыть и уже не светилась; я даже успел немного замерзнуть. Чтобы разогреться, я провел несколько разминочных движений, и только потом заметил, что моя покалеченная нога снова здорова. Не веря своим глазам, я ощупал отросшую во время сна ступню. Ну и водичка! Чтобы так восстановить поврежденную конечность, мне пришлось бы не меньше месяца каждый день пить зелье регенерации, а без зелий так и вовсе полгода. Вот это находка! На глаз оценив размеры водоема, я прикинул возможность вычерпать из него воду, разлить по бутылкам и продать на Площади как сверхмощный репарант. Да, тут можно сорвать куш!

Чтобы проверить свою мысль, я оцарапал руку и сунул ее в воду. Поболтав ею пару минут, я ее достал, но царапина никуда не исчезла. Жаль. А я уже в мыслях подсчитывал, как дорого буду продавать пузырьки с чудо-жидкостью!

Опробовав восстановленную ногу, я немного прошелся по залу, рассматривая место, где жила хозяйка этого островка. Здесь было довольно просторно. В пещере находилось много вещей: изящная, дорогая с виду мебель из неизвестного дерева, высокие светильники, расставленные вдоль стен; несколько больших гобеленов висели на стенах, а на полу лежали дорогие ковры. Если забыть, где я нахожусь, то на миг могло показаться, что я попал в будуар какой-нибудь аристократки. Маленькие подушечки, пуфики, огромное, в человеческий рост, зеркало в массивной серебряной оправе. Видно, хозяйка островка не брезговала помародерствовать на погубленных ею кораблях, иначе объяснить присутствие всех этих вещей здесь я не мог.

Меня начала охватывать злость от вида всех этих подушечек, пуфиков, маленьких баночек и бутылочек с ароматными маслами и духами, стоящих на столике возле зеркала. Слишком хорошо я помнил разбитые корабли, лежащие на дне и акул, плавающих вокруг острова. Сука! Увидев лежащую на диване большую красивую детскую куклу, я не выдержал: подхватив первый попавшийся мне под руку стул, я запустил его в зеркало.

Ненавижу!

Жаль, что некоторых нельзя убить дважды! О, я бы уже не торопился! Я бы ее убивал медленно, растягивая удовольствие, так, чтобы под конец эта тварь умоляла бы прикончить ее поскорее. Я оглянулся, ища глазами тело, которое должно было лежать у входа, но там я его не увидел. На секунду я припомнил обрывки своего сна: огромное щупальце, подхватившее тело с пола. Брр! Это был сон, просто сон; тело могло свалиться в воду.

Мне захотелось поскорее убраться отсюда. Проверив заряд Компаса, и выяснив, что он готов к прыжку, я еще раз внимательно осмотрел помещение. Не в моих правилах было оставлять добычу, каким бы путем она не досталась ее предыдущему хозяину. Возле разбитого зеркала стоял большой ларец, украшенный серебром и жемчугом. Откинув крышку, я увидел, что он полон драгоценностей. Не знаю, сколько веков собирала все эти колечки, сережки и брошки эта сирена, но ларец был полон. Видимо, несмотря на свою нечеловеческую природу, ей все же было не чуждо какое-то женское начало. Она, наверное, любила примерять все эти безделушки перед зеркалом.

Не разбираясь, что там и как, я, не раздумывая, положил ларец в сумку. Туда же я побросал флаконы с духами: на подарки шлюхам в «Золотой фляге» сгодятся. Затем я осмотрел все полочки и шкафчики, вываливая их содержимое на пол, и закинул пару гребней и маленькое зеркальце, украшенное золотом и драгоценными камнями в сумку. Добыча была хороша.

Что ж, кажется все. Окинув взглядом стены, я уже собрался было активировать Компас для прыжка, когда внезапно вспомнил еще кое о чем. Проклятье! Со всеми этими боями и снами я чуть было не забыл основное правило проводника: где бы ты ни был, проверяй все и всегда. Никогда не знаешь, что найдешь.

— Компас, поиск!

На экране компаса неожиданно возникла золотистая отметка. Буквально в паре шагов от меня, прямо над бассейном с водой в воздухе материализовался сияющий золотой тетраэдр. Очередная шутка спятившего бога: разместить свой дар в потайном убежище хозяйки этого места. Награда для счастливчика, что сумеет убить тварь. Что ж, шутка удалась. Протянув руку, я коснулся пирамидки. — Получить!

Россыпь золотых искр, пластинки дайнов и карт повисли в воздухе. Я поочередно перенес их в Книгу. Всего лишь три тысячи. Немного. Может, хоть карты порадуют. Вот теперь точно пора.

— Компас, прыжок!

Обратная дорога до места, где я оставил Сульмара, не заняла много времени, и к счастью, прошла спокойно. Сульмар сидел и грыз серый сухарь, который ему выдала Книга после использования карты Еда. Ничего, пусть привыкает. В первые годы я этими сухарями в основном и питался: забивать место в сумке едой я не мог себе позволить. До сих пор помню этот противный вкус, как будто ешь вареную бумагу. Брр!..

— Ну что, как дела? Надеюсь, не скучал? — спрыгнув с медленно вращавшейся шестеренки, я не спеша подошел к Сульмару, который, увидев меня, отложил недогрызенный кусок серой массы.

— Ты где был?!? Я тебя почти двое суток жду, а у меня же ни огня, ни еды нормальной нет! Эти железяки только жужжат, и ничего не отвечают. Я не для того тебя нанял, чтобы потом сидеть и тебя ждать, пока ты свои дела обстряпываешь!

Ого! Ничего себе претензии! А мальчишка совсем оборзел. Щенок, решил, что может зубы показывать! Я тут с ним ношусь, как с вазой фарфоровой, а он тут мне еще свое возмущение высказывает! Нанял он меня! Пора расставить все на свои места.

Не спеша я подошел к Сульмару. Хотелось ему врезать посильнее: все-таки меня меньше суток назад чуть не убили. Я прошел по краю, чуть не сдох на этом поганом островке, а он мне тут еще жалуется на несправедливость жизни! Еды у него, понимаешь, нормальной нет, без огня сутки сидит! Да я первые циклов десять только тем дерьмом, что из карты Еды выпадает, питался, дайны экономил! Новичок, который и жив-то еще лишь потому, что я его веду по Осколкам! Стараясь сдерживать нарастающий гнев, я заговорил, негромко, и как можно спокойнее:

— Если ты недоволен работой проводника, договор всегда можно расторгнуть, и дальше ты можешь путешествовать один. За небольшую задержку я приношу извинения, но в нашем договоре подобные ситуации предусмотрены, и ты не вправе выдвигать мне претензии. Что касается еды, я вовсе не обязан кормить тебя из своих запасов: это я делаю по доброй воле. Но отныне ты будешь есть лишь то, что найдешь сам или получишь из карт. А если ты, сопляк, еще хоть раз позволишь себе говорить со мной подобным тоном, я вобью в глотку твои поганые слова вместе с зубами и языком. Ты меня понял?

— Ты не можешь! Не имеешь права! — залепетал Сульмар, дергая ногами в воздухе: сам не заметив, я схватил за одежду и слегка приподнял над полом. — Согласно правилам Игры, причинение вреда игроку, не прошедшему посвящение, запрещено!

— Умный какой стал! Книжек начитался? Да, все верно: просто так убить тебя я не могу. Но поверь мне: если я захочу тебя убить, я сделаю это, и правила Игры меня не остановят.

— Это как? — прошептал сдавленно Сульмар, дыша через раз.

— Очень просто. Например, видишь вот эту замечательную трубу, по которой проходит под высоким давлением пар? Если я сейчас по ней нанесу удар заклинанием, а ты совершенно случайно будешь стоять рядом, попадешь под струю пара и сваришься живьем, то формально я правила Игры я не нарушу: ведь я целился в трубу, а не в тебя. Или, например, я могу позвать местных стражей, и по секрету им сообщить, что я случайно узнал о том, что ты задумал ужасное святотатство: пробраться к Великой кузне и ее разрушить. Как ты думаешь, долго ли ты после этого проживешь? И опять я формально правила Игры не нарушу: ведь убьют тебя стражи, пусть и благодаря мне. А теперь, мальчик, я хочу услышать самые искренние извинения, на которые ты способен, и если мне не понравится, как они звучат, ты можешь следовать своей дорогой дальше, только без меня.

— А Карту знаний ты мне вернешь?

— Разумеется, нет. Пункт 59.2 нашего договора. В случае расторжения договора по инициативе нанимателя, то есть тебя, плата остается у исполнителя, то есть у меня.

— Что-то я не припомню такого, — с сомнением пробормотал Сульмар.

— Это почти в самом конце, мелким шрифтом. Нужно было внимательно изучить документ, прежде чем соглашаться на мои условия.

— Но ты ведь мне не дал это сделать, все время торопил!

На это я лишь безразлично пожал плечами. В свое время я и сам не раз и не два попадал впросак, столкнувшись с подобным, поэтому и не жалел времени и дайнов на покупку Карт знаний и на учебу. Сульмар долго стоял, а потом тихо произнес:

— Прости меня.

Ладно, этого достаточно. Ломать мальчишку я не хотел: ему и так здесь непросто. Еще вчера ты жил в захолустном мирке и мечтал о путешествиях и подвигах, а сейчас ты стоишь в мире живых машин и участвуешь в Игре, где за проигрыш приходится платить жизнью.

— А что мы сейчас будем делать?

Хотел бы я и сам это знать. Лучше всего от сложных мыслей отвлекают работа и еда. Последний раз я ел пару дней назад; даже для меня это многовато. Достав пару тепловых камней (дрова у меня почти закончились), я поставил на них сверху свой походный котелок и налил немного воды. Пока вода нагревалась, я нашел в сумке подкопченную тушку небольшого зверька. Порубив ее на крупные куски, я бросил их воду вместе с овощами, добавил немного приправ и крупы: получился походно-полевой суп. Пусть варится, пока я буду думать.

А подумать было над чем. Планируя поход, я изначально задумывал его как торгово-разведывательный. Никаких схваток, никаких боев: пробежаться по Осколкам и собрать товары для обмена и продажи. Самой главной задачей, запланированной мной, было выбраться за пределы точки перехода в Муравейнике и добраться до трофеев, оставшихся от погибших там игроков. Исходя из этого я и подготовил колоду: атакующие заклинания высокого уровня и массового урона, несколько существ призыва и стандартный набор для поиска и разведки. Схватка в песках оставила меня без моих основных атакующих заклинаний — Дыхания прародителей драконов и Ветра ледяных клинков. Повторно разыграть я их смогу лишь через месяц из-за долгого срока перезарядки карт. Ну, это ладно: захваченная добыча и предстоящий выкуп оправдали все. Но эта схватка на острове оставила меня практически без атакующих карт: пытаясь выжить и уничтожить мерзкую тварь, я задействовал почти все, что у меня было. Мертвым карты ни к чему.

Вспомнив о прошедшей схватке, я невольно вздрогнул. Сейчас, в тишине, сидя возле котелка с наваристым супом, я отчетливо понимал, что прошел по краю, и мне невероятно повезло. Ошибись я хоть чуть-чуть, и мой Медальон вместе с сумкой лежали бы вместе с останками прочих погибших. Если бы я в Муравейнике не нашел карту с самфурином, хрен бы я смог незаметно подплыть к Хозяйке Блуждающего острова; если бы не зелье Водного дыхания, которое столько лет лежало у меня в Книге… И копье, пронзающее щиты: его использовал ящер, игрок, который не выжил в Муравейнике. Оно не знает преград — таково его особое свойство. Идеальное оружие против игроков-заклинателей, полагающихся на защитные заклинания. Только вот попробуй с ним добеги до врага на расстояние удара!..

Когда живешь достаточно долго, начинаешь привыкать просчитывать свои шаги наперед, соотношение сил и уровни возможных угроз. И рисковать своей жизнью вот так, по-глупому, без подготовки и четкого плана, я уже давно отвык. Куда спешить, если впереди вечность!

Ладно, нужно отвлечься и посмотреть, чем меня наградила судьба. Первыми я решил изучить карты, выпавшие в пирамидке. Вот какой-то артефакт: «Колесо обновления». Выглядит как странный металлический диск, покрытый непонятными закорючками. Я прочитал описание карты: «Раз в малый цикл вы можете применить Колесо обновления к любой карте в вашей Книге. Артефакт мгновенно перезагружает карту».

Еще раз перечитав описание, я подумал над тем, что мне это дает. Дыхание прародителей драконов было основной ударной мощью моей колоды, но использовав его один раз, я на целый месяц оказывался очень уязвим перед сильными врагами; теперь же у меня фактически удвоилась сила моей атакующей колоды. Если противник подумает, что я уязвим, и вздумает атаковать, то нарвется на повторный удар. Да, комбинаций с этой картой разыграть можно немало!

Следующая карта. «Птицелов». А это еще что за зверь? Из карты на меня смотрел хмурый коротышка с небольшим копьем в руках. На веревке, обмотанной вокруг бедра, висела небольшая сетка с вплетенными в нее камнями. Странное создание. Так, посмотрим. Живут высоко в горах. Основным пропитанием для этих созданий служат птицы, гнездящиеся на склонах. Чтобы выжить, птицеловы в совершенстве освоили охоту на них. Свойства: повышенный урон летающим созданиям, маскировка. «Птицеловы прекрасно маскируются и умеют незаметно подкрадываться к летающим созданиям; их могут заметить лишь существа с высокой степенью восприятия или обладающие магическими свойствами». Саморазвитие. «Это создание приобретает опыт, используя долю эмбиента, полученного в бою игроком, для своего самосовершенствования».

