Глава 1

До кожевенной мастерской, где укрылись демоны и Лениавес с Муком, было недалеко, поэтому дошёл я туда буквально за минуту.

Только войдя внутрь помещения, понял, что практически весь первый этаж этого небольшого трёхэтажного здания – это демонстрационный и одновременно торговый зал небольшого магазинчика. Ассортимент составляли различные кожаные изделия, начиная от обуви и одежды и заканчивая доспехами, щитами и прочей войсковой атрибутикой и амуницией. Было несколько зачарованных предметов, но это явная перепродажа, так как в большинстве увиденного мной товара чувствовалась рука одного и того же мастера, а эти изделия были изготовлены кем-то другим.

«Хотя нет, – понял я, приглядываясь к отдельно стоящему стенду, на котором в основном расположились различные кожаные куртки и доспехи, – вроде и один стиль, да и манера изготовления с отделкой кожи несколько схожи, но это товар другого мастера. И кстати, – оглядевшись кругом и посмотрев на некоторые другие аналогичные предметы, констатировал: – Сделаны эти доспехи намного более качественно и новаторски, что ли».

Например, я сразу обратил внимание на необычную многослойность этих изделий. А приглядевшись, заметил ещё и промелькнувшую в укреплённой с краю плотной куртки между двумя слоями кожи, из которой она была сделана, очень тонкую кольчужную сетку. А это говорит как минимум о том, что доспех был сборный и создавался он из разных материалов, когда использовались не только различные типы кожи, но и металл, и дерево, и ещё что-то, похожее на кость.

«Кость-то зачем?» – удивился я.

Правда, вспомнив Клык и кости нежити, которые по своей крепости не отличались от хорошего металла, я как-то перестал удивляться данному выбору. В нейтральных мирах, этом пересечении торговых путей из сотен ближних и дальних планов реальности, можно было найти всё, что угодно.

В общем, необычные это были доспехи, и они очень отличались от всего остального ассортимента в магазине. Но главное, почти все они были относительно недавно изготовлены. И поэтому напрашивался вполне закономерный вывод: автор всего этого кожаного великолепия не старый мастер, придерживающийся традиционных взглядов относительно своего ремесла, а, похоже, его ученик, тот самый молодой демон. Почему ученик? Да потому, что в изготовленных предметах чувствовалась школа того, кто приложил свою руку ко всем остальным выставленным на продажу товарам.

Этот выставочный зал был хоть и не особо большим, но зато в нём представлены действительно стоящие и качественные вещи. И это меня больше всего впечатлило: абсолютно все выставленные изделия, как старого, так и молодого мастера, да даже и те зачарованные доспехи, что они пытались перепродать, были изготовлены превосходно. А это говорило о том, что хозяин лавки, а это явно старый демон, и его молодой ученик, очень серьёзно и трепетно относились к своему делу и тому товару, который они готовили на продажу.

«Эти демоны именно те, кто мне нужен», – интуиция и в этот раз меня не подвела и привела по правильному, нужному мне адресу.

Закончив осматривать ассортимент, выставленный в зале, я постарался просканировать всё остальное здание. И получалось, судя по всему, что главная мастерская располагалась где-то здесь, в доме. Принюхавшись, можно было понять по разносившимся запахам, что находилась она, похоже, большей частью на втором и немного на третьем этажах. А вот выделкой и обработкой кожи занимались явно за пределами дома, видимо, во дворе была ещё одна мастерская, специально приспособленная под эти задачи.

Прочувствовав ауру дома и его менто-информационное поле, я понял, что хозяева занимали оставшийся весь третий этаж этого здания. Там было несколько жилых комнат и ещё какие-то не очень понятные мне помещения.

Кстати, мой сторожевой круг, кроме присутствующих в магазине пожилого и молодого демонов и моих друзей, засёк ещё трёх живых существ с развитым менто-информационным полем.

«В доме есть кто-то ещё», – констатировал я.

Судя по всему, женщина, ребёнок и кто-то, кто раньше мне пока не встречался. И этот последний (или последняя) неизвестный обладал неплохими магическими способностями, относящимися к стихии земли и огня. Почему-то я подумал, что это сочетание должно идеально подходить для какого-нибудь мага-ремесленника. Особенно если учесть те несколько выставленных в зале зачарованных предметов, в которых прослеживались отголоски магических сил и энергий как раз этого третьего неизвестного.

Хотя его способности и не были особо выдающимися, но и заурядными их посчитать тоже было нельзя. Если судить по тому виду ауры и менто-информационного поля, что выдвигались на передний план, то это был обычный маг со способностями немного выше среднестатистических.

Однако, что больше всего меня привлекло и поразило в обнаруженном менто-информационном поле, так это его удивительная гармоничность и какая-то спокойная стабильность. И она натолкнула меня на версию, что там сейчас находится выходец из крайних срединных миров, соседствующих с верхними планами реальности, а возможно, даже и непосредственно из ближайшего к ним светлого плана реальности. Настолько упорядоченно и структурированно было это поле неизвестного обитателя мастерской.

Немного поразмыслив, я сказал бы, что в доме этих двух демонов гостит какой-то монах из светлых миров. Почему я так решил, сказать не могу, но моя интуиция подсказывала мне, что я не очень-то и далёк от истины.

И поэтому у меня в голове возник один вопрос.

«Интересно, а монахи тут вообще существуют? – задумался я, но потом вспомнил о каких-то монахах, о которых всё время упоминали корнол с Эреей, и потому не удивился бы, окажись тут сейчас некто подобный. – Интересно, а что он здесь делает? Монахи же, по идее, затворники и проповедники, а этот – явно маг, да ещё изготавливает неплохие доспехи. Хотя нет, не изготавливает, а зачаровывает уже готовые изделия, – поправил я сам себя. – Ну да ладно, оставлю решение подобных вопросов на потом, – подумал я. – А сейчас нужно вернуться к насущным проблемам».

И я только теперь обратил внимание на две эти самые проблемы, неподвижно замершие посреди зала.

– Добрый день, господа, – поздоровался и сразу представился я: – Меня зовут Баг. Позвольте узнать ваши имена? – И я посмотрел на пожилого демона, как более старшего и, похоже, являющегося хозяином этих магазинчика, мастерской и жилого дома в одном лице.

– Добрый день, – несколько настороженно ответил тот. – Я мастер Ломар, а это мой племянник Кроган. – И он указал рукой на молодого демона.

– Понятно, – сказал я и уже немного веселее, стараясь разрядить обстановку, кивнул в направлении своих друзей: – Эти двое господ – маги из нашей Гильдии «Мастера лута». Это её название, если вы не поняли. Гильдия «Мастера лута». Это – мастер Лениавес, – указал на корнола, – и мастер Мук, – кивнул в сторону нашего невысокого товарища, – ну а я вроде как мастер на все руки, принеси, подай, сделай, найди и прочие подобные поручения. Ну и по совместительству являюсь главным представителем нашей гильдии на переговорах плюс занимаюсь её финансовыми вопросами. – Заметив некоторую растерянность на лицах как двух демонов, так и своих друзей, я пояснил: – Не пугайтесь, рассказываю я вам это не просто так.

