Глава 31

Шулень расхаживала по своей комнате, как посаженный на цепь леопард. Молчаливый Волк терпеливо ждал, затем сел на кровать, скрестив ноги. Зелёная судьба лежал рядом. С тех пор как он вошёл в комнату, не было произнесено ни слова, однако Шулень точно знала, о чём он думает.

Женщина продолжала ходить взад и вперёд. Ещё немного, и она протрёт дыру в ковре. Шулень чувствовала себя словно в клетке. Она не знала, почему он так смотрит на неё, не отводя глаз.

– Ты не смеешь указывать мне, как я должна поступить. У тебя нет надо мной никакой власти. Может быть, мы и были когда-то помолвлены, но никогда не были мужем и женой, – проговорила она, но, обернувшись, увидела, что он смотрит не на неё, а на меч. – Прекрати пялиться на этот треклятый меч, когда я с тобой разговариваю!

Молчаливый Волк поднял глаза. Они были тёмные, бездонные, непроницаемые. Шулень искала в них какой-нибудь знак, но взгляд Молчаливого Волка был ровен и безжизнен, словно отражение в зеркале.

– Зачем ты пришёл?

– Тебе нужна моя помощь.

– Ничего мне не нужно.

– Если бы не я, тебя бы убили в той роще.

– Это ещё неизвестно, – после паузы проговорила Шулень. – Ты никогда не давал мне шанса.

Они снова замолчали. Она походила ещё немного, затем остановилась.

– Ты считаешь, я не права?

Молчаливый Волк слегка кивнул головой. Он раздражал её настолько, что она едва себя сдерживала. «Мубай бы не повёл себя так», – мелькнула мысль. И тут же пришёл ответ: «Но он мёртв». И тут же другой голос прошептал: «А когда он был жив, ты так и не вышла за него замуж».

Она решила прекратить обвинения.

– Насколько мы можем им доверять? – спросила она.

Молчаливый Волк снова посмотрел на меч, но на этот раз ответил:

– Нельзя быть уверенным ни в ком из тех, кто идёт Железным Путём, даже в нас самих. То, что мы полагаем крепким, вдруг рассыпается, а то, что мы считаем слабым, – оказывается крепче стали. Так нас учили, когда мы были детьми. Сила в слабости, а твёрдость – в мягкости. Это основа основ боевого искусства.

Он замолчал, и Шулень показалось, что прошли годы, прежде чем он снова заговорил:

– Я думаю, ты задаёшь неправильные вопросы, а раз так, то и ответы будут неверны.

– Что ты имеешь в виду? – спросила она, присаживаясь.

– Вопрос не в том, можем ли мы доверять им, а в том, почему не можем.

– Хорошо. На этот вопрос ответ у меня имеется. Потому что они хотели украсть меч.

– А зачем они это делали?

– Чтобы убить Адского Дая.

– Уважительная причина, тебе не кажется?

– Они потерпели поражение.

– Разве есть грех в поражении? Ты потерпела поражение, пытаясь спасти Мубая. Я потерпел поражение, когда двадцать лет назад пытался убить Адского Дая. Все мы временами терпим поражение. Возможно, нас следует судить не за неудачи, а за намерения? Они не смогли убить Адского Дая, зато украли у нас меч, и Адский Дай его не заполучил.

– На их месте должны были быть мы!

– Это и есть то, что тебя злит?

Шулень взглянула на Молчаливого Волка, внезапно почувствовав, как в глубине души раскололось что-то твёрдое и тяжёлое, словно старый орех, и горькое семя выпало наружу.

– Наверное, – сказала она смягчившимся голосом.

Она подошла к Молчаливому Волку и села рядом. Зелёная судьба лежал между ними. Шулень дотронулась до меча. Касаться клинка было всё равно что касаться руки старого друга. Долгие годы она прожила в страхе, что её призовут на защиту меча, и вот её страхи оправдались. Однако она преодолела все свои страхи, отринула их, словно тяжёлый полог, и встретила солнечный свет на той стороне.

Чего же она боялась? Что её так и не вытянут из забвения?