Мда. Задумавшись, я почесал затылок, даже и не зная, что сказать. То ли бесполезный хлам, то ли ценная находка. Саморазвитие — редкое свойство, встречающееся не в каждой карте; да еще многоразовая. Ну почему оно у этого нелепого уродца, а не у какого-нибудь Быкоглотателя или Мечеголова? Даже и не знаю, что с ним делать. Какие еще, к Хаосу, птицы? Этот уродец разве что с голубями какими-нибудь справится! Я сплюнул с досады.

Так, что у нас там еще? Третья карта тоже весьма интересна: Доспех стремительных ударов. Увеличивает силу и ловкость владельца. Пригодится. Такие любят бойцы ближнего боя, но и заклинателю вроде меня он точно не помешает. Возможность быстро двигаться в бою может во многом решить исход схватки в твою пользу, или наоборот, позволит ее избежать, дав шанс скрыться от более сильного врага.

С сокровищем покончено. Люблю вот так, неспешно, без лишней суеты, вдумчиво поработать с картами, прикинуть, какие мне возможности дают новые карты, как в будущем их лучше использовать. В этот раз мне определенно повезло: все карты оказались ценными, для каждой найдется место в колоде.

Суп остыл, и я стал есть свой обед под злым и голодным взглядом Сульмара. Пусть привыкает: для него это будет полезно. Настроение было хорошим. Порывшись в сумке, я даже достал последнюю бутылочку вина. Камни неярко светились, излучая тепло, от котелка поднимался пар. Тишина. Можно неспешно рассортировать добычу, доставшуюся после трудного боя.

Напоследок я просмотрел трофеи, доставшиеся мне от Джермана. Как я и ожидал, полезного там было немного: на острове ему сильно досталось. Карт, которые я мог бы использовать в бою, почти не осталось: он потратил их все, когда сражался с Хозяйкой, как и я. Только я выжил, а он — нет. Из полезного для себя я нашел только две карты. Ледяной барс, ездовое существо, которое может одинаково ловко прыгать по горным вершинам и настигать добычу на равнинах. Красивое существо. Я невольно залюбовался огромным снежным котом, лежащим на скале и греющимся на солнце.

Вторая карта называлась «Охотничьи лозы». На рисунке из земли вырывались толстые стебли, покрытые острыми шипами, хватая маленьких человечков. Редкая карта, в которую были добавлены два усиления: шипы и ядовитые объятия, наносящие дополнительный урон подвергшимся атаке существам. Полезная карта, и точно лишней не будет.

Остальные карты были использованы во время боя, или не представляли из себя ничего полезного. В сумке тоже нашлось весьма немного: несколько незнакомых мне приборов, предназначения которых я не понял, немного еды, полупустая аптечка… Все это было очень странно и немало меня удивило: для опытного игрока этого было бы недостаточно. Никаких товаров или снаряжения, необходимого для путешествий, куцая колода карт… В моей сумке половину места занимает экипировка, необходимая для выживания на Осколках, а здесь все так, будто он из дома вышел и случайно оказался на Осколке. Ерунда какая-то.

Я еще раз просмотрел трофейную Книгу, попытавшись открыть личные записи игрока, но эти данные были закрыты: даже после смерти Джерман хранил свои тайны. Любой игрок, путешествуя по мирам, сталкивается с множеством вещей, о которых следует помнить: имена, обычаи, правила поведения — множество мелочей, которые имеют значение в Игре. Как правило, подобные записи хранятся в личном разделе. Джерман зашифровал этот раздел, и без пароля просмотреть эти данные невозможно.

Ладно, все эти загадки лучше оставить на потом: будет над чем подумать. А пока надо посмотреть, куда судьба нас может вывести. Захотелось еще раз выпить; жаль, что вино закончилось. Я не спеша перебрал карты. Книга, Колесо обновления, применить к карте Ветер Ледяных Осколков. Замерцав, карта вновь стала активной. Это хорошо: так намного спокойнее.

Теперь Лавка сумасшедшего алхимика: нужно пополнить запасы зелий регенерации и лечения. Карлик на картинке начал снимать пузырьки с полок, а потом с воплем «А еще у меня есть кое-что для вас особенное!», вытащил какой-то пузырек из-под прилавка. Ого! Посмотрим, что тут у нас? Две большие бутылки лечения, малый пузырек регенерации, зелье Кошачьего взгляда и специальная мазь под названием «Стальная кожа». Неплохо, а самое главное — совершенно бесплатно.

Я еще раз просмотрел активные карты. Негусто: серьезного боя мне точно не выдержать. Одна надежда — быстро добраться до Площади, и там пополнить колоду. Немного успокоившись, я взглянул на мальчишку, сидящего в углу и с трудом грызущего кусок серой дряни, которая по мнению владыки Хаоса является едой. Я подтолкнул к нему котелок с супом:

— Ешь.

Не заставляя себя дважды упрашивать, Сульмар быстро застучал ложкой по дну котелка. Мне с мальчишкой предстояли еще несколько переходов, впавший в уныние напарник мне не нужен. Дав ему поесть и вымыв котелок, я призвал Компас. Неожиданно Сульмар попросил:

— А можно взглянуть на твой Компас? На моем не видно ничего. Ни куда прыгаю, ни в какие Осколки я могу попасть…

— После окончания школы и прохождения третьего этапа испытаний на твоем Компасе будут отображаться назначения возможных прыжков, — ответил я. — Если хочешь, можешь взглянуть. Компас, ограниченный доступ!

Сульмар подошел и заглянул в светящийся диск, на котором мерцали огоньки возможных перемещений.

— А что обозначают эти символы вокруг огоньков?

— Смотря какой. Мы сейчас в мире Заводной шестеренки, — дотронувшись до одного из огоньков, я немного приблизил одну из точек. — Вот этот знак, белый круг, перечеркнутый синей чертой — это знак перемирия. Нападать на создания, населяющие этот мир, не стоит. Если сам не нападешь, они первыми тебя не тронут. Этот значок, похожий на шестеренку, указывает путь развития цивилизации, населяющей этот мир, — дотронувшись до него, я развернул окно на весь экран Компаса, и в нем появились строки на языке игроков: развитие цивилизации, применяемое оружие, возможное противодействие, средства связи и типы вооружений. — Как правило, высокоразвитые цивилизации мы стараемся не трогать: это слишком опасно. У них есть чем защититься от нападений игроков.

— А что это? — недоуменно спросил Сульмар. Ткнув пальцем на значок рядом с шестеренкой

— Все, что мне необходимо знать об этом Осколке: устройство общества, в кого или во что они верят, чем вооружены, информация о товарах, которые можно у них купить или продать, насколько существа в этом мире опасны… В общем, все об устройстве этого мира.

Своим Компасом я по праву гордился, вложив в него немало дайнов и улучшений. Одна малая энциклопедия миров обошлась мне в пять тысяч, не считая других вложений, но это стоило того: без всех этих знаний мои кости наверняка бы уже гнили на каком-нибудь из этих крошечных Осколков. Большая книга Осколков была главным сокровищем и гордостью нашего небольшого клана. Ни одно из сообществ игроков, насколько нам известно, не владело более подробным сборником данных обо всех Осколках, находящихся на данный момент в Игре, с подробным описанием всего, что можно на них встретить.

— Понимаешь, Сульмар, я состою в сообществе, которое называется «Проводники Хаоса». Это небольшое сообщество, которое объединяет в себе игроков, специализирующихся на этих крошечных мирах. Ведь Осколков огромное множество, и каждый из них — это маленький кусочек огромного мира со всякими особенностями. Некоторые миры безлюдны и пусты, а на некоторых, хоть это и весьма редко бывает, можно найти ресурсы, предметы или существ, высоко ценимых как среди игроков, так и в мирах, с которыми мы торгуем. Дайны, которые можно выручить за товары, решают в Игре очень многое. Это и карты в твоей Книге, и снаряжение, что поможет выжить в бою, и даже оружие, что может принести победу. Но осколки очень малы, и чтобы здесь выжить, нужна информация. Она порой так же важна, как и оружие, а подчас даже больше. И все это хранится здесь, — я указал на Книгу. — Каждый из проводников, путешествующих по этим мирам, собирает и предоставляет информацию о них, о местных жителях, погодных условиях, о снаряжении, необходимом для выживания, о правилах Игры, которые на данный момент там действуют; в общем, все, что необходимо знать, чтобы там выжить. Вплоть до того, с какой скоростью там течет время.

— Вот, смотри и запоминай, — и я указал на небольшой значок, похожий на песчаные часы. — На некоторых Осколках время идет иначе, чем в других местах. Провел в этом месте сутки, а в Игре прошли три дня. Или неделя. Почему так происходит, никто толком не знает, но это факт, о котором следует помнить, планируя маршрут или назначая встречи. Так же, как и правила Игры, которые регулируют отношения игроков между собой. «Свободная охота». Это значит, что игроки, независимо от рангов, вправе нападать друг на друга, используя любые методы и способы. В таких местах владыка, повелевающий сотнями воинов, может напасть на игрока первой ступени, и это будет по правилам. Еще есть дуэльные правила. Согласно этим правилам, нападения игроков друг на друга недопустимы, допускаются только поединки. В общем, правил весьма много, и они периодически меняются. Узнать об этом можно, лишь попав в какой-нибудь мир: тогда в твоей Книге отразятся правила Игры, действующие в нем на данный момент. Все это нужно учитывать. Потому что без теплой одежды выждать на пиках Айнуна время, необходимое для зарядки Компаса, практически невозможно. В Лунной заводи без зелий ментального сопротивления ты погибнешь почти гарантированно, но зато только там можно добыть панцири алмазных черепах, а за них тебе заплатят не меньше тысячи на торговой площади в зависимости от веса и размера. И так во всем остальном.

Сульмар грустно покачал головой.

— Я сойду с ума раньше, чем разберусь во всем этом.

— Это поначалу трудно, первые лет пять — десять. Потом привыкаешь, — постарался я его подбодрить.

— А эти знаки что обозначают? — спросил Сульмар, тыча в Книгу.

— Тут все просто. Смотри. Этот значок, похожий на человечка, обозначает, что мир обитаем и населен разумными существами. Значок в шестеренке и цифра в ней обозначает, что это техномир, и степень развития его технологий. Максимальный уровень развития — двенадцатый.

— А куда мы теперь прыгнем?

— Из этого места можно попасть в три Осколка. Вот они, — уменьшив железяку, я показал наш возможный маршрут, — Видишь эти три точки?

Чтобы ему было удобнее смотреть, я приблизил по очереди все три возможные точки. Первая — Парящие кристаллы. Странное и опасное место.

— А что обозначает этот значок? — спросил Сульмар, показывая на изображение зверя, висевшее рядом с Осколком.

— Разумных существ нет. Здесь живут только животные. Уровень угрозы — седьмой. Весьма высокий, — заметил я. — Мы окажемся на огромных, парящих на большом расстоянии от земли, кристаллах. Сами по себе они не опасны, главное — с них не упасть, потому что падать ты будешь долго. Основную угрозу там представляют стаи летающих монстров, охотящихся на живущих внизу животных. Любое появление на этих кристаллах, если заметят, они воспримут как угрозу их гнездам, и будут атаковать. Эти создания сильны и опасны, поэтому лучше всего, если они нас не заметят. Поэтому время, необходимое для зарядки Компаса, мы проведем под маскирующим покровом.

Еще одна точка на экране. Следующий Осколок — Мир деревьев. Сульмар попытался сам прочитать обозначения:

— Человечек. Значит, там есть разумные существа. А эта звездочка что обозначает, с цифрой?

— В этом мире существа владеют волшебством. Степень развития магии — вторая. Всего ступеней развития волшебства восемь.

— Почему так?

— Я не знаю, — ответил я Сульмару.

— Белый круг, перечеркнутый красной чертой. А это что значит?

— Если нападешь на местных, почти наверняка погибнешь.

— Они настолько сильны? — удивленно спросил Сульмар.

— Они — нет, а их боги — да. Видишь это знак? — я ткнул в значок, похожий на раскрытый глаз. — Он обозначает присутствие богов в этом мире, и их природу. В этом мире сильны светлые боги, и любой безумец, вздумавший напасть на их создания, будет наказан.

Я был тогда в команде первооткрывателей, попавших в этот мир сразу после проведения фестиваля, когда этот осколок впервые оказался на игровом поле. Собственно, и название этому месту дали мы: я, Шмель и Буллраш, устроив втроем рейд по осколкам в поисках даров Владыки. Тогда, впервые оказавшись в этом мире, я был поражен его красотой и величием: огромные деревья, закрывающие собой небо, яркие цветы, необычные животные. Меня сложно удивить чем-то новым, но этот мир был похож на огромное полотно красоты и торжествующей жизни. Мне даже стало жаль это место, когда я представил, что с ним сделают игроки; а когда Стальной сокол, карта-разведчик, отметила поселение примитивных местных жителей, устроивших свои дома на огромном дереве, я понял, что этот мир умиротворения и красоты сегодня зальют кровью.

