Глава 16

– Я всегда это делаю, когда хочу успокоиться, – сказал господин Тэ.

Он стряхнул с кисточки излишек туши и вывел единственный иероглиф: 刻

– Ке? – озадаченно спросила Шулень. – То есть четверть?

– Мне нравится этот иероглиф. Он меня успокаивает. Мазки кистью прекрасны сами по себе, независимо от значения линий. Эти – наклонные, а те – прямые. Прекрасное сочетание. Как сладкое и кислое, пряное и горькое, хрустящее и мягкое.

Она неуверенно кивнула.

– Вы, как я понимаю, предпочли бы что-нибудь более литературное. Ну, что же…

Господин Тэ взял чистый лист бумаги, обмакнул кисть в тушь, снова стряхнул излишек. Сделал несколько медленных вздохов, успокаиваясь, затем вывел столбик изящных иероглифов. Подул на бумагу и протянул лист.

Шулень сразу узнала стихотворение: ей часто читал его Мубай. Оно принадлежало поэту-отшельнику времён династии Тан:

– Прекрасно, – сказала Шулень. – Действительно очень успокаивающе. Но давайте перейдём к делу. Ваши соглядатаи что-нибудь сообщили?

Господин Тэ бережно повесил кисть так, чтобы кончик находился точно над чернильным камнем.

– Нет, – он помолчал. – Думаете, он всё же придёт?

– Уверена.

– У нас слишком мало людей.

– Именно поэтому он и придёт.

– Так вы считаете, я совершил ошибку, отсылая своих лучших воинов? Не знаю, не знаю. Что ещё я мог сделать, исходя из всех этих убийств, которые происходят в империи?

– Сейчас уже поздно об этом толковать. Как говорится, рис сварился. Однако мы не должны терять надежды. Кто знает, что может случиться?

* * *

Шулень оставила господина Тэ заниматься каллиграфией и отправилась к себе. Вокруг было всё спокойно. Но её, чьим единственным другом долгие годы являлось одиночество, эта тишина немного тревожила.

В своей комнате Шулень обнаружила Снежный Бутон.

– Что ты здесь делаешь?

– Ничего, – покраснела девушка, став похожей на нашкодившего котёнка.

Шулень зашла внутрь и сразу же заметила, что все её вещи трогали, хотя и постарались положить на то же самое место. Она рассерженно повернулась к девушке.

– Простите меня, госпожа, – воскликнула та, всё поняв по взгляду Шулень. – Мне просто хотелось взглянуть на него ещё разок.

– Не стоит.

– Понимаю. Я до сих пор не могу поверить, что это тот самый меч, которым сражался Гуань Юй. Когда я была маленькой, матушка пересказывала мне легенды и истории Трёх Царств, эта – стала моей самой любимой. Мне она нравилась даже больше, чем сказка о Царе Обезьян. Глупо верить в сказки, не правда ли?

– Почему же? Я прекрасно помню историю Трёх Царств и сама множество раз читала о Гуань Юе и Цао-Цао.

– А ещё я слышала от неё историю о вас, Ли Мубае и Зелёной судьбе.

– Правда? Странно. Впрочем, этой истории я бы на твоём месте не слишком доверяла.

– Но Гуань Юй действительно держал в руках Зелёную судьбу?

– Так рассказывают.

– Как же тогда он потерял меч?

– Судьба, рок… – ответила Шулень. – Всё всегда заканчивается.

– Этот меч действительно так могущественен, как говорят легенды?

– Он прекрасно выкован. Я бы даже сказала – великолепно. Меча, подобного этому, больше не существует. Он лёгкий, тонкий, красивый. Кто-то из мудрых сказал, что тот, кто держит в руках Зелёную судьбу, правит всем миром боевых искусств. Многие воины погибли, пытаясь им завладеть. За ним и сейчас охотятся те, кто жаждет господства над другими людьми. Мне же власть не нужна, поэтому и у меча надо мной нет власти. Лично я ни разу не видела, чтобы этот меч проявлял какие-нибудь волшебные качества. Я не ищу в нём ни звания лучшего бойца, ни силы, ни почитания. Я вижу в нём лишь боль, которую он несёт в мир. Храбрейшие грызутся из-за него, как собаки, теряя своё достоинство.

– Зачем же тогда его хранить? Зачем прятать, вместо того чтобы уничтожить?

