17

Радуясь возможности поразмять ноги, жеребец встряхивал гривой, радостно пофыркивая свежим прохладным утром. Ардуин Венель-младший быстро добрался до строения, о котором говорила трактирщица, и остановился в конце идущей под уклон дороги, разглядывая пустынные окрестности. Когда он снова тронул поводья, в нескольких туазах от него тяжело взлетела целая туча воробьев. В шелесте их крыльев слышалась какая-то укоризна. Ардуин быстро обнаружил предмет, вызвавший у них такой интерес. Это были останки барана, кишащие червями. Кости частично обнажились и висели на лоскутах черноватой шкуры. Пиршество стервятников.

Он въехал во двор, сплошь заросший высохшими сорняками. Погладил Фрингана, сказав ему стоять спокойно и ждать, а сам же направился вперед.

В слове «лачуга», которое употребила матушка Крольчиха, не было никакого преувеличения. Ферма, небольшое здание без фундамента, являла собой довольно печальное зрелище. Глядя на нее, можно было решить, что она давно заброшена. Конек крыши был весь в глубоких трещинах и, казалось, того и гляди рухнет, увлекая за собой и всю ветхую крышу. Со стен местами опала штукатурка, открывая взору влажные камни, сплошь покрытые островками зеленоватого мха. Все окна были закрыты источенными жучком ставнями, некоторые из которых висели криво из-за отломанных петель. Справа виднелись настежь раскрытые двери небольшого домика. Должно быть, это и есть бывшая кузница.

Внезапно большой и до крайности истощенный деревенский пес кинулся на Ардуина, оскалив клыки и взъерошив шерсть. Посетитель застыл в неподвижности, чтобы успокоить зверя и вынуть из-за пояса кинжал в ножнах. Собака злобно ворчала, но не решалась кинуться на него. Венель-младший прошептал ему самым ласковым голосом:

– Не делай этого. Не надо на меня нападать, иначе я убью тебя и буду очень жалеть об этом.

Он крикнул, не сводя глаз с хищного зверя:

– Мэтр Лекок, у меня лошадь прихрамывает. Мэтр Лекок!

Собака повернула голову в направлении гумна, двери которого были широко распахнуты, давая понять Ардуину, что хозяин находится именно в том здании.

– Я заплачу, сколько скажете, мэтр Лекок. Я проделал долгий путь, и у меня очень мало времени! – снова крикнул мэтр Высокое Правосудие.

Угрюмая всклокоченная фигура возникла в дверях сарая, скрестив руки на широкой груди – мощной, будто у племенного быка.

– Вы не могли бы отозвать свою собаку, чтобы мы смогли спокойно поговорить? – вежливо предложил Ардуин, вовсе не желающий ранить бедного пса, который снова принялся рычать.

– А ну брысь, чертова дворняга! – проревел более чем нетрезвый мужчина, угрожающе замахиваясь ногой. Потеряв равновесие, он споткнулся и чудом не упал, упершись плечом в створку двери.

Собака тотчас же удрала, поскуливая, прижимаясь к земле и поджав хвост, должно быть, наученная, что любое непослушание влечет за собой тяжелую расплату.

Ардуин приблизился к омерзительному господину Гастону Лекоку. В нос ему тут же ударила вонь старого пота и дешевого вина. Он лишь слегка коснулся взглядом коричневой грязи, коркой покрывающей этого человека с макушки до широких неряшливых штанов. Венель-младший попытался разглядеть, что находится внутри кузницы, которая, казалось, тоже давно стояла без дела, но из-за царящей там темноты не смог ничего увидеть, кроме неясного предмета вроде угольной бочки у левой стены. Он снова заговорил:

– Моя лошадь прихрамывает и…

– Ну и чего? А мне-то какая забота до твоей клячи?

– Я думал, что вы кузнец, – заметил Венель-младший, которого вся эта история уже начала забавлять.

Еле слышный стук заставил его поднять голову. На верхнем наличнике был прибит странный предмет, раскачиваемый ветром. Это оказались кости, подвешенные на бечевках разной длины. Кости, до странности похожие на человеческие фаланги пальцев.