И, уже обращаясь к молодому и старому демонам, я стал на ходу сочинять убедительную историю нашего здесь появления, не говорить же им, что здесь мы оказались лишь благодаря моей интуиции и моему же хорошему чутью. Не солидно это как-то выглядит. Но вот если всё представить, будто мы явились по заданию нашей гильдии, то это должно придать моим словам солидный вес. А поэтому я продолжил:

– Глава нашей гильдии через свои каналы узнал, что в этих местах орудует какая-то банда под покровительством одной из магических гильдий. И попросил нас разузнать, что же здесь происходит на самом деле. Нам это необходимо сделать в связи с открытием в этом нейтральном мире своей постоянной резиденции. И нашей гильдии не нужны непонятные происшествия и проблемы под самым боком. В будущем они очень будут мешать нашему бизнесу. Поэтому решением этих вопросов необходимо заняться уже сейчас. Вот мы и стараемся это сделать. Мы шли по следу той банды, что напала на вас, стараясь выяснить, кто же они такие, к какой группировке принадлежат и какая магическая гильдия на самом деле их прикрывает. Но выбрали, как оказалось, не совсем ту группу, что нам была нужна, она шла не к ним на базу, а проучить парочку несговорчивых демонов. Однако, посовещавшись, мы решили, что помощь вам даст нам возможность лучше разобраться в происходящем. Вот мы и здесь, вместо бандитов, раздумывающих над тем, как бы покрасочнее и поубедительнее разложить ваши трупы, чтобы обещанный кому-то урок был более нагляден и понятен.

Закончил я гораздо более резко, чем начал наш разговор. Сейчас мне нужна была смена тона, и поэтому я постарался говорить как можно циничнее и жёстче. Демоны должны были понять, от чего мы их спасли и что им грозило в будущем. Это было необходимо, чтобы они начали внимательнее прислушиваться к моим словам, ведь на разговор с ними я, особенно теперь, когда увидел этот выставочный зал, возлагал некоторые надежды.

И похоже, мой приём сработал. Смысл сказанного дошёл до них в полной мере. Во всяком случае, до молодого Крогана точно. Старый демон остался спокоен, хотя это было только внешне, по его менто-информационному полю было ясно видно, что и его проняло от моего рассказа.

А значит, торговаться или выслушать моё предложение они будут готовы.

Как говорил один мой знакомый, «сумей напугать, а люди, если захотят, сами выберут то решение, которое тебе будет нужно, главное – подтолкнуть их в необходимую сторону».

Не думаю, что с демонами в этих мирах будет происходить как-то по-иному. Они такие же разумные, как и на любой другой планете, в том числе и на моей далёкой родине.

Расставив все знаковые точки и выделив в своём рассказе, насколько мы оказались полезны этим двум мастерам кожевенного ремесла, я продолжил:

– А теперь перейдём к сути. – Я посмотрел на Ломара и Крогана. – Нам хотелось бы понять, что же они хотели от вас? Особенно интересно то самое предложение, что упоминал маг при разговоре с вами. К тому же было бы неплохо узнать о самой банде, судя по всему, они местные, и о них вы не можете не знать. Ну и если вы обладаете какими-то сведениями о тех магах, что были с ними, то неплохо бы услышать и их. Но перед тем как вы начнёте свой рассказ, я думаю, правильно было бы познакомить нас со всеми обитателями этого дома. – И, посмотрев в глаза старому демону, я уточнил: – Да, мастер?

Тот удивлённо взглянул на меня и тихо спросил:

– Но как вы узнали?

Я лишь пожал плечами и небрежно кивнул в сторону Лениавеса и корнола:

– Маги.

Похоже, для всех было понятно, что я имею в виду.

И Ломар ответил:

– В доме моя старшая дочка с внуком и мой старинный приятель, который приехал в наш мир по своим делам и остановился у меня.

– Как думаете, стоит их пригласить на наш разговор или нет? – спросил я у пожилого демона.

– Ну, дочь и внука уж точно звать не нужно, – помотал головой тот, – а вот Рехора позвать не помешает, он и сам маг, возможно, сможет вам в чём-то помочь. К тому же, как я уже сказал, у нас он тут по делу, и, мне кажется, вы именно те, кого он разыскивает.

– Мы те, кого он разыскивает? – удивился я. – Любопытно, я бы с интересом послушал вашего друга.

– Тогда я его позову? – подался к лестнице Ломар.

– Конечно, – кивнул я. – Да, и успокойте своих, а то девушка, ваша дочка, уже извелась вся. Места себе там не находит, мечется по комнате, всё порывается спуститься сюда.

– Но как?.. – хотел спросить пожилой демон, однако так и не договорил своего вопроса, лишь, понимающе кивнув, произнёс: – Маги. – И тихо пробормотал себе под нос: – Давно у нас тут не было сильной команды магов. Может, это и правда тот выход, что нам всем нужен? – И не спеша пошёл наверх.

А я остался ломать голову над его последними словами. О каком выходе он говорил?

Отсутствовал Ломар минут пять и в конце концов спустился, но не только со своим другом, а ещё и с дочерью.

– Рехор, Длая, – представил он своих спутников.

Длая напоминала племянника старого демона Крогана, такая же высокая, но в отличие от того невероятно женственная и какая-то притягивающая своей нечеловеческой красотой. Слегка чешуйчатая кожа на лице демонессы сразу бросилась мне в глаза, хотя ничего подобного ни у Ломара, ни у Крогана я не видел. Однако эта её особенность совершенно не портила или как-то уродовала её, наоборот, придавала ей некий хищный, завораживающий вид. В общем, будь я демоном, то давно положил бы глаз на эти милые клычки и нереально большие вертикальные зрачки. К тому же грация её движений просто не могла не обратить на себя внимания. Уже после нескольких её шагов я понял: во-первых, передо мной очень опасная воительница, а во-вторых, у меня появилось непреодолимое желание посмотреть, как она танцует, пусть этот танец будет даже с мечами и под звон ударяемых друг о друга клинков.

«Правильно дед сделал, что всё же пригласил свою дочь, – согласился я с решением Ломара. Хотя эта дама могла и сама настоять на своём присутствии при нашем мужском разговоре. – Ну, ничего страшного, хоть разбавит наше хмурое общество лучиком своего прекрасного света».

Однако, если говорить о свете, стоит обратить внимание на второго разумного, пришедшего с пожилым демоном.

Только посмотрев на него, становилось понятно: он один из действительно коренных жителей миров верхних планов реальности.

Внешне этот джентльмен очень походил на эльфа, только более стройного и отчуждённо холодного. Даже его голубоватая кожа вызывала непроизвольную дрожь и желание погреть руки.

«Ледяные эльфары», – быстро нашёл описание этого вида жителей светлых планов реальности Вирт.

И что необычно, описание этих существ было добыто им из трёх разных источников информации: своей собственной базы знаний, базы станции и тех нейтральных миров, к которым Вирт уже успел получить доступ, и из одного информационного кристалла, добытого в библиотеке города Древних магов. Кстати, кристалл этот был как раз из той части библиотеки, которая предположительно не содержала никаких ценных сведений. Но что ещё более странно, это описание во всех трёх источниках было практически идентичным. С базами ещё более-менее понятно, они могли каким-то образом синхронизироваться некоторое время назад или иметь общий источник распространения информации по нейтральным мирам. Но как эти данные попали в библиотеку к Древним магам? Единственным ответом на этот вопрос становится предположение, что маги ранее, так же как и я, получили доступ к базе знаний нейтральных миров, а не только просто побывали в них, в чём я мог уже убедиться.

«Пометить эту информацию, как прошедшую проверку», – отдал я распоряжение кластеру.

«Выполнено», – отрапортовал тот.

