Люди давно отмечали, что у пастухов овечьих стад и стригалей кожа рук необычно мягкая и не сохнет после контакта с водой. Это наблюдение позволило сделать вывод, что трогать овечью шерсть полезно. Есть сведения, что в Древнем Риме и Греции считалось, что для смягчения и увлажнения кожи рук надо гладить овец или же натирать кисти состриженной овечьей шерстью.

Это действительно так, потому что шерсть овец покрыта натуральным воском – ланолином, который состоит из овечьего кожного сала, смешанного с потом. В дореволюционной России его называли «овечьим потом» или «жиропотом».

Ланолин представляет собой сложную смесь веществ, среди которых выделяют от 8000 до 20 000 ланолиновых эфиров, формирующих соединения приблизительно с 200 ланолиновыми кислотами. В результате образуется неисчислимое количество комплексных веществ, далеко не все из которых идентифицированы, несмотря на все успехи науки. Состав ланолина может несколько меняться в зависимости от множества факторов – породы овец, их возраста, условий жизни, климата, питания и т. д. Но основные свойства ланолина неизменны: он оказывает очень выраженное водоотталкивающее и защитное действие. Именно для этого он и нужен овцам: шерсть, пропитанная «жиропотом», не промокает и удерживает комфортную для тела температуру в любую погоду.

Ланолин ранее собирали практически вручную. «Грязный» ланолин – это покрывающая овечью шерсть темно-серая вязкая масса с неприятным запахом. После стрижки шерсть мыли в горячей воде с использованием щелочного мыла или других детергентов, а затем выпаривали из грязной воды оставшийся в ней воск. Сейчас процесс производства ланолина, конечно же, усложнился; шерсть очищают от воска промышленными методами, и из получившегося ланолина удаляют разнообразные примеси, после чего его используют в косметической промышленности. В зависимости от породы овец ланолин может составлять от 5 до 25 % веса состриженной шерсти, а овцы мериносовой породы дают до 300 мл ланолина со стрижки.

В 1950–1960-е гг. репутация ланолина, который до этого был одним из самых популярных косметических ингредиентов и иногда применялся даже в чистом виде, очень сильно пострадала. В этот период у многих людей стали появляться аллергические реакции, иногда очень тяжелые, на средства, содержащие ланолин. Больше всего это явление было распространено в США. Позже выяснилось, что аллергическая эпидемия не была связана с качеством самого ланолина, а возникла из-за того, что в то время в сельском хозяйстве стали широко использоваться пестициды, в том числе десятки новых видов, безопасность которых не была достаточно изучена. Овцы на пастбищах контактировали с пестицидами, те попадали на шерсть и смешивались с ланолином. Поскольку производители не знали об этой опасности, они не проводили специальную очистку, и пестициды, так же как и другие токсические вещества, попадали в состав косметики. Именно на них и развивались токсические и аллергические реакции.

Когда корни проблемы были выявлены, производители стали уделять повышенное внимание очищению ланолина. На сегодняшний день в косметической промышленности используется только очищенный ланолин, освобожденный от всех посторонних примесей.

Благотворное действие ланолина на кожу связано с тем, что он очень похож на вещества, входящие в состав кожного сала человека, и близок по составу к липидам межклеточных мембран эпидермиса человеческой кожи. В результате он легко пропитывает роговой слой эпидермиса, делает его менее проницаемым для влаги, улучшает его защитные свойства за счет «починки» липидной фракции натуральной защитной мантии. После нанесения ланолина практически немедленно кожа начинает терять меньше влаги в результате испарения и становится более мягкой и гладкой, а при регулярном применении – менее чувствительной.

Ланолин – универсальный ингредиент, который входит в состав средств для ухода практически за любым типом кожи лица и тела. Исключением является жирная кожа и кожа, склонная к воспалительным реакциям. Поскольку ланолин относится к умеренно комедоногенным ингредиентам, глубоко проникает в кожу и обладает сродством с собственным себумом, он способен создавать пробки в устье сальных желез, что приводит (при наличии предрасположенности) к развитию воспаления и появлению комедонов и элементов акне.

Из ланолина сейчас выделяют и различные производные – эфиры и спирты, которые тоже идут в ход в косметологии. Ланолин не только оказывает прямое воздействие на кожу, но и является эмульгатором и применяется в этом качестве для создания кремов и эмульсий, нередко на основе минерального масла. Из ланолина удается синтезировать и витамин D, при этом используется необычный способ – облучение очищенного ланолина ультрафиолетовыми лучами. Еще в начале 1930-х гг. этот подход был предложен советским химиком Р. А. Фридманом – тогда «облученный» ланолин добавляли в жидкий крем для лица, названный «Бархатный». В наше время так получают косметический ингредиент витамин D₃.