Лекок проследил за направлением его взгляда и невнятно пробормотал:

– Я не из тех, кого можно обвести вокруг пальца!

– В самом деле? – поинтересовался Ардуин, широко улыбаясь.

– Ты что это ко мне притащился, простофиля? Не больно-то осторожно с твоей стороны, – угрожающе произнес пьянчуга.

– А мне по нраву опасности, – ответил мэтр Правосудие, откровенно забавляясь.

– Вали отсюда, ты мне уже на нервы действуешь, – проворчал Лекок.

– Нет уж, это ты сейчас смирно и благонамеренно пригласишь меня в свою кузницу и свое… жилище. И пошевеливайся, любезный, у меня и вправду не так много времени!

Челюсти грубияна злобно сжались, его и без того злобные глазки зажглись настоящей жаждой убийства. Кулак величиной с наковальню яростно устремился к незваному гостю. Ардуин уклонился от удара, легко отпрыгнув в сторону. В следующее же мгновение тонкое лезвие кинжала опустилось на ухо бывшего кузнеца. Сначала ничего не произошло. Лекок стоял, открыв рот и ничего не понимая. Красная теплая струя потекла у него по подбородку. Он потряс головой. Отрезанное ухо, держащееся только на тоненькой полоске кожи, болталось у самой шеи. Он прижал к ране грязную руку с длинными загнутыми ногтями, больше похожими на когти, с ошалевшим и крайне потрясенным видом ощупал болтающееся ухо, хрящ и полоску кожи.

Наконец, обезумев от боли и злобы, он с яростным завыванием бросился на Ардуина, который встретил его ударом пальца в солнечное сплетение.

Гастон Лекок рухнул на колени, простонав:

– Чертова задница!

– Ну, раз тебе так нравится, мой друг. С болтающимся ухом или без него вовсе, – иронично протянул мэтр Правосудие. – Хотя без него ты уже не такой красавчик.

Быстрым движением он оторвал полоску кожи, на котором болталось ухо, вызвав у грубияна новый крик боли, и выкинул хрящеватый окровавленный трофей в кучу отбросов во дворе, заметив:

– Тебе оно все равно больше не понадобится!

Бледный до синевы Лекок стонал, прижимая руку к ране. Похоже, он только сейчас начал чувствовать боль.

– Подумаешь, важность; это всего-навсего ухо! У тебя есть второе… пока еще. И нос тоже. А теперь быстренько соберись с силами! Нечего тут скулить, будто побитая шавка. Быстро приглашай меня в дом, а то мое терпение уже на исходе. А тогда беседа со мной может стать еще более… неприятной.

– Чума на тебя! – выкрикнул Лекок, изрыгнув еще несколько проклятий и с трудом поднимаясь на ноги.

– Это не так противно, как находиться рядом с такой зловонной кучей дерьма, как ты.

– Чума на тебя! – повторил бывший кузнец.

Ему не дали возможности ни перевести дыхание, ни удрать. Острие кинжала ткнулось в жирную левую руку бывшего кузнеца. На грязном рукаве его рубахи появилось красное пятно. Снова раздался душераздирающий вой. Взгляд Лекока сделался затравленным, губы пересохли – для Ардуина это были верные признаки того, что грубиян больше не станет сопротивляться.

– Ну же, мой друг! В полдень меня ждут завтракать. Давай-ка, будь любезен, продемонстрируй мне свои владения. В противном случае мне придется разделаться с тобою, выбросить твой омерзительный труп на корм воробьям и прогуляться здесь самому. Так что выбирай сам, – добавил мэтр Правосудие с ангельской улыбкой. – И, кстати, любезный, называй меня на «вы». Я терпеть не могу, когда всякий прохвост пытается со мною фамильярничать.

Совершенно ошалевший кузнец прочел в неумолимом взгляде серых глаз странного посетителя, что тот и не думает шутить. Смерть была буквально написана там крупными буквами.

– А потом? – пробормотал он.