Так вот, по этим светлым эльфарам в базе была собрана такая основная информация.

Ледяные эльфары жили практически во всех верхних планах реальности, наиболее близко расположенных к срединным мирам. Но не на обычных планетах с приемлемой средой обитания. Ледяными их прозвали не просто так. Местом их обитания были так называемые миры Льда, или Ледяные миры, которые и были образцом порядка в интерпретации воздуха и воды, это одна из наиболее стабильных структур при смешении этих стихий. И соответственно почти все представители этой расы были очень сильными магами воздуха и воды, а вот такого сочетания, как огонь и земля, среди них практически не встречалось.

Отсюда сразу напрашивался определённый вывод: этот гость Ломара не из простых. Как говорили записи, найденные в базах, подобное сочетание стихий в представителях расы этих разумных указывает об их прямой связи с каким-то королевским, княжеским или императорским родом. И чем сильнее их способности, тем ближе такой эльфар к верхушке королевского рода.

И так получается, что наш новый знакомый никак не меньше, чем правитель одного из подобных Ледяных миров.

«Интересно, что он тут забыл? И зачем ему нужны мы? И почему именно мы?»

Хотя на вопрос, почему мы, я ответить могу. Ломар не знает о нас абсолютно ничего, кроме наших хороших бойцовских качеств. А значит, и этому самому Рехору нужны неплохие бойцы.

Послушаем, что он захочет нам рассказать.

Однако не будем спешить, займёмся решением наших проблем по мере их поступления.

А наша очередная проблема – это бандиты, напавшие на мастеров, и то, что они хотят от них получить.

Следующим пунктом в нашем разговоре будет моё предложение для них и то, как сами кожаных дел мастера на него отреагируют.

«Приступим», – дал я себе мысленную команду и после того, как представился сам и представил вновь прибывшим своих друзей, обратился к старому демону:

– Мы готовы выслушать вас.

Тот немного постоял, а потом подошёл к входной двери, запер её и, указав на лестницу, ведущую наверх, предложил:

– Разговор может несколько затянуться, а там нам будет намного удобнее его вести, – и сделал приглашающий жест. – Там мой кабинет, в нём достаточно кресел, чтобы нам всем не стоять на ногах. – Он развернулся и стал подниматься.

Мы все последовали за ним.

Ломар попросил свою дочь принести с кухни немного еды, пару бутылочек вина и ещё какого-то непонятного мне напитка, чтобы наш предстоящий разговор проходил в более комфортной и дружественной обстановке. Я был не против перекусить и поэтому не стал останавливать его.

Как я и предполагал, весь второй этаж был одной сплошной мастерской, поэтому мы поднялись на третий и вошли в одно из так и оставшихся неопознанными мной помещений. Это был и правда не очень большой, однако вполне уютный кабинет, где нашлось для нас всех семь прекрасных кресел ручной работы, расположенных вокруг маленького столика. Его-то вмиг и сервировала Длая.

Рассевшись и устроившись поудобнее, мы сначала решили немного перекусить. И налить то, чем нас пожелал угостить хозяин.

От вина я отказался, так как перед посещением нашей будущей резиденции нужно было сохранить полную трезвость рассудка, и я попросил девушку налить мне то же, что и она налила себе. Это явно был не алкоголь, а какой-то травяной отвар с небольшим тонизирующим воздействием. Я назвал бы его чаем, если бы не его странный серовато-голубой цвет.

Та несколько удивлённо пожала плечами, но спокойно взяла мою кружку и налила в него этого немного странного напитка. Правда, когда я уже взял кружку в руки, она предупредила:

– Осторожнее, на челов этот напиток действует не так, как на всех остальных, я надеюсь, вы в курсе этого.

После её слов я вновь просканировал налитую мне жидкость. Результаты и в этот раз совершенно ничем не отличались от предыдущих, это какой-то тонизирующий и избавляющий от усталости напиток.

Сделав маленький глоток, чтобы всё-таки не рисковать, так как Искатель был уверен, что от всех побочных эффектов в этом случае он сможет меня избавить, я неожиданно ощутил на языке вкус свежезаваренного чая с примесью каких-то трав. Одновременно с этим по телу пробежала сильнейшая волна бодрости, и я почувствовал небывалый прилив сил.

«Регистрирую активацию и мобилизацию всех ресурсов организма», – мгновенно отреагировал ментоинтерфейс.

«Ничего себе слаботонизирующий, – прикинул я. – Да если меня пробрало так с одного небольшого глотка, что будет, выпей я целый стаканчик этого чая?» – Я очень задумчиво посмотрел на кружку, которую продолжал держать в руках.

Тем временем Искатель с Виртом уже рассчитали безвредную для меня дозу подобного, если честно признаться, очень приятного на вкус напитка. Получалось, что разводить его нужно никак не меньше, чем один к ста.

Налив в другой стакан, стоявший на столике, слабенького (очень надеюсь на это, что-то я стал не слишком доверять результатам, выданным сканером) вина, я плеснул в него капельку предложенного мне Длаей напитка.

За этими моими манипуляциями с интересом наблюдали все сидящие за столом разумные, как мои друзья, так и жители этого дома.

Увидев их заинтригованные взгляды, я проговорил, объясняя свои действия:

– Неплохой у вас чай, – я потряс кружкой с напитком, который дала мне Длая, – но слишком опасен в такой концентрированной дозировке.

– Для тебя? – усмехнувшись, спросила девушка.

Посмотрев на её симпатичное, хоть и немного непривычное, личико, я, так же усмехнувшись, ответил:

– Скорее именно для вас, – и кивнул на неё. А потом, хохотнув своей мысли, представив, что мог и не сдержать буйство гормонов, выпей я эту кружечку целиком, добавил: – Не уверен, что вашему отцу хочется от меня внука. – И под поражённые взгляды всех присутствующих стал спокойно пить из другой кружки, которая с вином, при этом с наигранным интересом поглядывая на девушку.

Та несколько настороженно следила, как она постепенно пустеет, и по мере этого, похоже, непроизвольно отодвигалась от стола, пока не упёрлась спинкой кресла в стену.

– Но-но, поосторожнее, – притормозил меня Лениавес, также настороженно поглядывающий на то, как я вливаю в себя этот замечательный морс, что у меня получился.

Не выдержав, я рассмеялся, и это почему-то напугало остальных ещё больше, так как они вскочили со своих мест и постарались отбежать от меня к дальней стене.

– Чего это они? – спросил я у оставшегося спокойно сидеть за столом Мука.

«На тебе какая-то странная иллюзия, – ответил мне демонёнок. – Я и сам с трудом могу распознать её, а для них все изменения, происходящие с тобой, практически реальны. Видимо, они не настолько сильные маги».

– Понятно, – кивнул я.

А сам подумал: «Ничего себе!» То, что рассказал Мук, поразило меня, и поэтому я постарался при помощи интерфейса своего костюма взглянуть на себя со стороны.

Однако всё было как обычно, и, только всмотревшись в созданную костюмом модель, я заметил, как какая-то очень тонкая плёнка охватила моё виртуальное тело.

«Чего это?» – вопрос всплыл в моём сознании помимо воли.