Шмель, старший в партии, помня о моих принципах, предложил мне прочесать окрестности в поисках даров, пока они с Буллрашем навестят местных жителей ради общения и возможной торговли. В принципе, он этого мог и не говорить: мне и так было все ясно. Разумные смертные, их жизни принесут утроенное количество эмбиента, а подобных им, да еще столь безобидных и примитивных так сложно найти в мирах, где идет Игра. Препятствовать я не стал: даже если бы я им помешал, все равно мартышки были обречены. Не эти парни, так кто-то другой придет и соберет здесь урожай жизней. Да и пусть, на мне их крови нет.

Что потом произошло, я так и не понял, а сами саннаши объяснить так и не смогли. Я тогда проводил обычный поиск по отработанной схеме: определил границы осколка, и по спирали прочесывал новый мир, заодно изучая местную фауну и флору, когда с той стороны, куда ушли парни, внезапно вспыхнуло сияние невероятной силы. Огромное дерево, видимое из любого места на осколке, полыхало нестерпимо ярким светом. Я, не разобравшись, подумал, что там использовали оружие класса A, и упал на землю, вжавшись лицом в траву и прикрыв голову руками. Я успел заметить, как внезапно стало нестерпимо тихо: весь огромный лес испуганно замер. Все эти птицы и животные, чьи крики наполняли лес, внезапно умолкли, а я услышал рядом с собой тяжелые шаги чего-то большого. Оно шло через лес, приближаясь ко мне, а мне было так страшно, что я не мог себя заставить даже просто посмотреть, что это там ко мне приближается. Какой-то дикий, непонятный ужас охватил все мое естество, парализовав тело и разум. Я только слышал, как это неведомое существо, тяжело ступая, подходило все ближе и ближе, пока не замерло рядом со мной. Оно долго топталось, тяжело втягивая в себя воздух, и все это время проклятая тишина наполняла лес.

Потом все исчезло, и мир вновь наполнился звуками, птичьим щебетом и шелестом листьев на ветру. Я понял: что бы это ни было, оно ушло. Я с трудом пришел в себя, полчаса отпиваясь самогоном: трясущиеся от страха руки больше проливали его, чем доносили до рта. Больше всего мне хотелось убраться оттуда, но честь проводника не позволяла мне. Сбежать, не узнав о том, что случилось с другими, я не мог.

Возле дерева я и встретил тогда шамана, сообщившего мне, что моих друзей забрал О, бог этого мира. После того, как здесь пропали несколько партий игроков, этот мир и обзавелся знаком-предупреждением. Раскрывать знания об особенностях этого мира я сразу не стал, и впоследствии сумел неплохо заработать и собрать карты игроков, решивших убить безобидных обезьянок.

А в целом тот рейд был хорош: ушли трое, вернулся один. Все трофеи и добыча достались мне, и главное — ни у кого претензий ко мне нет: убил проводников не я. Оторвавшись от воспоминаний, я вернулся к третьему Осколку.

Поле сломанных игрушек. Тот, кто так назвал это место, явно был поэтом, или кем-то вроде того, потому что назвать так место старого сражения мне бы точно в голову не пришло. Много лет назад в том месте отгремела битва. Кто и против кого там сражался, одни боги знают. Осталось лишь поле, усеянное воронками и проржавевшими остовами боевых машин. Многие там пытались искать оружие или снаряжение, которое могло остаться от тех, кто там сражался, но насколько знаю, ничего полезного там не нашли: слишком давно отгремела та битва, и слишком яростной она была. Ручного оружия, пригодного для использования, там не применяли: огромные роботы сражались друг против друга. Людям там не место. В общем, безопасное и пустое место. Единственная угроза — игроки. Среди обломков старых машин, в воронках, усеивающих поле, легко найти хорошее место для засады. Многие игроки часто устраивают там охоту. Ну да ладно, будь что будет! Может, нам повезет: один шанс из трех, что мы окажемся там.

— Сульмар, если попадешь на Парящие кристаллы, не стой на месте, спрячься там где-нибудь за выростами или в расщелине. Готов?

Сульмар сосредоточенно кивнул.

— Тогда действуй!

— Компас, прыжок!

Так, теперь посмотрим, куда он попал. Лес! Пора и мне следом! Компас, прыжок, Мир деревьев!

Мир деревьев

Сияние перехода погасло. Сульмар стоял на месте. Еще немного его подрессировать, да дурь из головы выбить, неплохой напарник мог бы получиться. Хотя нет: пусть сначала переживет третий этап, а там посмотрим.

Объяснять, почему этот мир назвали Миром деревьев, Сульмару не пришлось: это и так было понятно. Повсюду были деревья, огромные, чьи вершины уходили за облака, и маленькие деревья, растущие в тени исполинов. В отличие от Муравейника, растения здесь были нормального размера; цветы как цветы, можно наклониться и понюхать, фрукт или ягоду можно сорвать и съесть, не боясь отравиться. В общем, хорошее место, а главное — безопасное. Здесь не надо бояться нападений ни туземцев, ни зверей, ни игроков. Местные обезьянки — существа весьма мирные, угрозы не представляют. Зверей, способных напасть на игрока тоже почти нет: всякие там небольшие кошки, живущие на деревьях, змеюки и прочая ерунда на людей не нападают — им хватает живности, в огромном количестве обитающей в лесу. Ну, а игроки здесь не творят зла даже друг другу: местные стражи строго следят за этим. Единственное, на что можно наткнуться, это ловушки оставленные другими игроками, да и то вряд ли. Но все-таки осторожность превыше всего. Книга, Спригган, мастер ловушек!

В воздухе появился маленький зеленый человечек с небольшими крылышками за спиной. Быстро летая над землей, он принялся искать «сюрпризы», которые могли оставить другие игроки. Он исчез, не найдя ничего: можно двигаться вперед.

— А куда мы идем? — спросил Сульмар, с любопытством оглядывая окрестности. Посмотреть было на что: этот мир по-настоящему красив; сразу видно, что создавали и присматривают за ним светлые божества. Если бы рай, в который верят у меня на родине, существовал, он выглядел бы как Мир деревьев.

Мы шли по толстому моховому ковру, на котором росли небольшие красные и синие цветы, прячущиеся, когда мы приближались, и вновь появляющиеся, стоило там отойти. Небольшая стайка светящихся золотистых птиц быстро пролетела по воздуху.

— Сульмар, смотри! — я указал на дерево, густо облепленное огромными бабочками.

— А что они делают? — тихонько спросил Сульмар, любуясь бабочками. Огромные мотыльки, красные, белые, сиреневые, желтые, полностью покрывали дерево и тонкими хоботками пили сладкий сок, который обильно сочился из коры. Я подобрал сухую ветку, бросил ее в сторону дерева, и оно как будто взорвалось: сотни бабочек одновременно взлетели с медового дерева, на миг украсив небо множеством ярких пятнышек.

— Ух ты! — только и смог выдохнуть Сульмар

— Пошли, мы уже близко.

— А куда мы идем?

— В деревню к местным. Там мы немного отдохнем, поедим. Саннаши очень дружелюбные и милые создания, а местные девушки… — я причмокнул немного губами. — Я думаю, они будут от тебя без ума. Ты им наверняка очень понравишься, так что не теряйся и пользуйся случаем, если что. Следующая возможность побыть с женщиной может появиться у тебя весьма нескоро, а может, и вовсе не появится, если не переживешь выпускной в школе.

— Вот так запросто? У нас в деревне с этим строго было. До свадьбы нельзя, — Сульмар даже немного растерялся от моего предложения.

— Этот мир весьма примитивен, Сульмар. Здесь нет особых правил и условностей. Женщина сама решает, с кем ей быть и что она за это хочет получить. Подаришь пару связок бус, еще каких-нибудь безделушек, и она согласится с тобой провести ночь. Детей от нас не будет, болезни мы не разносим, так что здесь все просто. Не беспокойся Сульмар, я сам обо всем договорюсь! — я с трудом удерживал смех, представив лицо Сульмара, когда он увидит местных красоток. Надо еще сказать, что в случае отказа заняться с ней любовью, он смертельно обидит все племя: это будет отличная шутка, которую будет забавно рассказать на Площади и в Доме Гильдии.

Возможность разыграть Сульмара улучшила мое и без того хорошее настроение. Путешествие по мирам близилось к концу. По моим расчетам, следующая точка перехода будет последней. На Площади игроков я смогу, наконец, расстаться с Сульмаром и прикупить необходимые карты. В уме я уже начал прикидывать, куда потрачу вырученные за мои товары дайны. Сумма выходила внушительная. Это путешествие вышло очень удачным, пожалуй, самым удачным за мою карьеру проводника.

Сульмар всю дорогу молчал, размышляя, наверное, над предстоящей ночью удовольствий. Погода была замечательной, местные хищники нас не беспокоили, игроков можно было не опасаться. В общем, красота! Неожиданно у меня в голове зазвучала приятная мелодия. Остановившись, я призвал Книгу и открыл почтовые сообщения: кто-то не пожалел дайнов, чтобы отправить мне письмо. Ну что, ж посмотрим, что там! Открыв письмо, я быстро прочитал сообщение, потом еще раз. Необходимо было обдумать, что предпринять; пожалуй, можно потратить одну из трех марок, чтобы отправить ответное письмо. С помощью писем игроки могут общаться друг с другом, передавать сообщения, просьбы о помощи, предупреждения о внезапных угрозах; в общем, очень важная и нужная вещь в жизни игрока. Только за отправку посланий надо платить, как и за все в Игре.

В окне почтовых сообщений я написал ответ, выбрал адресата в списке игроков. Теперь марка. Я выбрал одну из трех, что у меня есть, и активировал. Все готово, теперь мое послание найдет адресата, где бы он ни был. Жаль, что такая услуга стоит весьма недешево — целых двадцать дайнов за сообщение.

Отправив письмо, я ускорил шаг, нагоняя Сульмара. Залюбовавшись красотами окружающего мира, он даже не заметил, что я отстал. Проводив его почти до места назначения, я не хотел, чтобы он свернул себе шею, свалившись в какую-нибудь яму, или чтобы его слопала какая-нибудь местная тварь, решившая разнообразить свое меню.

Обогнув небольшой холм, густо покрытый кустарником, мы, наконец, увидели деревушку туземцев. На огромном дереве, среди ветвей и огромных золотистых цветов, виднелись маленькие плетеные домики саннашей — так называли себя живущие в этом мире небольшие племена обезьянолюдей. Путешествуя по Осколкам, я видел множества племен и народов. Одни были хитрыми и коварными, другие — храбрыми и сильными; у всех были разные тела, но я уже давно перестал удивляться этому и даже обращать внимание. У разума есть определенный предел, перейдя который он уже перестает удивляться, а просто воспринимает все так, как есть. Живые, разумные камни? Хорошо! Ожившие железяки, умеющие разговаривать и чувствовать? Не вопрос! Поэтому саннаши ничем особо не выделялись среди иных народов, которых я видел. Обезьяноподобные, есть хвост и шесть пальцев. Подумаешь, какая ерунда! На наличие шерсти на теле, которая с возрастом меняет цвет, даже внимания обращать не стоит. Главное, что они не опасны: ты их не тронешь, и они тебя не тронут. Веди себя с ними честно, не скупись на подарки, и со временем ты станешь другом, для которого всегда найдется место в их небольшом селении.

Подойдя ближе к дереву, я несколько раз громко крикнул, давая о себе знать. Уверен, что наблюдатели давно уже меня заметили, но таким образом предупредив о себе, я проявил вежливость и уважение к хозяевам этого места; небольшая мелочь, но из мелочей складывается жизнь, а отношениями с этим народом я дорожу. В этом мире действуют сильные потоки обновления, усиливающие регенерацию организма; потеряв в одном из боев обе ноги, я два цикла отлеживался в этой деревеньке, чтобы быстрее их отрастить. Впоследствии я часто бывал здесь, и никогда не забывал те доброту и заботу, которую мне оказывали: ухаживали, кормили. Местный вождь приставил ко мне пару мальчишек, чтобы помогали потерявшему ноги игроку, и делалось все это не из-за богатых даров, что я преподнес всему племени, а просто потому, что мне было плохо.

В ответ на мой крик раздался громкий голос сторожевой трубы, одного из моих даров. Местным очень нравились ее гулкие боевые раскаты, и они частенько по поводу и без дули в нее, пугая местное зверье и птиц.

Первыми, как всегда, спустилась детвора, и наперегонки устремилась ко мне. Вслед за ними степенно, аккуратно, стараясь не потерять лицо, спустился староста, а затем уже все остальные мужчины и женщины. Вокруг шум, гам, дети подпрыгивают возле меня, дергая за одежду и требуя подарков, женщины весело галдят, обсуждая наряды, которые они оденут к вечернему костру, мужчины проталкиваются ко мне и спрашивают, какие товары я принес: одному нужны крючки, другому — наконечники для стрел; женщинам — украшения и ткани для нарядов.

Во всем этом шуме и гаме Сульмар пытался о чем-то со мной поговорить, но я сделал вид, что его не расслышал. Веселая детвора потащила меня к дереву. Знакомые выемки в стволе, руки их по-прежнему помнят. Я осторожно залез наверх по стволу дерева. Для местных это легко: руки и ноги у них к этому приспособлены, а мне свалиться с высоты двадцати-тридцати метров не хотелось. Наверху располагалась небольшая площадка, от которой в разные стороны расходились веревочные мосты. Деревня саннашей располагалась на нижних, самых крупных ветвях огромного лесного исполина. Свои дома местные делали из ветвей и листьев шеабу — так называлось огромное дерево, на котором располагалась их деревня.