– Если я не обнаружу здесь… того, что ищу, то уйду и оставлю тебя зализывать раны. В противном случае послужу причиной гораздо больших страданий. Я сам прослежу за этим.

– Да что вы такое ищете… Нет у меня денег…

– И все же на свою жизнь мазурика и пьянчуги ты тратишь не так уж мало монет. Они у тебя что, в саду растут?

– Ну, это… мне тут иногда платят, – попытался объяснить Лекок, опустив глаза и гримасничая от боли.

– Арендаторы или жильцы? Ты что, смеяться надо мной вздумал? Я не думаю, чтобы даже дьявол согласился купить у тебя душу. Она слишком грубая и отвратительная, чтобы он на нее польстился. К тому же она и так принадлежит ему по праву. Зачем платить за то, что можно забрать даром?

– Вы не имеете права меня так оскорблять! – возмутился бывший кузнец.

Ардуин с лукавым видом начертил в воздухе круг острием кинжала.

– Какие мы, однако, нежные! Ты только в обморок не свались. У тебя пока что есть выбор, ты, вонючий мешок отбросов. Так как насчет визита к тебе? Имей в виду, я за тебя еще толком не взялся. А что касается твоего уха, так это лишь для того, чтобы немного привести тебя в чувство.

Ситуация забавляла Ардуина Венеля-младшего, тем более что он чувствовал – этот грубиян при первой возможности порвет его на лоскутки. На самом деле мэтр Высокое Правосудие был воплощенным великодушием. Сталось бы гораздо легче прикончить этого пьянчугу и самому осуществить здесь осмотр.

Понимал ли Гастон Лекок, что его жизнь буквально повисла на волоске и может оборваться в любую секунду? Скорее всего, нет. Он принадлежал к той породе людей, которые мучают и убивают других, пока имеют над ними власть, и становятся послушней дрессированных собачек, столкнувшись с более сильными. Из того же теста, что и Жак де Фоссей, разве что невежественный и одетый в лохмотья.

Тем не менее некий инстинкт уже подсказал Ардуину, что Лекок вовсе не тот мучитель детей, которого он разыскивает. Но все же он хотел в этом убедиться.

– Мне нужна какая-нибудь тряпка. Я истекаю кровью.

– Хм… ладно, я добрый. Но смотри, держи руки на виду, и без глупостей! Одно резкое движение – и оно станет последним в твоей жизни.

Гастон Лекок отошел на несколько шагов и вытащил полотенце, жирное и грязное, как и все здесь, и приложил к дыре, зияющей на месте уха.

– Что вы ищете? – повторил он.

– Доказательства убийств. Впрочем, я тебе об этом уже говорил; если я их здесь не найду, ты увидишь… В противном случае твоя подлая жизнь закончится здесь и сейчас.

– Послушайте, может, я грубиян, лжец и вор, но никогда никого не убивал, – возразил Лекок.

– А твоя добрая женушка? Сама взяла и прыгнула в яму с навозной жижей?

Аргумент потряс грубияна до глубины души.

– Да кто вы такой?! – прорычал он.

– Я тот, кто много чего знает.

– Она наставила мне рога!

– За это ее просто невозможно упрекнуть, – усмехнулся Ардуин.

Лекок сделал угрожающий жест, и острие кинжала сверкнуло у самого его горла.

– Спокойно! Одно неверное движение – и ты будешь насажен на вертел, точно кролик.

– Да подрались мы тогда. Мы в ту ночь сперва принялись орать друг на дружку. Эта чертова ведьма меня поцарапала, за плечо укусила, прямо до крови… Я всего лишь отвесил ей затрещину, и то вполсилы. Она упала, ударилась виском об угол стола. Смотрю, а уже и не дышит. Я ее потряс, но это не помогло. Сразу протрезвел, лучше, чем от белого с сельтерской… Ну не знал я, что делать с ее проклятым трупом. Куда мог, туда и выбросил.

– В яму с навозной жижей… нечего сказать, подходящее место для последнего упокоения. Впрочем, это уже не важно. Показывай дорогу.