Базилик – общее названия 160 видов ароматных трав, которые используются в кулинарии почти всех стран мира. Кроме знакомого всем европейцам итальянского зеленого базилика с характерным резким запахом, существуют виды этого растения, пахнущие корицей, камфарой, лимоном или анисом. Базилик может быть зеленым, фиолетовым, синим, пурпурным и рубиновым. В Индии наиболее известен базилик священный, или тулси, в Индонезии – нежный лимонный базилик, имеющий запах и вкус лимона, на Кавказе – темно-фиолетовый рейган (в арабских странах его называют raihan, «ароматный») с пряным сладковатым вкусом.

Интересно, что базилик фигурирует во многих сказаниях и легендах, связанных с религией. Так, считается, что эту травку увидела мать императора Константина святая Елена на том самом месте, где она нашла Честной крест. Поэтому растение и было ею названо basileus, что значит «царь». О базилике и сегодня иногда отзываются как о царской или королевской траве. В Португалии горшочки с базиликом принято дарить в дни святого Антония и святого Иоанна. В Болгарии, Сербии, Македонии и Румынии базилик применяется для приготовления святой воды, его кладут перед алтарем, так как существует предание о том, что базилик вырос на могиле Христа после Его воскрешения. Древние греки и египтяне верили, что веточка базилика открывает врата в мир мертвых, поэтому ее вкладывали в руки или рот умершим во время прощания. Эта традиция существовала и в Европе, жители которой полагали, что базилик в руках умершего поможет ему достигнуть рая. При этом в Средние века многие люди считали базилик символом Сатаны, он даже использовался в колдовских ритуалах. Существовало поверье, что, если листик базилика оставить на ночь под горшком с цветущим растением, к утру он превратится в скорпиона. До сегодняшнего дня растение используют в практике экзорцизма.

Ученые не обнаружили в базилике ничего магического. Устрашавшая людей в древности способность базилика отпугивать скорпионов и москитов, хозяином которых считался дьявол, объясняется тем, что экстракт листьев базилика содержит вещества, ядовитые для некоторых видов насекомых. Базилик относится к эфирно-масличным растениям, но эфирные масла различных подвидов базилика сильно отличаются друг от друга. В итальянском сладком базилике присутствует эугенол, в лимонном базилике – лимонен, идентичный тому, что содержится в экзокарпе (кожуре) цитрусовых. Африканский синий базилик содержит камфен и поэтому пахнет так же, как камфора. Анисовый базилик богат анетолом, из-за этого он имеет запах и вкус лакрицы.

Общим для всех разновидностей базилика является то, что в их листьях есть цитронеллол (это их роднит с геранью и розой), линалоол (как в кориандре), мирцен (такой же, как в лавровых листьях), пинен (идентичный веществу, содержащемуся в сосновых иглах), а также оцимен, терпинеол, хавикол, бета-кариофиллен и другие вещества. Самым безопасным для использования считается линалоольная разновидность базилика (сладкий базилик), поскольку она не содержит камфоры. Метилхавикольный базилик (экзотический базилик из Таиланда, с Сейшельских и Коморских островов) активно применяют в косметологии, так как он оказывает наиболее выраженное противовоспалительное действие и благотворно влияет на сосуды кожи. Содержание эфирного масла в листьях базилика может сильно колебаться – от 0,2 до 1,5 %. Помимо эфирного масла, листья содержат танины, каротин, различные сахара – благодаря этим компонентам базилик выравнивает и увлажняет кожу, а также способствует ускорению обновления клеток эпидермиса. Среди минералов в базилике преобладают кальций и фосфор, есть в нем и витамины – С и В₂, обладающие антиоксидантными свойствами и усиливающие защитные способности кожи. Рутин вместе с витамином PP укрепляет сосуды, а жирные кислоты (пальмитиновая, линолевая и линоленовая) восстанавливают эпидермальный барьер. Сложный комплекс веществ, представляющий собой экстракт базилика, способствует восстановлению синтеза коллагена в коже, поэтому его используют в средствах для профилактики старения. Благотворно он воздействует и на волосы, делая их более гладкими, мягкими и упругими.