Пока Сульмар поднимался вверх по ступенькам, а местные его страховали, чтобы не свалился, я прошел в дом к старейшине, почтенному маатару Камази. Поклонившись хозяину дома и коснувшись рукой пламени, горевшего в небольшой жаровне у входа, я присел на травяную циновку. Младшая из жен маатара принесла угощения: прохладный ягодный морс и свежие фрукты. Отведав угощения и похвалив хозяйку, я расспросил старейшину, как его здоровье, все ли хорошо в его доме, все ли его многочисленные жены, дети и внуки здоровы, как дела в деревне, что нового произошло со дня моего последнего визита; в общем, традиционные вопросы, которые гостю полагалось задать хозяину, проявляя уважение.

Наконец, все вопросы были заданы, а ответы услышаны. Старейшина принял мои дары: связку разноцветных бус для жен и набор крючков для него. Все, с ритуалами покончено, дары приняты. Теперь я — гость всего племени, и могу рассчитывать на место у вечернего костра, на еду, крышу над головой, а если надо, то и на помощь и защиту. Пришла очередь и до шутки, которую я задумал.

Порывшись в сумке, я нашел небольшое зеркальце, захваченное мной из подводной пещеры. Положив его перед вождем, я рассказал о задуманном мной: та, которая сможет сегодня сделать Сульмара мужчиной, получит его от меня в награду. Я знал, что весь наш разговор подслушивали жены вождя за небольшой занавеской, скрывающей вход в женскую половину дома. Раздались вздохи восхищения: маленькое изящное зеркальце в золотой оправе, украшенное россыпью драгоценных камней, выглядело великолепно. Старик вождь, взяв его в руки, удивленно цокал языком, впечатленный красотой вещи из другого мира. С трудом он положил его назад; а уж что творилось за занавеской! Восхищенные вздохи и ахи, то и дело оттуда выглядывали жены вождя, пытающиеся разглядеть чудесную вещь.

Еще раз громко, чтобы все услышали, я повторил, что отдаю его в награду той, которая сделает моего друга настоящим мужчиной. Подняв его над головой, чтобы все смогли им полюбоваться, я убрал зеркальце назад в сумку, уверенный в том, что меньше чем через мгновение, все женщины в небольшой деревне будут знать о предложенной мной награде. Ну, держись, Сульмар! В этом мире нам надо ждать почти сутки, пока зарядится Компас, а местные дамы могут быть очень настойчивы.

Дорога до гостевого дома получилась долгой: сначала детишки, окружив меня толпой, весело крича и подпрыгивая, потребовали подарков. Самая шустрая малышка забралась мне на шею, и радостно прыгая на мне, требовала ее покатать. Детвора повисла на мне, облепив со всех сторон, пока не повалила на пол. Со всей этой гурьбой я сражался, как мог: звал на помощь, рычал и даже пытался кусаться. В общем, шум, визг; взрослые саннаши, глядя на наше сражение, тоже веселились вовсю.

Без откупа прорваться я не мог. Порывшись в сумке, я нашел игрушки, специально припасенные для детей. Скакалки, мячики, машинки быстро находили своих хозяев, а маленькой Шеме, отважно залезшей мне на шею, я решил вручить главный подарок. Девчушка завороженно смотрела на огромную куклу, чуть ли не с нее размером, которую я достал из сумки; все вокруг восторженно ахнули. Их восторг был понятен. Кукла была сделана с большим искусством и любовью. Хороший мастер провел не один день, создавая это чудо: огромные голубые глазки, золотистые волосы, красивое розовое платье, и даже маленькие позолоченные башмачки.

Шема завороженно смотрела на это чудо, боясь даже прикоснуться к нему. В их маленьком примитивном мире найти что-либо подобное было невозможно. Эту куклу я захватил из пещеры русалки: не хотел оставлять ее гнить там, вдали от солнца и людей. Пусть она принесет счастье своей новой хозяйке!

Пока детвора со взрослыми любовалась моим подарком, я поспешил выбраться из окружения. Сульмара нигде не было видно, поэтому я поспешил в гостевой дом, когда-то специально выстроенный для меня местными умельцами. Ноги хорошо помнили знакомую дорогу: перебраться по веревочному мосту, потом немного вверх по ступеням, вырезанным в коре дерева — и вот моя хижина, сплетенная из прутьев, с крышей из огромных золотистых листьев. Перейдя порог, я вздохнул, полной грудью втягивая в себя сухой пряный воздух. За домиком присматривали: меняли крышу, подметали пол; в углу стоял кувшин с водой.

Кинув сумку в углу, я с удовольствием прилег, вытянув ноги на сплетенной из травы циновке. Во время долгих путешествий ничто не ценится так высоко, как возвращение домой. Доверие трудно получить, и легко потерять. Я ценил и берег эти крупицы, как сокровище, которое было дороже карт и эмбиента. Возвращаясь сюда, я знал, что мне рады.

Отдохнуть долго не получилось. Один за другим жители поселка подходили к моему жилищу. Наконечники для стрел, стальные крючки, украшения, ткани — все это служило для торга, и весьма ценилось в мире, где не выплавляли металл, а все необходимое делали из дерева или камня. В обмен на свои товары я брал золотистые цветки медового дерева и небольшие ягоды зеленоватого цвета. Их крайне трудно собирать: растут они на небольших кустах на самых верхушках огромных деревьев. Их могут собирать только дети, потому что вес взрослого тонкие ветви наверху не выдерживают.

Торговля шла хорошо. Я довольно взглянул на выросшую кучку ягод, которые я бережно сложил в корзинку. На Площади их ценили не столько за приятный кисловато-сладкий вкус, сколько за их способность усиливать действие зелий регенерации. Я случайно открыл это свойство, когда лечил здесь свои ноги, и с тех пор неплохо зарабатывал, продавая ягоды покалеченным игрокам.

Солнце уже начало садиться, когда я, наконец, покончил с торговлей. Внизу уже раскладывали вечерний костер. У меня оставалось только одно дело, которое нужно было уладить.

Небольшой храм находился вдали от остальных жилищ. Сплетенное, как и все дома, из лозы, с крышей из листьев, небольшое жилище мало было похоже на храм. Маски предков, развешанные на стенах для защиты от злых духов, небольшая каменная чаша, в которой всегда поддерживают огонь, и изображение дерева-исполина, великого О, духа всего сущего, дыхание которого дарует жизнь всему вокруг. Все это я знал с чужих слов. Я был другом деревни, но не бога, создавшего этот мир, поэтому не смел переступить порог его дома.

В небольшом храме жил и присматривал за порядком старый шаман, мало изменившийся с тех времен, когда я увидел его в первый раз. Ему помогали его ученики, из которых, когда придет время, он выберет приемника, того, кто будет петь для О странные грустные песни, заменяющие ему молитвы. Мне пришлось долго ждать у занавеса, закрывающего вход в храм; маленькие полые кости, из которых она была сделана, колыхались на ветру. Внизу уже разгорался вечерний костер, все племя собралось вокруг него. Женщины несли угощения, мужчины, устав после дневных дел, неторопливо рассаживались на свои места, детвора резвилась или помогала матерям. Скоро зазвучат первые песни, а потом начнутся танцы.

А я все ждал, слушая стук пустых костей на ветру. Наконец, когда я уже успел немного замерзнуть, покрытая белым мехом рука откинула занавеску, и из храма показался старый шаман, опиравшийся на небольшой деревянный посох с привязанными к его верхушке пустыми молочными орехами. Его шерсть за прошедшие циклы совсем поседела, но он все еще был в здравии, несмотря на возраст.

— Что ты хочешь от меня или от О, нездешний?

— Чего я хочу, ни он, ни ты не в силах мне дать. Но у меня есть к тебе небольшая просьба.

В ответ на мои слова шаман внимательно на меня взглянул. На какой-то миг я почувствовал, как его взгляд как будто прикоснулся к моей душе, заглянув даже в самые потаенные ее уголки. Мне стало очень неуютно: захотелось закрыться, запахнуть свою душу от этого слишком внимательного взгляда. Потом это ощущение исчезло. Что бы он во мне ни увидел, он не заставит меня уйти.

— Говори, нездешний, о чем ты хочешь попросить.

Торопясь, пока шаман не передумал, я изложил ему свою просьбу. Услышав ее, старик долго думал, склонив на бок голову и глядя в сторону. Затем он сказал:

— Я запомню твою просьбу, нездешний. Если на то будет воля О, я выполню ее. А теперь ступай. Тебя уже ждут, — и, повернувшись, он скрылся в стенах храма.

У вечернего костра сегодня было весело, как никогда. Там уже вовсю проходило соревнование под названием «Поймай Сульмара». Начала, к сожалению, я не застал, и попал уже к апогею. Вокруг костра за моим несчастным спутником гонялись около десятка молодых разъяренных самок, желающих из него сделать мужчину. Все племя ухохатывалось, глядя на эту охоту. Сульмар во всю глотку вопил, призывая меня на помощь, а мужчины веселились и давали советы отважным охотницам. Те азартно гонялись за несчастным Сульмаром.

Наконец, усилия охотниц увенчались успехом: послушав совета бывалых охотников, они разделились и зажали Сульмара в клещи. Несчастный сын мельника тревожно озирался по сторонам в поисках спасения, а юные самки не спеша подкрадывались к нему, окружая его. Я, оставаясь в тени, с трудом мог стоять на ногах от раздирающего меня смеха. Испуганная физиономия Сульмара, оглядывающегося по сторонам, вызвала новый приступ хохота. Мальчишка наверняка думает, что его сейчас как минимум съедят вместо десерта у вечернего костра.

С торжествующим криком юные женщины ринулись к нему. Вопя от ужаса, Сульмар буквально взлетел на крышу хижины, к которой его прижали. Я даже обалдел от такой прыти: у меня вряд ли получилось бы так же без снаряжения и тренировки, а тут такие прыжки без подготовки! Силен! Вот что с людьми делают сильные чувства!

Крики гнева и разочарования раздались повсюду. Разъяренные девушки грозились разнести хижину в щепки, если коварный соблазнитель немедленно не слезет. Несчастный Сульмар обеими руками вцепился в крышу, и вовсе не горел желанием осчастливить своим присутствием местных красоток. Я не заметил, кто первым из женщин догадался запустить в него фруктом, которые собрали к вечернему костру, но через миг на Сульмара буквально обрушился град плодов различной спелости и твердости. Теперь я по-настоящему гордился своим спутником: он сражался, как лев, уворачивался от них, отбивался, а когда мог, кидал обратно.

Глядя на такую героическую борьбу, я не смог остаться в стороне, и подхватив перезревший плод, запустил его в толпу отважных соблазнительниц. Дурной пример, как и положено, оказался заразительным: увидев мой бросок, кто-то из мужчин присоединился к веселью, запустив остатками еды в пожилую женщину, мать своей жены. Та в ответ запустила в него костью с еще недоеденным мясом. Через мгновение битва за Сульмара разгорелась с новой страстью: мужчины из солидарности начали кидаться в женщин, женщины — в ответ. Казалось, все уже забыли о Сульмаре; тот, наконец, смог перевести дух и вытереть пот, утратив на миг бдительность. Этим моментом и воспользовалась Нумая, дочь лучшего охотника деревни, опытной рукой запустившая в Сульмара молочным орехом. Бросок был идеальным и пришелся прямо в лоб.

Как подстреленная птица, Сульмар, взмахнув руками, рухнул вниз, в цепкие объятия удачливой охотницы. Под торжествующие вопли его бесчувственное тело внесли в хижину, служившую ему гостевым домом. Тут я решил вмешаться: вряд ли мой друг был готов к особенностям межвидового секса, учитывая, что у него и обычной женщины не было. А тут красотка, покрытая мехом, да еще и с хвостом! Все-таки мне еще предстоит делить с ним дорогу; не хотелось настраивать его против себя.

Подойдя к хижине, я громкими криками созвал всех охотниц к себе, размахивая над головой вожделенным призом. Сначала одна из них выглянула наружу, потом вторая, а потом вышли все. Впереди шла Нумая, сжимавшая нижнее белье Сульмара, как флаг из поверженной крепости. Ей я вручил желанный приз под восторженные вздохи подруг. Сульмар тут же был забыт, и все переключили внимание на мой подарок.

Заглянув в хижину, я проверил несчастного Сульмара. Мальчишка легко отделался: шишка на лбу и пара царапин. Правда, он лишился всей своей одежды, но ничего: я подберу ему новую из своих вещей. Это как минимум то, что я ему должен за устроенное развлечение: я забыл, когда так смеялся в последний раз.

Положив ему на голову холодный компресс и накрыв его одеялом, я вышел из хижины. На площади уже вовсю наводили порядок, подметали и собрали разбросанную еду. Саннаши расходились по своим хижинам, обсуждая недавнее развлечение. Не удивлюсь, если в будущем у них оно станет новым состязанием с переходящим призом в виде моего зеркальца.

Солнце уже давно закатилось, и по небу неспешно плыли две голубые луны. Пожалуй, пойду и я отдыхать.