«Провожу анализ, – мгновенно отреагировал Вирт. И буквально через секунду: – У оператора обнаружено врождённое свойство природной мимикрии, активированное приёмом сильного стимулирующего препарата. Алгоритм активации проанализирован и выведен на внешнюю панель. Самостоятельное подключение данного свойства невозможно. Для его активации необходимо запустить последовательный процесс смены психических и химических реакций оператора. Именно эта последовательность смен внутренних состояний оператора и собрана в единую цепочку. Для её запуска необходимо активировать пиктограмму, выведенную на виртуальный интерфейс пользователя. Привязка к внешнему образу, имитируемому оператором, на текущем этапе не определена».

По мере его пояснений я видел и сам схематично отображаемый процесс реакций, приведший к столь странному эффекту, подготовленный Виртом алгоритм и созданный им же для его запуска ярлык.

Кстати, основным толчком к появлению этой иллюзии послужило моё острое желание подшутить над девушкой.

Странно всё это. Но зато я не слишком долго думал над названием этого ярлычка, запускающего столь странную цепочку реакций моего организма, и сейчас в уголке экрана сияла такая симпатичная маленькая мордочка скомороха и название «Шутиха».

Единственное, что так и осталось для меня загадкой, кем же я сейчас выглядел и как?

«Понятно, – подумал я. – Можешь смоделировать мой внешний вид?» – на всякий случай уточнил у Вирта.

«Внешний вид оператора с вероятностью девяносто пять процентов имеет подобный образ».

И пред моим взором предстал какой-то непонятный трёхметровый монстр. Я даже никогда не видел ничего подобного. Напоминал он какого-то прямоходящего высокого динозавра, правда с правильным строением туловища, длинными и сильными руками и ногами. Тёмной, вернее, даже чёрной чешуйчатой кожей.

В общем, похож я был на какую-то ящерицу с получеловеческим немного вытянутым вперёд лицом, украшенным большими тёмными глазами со странного цвета жёлтым зрачком и впечатляющей клыкастой пастью.

«Красавчик, одним словом», – пошутил я и, вспомнив о стоящих у стены присутствующих, посмотрел на них.

– А неплохой у вас напиток, – проговорил я, деактивируя это не к месту проклюнувшееся свойство и повторно хваля то, чем меня угостили.

Проверив модель на интерфейсе и не заметив на ней никаких внешних наложенных полей, я понял, что иллюзия снята.

– Всё, я в норме. – По большей части я сейчас обращался к демонам и эльфарам, Мук и так это прекрасно знал с самого начала.

– Так ты демон? – удивлённо спросила девушка, осторожно занимая покинутое кресло.

Я не знал, что ей ответить, но мне помог Лениавес.

– Нет, – тихо сказал корнол, – похоже, благодаря вашему напитку в нём начала просыпаться кровь его предков. И хотя он – обычный хуман, чел, – пояснил он, видя, что понятие «хуман» им незнакомо, – это всё видно по его ауре. Но благодаря тому, что вы ему дали, он на время становится оборотнем. Именно так выглядел его отец, когда я последний раз видел его во второй ипостаси.

– Оборотень? – переспросила Длая.

– Да, он потомок оборотней, – пояснил Лениавес. – Только крови хуманов в нём больше, чем нужно для преображения, но, как видите, порой просыпается и его вторая истинная сущность.

– Необычно, – промолвил маг, друг Ломара, – я о таком как-то раньше слышал, однако никогда не думал, что подобного эффекта можно добиться, лишь выпив глоток простого отвара из травы эффар.

– Я и сам удивлён, – всё так же задумчиво глядя на меня, произнёс Лениавес.

Я же с интересом заглянул внутрь кружки с отваром, для меня она интерес вызвала совершенно иными своими свойствами. Глоток этого напитка заставил проснуться дремлющие во мне способности. А значит, для меня как сам этот напиток, так и рецепт его приготовления имеют очень большую ценность.

Поэтому я извлёк из сумки флягу, найденную ещё в подземелье города Древних магов, и, открыв её, осторожно перелил в неё напиток, оставшийся в моей кружке. Увидев, что она наполнена меньше чем на треть, посмотрел на Длаю.

– Можно? – спросил я, указывая на кувшин с этим странным отваром, всё так же стоявший на столе.

Та молча кивнула и протянула мне небольшой глиняный сосуд, где ещё было достаточно много этого странного чая.

Перелив его полностью к себе во флягу, я почти всю заполнил её напитком.

– Ну, вот и хорошо, – удовлетворённо произнёс я, потряхивая фляжкой и через сумку убирая её обратно в инвентарь.

А сам подумал:

«Это небольшой запас на будущее, пусть его исследуют ментоинтерфейс и кластер и скажут, что это такое и почему этот напиток так на меня подействовал. Тогда, возможно, я им ещё воспользуюсь».

Поразмыслив немного на эту тему, я весело подмигнул девушке.

Та как-то исподлобья посмотрела на меня, но ничего не сказала и просто осталась сидеть на месте. Правда, больше уже не стараясь вжаться в стену.

Интересно, кого ей напомнил тот образ, что воссоздала моя иллюзия, если он так сильно заставил её нервничать? И другой вопрос: а где она раньше встречала подобных существ?

Странное, конечно, это было происшествие и непонятное, но оно увело нас несколько в сторону от того, зачем мы здесь собрались. Поэтому я, слегка кашлянув, привлёк внимание всех к своей персоне и, склонив голову, произнёс:

– Приношу свои искренние извинения в связи с произошедшим, сам не знал, что подобное может случиться. Впредь обещаю быть более осмотрительным и осторожным, но не факт, что это поможет.

На это корнол почему-то скептически хмыкнул. Видимо, тоже не очень верил последним моим словам. То ли его смутила моя фраза об осмотрительности, то ли, что это сможет как-то помочь.

Я лишь пожал плечами на эту его непроизвольную реакцию и, посмотрев ему в глаза, сказал:

– Это и в моих интересах. Так что буду на это надеяться. – И, немного помолчав, добавил, уже обращаясь к хозяину этого дома: – А теперь мы готовы выслушать вас, уважаемый Ломар.

Пожилой демон покряхтел, поёрзал в своём кресле, потом, всё-таки успокоившись, обвёл нас всех тяжёлым взглядом и начал свой рассказ:

– Примерно полтора месяца назад здесь, в городе, объявилась эта банда. Вернее, ты, юноша, был прав, когда говорил о том, что они местные. Эта банда всегда была здесь, но никогда и носа не казала за пределы Грязных кварталов. Не было в них ничего особенного, простые бандиты. Однако с полгода назад у них, как я слышал, появился новый главарь. Очень сильный воин. Бывший наёмник или убийца, слухи ходили разные. Он сильно проредил её членов, жёстко подавил все волнения и высказывания в свой адрес. Перегруппировал и, по сути, создал небольшой профессиональный отряд наёмников, состоящий из неплохих бойцов. По крайней мере, для нашего мира. Дальше, как я знаю, он постарался подмять под себя часть Грязных кварталов и территорию соседних банд. Но у него ничего не вышло. Их банда была слишком мала. Однако это его не остановило. После ряда неудач он, наоборот, стал собирать к себе отъявленных головорезов. Правда, их интересы всё ещё не выходили за пределы Грязных кварталов. Чем они там промышляли, мне не известно, но не думаю, что их деятельность чем-то сильно отличалась от десятков других подобных банд. Убийства, вымогательство, возможно, торговля людьми и трофеями. Различные грязные делишки. Единственным сдерживающим их банду фактором на тот момент являлось отсутствие у них собственных магов. И, как я понимаю, где-то пару месяцев назад или чуть раньше они у них появились. И не какие-нибудь недоучки, а профессиональные сильные маги. – Немного помолчав, дед продолжил: – И практически тогда же эта банда потеряла всякий интерес к Грязным кварталам. Там для них, судя по всему, не было никакой выгоды. И, как мне кажется, закрутилось это не без подсказки магов. Банда решила подмять под себя ремесленные и торговые кварталы. К наёмникам они, как мне известно, даже не совались. У тех есть и свои ударные отряды и своих магов великое множество. А вот торгаши из торгового квартала и с торговой площади, а также ремесленники вроде нас стали для них лакомым кусочком. У нас не было такого сильного прикрытия. Мы, конечно, платили гильдии наёмников за нашу охрану и поддержание правопорядка в наших кварталах, но они свои обязанности, как оказалось, выполняли спустя рукава. А может, бандиты заплатили им, чтобы гильдия закрыла глаза на многие творящиеся здесь события, и эти наёмники оказывались на месте происшествия очень поздно. – Видимо вспомнив о чём-то, Ломар опять замолчал, но, собравшись с мыслями, стал рассказывать дальше: – Тогда по нашим кварталам прокатилась повальная волна краж, пожаров, нападений и, что самое печальное, убийств. А примерно полмесяца назад они принялись уже непосредственно за нас. Мы в нашем квартале оказались первыми, к кому они проявили столь повышенный интерес. Как мы выяснили из предпоследнего разговора с бандитами, которые стали наведываться к нам регулярно, выбор пал на нашу мастерскую, так как им нужен был хороший мастер по изготовлению кожаных доспехов. Почему именно кожаных, я не знаю. Но, как понимаю, недостатка в оружии у них не было. До нападения, похоже, была предварительная подготовка. Сначала они просто приходили и предлагали свою защиту и помощь в урегулировании различных конфликтов, которые могут у нас возникнуть, вскользь намекая на происходящие у нас в последнее время происшествия. За это просили сущую мелочь, по их мнению, – половину нашей выручки и передать им в собственность нашу мастерскую. На что мы, естественно, не согласились. В первый раз достаточно вежливо. Дальше стало хуже. На нас начались вечерние и ночные нападения. Мы не могли покинуть дом и выйти в город. К нам перестали приходить клиенты. Мы видели в окно, как их в не очень вежливой форме отворачивают от нашей мастерской какие-то вооружённые субъекты. Пару раз к нам старались проникнуть, но тогда уже приехали моя дочь и Рехор. Я им объяснил положение, в котором мы оказались, но они отказались покидать наш дом. Рехор помог с настройкой и установкой сигнализации и магической защитой. Дочь нашла и приняла на работу охрану. И некоторое время казалось, всё успокоилось. Но через несколько дней наёмники, которые должны были нести вахту, не явились на свой пост, и в эту же ночь к нам пришли эти самые маги. Наш дом окружили, и маги постарались прорвать магическую защиту, но не смогли, Рехор её постоянно подновлял и поддерживал, сам он при этом под конец едва держался на ногах. Однако мы выстояли. Маг, руководивший операцией, обещал уже назавтра привести подкрепление и разнести нашу защиту. И в том, что они добьются успеха, я не сомневался: Рехор и так-то еле справился, а тут их должно было быть больше. Нам нужна была помощь, и поэтому, едва дождавшись утра, мы с племянником отправились в местную гильдию наёмников и к магам. Нам был необходим сильный отряд и пара магов, чтобы мы смогли отбиться. И мы их наняли. Но это было зря. Всё предполагаемое нападение оказалось умело разыгранной ловушкой, чтобы выманить нас из дома. На обратном пути нас и перехватили бандиты. Ну а дальше вы знаете.

Я задумался.

«А неплохо всё было организовано, и я даже догадываюсь, зачем им нужна именно эта мастерская, а не какая-то другая. И именно мастерская, а не демоны, которые в ней трудятся. Кожаных дел мастера им не нужны. А вот само здание… Отсюда очень удобно контролировать весь квартал. Как раз поэтому и были названы такие нереальные проценты и столь странное условие – передать бандитам это здание. Ну а кроме того, им нужно было показательно кого-то наказать, и два упрямых демона идеально подходили для этой цели. Их в любом случае собрались убрать, ведь здание перешло бы к новым владельцам только после смерти старого демона, а его естественной кончины никто, конечно, ждать не собирался».

Я оглядел находящихся в кабинете демонов, эльфаров и нежить в лице Мука.

– Вполне понятная и банальная история, – произнёс я, – обычный рэкет. Банда хочет выйти на новый, более высокий уровень иерархии и подмять под себя ремесленников. Ваш дом идеально расположен, он находится в самом центре квартала, от него можно за считаные минуты перебросить мобильную группу в любую его точку. Несколько подходов и путей отхода, особенно если их заранее подготовить. Возможно, тут есть ещё и удобные переходы на верхний и на нижний уровни этого города. Но вот что странно: ваш квартал – это лишь деньги. Для магов они хоть и важны, но мало что значат. Так почему эта гильдия стала работать с ними, с бандитами? Хотя, судя по тому, что я видел, это они отдают приказы. И тогда не понятно, зачем эта банда магам?

Старый демон пожал плечами:

– Не знаю. Я и о магах вам мало что смогу рассказать, разве что они откуда-то из центральных миров и их не меньше десятка.

Тут его друг поднял голову и мрачно произнёс:

– У меня есть некоторые сведения об этих магах. – И его лицо потемнело. – Я сам оказался здесь не просто так. – Он помолчал, вздохнул и продолжил: – У меня есть внучка. Она недавно закончила магическую академию. Гленая не очень сильный маг, но у неё есть пара талантов, которые ей всегда помогали. Так вот, она с ещё несколькими выпускниками этой академии и парой своих друзей открыла в этом мире небольшой филиал нашей магической гильдии. По сути, они добились статуса обособленного подразделения, так как благодаря моей внучке они смогли найти и зарегистрировать действующий портал.

«А мне говорили, что это большая редкость», – подумал я, но неожиданно замер, ухватившись за промелькнувшую в моей голове мысль.

Когда маг заговорил о портале, что-то у меня в сознании щёлкнуло.

Банда, которая должна была напасть на нас ночью, ищет группы магов, и один из отрядов этой банды, со слов тех бандитов, что издевались над Глеосом, должен был вроде пойти проверить найденный кем-то портал или какую-то иную магическую аномалию.

«Так, это уже интересно», – подумал я и спросил Рехора:

– Я так понимаю, ваша внучка пропала, и вы сейчас пытаетесь её разыскать?

– Откуда ты это знаешь? – тихо спросил он.

– Есть кое-какие сведения, что в этом городе пропадают маги и даже группы магов. Сами работаем над этой версией.

– Да, и откуда у тебя эти сведения? – всё так же тихо спросил он.

Но его аура говорила о том, что маг очень напряжён и насторожен.

– Это не единственная банда, с которой мы разобрались, – пожав плечами, ответил я.

– Понятно, – уже спокойнее произнёс Рехор.

– Так что вы знаете о тех магах, что в сговоре с этой бандой? – в свою очередь спросил я у него.

– После того как пропала внучка, я стал собирать слухи обо всех исчезновениях магов, которые произошли за последнее время. И наткнулся на два из них, что могли представлять интерес. Первый – это то, что кто-то проявляет особый интерес к недавно открытым гильдиям, особенно магическим. Точнее, к тем, что зарегистрированы в ближайшие два месяца. И второй слух о том, что одна из гильдий мира Ролан разыскивает какого-то очень сильного мага и его отряд. Что это за гильдия, я точно выяснить не смог. Ну а после этого я прибыл сюда, на место, где Гленая зарегистрировала свой филиал.

