В дореволюционной России народное образование было в ведении двух институтов: государства и церкви. Еще в начале XIX века, согласно реформам Александра I, страна была поделена на учебные округа, в которых существовало два типа учебных заведений: светские (училища, гимназии, университеты) и духовные (церковно-приходские школы, духовные семинарии и академии).

Однако после масштабных реформ, проведенных Александром II, остро встал вопрос о почти поголовной неграмотности освобожденного им крестьянского сословия. Для ее ликвидации и были основаны земские школы. Их задачей было привить ученикам устойчивые навыки грамотности, для чего преподавались русский и церковнославянский языки, чистописание, арифметика и Закон Божий.