Насколько сильно шелковые ткани отличаются от хлопковых или шерстяных, известно всем. Объясняется это различие тем, что шелковая нить представляет собой белок, вернее, комплекс из двух белковых соединений – фиброина и серицина, которые биохимически ближе по составу к белкам кожи человека, чем к веществам, составляющим основу хлопковых или шерстяных нитей. Белки шелка способны производить только некоторые насекомые – несколько видов гусениц тутовых шелкопрядов и пауков. Несмотря на все успехи науки, пока что не удалось создать искусственный шелк, который приблизился бы по свойствам к шелку натуральному.

Первыми людьми, которые научились разводить шелкопрядов, добывать и обрабатывать шелковые волокна, были жители Древнего Китая. Легенды говорят, что императрица Лэйцзу, правившая Китаем за три с половиной тысячи лет до наступления нашей эры, обнаружила кокон гусеницы шелкопряда в своей чашке с чаем. Размокший кокон начал разворачиваться, и императрица увидела, что он состоит из тончайшей и очень прочной нити, причем очень длинной. По приказу императрицы из этой нити попробовали ткать полотно, и оказалось, что оно обладает удивительными свойствами: очень тонкая ткань согревает в холод, защищает от жары и практически не изнашивается.

Шелка быстро завоевали популярность и стали использоваться для изготовления одежды китайских аристократов и просто богатых людей. В Европу коконы китайского шелкопряда попали только около 550 г. н. э. По легенде, монахи, шпионившие для римского императора Юстиниана I, украли коконы шелкопрядов Bombyx mori и переправили их в Рим через Константинополь. Впоследствии шелкопрядов стали разводить и в других странах, но китайский шелк, как и тысячи лет назад, считается самым качественным.

Путешественники, имевшие возможность побывать на шелковых фабриках Китая, отмечали необычайную гладкость рук женщин, работавших с шелком. Богатые женщины натирали тело полосками шелковой ткани, вытирали лицо и волосы после мытья шелковыми платками – коже это придавало нежность, а волосам блеск и мягкость. Современные исследования подтвердили, что постоянный контакт с шелковой тканью должен сказываться благотворно на состоянии кожи из-за белков, входящих в состав шелковой нити.

Нить, которую дает один кокон, может достигать длины до 1,5 км, при этом толщина ее всего лишь 32 мкм. Если рассмотреть ее под микроскопом, можно увидеть две параллельно идущие нити белка фиброина, испещренных комочками и налетом из серицина. Белковые нити окутаны пленочкой из восков и жиров, придающей нити особенную гладкость и прочность.

Фиброин (его в белках шелковой нити около 75 %) и серицин (остальные 25 %) состоят из аминокислот, большей частью – глицина. Также в белках шелка много серина и аспарагиновой кислоты. Эти аминокислоты незаменимы для человека и используются для синтеза молекул сфинголипидов, принимающих участие в построении защитной мантии кожи. При нанесении на кожу в чистом виде фиброин и серицин частично разрушаются до аминокислот, а те уже легко проникают в глубокие слои кожи, где используются в качестве строительного материала. Фиброин и серицин улучшают защитные свойства кожи, ускоряют процессы заживления, могут быть использованы для синтеза коллагена, восстановления структуры соединительной ткани. В процессе проникновения в верхние слои кожи они создают влагоудерживающую белковую мембрану, которая помогает восстановить способность кожи удерживать влагу на поверхности. Неразрушившиеся белки формируют своеобразную пленочку, которая сокращается в процессе высыхания, что создает эффект легкого лифтинга кожи, одновременно защищая ее от повреждений.

Протеины шелка используются в средствах для ухода за стареющей кожей. Их также добавляют в основы для макияжа или другие средства декоративной косметики – для придания коже гладкого и «отполированного» вида. Существует даже шелковая пудра – гранулированные шелковые протеины в виде порошка, который используется для создания эффекта шелковой кожи. Действительно, гранулы шелка частично отражают лучи ультрафиолета, защищают кожу от солнца, создают видимость идеальной гладкости. Кроме этого, гранулированный шелк помогает восстановить увлажненность кожи, поглощает избыток жира и матирует кожу.

Протеины шелка иногда путают с «морским шелком» – ингредиентом, который получают из виссона, тончайшего волокна, с помощью которого некоторые виды моллюсков крепятся к скалам и камням.