– Я пыталась его уничтожить, но клинок слишком хорош. Я не смогла ни разбить, ни хотя бы погнуть его. Тогда я отдала меч лучшему кузнецу столицы с просьбой расплавить и сделать из металла, например, вазу. Что-нибудь, что способно украсить этот мир. Неделю спустя кузнец пришёл ко мне. Я думала, что дело завершено, однако он вернул мне меч, целый и невредимый. На моё сердце лёг камень. Мне пришлось снова взять меч под свою опеку, поскольку я не хотела взваливать на других это бремя. Я пришла в отчаяние. Долго медитировала. Пыталась, воскурив благовония, прочитать знаки, ниспосланные небесами в облаках и полёте диких гусей, однако ничего там не нашла. Извне ответа не пришло, значит, ответ находился внутри меня. Я поняла, что это – испытание, которое мне следует пройти, даже если я потерплю поражение. «Я ничего не могу сделать, – думала я тогда. – Этот меч одержал надо мной победу».

Шулень подняла взгляд.

– Теперь я думаю, что мы не в силах разрушить Зелёную судьбу. Наш долг лишь пронести это бремя через свою жизнь и раскрыть тем самым нашу истинную природу.

– Главенствуя над миром боевых искусств, как предсказано мудрецом?

– Не думаю, что это как-то связано с мечом. Эти слова сказаны другими людьми и в другие времена. Они ничего не значат сейчас. И хватит об этом. Не скрою, сначала я подозревала тебя, но теперь вижу, что ты – честная и хорошая девушка. Ты хочешь помочь мне и стать моим учеником?

– Да, госпожа! – воскликнула Снежный Бутон, не веря собственным ушам.

– Не называй меня госпожой.

– Тогда… Мастер?

– Нет. – Шулень нахмурилась.

– Но…

– Никаких «но», – отвернулась воительница.

Снежный Бутон не знала, что ей делать. После долгого молчания женщина произнесла:

– Я слишком долго прожила одна и утратила искусство вести вежливую беседу. Тем не менее кое-что я помню. Звания не имеют для меня теперь никакого значения. Если тебе нужно слово, чтобы ко мне обращаться, называй меня учителем. Это то, чем я действительно являюсь, поскольку не хочу властвовать.

Снежный Бутон кивнула.

– Вот и хорошо. – Шулень взглянула на девушку. – Итак, покажи-ка мне, что ты уже умеешь.

– Лучше всего я управляюсь с мечом и луком… – развела руками девушка.

– Но сейчас у тебя нет ни того ни другого.

– Нет.

– Значит?..

Снежный Бутон пожала плечами. Шулень встала, вышла из комнаты и подошла к дереву, росшему в углу двора.

– Что это за дерево? – спросила она.

– Ну, просто дерево.

– Это магнолия, посаженная буддийским монахом Дашанем из монастыря Дацзюе, где он посадил другую магнолию, сестру этой. Магнолия из монастыря цветёт белыми цветами. А теперь взгляни: в отличие от той, у этой есть не только белые цветы, но и лиловые. Каждый март всего лишь на десять дней это дерево покрывается цветами, и так будет всегда, независимо от того, видит их кто-нибудь или нет.

Выслушав Шулень, Снежный Бутон кивнула, хотя и не поняла смысла этого урока. Женщина погладила ствол дерева, отломила две веточки, понюхала цветы и вручила одну девушке. Снежный Бутон покраснела. Зачем ей какие-то цветочки? Она – воительница и дочь воительницы!

– Рассмотри их, – продолжала Шулень.

Снежный Бутон послушно уставилась на ветку. У самой чашечки каждый цветок был насыщенного розового цвета, зато по краям – совершенно белый. И что дальше?

– Чем они пахнут, по-твоему?

– Лимоном.

– Посмотри на них внимательно. Что ты видишь?

– Цветы. Лепестки. Розовые у чашечки и белые по краям.

Шулень молчала. Девушка чувствовала, что от неё чего-то ждут.

– Лепестки расположены в два ряда, – продолжила она.

– Внешние лепестки защищают внутренние, – пояснила Шулень, подойдя почти вплотную. – Укрывают от заморозка или ветра.

Снежный Бутон вновь посмотрела на магнолию.

– Ты готова? – спросила Шулень.

– Это будет мой меч? – удивилась девушка. Шулень кивнула.

Снежный Бутон перевела дух, затем приняла боевую стойку и взмахнула прутиком в стиле Ву Тан, как если бы он был мечом. Как она и ожидала, лепестки начали осыпаться. Когда она завершила движение, лишь один, последний цветок ещё подрагивал на самом кончике.

– Ты в хорошей форме, – кивнула Шулень. – Позиция принята верно. Для начала неплохо.

Снежный Бутон задержалась в стойке ещё одну секунду и сказала:

– Спасибо, учитель.

– Но одно дело уметь становиться в стойку, – продолжила Шулень, делая шаг вперёд, – и совсем другое – применять её в реальном бою.

– Я это понимаю, – кивнула девушка.

– Не надо мне отвечать. Ученик должен слушать, а не болтать, иначе он ничему не научится.