Я проснулся от того, что кто-то пускал мне солнечные зайчики в лицо. Нехотя приоткрыв глаза, я увидел у порога Нумаю, забавлявшуюся с моим подарком. Рядом сидел Сульмар, хмуро глядевший на меня. На лбу красовалась шишка, под глазом синяк, пара царапин на щеке, разорванная одежда лохмотьями висела на нем. Ух, хорошо, что он не понимает язык местных. Представляю, каких бы он глупостей натворил, если бы узнал, что это я устроил ему вчерашнее развлечение.

— Ты слишком долго спишь, — недовольно буркнул Сульмар — мой Компас зарядился, и я хотел бы поскорее покинуть этот мир и твоих блохастых друзей.

С кряхтением я присел. Голова немного болела: все-таки я перебрал вчера браги из перезревших фруктов. Гадость, конечно, редкая, но за отсутствием нормальной выпивки и это сойдет.

— Сульмар, уйти, не попрощавшись — это невежливо. Да и куда торопиться? У твоего посвящения нет никаких определенных сроков. Мы можем спокойно отдохнуть пару дней в этом мире. Посмотри, как здесь хорошо! Свежий воздух, фрукты, да и местным, я смотрю, ты понравился…

— Я настаиваю на продолжении пути, — процедил сквозь зубы Сульмар — а если ты отказываешься, то я расторгаю договор из-за необоснованной задержки в пути, превышающей двенадцать часов. Отдавай мою карту, и можешь дальше развлекаться со своими волосатыми друзьями!

Вот мелкий ублюдок! Я с ним тут вожусь, как нянька, а он мной еще и командует! Но и послать я его не могу: в договоре между нами действительно есть такой пункт. Все время забываю его убрать! Так и быть: я думаю, что местные меня простят за то, что ушел не прощаясь. Компас я не стал призывать: я и так знал, куда мы попадем. Последняя точка перед возвращением на Площадь игроков. Мир водопадов.

— Хорошо, Сульмар! Командуй!

Он немного замешкался, видимо, ожидал привычного инструктажа, что и как делать, но я молчал, копаясь в своей сумке; хотел достать ему новую одежду, но решил не торопиться. Не дождавшись от меня ни слова, Сульмар призвал Компас. Проследив, как он исчез во вспышке света, я помассировал виски (голова гудела ужасно), глотнул из кувшина прохладной воды, и лишь затем дал команду:

— Компас, прыжок, Мир водопадов!

Мир водопадов

Когда попадаешь в этот мир, первое, что слышишь — это грохот падающей воды. Он заглушает любые звуки. Весь этот мир — это огромный водопад. Масса воды с невероятной силой падает вниз, стремительным потоком несется вдаль, и горе тому, кто окажется в его бурных объятиях. Голубая вода понесет несчастного, не давая ни единого шанса вырваться; острые камни и водовороты будут поджидать жертву; а если кто-то и выживет после встречи с ними, то его будет ждать новое испытание в виде следующего водопада, несущего воды куда-то за пределы осколка.

Непослушный мальчишка, вместо того, чтобы ждать на месте, решил отойти подальше от точки появления. Успев отойти на десяток шагов от берега, он шел вдоль потока, пиная камни под ногами. В своих лохмотьях, весь исцарапанный и мокрый, он выглядел жалким и беззащитным. Я попытался его позвать, но перекричать грохот водопада я не сумел. Вот упрямый идиот!

Открыв сумку, я стал искать непромокаемый плащ: брызги воды низвергающегося водопада успели неплохо промочить мою одежду. На миг я упустил Сульмара из виду.

Все, что я успел увидеть — это его тело, подброшенное вверх. Потом оно упало, и покатилось по земле, а из оторванной ноги ударила струя крови. В растерянности я даже остановился, не понимая, что произошло. Это нейтральный мир, нападения в нем запрещены, за исключением поединков, да к тому же это новичок. Мобилизуясь, я призвал Мастера ловушек: это было первое, что пришло мне на ум. Несмотря на грохот, я слышал крик Сульмара, державшегося за покалеченную ногу. Идиот! Нужно срочно выпить зелье лечения, чтобы остановить кровопотерю!

Я должен был ему помочь, как можно скорее, но рисковать я не собирался. Спригган, тем временем, летел к Сульмару, проверяя территорию. Вот в одном месте он остановился и посыпал землю светящимся порошком, который достал из небольшого мешочка. Ловушка! Потом он полетел дальше. Новая остановка, еще порция светящейся пыли… Через минуту меня и Сульмара разделяли двадцать шагов и восемь светящихся точек.

Осторожно огибая их, я подбежал к мальчишке, на ходу оценивая потери. Правая нога ниже колена была оторвана, из большеберцовой артерии хлестала кровь. Книга, большое зелье лечения! В моих руках появился большой зеленоватый пузырек. Я приподнял Сульмара. Он уже не кричал: болевой шок сделал свое дело. Его губы стали синими, он едва дышал из-за обширной кровопотери.

Открыв пузырек, я аккуратно влил зелье в рот Сульмара. Эффект был мгновенным: кровь, льющаяся из раны, остановилась, ткани и сосуды потемнели, покрываясь грануляцией, над которой струился пар. Сульмар пришел в сознание, приоткрыл глаза и уставился на меня непонимающим взглядом.

— Что со мной случилось?

— Ты попал в ловушку.

— Я умру? — голос у Сульмара был слабым и немного дрожал.

— Нет, ты не умрешь, Сульмар, — я старался говорить спокойно, не отводя от него взгляда. — Тебе сильно досталось, но ты жив, и будешь жить дальше.

Сульмар тем временем взглянул на свою покалеченную ногу с оторванной голенью.

— А как же я теперь буду дальше жить? — в его голосе я слышал ноты зарождающейся истерики.

— Сульмар, ты в Игре, а Владыке калеки ни к чему. У нас регенерируют конечности, помнишь? У тебя ничего серьезного. За пару месяцев отрастет. Главное, что ты жив.

Давая время Сульмару осознать значение моих слов, я оглянулся посмотреть, куда делся мой Мастер ловушек, и невольно присвистнул. Маленький спригган трудился вовсю: берег вдоль водопада был густо усыпан светящимися пятнами; навскидку их было больше двухсот. Кто-то очень постарался, превратив этот берег в одну большую ловушку. Что ж, логика этого негодяя ясна: последний осколок перед Городом игроков, нападения здесь запрещены; многие могут потерять бдительность, особенно если возвращаются из долгого пути. А тут такой сюрприз! Интересно, что за ловушки здесь оставили, и главное — кто это сделал, и где он спрятался?

Подойдя к одной из точек, помеченных спригганом, ножом я аккуратно разгреб землю. Под слоем песка я увидел небольшой кристалл ярко-оранжевого цвета. Заруханское взрывчатое стекло. Мерзкая стекляшка! Мне приходилось раньше иметь с такими дело: стоит на него наступить, разрушив тонкую стеклянную оболочку, и происходит взрыв, способный оторвать не только ногу, но и самого разорвать на куски; все зависит от мощности заряда.

Так, с этим разобрались. Теперь было бы неплохо узнать, где эти умники, которые установили всю эту дрянь. В то, что их здесь нет, я поверить не мог: наверняка где-то спрятались и выжидают. Проделав такую работу, заминировав пол-Осколка, вложив немало дайнов на приобретение стеклышек, это место без присмотра не оставят. Я подумал о том, что мне стоит предупредить других игроков о ловушках, которые поджидают их в нейтральном мире, и заодно разузнать, кто здесь беспредельничает: все-таки этот мир считается безопасным.

На Компасе не было никаких отметок, кроме меня и Сульмара; видимо, охотники спрятались под маскирующим покровом. Ну, на это мне есть, чем ответить! Книга, Астральный взгляд! Жаль, что это заклинание не позволяет видеть скрытые дары. А вот и негодяи! На экране появились сразу три отметки игроков; я даже увидел, где именно они затаились: метрах в пятидесяти от меня небольшая кучка камней вдруг превратилась в игроков.

Сообразив, что они раскрыты, кто-то из игроков снял покров, и я увидел двух ящеров и одного человека-мотылька. Теперь понятно, как они собирали трофеи: этот порхальщик, не касаясь земли, подлетал и обирал игроков, попавших в ловушку, а затем с трофеями возвращался в убежище. А тактика как раз в стиле ящеров: говорят, их предки часами могли выжидать в воде возле водопоя. Погрузившись в тину, они ждали, когда жертва подойдет к воде, чтобы напиться, и тогда, выскочив, они впивались клыками в глотку. Что ж, аналогия понятна: вода тут повсюду, а игроки, прибывающие в этот Осколок — это животные на водопое.

Тем временем ящеры, обозначив себя, не теряли время. Один из них достал толстую, похожую на стеклянную, палку, и что-то с ней делал. Неожиданно она начала светиться, испуская разноцветные лучи в разные стороны, и я увидел, как разом погасли все светящиеся пятна, оставленные спригганом. Понятно: деактивировали ловушки. Не знал, что со взрывчатым стеклом такое возможно. Я всегда думал, что стеклянные заряды одноразовые: наступил — взорвалось, и все. А тут, оказывается, все совсем не так.

Ящеры, закончив возиться с жезлом, направились ко мне, тяжело переступая тяжелыми ногами. Я оценил своих будущих врагов. В центре — массивный ящер с темной зеленой чешуей, метра три-три с половиной ростом; матерый самец в расцвете сил. На четырехпалую руку надета боевая перчатка с выступающими когтями. Защитных доспехов на первый взгляд не видно, но чешуя едва заметно светится: какую-то защиту он все-таки использует, что-то, усиливающее прочность чешуи, скорее всего. Ее и так пробить сложно, а с защитным покровом и из пушки хрен пробьешь!

Слева еще один ящер, но этот сразу видно, из молодых. Ростом пониже, в руках боевой посох, а тело прикрывает массивная броня из стальных пластин, которая слегка позвякивает при ходьбе. Видно было, что доспех был куплен недавно: слишком неуверенно он в нем выглядел; может, специально для этой засады, кто знает.

Маасари парил справа, неторопливо размахивая крыльями, стараясь держаться с напарниками наравне. Крылья, неторопливо колышущиеся в воздухе, невольно притягивали взгляд. Ярко-красные, с темными пятнами в середине, они меняли расцветку: пятна то пропадали, то возникали вновь. Я побыстрее отвел взгляд, помня об их гипнотических свойствах. В мире, где живут маасари, они так охотятся на животных, в десятки раз превышающих их по размеру и силе. Убаюкав их мерцанием своих крыльев, они подлетают к жертве и своими хоботками высасывают из нее кровь. Когда маасари улетают, остается лишь обескровленное тело.

Стараясь не смотреть в сторону человека-мотылька, я лихорадочно прикидывал варианты. Подготовив столь грандиозную ловушку, отпускать нас им не с руки: мы тут же расскажем обо всем на Площади игроков. Но напасть просто так они не могут: прямые нападения здесь запрещены, правила есть правила. С Сульмаром разобраться несложно: тот же мотылек заворожит и заманит в водопад, где новичок и утонет, не успев пикнуть. А вот что они собираются делать со мной? Гипноз не сработает: легко я не дамся.

Вызов на поединок. Это единственный вариант. Убрать меня и Сульмара по очереди — и снова в засаду, поджидать следующих жертв.

Тогда кто из них? Я быстро окинул взглядом неторопливо подходящих ящеров. Старший у них наверняка тот, кто в центре. Идет неторопливо, зная, что жертва никуда не убежит. Да и трюк с погасшими взрывными стекляшками хорош: он не только расчистил себе дорогу, но и отрезал мне пути отхода. То, что их можно снова активировать — это наверняка, а вот метки сприггана пропали. Так что метаться по этому берегу не стоит: лучше подождать, когда они подойдут.

И что дальше? Вызов на поединок? Это понятно, но кто из них? Это решает многое. Мысли лихорадочно крутятся в голове. Как же все неудачно получилось, и все из-за той дурацкой шутки над Сульмаром! Если бы не она, мы бы точно сидели сейчас на дереве, попивая чаек и ожидая, пока перезарядятся карты или кто-то из наших подойдет, чтобы вместе добираться до города. А теперь я влип с пустой колодой, почти без боевых карт, в поединок с игроком, наверняка готовым к чему-то подобному. Как же все плохо! Жаль, что от дуэли отказаться нельзя.

Но кто же из них старший? Наверняка ящер в центре. Восемнадцать ступеней, опытный боец, в Игре не меньше двухсот циклов. Но он отпадает: в этом мире разрешены только легальные вызовы на бой, причем с ограничением по уровню вызывающего. Разброс — три ступени от уровня того, кому брошен вызов. Так что здесь мой невысокий уровень сыграл мне на пользу.

Остаются маасари и второй ящер. Из них наиболее опасен мотылек, тут гадать не приходится. Самый неудобный и опасный противник. Его уровень невелик, даже ниже моего: шестая ступень. Ничего особенного, но тварь от этого не стала менее опасной: возможность летать, наносить удары сверху и стремительно уходить от контратак делает его весьма опасным противником. Да и второго ящера тоже не стоит недооценивать: одиннадцатую ступень так просто не получишь. Это как минимум опытный противник, переживший немало схваток.

Пока я размышлял, враги подошли вплотную, и остановились в пяти шагах. Мотылек, подлетев ближе, пропищал:

— Вызов.

— Принимаю.

Нужные слова произнесены. Игра перешла в режим поединка. Мир водопадов, вместе с шумом падающей воды, пропал; остались только двое игроков, сошедшиеся друг с другом. Я и маасари оказались в пустоте в ожидании арены. Хаос окружил нас. Сотканный из миллионов фрагментов, он вращался вокруг с бешеной скоростью. Мимо нас понеслись миры — возможные места предстоящей схватки.