– Понятно, – пробормотал я и опять задумался.

Интуиция моя прямо-таки вопила, что внучка мага жива и находится в руках именно этой банды. А значит, шансы на то, что наши пути с этой бандой пересекутся, с каждым новым часом возрастают и возрастают.

По сути, я и так собирался плотно пообщаться с этими магами и их главарём, уже после того, как они захотели захватить моих девочек. А тут есть возможность спасти и парочку других магов, если они, конечно, ещё живы. Что-то очень мне не понравился тот разговор об опытах, которые проводили маги над пленными, и о том, что потом с ними стало. Однако будем надеяться на лучшее.

И опять всплыла информация, что кто-то ищет сильного мага и его отряд. Как-то всё это подозрительно. Тем более мы и сами можем привлечь внимание, наша гильдия зарегистрирована недавно, а значит, и гостей вполне можно ожидать в скором времени.

Получается, что разобраться с этой бандой мне нужно в любом случае, во избежание, так сказать, а заодно постараться выяснить, откуда их маги и насколько близкое отношение они имеют к поискам мага и отряда.

Что-то не давали мне покоя эти слухи. Хотя они вроде и не про нас, но в нашем нынешнем составе мы идеально подходим под обе категории разыскиваемых. И мне это особенно не нравится.

«Нужно скорее позаботиться о нашей безопасности», – понял я.

– Хорошо, – резюмировал я. – Я так понимаю, вы хотели бы привлечь нас в качестве ударной группы в случае, если ваши поиски дадут какой-то результат?

– Да, – опять удивлённо подтвердил он мои слова. – Но как ты узнал?

– Подумал, – лишь ответил я и спросил: – Как это ни цинично звучит, но каковы условия по контракту?

– Миллион в случае, если моя внучка будет жива, и пятьсот тысяч, если она уже мертва, но вы их получите только тогда, когда уничтожите тех, кто её похитил.

«Предложение приемлемое, даже очень, – понял я, прикинув расценки на подобные миссии для других наёмных отрядов, – но это не то, что я хотел бы от него получить».

Через базы, доступ к которым уже получил Вирт, я пробил личность стоящего передо мной эльфара. И у меня появилось другое к нему предложение. Как раз в рамках его возможностей.

– Уважаемый ректор Академии магии четырёх стихий Рехор Ил Каам Сератос. – После произнесения полного имени мага его глаза изумлённо расширились, как, впрочем, и у всех остальных. – В качестве оплаты я прошу возможность бесплатного очного или заочного обучения в вашей магической академии всех членов внутреннего круга нашей гильдии «Мастера лута». И дополнительно заключения партнёрского договора между нашими гильдиями – гильдией «Мастера лута» и гильдией «Ледяное пламя». В свою очередь мы обязуемся разыскать наследную принцессу мира Аррам Гленаю Ил Каам Сератос, вашу внучку и дочь главы гильдии «Ледяное пламя» Треноса Ил Каам Сератос.

Рехор смотрел на меня до невозможного удивлённый.

– Но откуда? – только и произнёс он.

– Неужели вы думаете, что мы не узнаем главу одного из самых старейших учебных заведений в нейтральных мирах?

– Но моя родственная связь с гильдией «Ледяное пламя»? Откуда вы узнали о ней? Эта информация доступна только очень ограниченному кругу лиц. И вы к ним никак не можете относиться.

Я хмыкнул и, улыбнувшись, сказал:

– А я и не знал. Пока вы мне всё сами не рассказали.

– Когда? – поражённо спросил ректор и посмотрел на моих друзей.

Мук как сидел, так и остался сидеть, Лениавес же с невозмутимым лицом лишь пожал плечами.

– Сейчас. Вы сказали, что она ваша внучка, что Гленая вступила в вашу гильдию, а к какой гильдии принадлежит ваша внучка, узнать не составляет проблем. К тому же у неё очень редкое имя. И оно несколько раз мелькало в сети, когда речь заходила о главе гильдии «Ледяное пламя». Тем более эта гильдия принимает лишь ледяных эльфаров, а иные расы только по протекции кого-то из них. Кстати, протекцию даёте в основном вы для лучших своих выпускников. Но к делу это относится мало. Недавно открывшийся филиал принадлежал как раз этой гильдии. Сложив все эти факты, я и сделал выводы. Конечно, в них множество допущений, однако я рискнул предположить и, как теперь вижу, не ошибся. Всё просто.

– Нет, не просто, – задумчиво протянул Рехор. – Я не знаю ни одного из тех, кто бы так быстро смог сложить эти лежащие, казалось бы, на поверхности факты. Вы очень странный чел, Баг. Вы даже удивили моего друга, который всю свою жизнь, с тех пор как мы с ним познакомились, считает меня лишь обычным магом, держащим свою небольшую лавку в одном из центральных миров.

Я вновь улыбнулся:

– И он отчасти прав. Сеть ваших магазинов, насколько я понимаю, пользуется огромной популярностью в центральных мирах. Ведь именно через неё вы сбываете лучшие изделия своих студентов, если те хотят их продать. Небольшой процент, по всей видимости, идёт вашей гильдии, небольшой – академии, небольшой – лично вам, как владельцу сети, а остальное уходит довольным начинающим магам.

Все получают своё, и все довольны. Через ваши магазины свои изделия студенты, да и другие маги, могут продать по гораздо более высокой цене, если бы делали это через какую-то иную сеть распространения, и всё это благодаря вашей репутации и качеству того товара, что вы постоянно стараетесь поддерживать. Неплохо задумано. Жаль, конечно, что не вами. Но идею вы реализовали мастерски.

Глаза Рехора с каждым моим словом всё расширялись и расширялись.

– Откуда? – выдавил он, что и так читалось на его лице.

– Ну не зря же именно меня выбрали вести переговоры и представлять нашу гильдию на них. Вычислить самого заинтересованного – не проблема. А чаще всего именно этот заинтересованный и является главой или владельцем, руководителем или зачинщиком. Так и с магазинами. Если вы думаете, что о вашей связи с ними мало кому известно, то глубоко ошибаетесь. Об этом гуляют слухи даже в сети. Клиенты и идут именно к вам, потому что знают, кто владелец этих заведений. Главе академии они доверяют гораздо больше, чем какому-то обычному торгашу. Потому что знают: вы заботитесь больше о престиже своей академии, чем о прибыли этих магазинов. Поэтому и товар у вас всегда самый лучший, качественный и надёжный.

– М-да, – только и сказал Рехор.

Ломар же с племянником и дочерью просто хлопали глазами.

– Всё это сказано мной не просто так, – пояснил я магу. – Я хочу, чтобы вы поняли: мои слова не пустой звук. Я догадываюсь, где держат вашу внучку, и постараюсь её спасти. Если она жива, мы её вытащим. Но вы должны это понимать: если она жива, – тихо повторил я. – Поэтому я сразу обговорил условия. Я не буду просить заключать с нами контракт сейчас. Это ни к чему не приведёт, и в моём понимании он будет нечестен по отношению к вам. Вы дадите ответ после того, как я помогу. Вас это устроит?

Рехор поднялся и молча протянул мне руку для пожатия.

– Спасибо, – только и произнёс он.