Юная воительница смутилась, кивнула и уставилась в землю, пытаясь подавить досаду. Строить из себя скромную барышню, носить тесные шелка и вновь стать ученицей… Как же всё это сложно!

– Нападай на меня, – приказала Шулень.

Девушка дёрнула плечом. Она начинала злиться.

– Вы хотите увидеть стиль Богомола или стиль Журавля?

– Значение имеет лишь та стрела, которая попадает в цель.

– Ладно… Какой приём я должна использовать?

– Лучший.

Если бы на месте Шулень была мать, Снежный Бутон закатила бы глаза. Сейчас же она только закусила губу и коротко кивнула.

Дух журавля снизошёл на Снежный Бутон. У неё длинные ноги, тонкая шея, её клюв – клинок, готовый поразить змею… Стройная девушка с волосами, заплетёнными в косы, одетая в чёрные шаровары и куртку, внезапно превратилась в атакующего журавля. Грациозная и лёгкая, она стала вдруг быстрой, сильной и напористой, чтобы затем вновь превратиться в нежную, изящную порхающую птичку.

Шулень не стала ни журавлём, ни богомолом. Не стала она и тигром, леопардом, змеёй или драконом. Она была всем и никем. Одновременно податливой и жёсткой, текучей и твёрдой, она играючи отразила атаку девушки, действуя одной рукой, другую заложив за спину и почти не двигаясь с места. Сжав зубы, девушка усилила напор, применяя один приём за другим и с каждым разом выполняя их всё лучше. Эта Шулень её раздражала. Снежный бутон действовала всё быстрее и жёстче, её ноги двигались молниеносно, как должно быть у хорошего бойца. Но сколько она ни старалась, ни один её удар так и не достиг цели.

Лепестки один за другим осыпались с последнего цветка на её прутике, тогда как веточка Шулень не потеряла ещё ни одного. Дыхание женщины оставалось спокойным, а по лицу девушки градом тёк пот. Снежный Бутон остановилась и опустила свой «меч».

– И что это доказывает? – выкрикнула она.

– Что гнев разрушает твоё тело подобно крепкому вину. – Шулень продолжала бережно сжимать свою ветвь. – Жёсткому не победить текучее.

Снежный Бутон нахмурилась. Шулень встала в позицию. Казалось, она даже не шевельнулась, пока не нанесла свой первый удар.

– Один! – сказала Шулень.

Снежный Бутон попыталась подавить свой гнев. Она приказала себе ускориться, но пожилая тётка, двигаясь совершенно бессистемно, вновь поразила её сначала в руку, а затем – в бок.

– Два. Три. Четыре, – считала она удары, пока последний раз не дотронулась кончиком своей веточки до левой щеки девушки.

Никто и никогда не касался её лица! Ноздри девушки раздувались от злости, она изо всех сил старалась себя защитить, но число пропущенных ударов продолжало расти. Восемь. Девять. Десять. Снежный Бутон отступала, вновь атаковала, отчаянно пытаясь парировать выпады Шулень. Всё было напрасно. Тогда она решила достать Шулень кинжальным ударом в лицо, но та отбила её веточку и сама вновь дотронулась до её левой щеки.

Снежный Бутон пыталась парировать удар, но выпад Шулень был настолько силён и быстр, что девушка даже почувствовала запах лимона и нежное, будто поцелуй, прикосновение цветка. Восемнадцать. Девятнадцать. Двадцать.

Внезапно Шулень остановилась. Снежный Бутон замерла в ожидании. Однако, как оказалось, урок завершился. Девушка посмотрела на свою веточку: та была совершенно голой, ни почек, ни цветов, лишь несколько сиротливых тычинок.

– С вашей ветви не облетел ни один лепесточек, а моя… – вздохнула она.

– Всё же не совсем так, – ответила Шулень и подняла свой «меч».

Снежный Бутон увидела, как падает белый лепесток. Шулень поймала его ладонью и грустно на него посмотрела. Затем повернулась к своей ученице, улыбаясь.

– У тебя есть определённые навыки.

– Спасибо, учитель.

– Однако подумай вот над чем: ты быстрее и сильнее меня, тем не менее я выиграла.

– Но почему?

– Чтобы управиться с настоящим мечом, одной скорости мало. И сила это ещё не всё.

Даже не принимая боевой стойки, Шулень играючи касалась кончиком ветки лица девушки, будто ставя точки в каждой фразе. На третий раз Снежный Бутон опомнилась и попыталась парировать, но цветок всё равно «поцеловал» её щёку. Лицо юной воительницы потемнело от гнева и разочарования. Шулень коснулась цветком кончика её носа.

– Настоящий мастер знает, когда именно следует нанести удар. Потренируйся в том, чему я тебя научила, – произнесла Шулень, опустила свою ветвь и пошла к воротам.

