Где и когда появилось это неприхотливое растение – не известно, но сегодня оно распространено повсюду: от Африки до России, прежде всего на лугах и речных берегах. Стебли, достигающие в высоту до полутора метров, все лето покрыты гроздьями мелких пурпурно-голубых цветов; длинные корни расположены почти на поверхности земли. Именно корни – главное сокровище солодки, или лакрицы, как еще ее называют.

Солодковый корень люди использовали с незапамятных времен. Он упоминается в текстах на ассирийских рукописных табличках, египетских папирусах и в древних китайских гербариях. Первые упоминания солодки относятся к 3000 г. до н. э. Современное ботаническое название, судя по всему, возникло благодаря самому Гиппократу: он писал о «сладком корне» (glukos ryza), что позже превратилось в Glycyrrhiza, а впоследствии – в licorice (отсюда «лакрица»). В русском слове «солодка» заложен тот же самый смысл – «сладость». Собственно, сладкий вкус и привлек внимание в первую очередь.

В Древних Риме, Египте и Греции корни лакрицы использовали в качестве стимулирующего средства для солдат и рабов. Сохранились свидетельства того, что в армии Александра Македонского высушенные корни солодки входили в состав сухого пайка и воины жевали их во время длинных переходов для подавления жажды и сохранения сил. В Китае корень солодки ценился как лакомство, а также занимал почетное место в традиционной медицине: им лечили все, начиная от туберкулеза и заканчивая отравлениями ядовитыми грибами. Наравне с женьшенем солодка входит практически во все традиционные китайские лекарства.

В народной медицине стран Запада солодку использовали в первую очередь для лечения заболеваний легких – кашля и затрудненного дыхания. Корень солодки уменьшает спазм бронхов, поэтому облегчает состояние при бронхитах, пневмонии и даже при бронхиальной астме. Интересно, что целебное действие солодки активно использовали в своих интересах производители табака: в США было принято добавлять в табачные смеси молотый корень солодки, что придавала жевательному и трубочному табаку сладковатый вкус, а за счет расширения бронхов создавало впечатление мягкости курительной смеси. Сладкий вкус долгое время оставался отличительным признаком американских сигарет.

Солодку также использовали для лечения женского бесплодия, а в китайской медицине ее рекомендовали женщинам для сохранения молодости. Это неслучайно: как выяснили исследователи, корень солодки содержит фитоэстроген глабридин, который, судя по всему, способствует восстановлению гормонального фона. Кроме этого, глабридин подавляет активность свободных радикалов, способствует восстановлению сосудистой стенки, а по недавним данным, даже может предупреждать развитие атеросклероза, в том числе у больных диабетом.

Корень солодки содержит сложный комплекс уникальных веществ, многие из которых даже названы «в честь» растения. До 20 % массы корня составляет глицирризиновая кислота, придающая ему сладкий вкус и превосходящая по сладости обычный сахар в 30–50 раз. Она относится к классу тритерпеновых сапонинов, которые представлены в солодке довольно широко: глабранины А и В, глицирретол, глабролид, изоглабролид и др. Именно сапонины обеспечивают все основные косметические эффекты солодки: иммуностимулирующий, противовоспалительный, антимикробный и антиоксидантный. Комплекс сапонинов с флавоноидами (солодка содержит 75 различных флавоноидов, например глаброн, ликоагрозид А, глабридин) оказывает удивительно широкое и мощное антимикробное, антивирусное и антигрибковое действие. По данным исследований, солодка способна подавлять размножение даже вируса герпеса, устойчивых грибков и множества бактерий, включая стафилококк. Глицирризин оказывает противовоспалительное действие, по эффективности сравнимое с кортикостероидами (исследования показывают, что стероиды мощнее экстракта корня солодки всего в пять – восемь раз). При этом его противовоспалительные способности одновременно реализуются и на поверхности, и в глубоких слоях кожи, а в сочетании с рутином (одним из флавоноидов солодки) создается еще и сосудоукрепляющий эффект. Именно благодаря этому экстракт корня солодки используется для лечения розацеа и акне.

Повышение иммунной активности клеток кожи наряду с выраженным антиоксидантным эффектом, благодаря которому восстанавливается синтез структурных белков кожи, помогает замедлению процессов старения кожи, особенно индуцированных воспалением.

Еще одно действие экстракта солодки – способность осветлять кожу. Подавление синтеза меланина происходит двумя путями: активные вещества экстракта солодки уменьшают продукцию свободных радикалов, активных форм кислорода, которые запускают процесс пигментации. Кроме этого, флавоноиды и олигосахариды солодки частично блокируют фермент тирозиназу, который необходим для синтеза пигмента меланина в клетках. Надо заметить, что экстракт солодки не дает быстрый отбеливающий эффект, но, учитывая его противовоспалительные и сосудоукрепляющие свойства, он особенно подходит для лечения пигментных пятен у людей с розацеа, чувствительной и воспаленной кожей.