Она уже знала ответ. Она прожила все эти годы без Мубая, однако до сих пор вынуждена разбираться с его незавершёнными делами. Нет, другое. Она молчала, ожидая, пока ответ придёт сам. Дело в том, что она боялась потерь. Боялась привязаться к кому-то, а затем потерять его так же, как потеряла Мубая.

Молчаливый Волк наблюдал, как Шулень задумчиво водит ладонью по мечу, пробегает пальцами по ножнам, отделанным змеиной кожей. С годами чешуйки сгладились, особенно там, где ножны касались спин носивших их воинов. С того времени, когда меч был выкован, прошли сотни лет. Больше тысячи. И последним его носил Мубай.

– Хочешь знать, о чём я думаю? – спросил мужчина.

Шулень подняла взгляд, и он заметил слёзы в её глазах.

– Мы пытались спрятать меч, но потерпели неудачу. Зелёная судьба старше всех нас вместе взятых. В этом мече кроются огромные силы, которые можно направить на благие дела. Его следует вернуть в мир и использовать для борьбы со злом, невежеством и страхом. Его держали в руках великие воины. Только подумай, что смогли бы сделать я, ты или Мубай с подобным мечом за двадцать лет. Я говорю тебе это, зная, что означает быть потерянным, что такое исчезнуть для всего мира. И пусть я считал тогда, что поступаю правильно, в итоге так ничего и не добился. Вы с Мубаем так и не поженились. Меня не было рядом с ним, когда ему требовалась моя помощь. А ведь мы поклялись друг другу, были с ним побратимами. Мы были близки, словно ивовые прутья в корзине. Я плакал, когда услышал о его смерти. Плакал, что ты позволила ему умереть, когда я оставил его тебе.

Шулень умоляюще посмотрела на мужчину, с которым когда-то была обручена.

– Знаю, эти слова жестоки, но именно это я тогда чувствовал. Временами мы несправедливы в своих чувствах. И сейчас между тобой, Снежным Бутоном и Вэй-Фаном произошло именно такое.

– То есть мы должны отдать меч им? – спросила Шулень, не поднимая головы.

– Я этого не говорил.

– Тогда что?

– Насколько хороша в бою Снежный Бутон?

– Весьма хороша.

– Лучше тебя?

– Пока нет, но скоро будет.

– А Вэй-Фан?

– Необучен, необуздан, недисциплинирован, – нахмурилась Шулень.

– Как думаешь, его можно обучить?

– Вероятно, из него выйдет хороший воин, – сказала она после размышления.

– Тогда почему бы нам не взять меч и не уехать с ними? Они бы стали нашими учениками.

– Неужели? – фыркнула она.

– А как ещё можно их обучить?

Шулень долго молчала, подыскивая возражения, но всё, что ей удавалось найти, это аргументы в его поддержку. Наконец, она повернулась к нему и произнесла:

– Я согласна.

– Это хорошо.

– Наверное, надо пойти и сказать им?

* * *

Бок о бок они отправились во дворик Вэй-Фана. Ярко светило солнце. По пути им встретились двое слуг, нёсших в бамбуковый сад клетки с птицами на концах длинных палок. Слуги восхищённо уставились на великих воинов и посторонились, давая им дорогу.

Дворик Вэй-Фана находился недалеко. Ворота были приоткрыты. Шулень толкнула створки. Они с Молчаливым Волком вошли внутрь и направились к центральному залу, куда вели три ступеньки. С дверей ещё не сняли зимнюю бумагу, ожидая, пока окончательно не станет тепло, и через многочисленные дыры доносились совершенно определённые звуки.

Шулень застыла и посмотрела на Молчаливого Волка. Она уже собиралась постучать, но он перехватил её руку и приложил палец к губам.

– Они же там вместе в постели, – прошептала Шулень, но он потащил её обратно по ступенькам.

– Они спят вместе, – повторила она, когда Молчаливый Волк вытолкал её за ворота и осторожно прикрыл створки.

– Он соблазнил мою ученицу! – воскликнула она, когда они стояли за стеной двора.

– А она – его.

Шулень долго молчала, не зная, что сказать.

– Чему ты улыбаешься? – спросила она.

– Вероятно, нам стоит зайти попозже.

– Ты всё ещё намерен уехать с ними?

– А почему нет?