– Учитель! – крикнула ей вдогонку Снежный Бутон. – Но чему вы меня научили?

– А что ты узнала?

– Что я слишком медлительна, слишком напряжена. И что мне многому нужно научиться. Я злюсь на себя за то, что меня так легко победить.

– Ясно. – Шулень кивнула. – Ты должна не злиться, а радоваться, что встретила того, у кого можешь чему-нибудь научиться.

– Я радуюсь, учитель.

– Первый урок касался контроля над своим гневом, энергией и ци.

– Что именно здесь ци?

– Ци повсюду. Это воздух, которым мы дышим. Воля, поднимающая нас с земли, позволяющая преодолеть усталость. То, что зажигает нашу жизнь в утробе матери, и то, что покидает нас, когда наши мгновения сочтены. Ци неистова и могуча, ты должна научиться призывать её и контролировать. Твой гнев же растрачивает ци впустую. Направь его в нужное русло, обрати в нежность…

Шулень мягко улыбнулась, поклонилась и ушла. Снежный Бутон осталась в одиночестве. Стояла и смотрела на дерево, словно ища совета. Однако магнолии не было никакого дела до девушки, она молча роняла свои лепестки. Снежный Бутон опустилась на землю, отшвырнула свой прутик, покачала головой и вздохнула. Она всегда считала, что хороша в бою, но Шулень показала, насколько она ещё слаба.

Девушка задумалась над её словами. Нежность, гнев, ци…

Она во что бы то ни стало должна победить Шулень! Девушка поднялась, повела плечами, расслабляя мышцы шеи. Замедлила дыхание, успокаивая бьющееся сердце, и подняла веточку. Закрыла глаза, постаралась припомнить день, когда мать дала ей первый урок, научив вдыхать ци и чувствовать в себе её циркуляцию…

– Встань прямо и сдвинь ноги, – сказала тогда мать. – Закрой глаза. Теперь представь, что кончик левого мизинца тяжелеет от заполняющей его ци.

Пятилетняя девочка сдвинула бровки, пытаясь выполнить задание. Она представила, что кончик пальчика такой тяжёлый, что перевешивает всё её тело, и оно начинает клониться вбок…

– Не уходи в себя, – раздался голос матери у самого уха.

Тяжесть в мизинце тянула девочку вниз с такой силой, что её правая ножка оторвалась от земли.

– Держи равновесие, не падай, – сказала мать.

И тяжесть внезапно пропала. Снежный Бутон открыла глаза и обнаружила, что стоит, расставив ноги на ширину плеч. Мать редко когда уделяла особое внимание дочери, однако в тот раз, похоже, рассказала что-то важное, что пережила сама.

– Мужчины будут думать, что раз ты женщина – ты слаба. Это станет первой их ошибкой. Разум сильнее тела, всегда помни об этом.

Мать показала множество уловок, стараясь закрепить в сознании девочки эту мысль. Научила её почти незаметному удару пяткой, которым можно было отшвырнуть человека на другой конец двора. Показала, как легко согнуть чью-то напряжённо вытянутую руку, просто повернув запястье. И что если представить свою руку железным стержнем, она станет крепче любого железа, пока ты будешь удерживать в голове этот образ…

Однако её мать никогда не говорила, как относиться к учителю, который даже не объясняет толком, чему тебя учит.

Снежный Бутон взяла веточку так, словно это был меч, и представила, что каждый удар достигает цели – лица Шулень. Один раз, два! Пятьдесят! Сто!

* * *

Перед сном Снежный Бутон медитировала. Она продолжала медитировать и перед рассветом. Утром, надев хлопчатобумажную блузу и штаны, тренировалась так, как не тренировалась ни разу в жизни. Она представила себе свой гнев. Он был похож на тигра – дикого, с длинными когтями, смертельно опасного. Она начинала понимать, как его подчинить, приручить, как с ним подружиться, превратив из опасного зверя в мурлыкающего на коленях котёнка. Мурлыкающего ровно до тех пор, пока ей не понадобится вся его истинная сила и мощь.

На тренировку зашла посмотреть Шулень. Затем они сразились. Шулень всячески пыталась разжечь в ней гнев, однако девушка мягко встречала все выпады и уколы своего учителя, стараясь ненавязчиво отводить их. Так смазанная маслом кожа отталкивает капли дождя…

Прошло ещё много дней, пока наконец Шулень не сказала:

– Хорошо. Завтра возьмёшь деревянный меч и будешь тренироваться с мишенью.

Для девушки её слова прозвучали как гром среди ясного неба. Она низко поклонилась. Снежный Бутон была уже достаточно спокойна, поэтому ей потребовалось некоторое время, прежде чем она поняла: её душа трепещет от восторга. Однако девушка позволила себе лишь лёгкую улыбку.

– Спасибо, учитель, – произнесла она.