– Мы сделаем всё, что в наших силах. Поверьте, – ответил я ему. – Приходите завтра утром в таверну «Жирный боров», у нас к тому времени должны будут появиться первые сведения о вашей внучке.

– Хорошо, – кивнул он, – я приду. – И сел обратно в кресло.

Похоже, эта часть разговора была завершена. Теперь осталось разобраться с теми, кто сидел рядом с ним, демонами-ремесленниками. Сейчас они смотрели на меня не менее настороженно, чем в начале нашего знакомства, но в дополнение к этому во взгляд добавились некие искорки надежды.

Их настолько сильно поразил мой разговор с Рехором, что теперь они смотрели на меня как на какого-то всезнающего бога. И теперь любое моё предложение они будут стараться рассмотреть именно с точки зрения выгоды как для меня, так и для них самих, что мне в общем-то и нужно.

Обдумав свою стратегию и то, что они услышали сейчас, я при разговоре с ними решил сразу взять быка за рога. Прямой подход тут даст гораздо больше результатов.

– Господа, Длая, – обратился я к ним, – у меня для вас тоже есть кое-какие предложения. Однако сначала, чтобы я мог понять, что вам можно предложить взамен, мне бы хотелось услышать от вас некоторые ответы на свои вопросы. Это возможно?

– Ну, мы постараемся ответить, – не очень уверенно произнёс Ломар.

– Вот и замечательно, вы, главное, постарайтесь, – согласился с ним я и сразу спросил, обращаясь к его племяннику: – Ты уже состоишь в какой-нибудь гильдии?

– Нет, я ещё не накопил на первый взнос, но у меня есть время, почти полгода, – ответил он. – Товар, который с лихвой покроет мои затраты при вступлении в гильдию, уже полностью готов и выставлен на продажу. Вы его должны были заметить, дядя мне выделил под него отдельный стенд внизу в зале.

– Понятно, – мотнул головой я. – Да, я видел этот стенд. – И повернулся к пожилому демону: – Вы, Ломар, как я понимаю, уже состоите в гильдии «Кожаных дел мастера», верно?

– Да, – кивнул тот, – всё верно.

– Угу. – Я посмотрел на девушку, дочку Ломара: – Ну а ты, Длая? Какими судьбами ты оказалась здесь? То, что ты не в гильдии, я уже понял, но ты ведь тут с сыном. Что тебя привело в эти миры?

– В родном мире у нас проблемы. Мой муж был главой одного клана демонов-наёмников. Но у нас произошёл переворот, и его убили, я с сыном сумела укрыться в городе, а потом бежать сюда.

– Прости, не знал, – извинился я за несколько бестактный вопрос.

– Ничего, я уже смирилась, тем более и мой муж оказался не готов к тому, что произошло, хотя его несколько раз предупреждали о надвигающейся угрозе. Он же всё пировал, устраивал набеги, охотился да гулял по девкам.

Как-то в её голосе печали о потерянном муже особо не слышалось. А в конце она даже еле сдержалась, чтобы не чертыхнуться. Похоже, отношения у них в семье были натянутыми, если они вообще были. Девушка явно не жалела о потере мужа.

«Ну, или демонессы устроены не так, как мы, и думают совершенно иначе, – сделал вывод я. – Хотя, что за идиот, если думает о других, когда рядом с ним такая девушка, я, конечно, не понимаю».

Так что и мне особо было не жаль её мужа.

– И какие у тебя теперь планы? – уточнил я у Длаи.

– Постараюсь попасть в одну из гильдий, если это не получится, то уйду в любой тёмный мир, – спокойно сказала она. – Только вот Рамоса оставлю отцу. Здесь у него будет больше шансов выжить и продвинуться.

«Да нет, обычная девушка», – почему-то обрадованно подумал я.

Когда демонесса заговорила о своём сыне и о расставании с ним, то хотя в её голосе никаких эмоций и не промелькнуло, но аура-то лгать не может. Она боялась и страшилась этого момента. Переживала и с ужасом ждала этой минуты. Минуты расставания. И времени, похоже, у неё оставалось немного.

– Что, всё так плохо? – тихо, с сочувствием спросил я.

Она было вскинулась, видимо желая дать мне или оплеуху, или резкую отповедь, но, похоже, что-то в моём лице её остановило, и она, опустив голову, печально ответила:

– То, что мне предлагают, меня не устраивает, не тем, что это не та работа, что мне нужна, а тем, как я смогу туда попасть. И это не тот путь, который я хотела бы выбрать. Эту грязь потом никогда не смоешь с души. Лучше умереть, – серьёзно и без обиняков закончила девушка.

Ломар при этом грустно сморщился и опустил глаза.

– Я хотел бы продать свой дом или ещё что-то сделать, но тогда я не смогу оставить здесь внука, мне просто не позволят местные законы. Да и Длая против этого. Она не хочет забирать мальчика с собой. И поэтому я бездействую. Той наличности, что у меня есть, не хватает на первый взнос ни в одну гильдию. Если бы не эти обстоятельства, мы смогли бы накопить ну или получить заём в банке. Однако последний месяц нам мешали работать и торговать, поэтому клиентов практически нет. Да и местный банк, похоже, в курсе нашего положения, так как отказал нам. Мы и так уже работаем в убыток, – тихо рассказал мне о сложившейся ситуации пожилой демон.

– Понятно. – Ещё раз всё обдумав и оценив сложившуюся ситуацию, я сказал: – У меня есть для вас один выход, и он будет выгоден нам всем. – И я посмотрел на них, ожидая какой-нибудь реакции.

– Мы тебя слушаем, – наклонил голову Ломар.

– Хорошо, – произнёс я. – Тогда так. Здесь собрались взрослые, серьёзные демоны, поэтому я с вами буду говорить языком сухих цифр и фактов, ничего не приукрашивая и не скрывая. Длая, начнём с тебя. На данном этапе ты, как это ни покажется странным, играешь ключевую роль для того, чтобы мы смогли как-то вам помочь. Для реализации нашего плана мы первым делом предлагаем вступить тебе в нашу гильдию, не требуя от тебя никакого вступительного взноса. Это разом решает все твои проблемы. Как вы понимаете, это будет сделано не просто так. – Я посмотрел на ожидающих продолжения демонов и девушку. – В качестве ответной услуги этот дом и соответственно всю мастерскую твой отец перепишет, – на этом месте старый демон вскинулся, но я удивил его: – На тебя.

– Да ты ничем не лучше… – начал говорить он, видимо пропустив мимо ушей мои последние слова, но, похоже, смысл сказанного наконец дошёл до него. – Что? – поражённо переспросил он.