– Потому! Ты что, не слышал, чем они там занимаются?

– Не сердись! – рассмеялся Молчаливый Волк. – Мне вот показалось, что они получают удовольствие.

* * *

Наступил вечер. Снежный Бутон оттолкнула Вэй-Фана.

– Я больше не могу, – сказала она. – Мне ещё немного больно.

Юноша выглядел таким разочарованным, что она склонилась к нему и поцеловала в губы.

– К тому же я не верю, что ты уже готов.

– Ещё как!

– Тогда прибереги силы на следующий раз, – рассмеялась она.

Вэй-Фан зевнул, потянулся и встал. У него была широкая грудь, стройные бёдра, всё его тело было гладким, загорелым, словно точёным. На подтянутых ягодицах виднелись ямочки. Она любовалась его фигурой, пока он шёл к заклеенной бумагой двери. Юноша распахнул её, и солнечные лучи обрисовали его силуэт словно золотым огнём.

Даже с перевязанной рукой он был прекрасен, и Снежный Бутон наслаждалась видом его тела. Он был добрый и милый, а когда требовалось, мог быть жёстким.

Она подошла к нему и крепко обняла. Она ещё никогда ни к кому настолько не приближалась. Никогда и ни с кем не сходилась, не делила так много, никогда и никому не открывала свою душу. Она ни разу ещё не сдавалась без боя.

Они выглянули во двор. Ничего не изменилось с тех пор, как они там стояли и обнимались. На месте было и вишнёвое дерево, и закрытые ворота, разве что тени уже удлинились. Мир остался прежним, тогда как сами они стали другими.

Снежный Бутон больше не чувствовала себя одинокой. Она несла в себе его семя. Девушка прижалась к Вэй-Фану. «Что ещё мне нужно?» – подумала она и поцеловала его снова.

– Есть хочется, – сказала Снежный Бутон. – Как думаешь, можем мы попросить принести нам обед сюда?

– Конечно, – сказал он и обнял её здоровой рукой.

* * *

Шулень сидела в комнате девушки, ожидая её возвращения.

Она заготовила суровые взгляды и неодобрительное выражение лица, но Снежный Бутон всё не возвращалась. Тени удлинялись, наступил вечер, а затем и ночь.

«Почему я всю жизнь только и делаю, что кого-то жду?» – подумала Шулень и решила, что хватит сидеть взаперти. С таким же успехом она могла стать наложницей всех тех, кого бесконечно долго ждала.

Она вошла во двор Молчаливого Волка, но там было темно, а в комнате никого не было. Тогда она отправилась к господину Тэ, но ещё издалека услышала, как поёт его жена, очевидно воображая себя оперной певицей. Шулень сомневалась, что Молчаливый Волк сидит там и наслаждается пением. Куда же он в таком случае делся?

Она вернулась к себе, зажгла лампу. Снова наведалась во двор Молчаливого Волка, проверяя, не вернулся ли он, а затем отправилась к Вэй-Фану. Подходя, она услышала смех, в котором звучали счастливые нотки. Шулень остановилась. Как же давно она не слышала, как кто-то радуется. Радости людей, вместе проводящих время за дружеской беседой или добрым застольем.

Она подошла поближе. Шулень двигалась совершенно бесшумно, словно выслеживая врага. Некоторое время в комнате было тихо, потом последовал новый взрыв смеха. Голос Вэй-Фана невозможно было не узнать. Послышался голос Снежного Бутона, и это было понятно, но там был ещё и третий голос.

Шулень стояла у ворот, прислушиваясь.

«Как это глупо, стоять в темноте у ворот, подглядывая за тем, как веселятся другие», – произнёс голос у неё в голове. Она решительно толкнула створки и вошла внутрь.

Молчаливый Волк, Вэй-Фан и Снежный Бутон сидели за столом. Двери были распахнуты, пара фонарей свисала со столбов, отбрасывая жёлтый свет на лица людей. Заметив её, все заулыбались.

Снежный Бутон вскочила со своего места.

– Учитель, – сказала она. – Садитесь с нами, прошу вас.

Всё раздражение Шулень внезапно испарилось. Она заметила, что улыбается и кивает.

– Спасибо, – сказала она. – Я иду.