Я лихорадочно всматривался в облако фрагментов, которое начало замедлять вращение. От места будущей схватки зависело очень многое. Лучшей ареной для меня был бы Дом тысячи комнат. Или Пещера падающих плит. Я уже сражался на этих аренах: на них мотыльку мало бы помогло его умение летать.

Облако кружилось все медленнее. Небесная твердь? Нет, выбор продолжается. Песчаные холмы. Только не эта: в песках у мотылька будут все преимущества. Я с трудом смогу там передвигаться, укрытий там нет, а он, благодаря полету, будет видеть меня, как на ладони…

Но облако, на секунду заколебавшись, повернулось последний раз. Травяной лабиринт.

Это все-таки лучше: хоть какой-то шанс. Пустота, в которой мы висели, исчезла. Мы оказались посреди огромного лабиринта, сплетенного из травы и кустарника. Маасари по-прежнему парил в небе. Как же я ненавижу этих летающих человеконасекомых! Как можно на равных сражаться с врагом, когда он способен летать, а ты должен шлепать по земле, пытаясь высмотреть его где-то вверху?

Используя защитные заклинания, я пытался опередить своего врага. Сначала Мерцающий щит: хоть немного поможет против дальних атак и магии. Теперь Доспех стремительных ударов: сила и скорость в этом травяном мешке мне понадобятся больше, чем защита Темного доспеха. Что еще? Ублюдка нигде не видно. Видимо, присел где-то за пределами видимости, и тоже активирует защитные заклинания. Знать бы, что у него есть…

Что-то пауза затянулась; почему он тянет, и где он вообще? Спрятавшись в кустах, я вглядывался в небо, пытаясь высмотреть врага. Да где же он? Не по земле же он решил до меня добраться?

Вспышка справа. Прыгаю, уходя с линии удара. Немного не рассчитав, я зацепился за куст и покатился по земле, а по кустам вокруг меня с силой ударили камни. Град острых камней облаком упал на землю, разнося стены лабиринта, срезая кусты и пробивая бреши в перегородках. Мерцающий щит вспыхнул, принимая на себя удар заклинания: несколько камней врезались в него, так и не сумев пробить.

Не теряя времени, я вскочил и бросился к ближайшей прорехе в стенах лабиринта, а на место, где я только что был, шлепнулся комок слизи, который пополз в мою сторону, быстро увеличиваясь в размерах. Слизень-пожиратель; питается любой органикой. Трава, деревья, люди или животные — ему все равно. Чем больше он ест, тем быстрее увеличивается в размерах. Здесь, в лабиринте, ему будет сущее раздолье — ешь, не хочу! Единственная радость — ползает он медленно. Но с этим брюхоногим что-то надо делать, причем сразу. Электричество или огонь: эти твари его не переносят.

Выглянув из прорехи в кустах, я заметил слизня, неспешно ползущего по земле, оставляющего за собой мерзкую серую жижу, которая еще и пузырилась. Он уже неплохо вырос, пожирая кустики и траву: минуту назад он был чуть больше мяча, сейчас же он стал размером с будку для собаки. Еще минут десять поползает, и будет у меня тут гора живой плоти, готовая сожрать меня с потрохами. Обойдешься, тварь!

Прыгающая молния ударила в центр медленно ползущей тушки. На миг он засверкал, получив хороший удар электричества, а потом склизкая тварь глухо лопнула, обдав все вокруг липкой вонючей жижей. Разобравшись со слизнем, я вновь вгляделся в небо, выискивая врага. Опять ничего не видно! Невидимый он, что ли?

Не знаю, чего меня дернуло оглянуться, но это явно спасло мне жизнь. На меня с огромной скоростью неслись два гудящих диска, размером с хорошее колесо. Летающие мечедиски Ламаля! Твою мать, что же мне так везет?!?

Я понесся вперед огромными прыжками, петляя, как заяц во время охоты. Я чувствовал спиной, как с тихим свистом ко мне несется смерть, срезая верхушки кустов. Услышав нарастающий визг, я прыгнул вправо и прижался к земле. Не успев среагировать на мой прыжок, первый диск промахнулся и взвился в небо, заходя на новый круг, а вот второй меня достал. Срезав под корень кустарник, за которым я укрывался, он коснулся меня, и Мерцающий щит с тихим шипением угас, приняв на себя удар. Второй диск умчался вдаль, а первый уже снова летел ко мне, рассекая воздух.

Пока эти диски не отнимут жизнь или не поразят цель, указанную заклинателем, они не угомонятся. Пока не отнимут жизнь. Значит, надо дать им ее, только не свою. Быкоголов!

Огромный бык возник посреди поляны. Он недоуменно оглядывался по сторонам в поисках врагов, которых он должен истреблять по велению заклинателя. Я сразу прыгнул за него, и услышал, как с чавканьем в его плоть врубился летящий диск. Мой спаситель еще стоял на ногах, когда в него с размаху ударило второе лезвие, практически разрубив пополам несчастное животное. Жизнь была отнята, пусть и не та, которую хотел получить заклинатель. Диски сделали свое дело; замерцав, они исчезли, а вслед за ними и мой спаситель вернулся на свои экстрапланарные пастбища, или что там у него.

Так, с этим пора кончать! Надо перехватить инициативу и самому нанести удар, а не реагировать на атаки. Вглядевшись в небо, я увидел парящего мотылька на высоте полусотни метров. Слишком нарочито, как будто напрашивается на ответный удар. Книга, Астральный взгляд! Сейчас проверим, настоящий ли ты!

Парящий мотылек пропал, а вот настоящий нашелся позади меня, в сотне шагов. Его окутывала жемчужная дымка защитного покрова или доспеха. Нацелив на меня какую-то трубку, он явно собирался чем-то пальнуть, экономя карты. Технооружие, видимо; а вот на тебе! Ветер ледяных осколков!

Порыв штормового ветра неожиданно ударил маасари, заставив выпустить из рук оружие. Сверкнув, он упал куда-то в кусты. За порывом ветра последовали ледяные осколки. Огромные и острые, они понеслись вперед. Маасари запаниковал. Не ожидая ответной атаки, он пытался уйти, но скорости его крылышек явно не хватило. Один за другим острые куски льда ударялись о вспыхивающую защитную преграду игрока. Не выдержав ударов, она исчезла. Осколки полосонули по крылу мотылька, проделав в нем широкий разрез.

Стараясь не упускать инициативу, я нанес новый удар. Стая железных воробьев! С механическим жужжанием глупые создания понеслись к мотыльку. Я не слишком надеялся на успех атаки, но мне нужно было отвлечь его внимание, прежде чем я смогу нанести решающий удар. Мотылек тем временем успел выпить зелье лечения. Заметив летящих к нему маленьких железных созданий, он нацелил на них жезл. Взмах Активатора — и перед стаей железных птичек возникло черное облачко, в которое с размаху и влетели глупые создания, чтобы через миг с глухим стуком упасть на землю.

Но главное было сделано: пока он лечился и отбивался от моих воробьев, я успел призвать Птицелова. Непонятное создание больше всего было похоже на грустного карлика, чуть больше метра высотой, покрытого темно-серой шерстью. В мускулистых руках карлик сжимал короткое копье и небольшую сетку с вплетенными в нее камнями. Взглянув на маасари, Птицелов бесшумно исчез в кустарнике, устремившись к жертве.

Разделавшись с воробьями, мотылек нанес ответный удар. Звуковая волна, ударившая из его жезла, сбила меня с ног и опрокинула на спину. Я пытался зажать ладонями уши, чтобы хоть немного ослабить сводящий с ума звук. Кажется, я сам орал, пытаясь перекричать поток звука, терзавший мой мозг. В тот миг я мечтал скорее оглохнуть. А потом все внезапно стихло.

Уставившись на свои руки, я увидел, что они в крови. Кажется, у меня лопнули барабанные перепонки. Неуклюже встав на колени, я взглянул на небо, и ослепительная вспышка белого пламени заполнила его, а потом навалилась темнота. Сияние мертвого солнца; кажется, это было оно. Теперь я еще и ослеп. Я попытался бежать, обо что-то споткнулся, встал, снова побежал, а потом стало очень холодно. Настолько холодно, что я уже не мог шевелиться. Даже думать было больно.

Когда ко мне вернулось зрение, Мотылек парил в паре шагов от меня. Кажется, он что-то говорил, но я все равно ни хрена не слышал. Вот, кажется, и все. Это конец. Как-то внезапно навалилась усталость и желание быстрее с этим покончить. Я устал куда-то бежать, строить планы; даже и не пожил толком, а уже помирать пора. Жаль мальчишку: без меня он в Игре долго не протянет. Да и других я, получается, подвел. Старика ю-мари и весь его народ вместе с ним. Некому будет передать весть о них. Да и радужный камень сэкхеев вряд ли вновь вернется в их несчастный мир. Было немного обидно, что я гибну так глупо. Окажись я в этом месте с Книгой, полной боевых карт, и бой сложился бы по-другому.

Мотылек, видимо, заметив, что я все равно его не слышу, поводил немного жезлом передо мной. Боль в ушах исчезла. И не жалко ему лечение тратить!

— Ты хорошо сражался для бескрылого.

— Ты тоже дрался достойно, маасари. Для меня было честью сражаться с тобой. Если пришла пора уходить, скулить и молить о пощаде я не буду. Не хочу поганить трусостью последние минуты жизни.

— Твоя кровь даст мне новые силы! — пропищал мотылек. Из его ротового отверстия выдвинулся хоботок.

И тут до меня дошло. Твою мать, да эта тварь меня живьем жрать собралась! Что было сил, я задергался, пытаясь сбросить ледяные объятия, сковавшие меня. А тварь, не спеша размахивая крыльями, нацелила свой хоботок мне в лицо. От страха я заорал, глядя, как ко мне приближается белесый хоботок.

Я не сразу понял, что потом произошло. Сильный толчок бросил мотылька на меня. Подавшись вперед, он упал мне под ноги, и судорожно забил крыльями по земле. Я посмотрел на него, и увидел торчащее из спины древко копья. Из раны толчками била густая желтая кровь. Маасари неуклюже ворочал крылышками, а к нему не спеша ковылял Птицелов. Склонившись над умирающим игроком, он одним быстрым движением свернул ему шею, а потом, присев на корточки, наблюдал, как гаснут, теряя окраску, его крылья.

Действие замораживающего заклинания окончилось как-то неожиданно, и я, обессиленный, упал на землю рядом с Птицеловом. Ни мыслей, ни слов — ничего не было. Просто пустота. Полное опустошение. Еще миг назад я думал, что я умру, а теперь я жив, и смотрю на своего дохлого врага. Невероятно!

Сильно захотелось закурить. Порывшись в сумке, я нашел две сигары, и с трудом, трясущимися руками, зажег одну, а вторую, непонятно зачем, протянул Птицелову, который также, не раздумывая, засунул ее в рот и принялся жевать. Я курил, он жевал, мотылек остывал, а листья и трава вокруг тихо шелестели. Я не знаю, сколько мы так сидели: может быть, миг, а может быть — вечность.

— Спасибо, — зачем-то сказал я Птицелову. Карты не говорят и не думают. Они — лишь инструменты в руках игроков; так нас учили в Школе испытаний.

Сплюнув на землю, карлик долго смотрел на желтый от табака плевок, а потом ответил:

— Пожалуйста.

Если бы со мной заговорили кусты или моя недокуренная сигара, выпавшая изо рта, наверное, я бы и то меньше удивился. Все еще не до конца понимая, что вокруг творится, я тупо спросил:

— А ты разве умеешь говорить?

Карлик, меланхолично продолжая жевать, негромко ответил:

— Раньше не мог, а теперь могу.

«Я все-таки спятил» — решил я про себя. — «Наверное, у меня контузия после звуковой волны или еще какое расстройство». Но на всякий случай я еще раз сказал:

— Спасибо, Птицелов.

Карлик, перестав жевать, наконец, соизволил на меня взглянуть.

— Я не птицелов, а Глуум.

Ну Глуум, так Глуум. Не буду спорить с собственной больной башкой: ей и так сегодня немало досталось. Все еще трясущимися от волнения руками, я быстро обшарил труп мотылька. Вещей у него было немного: небольшой поясной кошель на шесть карманов и погасший Медальон, на котором я увидел шестнадцать заполненных ступеней. Не понял? Как такое возможно? Я же сам видел, что у него их было шесть! Откуда взялись еще десять?

И тут до меня стало доходить. Твою же мать! Этот ублюдок был, наверняка, сильным менталом; может, еще и зелья усиления выпил. Он же все время дурил мне голову, заставляя видеть то, что он хотел. Я с ненавистью плюнул на поверженного врага. Вот же тварь! Мало того, что в два раза сильнее меня был, так еще и поиздеваться решил, сожрать живьем, послушать, как я вопить буду! Это тебя, гад, и подвело: прихлопнул бы меня сразу, без затей, и был бы жив. А теперь я буду жить, а твои карты послужат мне в боях!

— Книга, получить!

Объединив Книги, я окинул взглядом место прошедшей схватки. Помятые кусты, взрыхленная под ударами заклинаний земля. Пора убираться отсюда, пока арена сама не свернулась, выкидывая выжившего игрока назад в мир, откуда он пришел. Это делалось для того, чтобы победители не сидели на аренах месяцами, затягивая раны и отращивая конечности, потерянные в поединках.

