Эстрогены – женские половые гормоны, которые регулируют в первую очередь фертильность – способность беременеть и вынашивать плод, а также синтезировать молоко для выкармливания потомства. Также эстрогены очень важны для поддержания плотности костей, силы и плотности мышц и, конечно же, упругости и эластичности кожи.

В период наступления менопаузы, когда уровень эстрогенов начинает снижаться, это всегда отражается на качестве кожи: в большинстве случаев она становится более сухой, тонкой и чувствительной. Чем ниже уровень эстрогенов, тем слабее защитные свойства кожи и тем легче образуются морщинки. Эстрогены участвуют в поддержании увлажненности кожи, синтеза коллагена, эластина и гиалуроновой кислоты. В процессе развития возрастных изменений меняется не только уровень гормонов, но и чувствительность к ним кожи: рецепторы клеток кожи с возрастом теряют способность связываться с гормонами и реагировать на них, поэтому далеко не всегда гормонозаместительная терапия или кремы, в состав которых входят эстрогены, оказывают заметный эффект и улучшают состояние стареющей кожи.

Фитоэстрогены называют еще ксеноэстрогенами из-за их сходства с настоящими гормонами человека. Изначально так называли экстракты некоторых растений, которые оказывают близкое к женским гормонам действие. В традиционной медицине тысячелетиями использовали «омолаживающие» средства, с которыми связывали способность продлевать жизнь и возвращать молодость: в Китае делали «кашу вечной молодости» с экстрактом дикого ямса, в Таиланде с той же целью пили настой из плодов пуэрарии удивительной. Однако химическая природа фитоэстрогенов была выявлена только в XX в. В 1940–1950-х гг. исследователи заинтересовались тем, что овцы, которые паслись на клеверных лугах, не приносили потомства. В процессе изучения красного клевера выяснилось, что он содержит специфическую молекулу, очень похожую на 17-бета-эстрадиол. Оказалось, что эта молекула способна связываться с рецепторами клеток, чувствительных к эстрадиолу, и блокировать их – таким образом гормоны теряли связь с клетками, что создавало контрацептивный эффект.

Сейчас известно, что вещества, оказывающие такой эффект, содержат фенольное соединение. Выделяют три класса гормоноподобных молекул: куместаны, пренилфлавоноиды и изофлавоны. Именно изофлавоны содержатся в клевере и соевых бобах. На сегодняшний день для получения фитоэстрогенов используется биотехнологический метод: экстракт растений подвергают специальной обработке с использованием бактерий, в результате чего удается получить чистые вещества с гормоноподобной активностью, которые имеют очень маленький молекулярный вес, близкий к весу самих гормонов, способны связываться с эстрогенными рецепторами и в результате действовать подобно гормонам.

Фитоэстрогены используются в медицине, входят в состав многих пищевых добавок, но последние годы они стали одним из «звездных» ингредиентов косметических средств, предназначенных для ухода за стареющей кожей. Включают их и в состав средств для ухода за жирной кожей: они способствуют сужению пор, уменьшению выраженности воспалительных реакций и выравниванию кожи именно благодаря гормоноподобному действию. Особенно это актуально в ситуации, когда акне и повышенная жирность кожи связаны с высокой чувствительностью к андрогенам. При этом фитоэстрогены смягчают и увлажняют кожу, усиливают защитные функции, способствуют замедлению темпа старения, восстанавливают упругость и эластичность кожи, уменьшают выраженность морщин. Можно их использовать и для улучшения тонуса кожи груди и стареющей кожи тела. При этом фитоэстрогены, может быть, единственный по-настоящему гендерный ингредиент: для ухода за мужской кожей их использовать смысла не имеет.