Крапива известна человеку с древнейших времен. Подтверждением этому стала находка европейских археологов: в 1991 г. они обнаружили в горах на границе Италии и Франции мумию человека эпохи неолита, погибшего приблизительно за 5000 лет до нашей эры. Оказалось, что футляр, в котором хранился бронзовый нож, сделан из волокон крапивы – значит уже в бронзовом веке люди использовали крапиву для изготовления тканей. Интересно, что эта традиция прервалась совсем недавно: еще перед Второй мировой войной в Германии и Англии крапиву выращивали специально для того, чтобы ткать из нее военные палатки и форму. Сейчас крапивные ткани производятся только в Гималаях, правда, в Европе последние годы крапива вновь в моде: «органические» ткани из крапивы появились у производителей «экологической» одежды.

Изначально крапиву использовали в качестве еды: еще в древности ее клали в похлебки и добавляли в мясные блюда. Кислый вкус крапивы, который объясняется наличием большого количества муравьиной кислоты, используют и сегодняшние повара, в том числе в ресторанах высокой кухни, хотя крапива традиционно считалась пищей бедняков.

Жжение и волдыри, возникающие при контакте кожи с листьями крапивы, связаны с тем, что в жгутиках, которые покрывают листья, присутствует гистамин – вещество, абсолютно идентичное тому, что вырабатывают клетки кожи человека при столкновении с аллергеном. В результате молниеносно возникает реакция воспаления: кожа краснеет, из сосудов в окружающие ткани проникает жидкость, возникает красный волдырь, что сопровождается сильным жжением и зудом. Несмотря на все неприятные ощущения, это безопасно: гистамин быстро разрушается, волдыри исчезают, а жжение и зуд прекращаются. Издавна люди считали воздействие крапивы полезным и лечили ей в первую очередь болезни суставов: при ревматизме и других заболевания суставы растирали листьями крапивы и делали из них компрессы; при болях в спине хлестали больное место крапивой, что давало облегчение. Лечебный эффект в этих случаях обусловлен тем, что реакция на крапиву приводит к улучшению местного кровообращения и в результате временно спадает отек и ослабевает боль. (Именно поэтому римские воины в период завоеваний брали крапиву с собой. Существует гипотеза, что именно римляне принесли крапиву в Британию: «массаж крапивой» служил солдатам отличным способом для согрева на привалах.)

Но в первую очередь крапиву использовали для лечения кровотечений и сосудистых проблем: варикозных вен и геморроя. Как выяснили современные исследователи, крапива богата витамином K, который укрепляет сосуды и улучшает свертываемость крови. Это свойство используется и в косметологии – экстракт крапивы рекомендуют использовать при куперозе и покраснениях лица. В 1818 г. настой листьев крапивы был внесен в Кодекс французской фармакопеи, и с тех пор крапива является «официальным» лекарственным средством, назначаемым в составах травяных сборов, чаще всего при гинекологических заболеваниях.

Крапива очень богата белком, протеинов в ней почти столько же, сколько в молочных продуктах. При этом белки крапивы содержат почти все необходимые человеческому организму аминокислоты. Крапива – «чемпион» по содержанию железа, цинка, витаминов C и A. В ней есть магний, оказывающий успокаивающее действие, медь и кальций, способствующие восстановлению процессов заживления и регенерации кожи, а также витамины группы В.

Витамин A усиливает синтез коллагена и эластина в коже, уменьшает проявления акне и способствует выравниванию и оздоровлению кожи. Улучшить состояние кожи при наличии акне помогает и цинк, которым крапива исключительно богата. Витамин C оказывает антиоксидантное, осветляющее и стимулирующее действие. В листьях крапивы много антиоксидантов – флавоноидов, танинов и гликозидов. Хлорофилл, обусловливающий ярко-зеленый цвет растения, эффективно увлажняет, а кислоты, муравьиная и щавелевая, усиливают осветляющий и выравнивающий эффекты. Листья крапивы содержат не только стимулирующие вещества, но и жирные кислоты – линолевую, олеиновую, пальмитолеиновую, стеариновую, пальмитиновую и др., которые способствуют восстановлению структуры защитной мантии эпидермиса, смягчают и питают кожу. Так что крапиву можно использовать и для восстановления пересушенной и травмированной кожи, например, после химических пилингов или слишком агрессивного ухода при лечении акне. Стимулирующее действие крапивы распространяется и на фолликулы волос: она способствует усилению и укреплению волос, препятствует их выпадению и придает им мягкость и пышность.