— Покинуть арену!

Арена исчезла, но Мир водопадов не появился. Меня охватила сладкая истома, перешедшая в невероятный восторг. Я расту, я ширюсь, я возвышаюсь! Я — частица, плывущая в океане силы! Я — поток света, пронзающий Вселенную! Счастье, восторг: нет слов, чтобы описать то, что я чувствовал в тот миг. Мой Медальон игрока полыхал у меня перед глазами, и я увидел, как еще одна ступень наполнилась светом. Я возвысился! Схватка в Черных песках, смерть Хозяйки Блуждающего острова, а теперь еще и убийство игрока, превосходившего меня уровнем в два раза — это дало мне достаточно эмбиента, чтобы подняться на новую ступень.

Рядом со мной возникла полыхающая светом Книга. Раньше я никогда я не видел ее такой. С волнением коснувшись ее, я прочел полыхающую огнем надпись: «Владыка Хаоса доволен тобой, игрок! В награду за твои успехи он дарует тебе дополнительную сферу силы!»

Еще не успев осмыслить сказанное, я увидел перед собой свое тело, парящее в пустоте. Это было так необычно — видеть себя со стороны. Я почти забыл, как это выглядит. Еще бы: последнее возвышение у меня произошло почти двенадцать лет назад. Можно и отвыкнуть от подобного.

Рядом с моим телом горели четыре огонька: сферы силы, дарованные мне Владыкой. Обычно их бывает всего три, но сегодня Владыка решил меня вознаградить. Может, ему понравился мой бой с мотыльком? Сразить врага почти в два раза тебя сильнее! Мало кому из игроков такое удается. Как правило, игрок получает какие-то дары от Владыки при достижении новой ступени, но эти дары редко бывают полезными. Немного удачи на два-три дня или ускоренное заживление ран на месяц, или пара карт. Вроде бы приятно, но почти ни на что не влияет. А тут дополнительная сфера силы, да еще и поздравление от самого Владыки! Может, я нашел какое-то скрытое правило Игры? При переходе с со ступени на ступень творить что-то значимое, эпохальное. Глядишь, Владыка еще что-нибудь полезное подкинет. Хотя, если я буду устраивать для этого схватки с игроками выше меня на десяток уровней, то долго радоваться своему открытию я не смогу. Но на будущее надо запомнить.

Я парил в пустоте, рассматривая свое тело. За прошедшие циклы оно совсем не изменилось: время идет, а у меня по-прежнему тело двадцатилетнего юнца. Таким я и останусь до конца, пока меня либо не убьют, либо пока я не взойду к престолу Смеющегося господина, чтобы сообщить ему, что я хочу обрести в качестве награды за свое служение. Интересно, если это когда-либо произойдет, каким я тогда буду? Спятившим с ума маньяком, утратившим собственное «я», или все-таки человеком, не утратившим себя, помнящим, кем я был и к чему стремился? Игра покажет.

А пока пора заняться делами. Рядом с моим телом горели три значка: Средоточие тела, Средоточие разума и Средоточие духа. Так: первым у нас будет тело. Коснувшись знака, я увидел, как мое тело стало прозрачным. Я увидел каждый орган, кровь, бегущую по венам, смотрел, как бьется сердце в моей груди. С помощью сфер силы я мог улучшать собственное тело, сделать его лучше, сильнее, быстрее. Например, глаза. Помещу сферу силы в них — и я стану лучше видеть. Еще одну — и смогу без бинокля разглядеть, как в паре километров порхает бабочка с цветка на цветок; а можно сделать так, чтобы мои глаза без зелий и карт могли видеть в темноте.

Сколько вариантов, возможностей! Слух. Развив его, ты услышишь шаги подкрадывающегося врага, по звуку дыхания найдешь спрятавшегося в засаде охотника. А может, обоняние? По запаху определять, кто проходил по земле до тебя: игроки или дикие животные. Сила, чтобы сокрушать врагов. Увеличить силу мышц или скорость реакции, опережая своих врагов, но и выносливость тоже важна. Усилить регенерацию тканей, крепость костей, чтобы после сильных ударов или падений с высоты оставаться в живых.

Я долго размышлял над решением. Все важно, но сфер только четыре, и нужно определяться. Сила для меня не столь важна: драться на кулаках с ящерами или механоидами я все равно не смогу, да и исход схватки редко решает просто сила. Как правило, это удар заклинанием или клыки существа, призванного на подмогу. А вот реакция для меня важна: уклониться от удара, опередить врага, ударить первым. Порой именно такой миг и решает, жить тебе или умереть. Решено: одну сферу трачу на повышение реакции.

Сделав выбор и потратив сферу, я с удовольствием взглянул на свое тело. Пусть видимых результатов и нет, но не это главное, а то, что нервные импульсы будут передаваться шустрее. Я хотел потратить еще одну сферу на ускорение реакции, но потом передумал: выносливость не менее важна. Она определяет, сколько ран ты сможешь получить, прежде чем умрешь, как быстро тело будет справляться с усталостью, сколько ты сможешь провести ночей без сна, отдыха или еды. Всевозможные токсины и яды не столь сильно будут воздействовать. Не раздумывая, я потратил на это еще одну сферу силы.

Пожалуй, с телом на сегодня хватит. Пора заняться разумом. Интеллект. Такая, казалось бы, маловажная вещь. Мало кто из игроков осознает его ценность в начале Игры, но на более поздних этапах без него некуда. Самосознание. Помнить, кто ты есть, чего ты хочешь, сохранить свой разум и свое «я», не дать ему раствориться в Хаосе, превратиться в безумца, подсевшего на эмбиент.

Эмбиент! Живительная сила, энергия, наполняющая собой мир и дающая ему жизнь. Ее потоки проносятся сквозь игроков, и по сравнению с ней наркотики, секс, любые другие удовольствия блекнут. Ты хочешь, чтобы это чудо повторялось снова и снова, ты растворяешься в этом бесконечном упоении чужими смертями и отнятыми жизнями. Ты будешь весело плясать на горах мертвых тел, смеяться и сеять смерть, радуясь новому притоку эмбиента! Жизнь, смерть, друзья, враги — все это смоет поток безумной эйфории, в котором захлебнется игрок, а в Игре появится новых фанатик, который отправится бродить по мирам в поисках новых жертв, убивая все живое, что встретится на пути.

Но даже здесь Хаос не изменяет себе, всегда оставляя выбор. Давая сильнейшее пристрастие игрокам, он дает и шанс ослабить его воздействие. Средоточие разума. Самосознание. Оно позволяет осознавать себя, ослабляя воздействие Хаоса на твою личность, память и восприятие. Именно благодаря ему я еще не спятил, не превратился в маньяка и сохранил остатки воспоминаний о прошлой жизни. Но чем больше смертей, тем сильнее воздействие, и я боюсь того, что эта тонкая преграда когда-то падет под потоками эмбиента, и он смоет все, что осталось от меня.

Потратив одну из сфер силы, я просматривал оставшиеся возможности Средоточия разума. Интуиция. Хорошо развитая, она помогает принять правильные решения, предчувствовать возможные угроз. Полезное свойство. Следующее — эмпатия. Чувствовать эмоции других существ, отличать правду от лжи, а если постараться, то можно самому ментально воздействовать на других существ. Со временем, развив телепатию, можно научиться слышать мысли игроков и других разумных существ, или даже внушать им свои мысли.

Остальные возможности мне пока мало доступны из-за не слишком развитого интеллекта. Я долго колебался, думая над тем, что выбрать. Все казалось важным. Вначале я хотел выбрать улучшение интеллекта: все-таки хотелось стать немного умнее, получить возможность использовать различные устройства из техномиров. Но потом я все-таки выбрал эмпатию. Я уже вложил несколько сфер силы в эту способность; это умение позволит мне ощущать чужие эмоции, отголоски мыслей. Я все-таки торговец и проводник: угадывать истинные желания клиентов — это для меня важно. Знать, когда подписываешь контракт на доставку груза, что тебя не посылают в засаду — это способ выжить. Никто не будет от меня ждать столь развитой эмпатии, поэтому и не будут скрывать эмоции или ожидать подвоха. Потратив последнюю сферу силы, я разочарованно вздохнул: до Средоточия духа я так и не смог дойти, использовав все сферы силы.

Мои достижения в этой сфере были не слишком высокими. Метафизика. Здесь ты можешь выбрать, от чего ты хочешь быть защищен. Элементарные сферы: огонь, вода, земля и воздух; стороны сил: Свет, Тьма, Хаос. Ну, и ментальное воздействие: защита от заклинаний слепоты, гипноза и так далее

Действует это все просто и понятно. Одна сфера сила примерно на пять процентов повышает защиту от воздействия выбранной угрозы. Чем выше защита, тем меньший урон наносят заклинания или зачарованные предметы. Водяные стрелы бессильно разобьются об тебя, если твоя защита от элементальной силы воды усилена. Усиль защиту от огня — и ты сможешь, не опасаясь пламени, купаться в жерле вулкана и нырять в раскаленную лаву. Свет, Тьма, огонь, вода — все это важно, но не на моем уровне. Если я попаду в огненный поток, мне мало чем поможет сопротивляемость огню, даже если она у меня будет усилена на двадцать или тридцать процентов. Просто жариться буду чуть дольше. А вот реакция меня может спасти, позволив увернуться или нанести удар раньше противника. Хотя все это спорно. Сколько игроков, столько и мнений, как и «единственно правильных схем» распределения сфер.

Аура. Ни улучшать, ни воздействовать на нее игрок не может. С ее помощью можно отслеживать следы магических воздействий: посмертные проклятья, следящие заклинания, магические щиты и метафизические усилители — все они отражаются в ней в виде упорядоченных структур. Ауру я решил проверить в последнюю очередь, не слишком надеясь увидеть что-то новое, кроме печати Хаоса, которой отмечены все игроки. Вообще-то, необходимо это делать после любых контактов с игроками. Маасари мог оставить мне в подарок какую-нибудь посмертную гадость.

Голубоватое сияние окружило мое тело. Я внимательно вглядывался в него, чтобы не пропустить какую-нибудь пакость. Вроде все в порядке. Печать Хаоса пульсирует багровым светом возле сердца, похожая на паука, сосущего кровь… А это еще что?

Я заметил какое-то включение в своей ауре, похожее на сгусток. Оно имело отчетливо различимую форму и было похоже на морскую звезду, сотканную из нитей синего и голубого оттенков, которые ярко переливались от наполнявшей их силы. Осторожно к нему прикоснувшись, я почувствовал всплеск силы, и меня пронзил поток энергии.

Преобразуясь и наполняясь, не понимая, что происходит, я барахтался, а в моем разуме мелькали картинки. Я окровавленный лежу в светящемся бассейне, огромное щупальце, вползшее в него, прикосновение и долгий разговор с богом морей и подводных течений. Я чуть не завыл, когда понял, что как дурак отказался от возможности выйти из Игры! Да Хаос с ним, с островом! Плавал бы себе по морям и океанам, радуясь жизни. Заплыл бы в какие-нибудь тропические моря, и жил бы там себе с красотками, развлекаясь вовсю. Да в награду за спасение от Хозяйки мне бы моряки пожизненно проставляли выпивку, не говоря уже про закуску! Вот я идиот!

Мне хотелось выть и ругать себя последними словами. Ни турниров, ни смертей, самому не надо бояться спятить — и я, дурак, сам от этого отказался! Я чувствовал себя так, как будто меня обманули, подсунули вместо Великого зверя никчемную пустышку. Что может мне дать какая-то печать взамен бессмертия, свободы от Игры и огромного могущества, которым сфера наделяет того, кто ею повелевает! Ну почему в тот миг разум спал, и решение приняло сердце? Единственный раз в жизни я вырвал главный приз, и тут же его потерял, так и не осознав толком, что было у меня в руках!..

Хотелось на кого-нибудь наорать или врезать в морду. Я с трудом попытался себя успокоить, и все-таки выяснить, что мне оставило на память морское божество.

Печать Каратуана. Где бы я ни был, я всегда буду другом воды, пока на мне эта печать. Вода и живущие в ней будут видеть во мне друга и постараются не причинять вреда. Печать ослабляет элементальное воздействие воды. Водные создания могут быть призваны на помощь в случае угрозы. Печать также дает возможность принять водную форму. А это еще что? Надеюсь, я не превращусь в огромного осьминога.

Активировав водную форму, я с удивлением смотрел, как изменяется мое тело. Между пальцев рук появились перепонки, ноги удлинились, а ступни стали более плоскими и превратились в ласты. Тело покрылось чешуей, а под ребрами появились разрезы жабр. Теперь у меня были огромные глаза в пол-ладони и уши, похожие на сплюснутые раковины. От увиденного я испытал шок. Мамочка! Надеюсь, это не навсегда. Если меня в таком виде Сульмар увидит, обделается.

Кое-как опомнившись, я скомандовал сам себе принять естественную форму, и наблюдал, как мое тело меняется назад, принимая привычный вид. Я облегченно перевел дух: если бы это была необратимая трансформация… Брр! Лучше о таком даже не думать. Из любопытства, я еще раз изучил доступные мне параметры Метафизики. И вправду, сопротивляемость к силам этой стихии у меня резко возросла: почти на сорок процентов! Как будто я на это потратил не меньше восьми сфер! «Спасибо!» — с теплотой подумал я о древнем боге. — «Ты все-таки щедро вознаградил меня, владыка глубин!». Да и водная форма оказалась весьма полезным приобретением: теперь всякие зелья водного дыхания мне уж точно не нужны.

Разбираясь с водной формой, я невольно вспомнил еще об одном странном подарке — Тайвари. Я совсем о ней забыл из-за этих приключений! В том месте, где когда-то был браслет, я увидел странные металлические нити, уходящие вглубь моего тела. Некоторые из них тянулись к мозгу, другие присоединились к позвоночнику. Это выглядело пугающе. Я невольно пожалел о необдуманном решении надеть малопонятную штуку себе на руку. Остается лишь надеяться, что древние ученые, которые ее придумали, знали, что делали. Пока что ничего плохого со мной не произошло: Тайвари никак мне не мешала. Посмотрим, что будет дальше.

Вот, кажется, и все. Пора назад на Осколок.

— Завершить преобразование! — последняя команда, подтверждающая распределение сфер силы. Тело, висящее в пустоте, засветилось, впитывая в себя энергию сфер. Сияние становилось все ярче. Мое сознание, парившее рядом с телом, слилось с ним. Я вновь стал единым целым, и через мгновение оказался в Мире водопадов. По ушам ударил знакомый грохот воды…

Оглянувшись, я сразу заметил ящеров, сидящих рядом с Сульмаром, и ожидающих окончания схватки; что-то жуя и переговариваясь, они даже негромко смеялись. Нас разделяли не больше пары десятков шагов, когда один из ящеров оглянулся, видимо, почувствовав, что кто-то еще появился на Осколке. Я не знал, что эмпатия так интересно работает. Я чувствовал удивление, исходящее от ящера, улавливал отголоски мыслей. «Латраш Багровые крылья не мог проиграть! Видимо, у него еще больший уровень, и он более сильный ментал!». Удивление сменил страх, переросший в панику. Все это время лицо ящера оставалось невозмутимым, а тело — неподвижным, но чувства и мысли он не мог скрыть.

В следующий миг, преодолев панику, ящер вызвал Компас и толкнул напарника лапой. Оглянувшись, тот от удивления разинул пасть, уставившись сначала на меня, а потом на Компас, возникший перед ними. Вспышка, прыжок, затем второй. Вот и все. Теперь мы с Сульмаром остались вдвоем, если, конечно, не появится кто-то еще.

Добредя до Сульмара, я присел с ним рядом на камни. Что-то я сегодня устал, и голова начала болеть. Я забыл, что использование эмпатии вызывает головную боль: чем дольше и интенсивней ты используешь дар, тем болезненнее потом расплата. Взглянув на Сульмара, я почувствовал, как его страх сменяется облегчением и надеждой. Как интересно! Я даже видел, как окрашены его ощущения: страх — густой, темно- желтый, он постепенно меняет цвет, становясь светлее, потом белеет, а потом появляется светло-голубой цвет надежды. Порывшись в сумке, я нашел бутылку с «драконьей слезой», неприкосновенный запас на крайний случай. Выдернув пробку, я сделал большой глоток, а потом протянул бутылку новичку.

— Пей, только небольшими глотками: очень крепкая зараза.

Не послушавшись, Сульмар отхлебнул больше, чем надо, и потом долго кашлял, жуя сушеное мясо. Алкоголь, прокатившись по телу, оставил после себя тепло, и напряжение прошедшей схватки стало уходить. Я, жмурясь, смотрел на солнце, Сульмар продолжал грызть кусок солонины, а мимо неслась река, которой не было дела ни до игроков, ни до их безумных игр.

— Они были уверены, что ты погибнешь. Пока тебя не было, они все время разговаривали, решая, как будут делить добычу, и хорош ли я на вкус.

Я устало пожал плечами. Говорить было как-то в тягость, но и молчать тоже не хотелось. Немного ломило виски; может, разговор отвлечет от боли.

— В мире, где они живут, после ритуальных поединков победитель часто поедает плоть поверженного, если тот достаточно храбро сражался. А в мире Игры, где нет никаких правил, кроме игровых, ящеры считают себя венцом творения, принимая все остальные расы за ущербных и неполноценных, вроде как животных, пусть и разумных. Поэтому разницы между тобой и какой-нибудь свиньей для них нет.

— А почему они сбежали, увидев тебя?

— Испугались. Хоть они и мнят себя великими воинами, но, как правило, нападают на тех, кто слабее их. Убив лидера в открытом поединке, я мог по правилам Игры навязать им новый поединок, вступать в который они никак не хотели.

«Ничего. Бегите! Долго не побегаете!» — улыбнулся я про себя. Я жив, имена ваши я запомнил, а вести на Площади расходятся быстро. За нарушение договоренностей придется ответить. Потом в голове возникла новая мысль. У ящеров я не увидел сумок для переноски вещей, а у маасари был только поясной кошель. Куда же они складывали добычу и свои вещи? Или, пользуясь тем, что город рядом, они вообще без вещей вышли погулять? Глупости: а трофеи куда они складывать собирались?

Решив проверить свою догадку, я направился туда, где я их впервые заметил с помощью Астрального взгляда. Ага, а вот и знакомая кучка камней: один большой и три поменьше. Камни явно сдвинули поближе, чтобы оборудовать лагерь и подготовить место для засады. «А ничего так устроились, гады!» — окинул я взглядом лагерь. Вещи аккуратно собраны, палатка уложена: похоже, они сворачивали лагерь, когда мы с Сульмаром попали сюда.

Подойдя поближе, я увидел два больших, утепленных, спальных мешка ящеров и небольшую конструкцию вроде домика для птиц: видимо, в ней спал мотылек. Ну да, по ночам здесь от воды тянет сыростью и холодом. На кострище стоял едва теплый котелок с какой-то бурдой. Видимо, они выспались и решили позавтракать, а тут мы с Сульмаром. Чтобы не таскать с собой сумки, они оставили их в лагере.

Рядом с большим камнем я увидел две массивные сумки и небольшой, кажется, сплетенный из паутины, рюкзачок: это, видимо, мотылька. Ну что ж, чешуйчатые, ваши потери растут. Открыв одну из больших сумок, я начал, не разбирая, закидывать туда все подряд: спальные мешки, какие-то вещи, сложенные возле кострища. Самоуверенные ящеры хорошо заплатят за свою спесь и уверенность в победе!

Сложив все вещи, я закинул обе сумки на плечо, и подхватив рюкзачок, пошел назад к Сульмару, с трудом переставляя ноги. Сумки хоть и снижали вес, но все равно сильно давили на плечи. Сульмар тихо спал, свернувшись калачиком, и разговаривал во сне. «Драконья слеза» быстро убаюкала непривычного к ней юношу. Прислушавшись, я услышал, как он звал маму. Будить его я не стал: пусть себе спит. Хоть во сне с матерью поговорит.

Пока он спит, а Компасы заряжаются, я решил отсортировать добычу. В первую очередь перебрал Книгу мотылька. Видно было, что к этой засаде маасари готовился долго: все карты дуэльные, используемые против игроков, почти нет заклинаний массового урона. Хороших карт было много: Небесный клинок, Кольцо холода, Сфера паралича, Конус безмолвия, Сияющий доспех. Карты существ тоже были интересными: Пепельный всадник, Гончие пламени, Каменный великан. Попалась даже Карта сокровищ и кристалл, ускоряющий накопление энергии для прыжка. Странно, что мотылек не улучшил с его помощью свой Компас: обычно такие вещи в книге не таскают. Это, видимо, был трофей, который они планировали разделить после засады. Судя по обилию разнообразных карт, не вязавшихся с общей направленностью колоды, так оно и было.

Я просматривал Книгу, сортируя добычу: что-то для продажи или обмена, что-то — себе. В специальном разделе я нашел парочку неиспользованных Карт знаний техники и медицины. Видимо, трофеи. Медицину можно будет изучить — пригодится, а Карту знаний техники на продажу или обмен, посмотрим. Десяток зелий усиления ментальных сил, десяток дорогих зелий лечения и регенерации, пузырьки увеличения силы и выносливости, еще что-то… Это все пригодится: зелья в основном дорогие, не дешевки из лавки, а приготовленные опытным алхимиком. На них даже стояла метка продавца, как гарантия качества. Личные записи, как я и предполагал, зашифрованы.

Ну, вот вроде и все. Открыв последнюю страницу, я увидел карту, лежавшую там, и долго смотрел на нее, боясь, что это шутка или обман зрения. Наконец, прикоснувшись к ней, я прочитал ее свойства.

Трансформирующая волна. Редкая золотая карта. У меня даже руки затряслись от волнения, когда я ее увидел. Третья золотая карта в моей книге, да еще накануне турнира! Внимательно читаю свойства карты: «Трансформирующая волна случайным образом изменяет свойства материи или саму материю вокруг игрока, использующего заклинание. Ограниченная дальность». Теперь понятно, почему мотылек ее не использовал. Это заклинание для ближнего боя; сражаться на расстоянии десятка шагов, когда можно было бы использовать карту, явно в его планы не входило.

Вглядываюсь в саму карту, чтобы понять механизм ее действия. Карта разделена на две части, видимо для выбора действия. В верхней части нарисован игрок, атакованный множеством мелких насекомых. Знакомое заклинание: Жалящий рой, кажется. Потом от жезла игрока, подобно волнам от камня, брошенного в воду, расходятся круги, и насекомые, попавшие под удар, начинают изменяться. У одних пропадают крылья, и они падают на землю; другие становятся комочками зеленоватой слизи; третьи, кажется, стали металлическими. Забавно было видеть, как крохотные крылья пытались поднять металлические тела. С этим свойством все понятно.

В нижней половине была нарисована вторая возможность использования карты. На этот раз трансформирующая волна расходилась не вокруг игрока, а покрывала лишь отдельный сектор перед ним, преобразуя геберлингов. Шестирукие уродцы, невероятно быстрые и опасные создания, способные уворачиваться даже от заклинаний. Но от этого спастись они не могли. Попав под действие заклинания, они превратились в стеклянные статуэтки.

Мда. Я испытал даже небольшое разочарование. Все-таки я рассчитывал на нечто более мощное, вроде моего основного боевого заклинания, Дыхания Прародителя драконов. А тут сомнительное заклинание, малоприменимое в бою. Непонятно даже, почему его возвели в тот же ранг, что и Дыхание Прародителя драконов. Жаль. Хотя спасибо судьбе и за это. Птицелов тоже казался бесполезной картой, а сегодня он мне спас жизнь. Может, и эта карта когда-нибудь пригодится.

Чтобы отвлечься, я перебрал сумки, оставшиеся от мотылька и ящеров. Интересного там было немного: стопки шкур животных, видимо, трофеи каких-то зверолов, тащивших их на продажу в Город Двойной спирали; огромная куча необработанной породы: какие-то горняки несли ее на переплавку; еще какая-то высушенная трава и ракушки; для чего они, лишь Хаос знает. Немного бытового скарба, еда и прочие припасы, без которых в дороге нелегко. Мелочь, конечно, но и за нее, можно выручить пару дайнов на торговой площади. Пара десятков взрывных стекол.

Время бежало быстро. Компас зарядился менее чем за два часа: кристалл, который мне достался в качестве трофея, пусть ненамного, но ускорил этот процесс. Карту Медицины я тоже успел изучить. Теперь, если надо, я смогу профессионально наложить повязку, сделать лубок для перелома или зашить рану. Может, когда-нибудь эти знания и пригодятся.

Когда Сульмар, наконец, проснулся и протер глаза, уже была ночь. Сладко зевнув, он уставился на меня и шумевший поток воды.

— А я уже думал, что это все сон, и я дома…

— Ты его больше не увидишь, — протянул я ему кружку горячей травяной настойки. — На, хлебни, и в путь. Отсюда мы попадем в город.

Сульмар, отхлебнув настойки, спросил:

— И что там будет?

— Город Двойной спирали. Место, которое на долгие циклы станет тебе домом, если повезет. Бояться тебе там нечего: нападения на игроков в любой форме и любым способом, запрещены. Все, что от тебя надо — подняться на последний виток, где находится верхняя площадка. В центре расположен храм Хаоса, где стоит алтарь Смеющегося господина. После того, как ты войдешь туда, второй этап испытания будет завершен.

— А как же я с этим буду учиться, да и вообще ходить? — спросил Сульмар, поднимая поврежденную ногу.

— Ну, на этот счет не волнуйся. До храма Хаоса тебя донесут слуги. Носильщиков на нижней площадке хватает. Думаешь, ты первый, что ли, кто приползает в город залечивать раны? А вот насчет школы испытаний я не знаю. Когда я там учился, среди нас калек не было. Может, тебя исцелят, чтобы ты мог на равных получать знания, а может, и нет. Тут я тебе ничего не скажу: сам узнаешь. Допивай настой, и вперед.

Сульмар нехотя протянул остывшую кружку и тихо сказал:

— Мне страшно.

— Я знаю, — невольно улыбнулся я. — Но этот шаг все равно придется сделать. Да и не бойся: я буду рядом. Провожу тебя, так уж и быть, до верхней площадки.

Сульмар, обреченно вздохнув, призвал Компас. Вспышка света — и он исчез.

Задерживаться мне было незачем. Компас, прыжок, Город Двойной спирали!