– Вы всё верно поняли. Этот дом вы должны оставить своей дочери. Фактически он так и останется вашим. Но, по сути, он частично перейдёт в собственность гильдии, так как будет принадлежать одному из его членов. Единственной проблемой в будущем станет для вас то, что теперь все поколения ваших потомков, если захотят владеть этой мастерской, должны будут стать членами нашей гильдии. Это не противоречит никаким законам и правилам. Но главное, никто не сможет отобрать его у вас, обойдя нас. Им придётся сначала иметь дело с нашей гильдией, и только потом – с вами. Это обезопасит вас от попыток захвата, что была предпринята бандой и магами. Это первое. Иного пути решения вашей текущей проблемы без нарушения законов мы предложить не можем. Дальше. Это касается уже самой мастерской. По сути, всё, что будет продаваться в этом магазине, будет идти тебе и, как я понимаю, твоей семье. То есть для вас практически ничего не изменится. Десять процентов нашей гильдии, пятнадцать – тебе как владельцу и остальное – поставщику товаров. То есть твоему отцу или твоему кузену. Как вам такой вариант? – Демоны молчали. – Ладно, можете пока не отвечать. Тогда продолжу. – Я вновь посмотрел на демонов, сидящих вокруг стола. – Это было то, что мы можем сделать, чтобы обезопасить от захвата вашу мастерскую. Теперь поговорим о том, что будет касаться непосредственно вас самих. – Первой в очереди был девушка. – Длая, с тобой всё относительно просто. Ты будешь уже членом гильдии. Но нам необходимо найти в ней тебе то место, что ты займёшь. – Оглядев её с ног до головы, чем вызвал у неё нервное подёргивание, я сказал: – Как вижу, у тебя есть неплохие бойцовские навыки. Кем ты была раньше? И откуда они?

– И как ты это понял? – спросила она.

– Увидел.

– Меня готовили как личного телохранителя для нашей правительницы, – промолвила девушка. – Мама раньше тоже была телохранителем, поэтому в память о ней взяли меня. Со службы я ушла с рождением сына, но никогда не бросала тренировок. Именно мои навыки мне и помогли сбежать из нашего стана. Ты думаешь, кто-нибудь выпустил бы жену свергнутого вождя с его прямым и единственным наследником?

Я отрицательно помотал головой.

– Верно, – кивнула она.

– Хорошо, – промолвил я, – очень хорошо. Конечно, твои умения стоит оценить получше, но я и так вижу, что как индивидуальный боец ты неплоха. – Длая хмыкнула себе под нос. А я продолжил: – Тогда сделаем так: ты перейдёшь в наш отдел по обеспечению безопасности, думаю, они будут не против такого пополнения. Это позволит тебе заниматься тем, что ты неплохо умеешь, к тому же у тебя появится превосходный командир, у которого ты многому сможешь научиться, и рано или поздно, возможно, возглавишь свой собственный отряд в нашей гильдии. К сожалению, если ты будешь одним из сотрудников службы безопасности, то волей-неволей прикоснёшься к части секретов нашей гильдии, и поэтому тебе придётся дать клятву служения. Но это, по сути, мелочи. А насчёт того, что тебе нечем будет заняться, не беспокойся, мы всегда найдём чем вас нагрузить, без работы не останетесь. Особенно если у вас сформируются сильные небольшие мобильные отряды.

На этой мысли я остановился.

«А ведь неплохая идея – создать несколько мобильных, хорошо защищённых и вооружённых отрядов для выполнения патрульных функций и быстрого реагирования. Однако придётся продумать их состав и систему связи как между самими группами бойцов, так и с подконтрольными нам участками и заведениями. И если это станет работать, то клиенты, с той скоростью распространения слухов, что существует в нейтральных мирах, сами скоро о нас узнают и потянутся к нам. Нужно бы это в будущем обсудить с Гроном. Пусть начнёт присматривать молодых перспективных бойцов, только собравшихся вступить в гильдию. – Я задумался. – Да, так и нужно сделать», – решил я и вернулся к прерванному разговору, так как передо мной как раз и сидел один из подобных бойцов.

– По оплате. Она стандартная. Оклад тебе назначит твой будущий начальник в соответствии с теми умениями и навыками, которые ты сможешь ему продемонстрировать. Он справедливый и честный демон. Надеюсь, ты обдумаешь моё предложение, и оно тебе не покажется унижающим твою воинскую честь. Но если говорить откровенно, то особо выбора, как я понимаю, у тебя нет. Так что я очень надеюсь на твой положительный ответ. На твой и твоего отца. – Я посмотрел на пожилого демона, сидящего рядом с дочерью.

– Нужно всё хорошенько обдумать, – сказал Ломар.

– Думайте, – согласился я, – но много времени я вам дать не могу, ответ мне нужен завтра утром.

– Хорошо, – отозвался ремесленник.

– Тогда то, что касается вас, – кивнул я пожилому мастеру-демону. – Основные условия для вас не изменятся: семьдесят пять процентов с прибыли идут вам. Я, конечно, понимаю, что какая-то сумма из этих денег должна будет достаться той гильдии, в которой вы состоите, но и здесь можно предложить вам воспользоваться одним вполне законным трюком. Он, конечно, не избавит вас от выплат в свою гильдию полностью, но может значительно сократить их.

– И что это за трюк? – заинтересованно спросил Ломар.

– Всё просто. Вы соглашаетесь на реализацию своей продукции через нашу сеть магазинов и заключаете с Длаей договор о процентной ставке. И она задирает её до максимума, а это шестьдесят пять процентов от стоимости товара. И тогда процент, который вы должны будете переводить своей гильдии, станет отсчитываться от вашей чистой прибыли, а это всего тридцать пять процентов. По сути, весь доход, который вы получаете, останется в вашей семье, мы, также как и раньше, берём десять процентов, а всё остальное идёт вам. Вернее, вашей дочери и вам.

– И откуда у тебя такие познания? Ведь видно, что ты не торгаш. Я ещё ни разу не слышал, чтобы кто-то так пробовал уйти от ежемесячных взносов в свою гильдию.

– Да, не торгаш, но знать законы и думать можно даже такому, как я. – И, усмехнувшись, добавил, передразнивая голос Лениавеса: – Дикому северянину.

Но задумался: а ведь и правда, эти идеи мне не подкидывали ни Вирт, ни Искатель. Они только мои, я лишь с помощью их искал необходимую мне информацию и обрабатывал найденные сведения в нужном мне ключе. Видимо, тот прямой доступ в нашу общую базу знаний именно так и работает. Я обращаюсь к себе в память, а данные туда мне подбрасывает Искатель, получив их от кластера. Очень удобно, но, главное, неимоверно быстро. Это первый из значимых плюсов, который я физически ощутил от тех изменений, что произошли с ментоинтерфейсом после его обновления и оптимизации. Коль это так хорошо повлияло на мои способности сейчас, то и пусть оптимизацию всего уже навешанного на меня менто-информационного хозяйства кластер не прекращает и в фоновом режиме проводит те изменения, которые не потребуют отключения моего сознания или чего-то подобного.

«Принято», – отрапортовал он.

Ломар между тем произнёс:

– Понятно, мне есть над чем подумать. Твоё предложение выглядит очень привлекательно. А с учётом твоей последней идеи тем более.

– Хорошо, – ответил я. – А теперь давай поговорим о тебе. – И посмотрел на Крогана.

Тот несколько стушевался от всеобщего внимания к своей персоне. Похоже, хоть парнишка и вёл себя достаточно смело при стычке с бандитами, но по жизни был достаточно скромным малым. Что мне, если честно, только на руку.

– К тебе у нас есть тоже особое предложение. Мы хотим, чтобы ты вступил в нашу гильдию. Особо заинтересовать тебя нам нечем, тебе так же придётся платить вступительный взнос, как и в любую другую гильдию, единственное, что мы можем предложить, – это рассрочку на год или три, в зависимости от того, как договоримся. Но если ты станешь членом нашей гильдии, твою и так неплохую продукцию будут отрывать с руками. У нас в гильдии есть очень хороший рунный маг, и он сможет зачаровывать твои доспехи. Как я обратил внимание, стоимость даже не очень хороших по качеству изготовления, но зачарованных вещей, в том числе оружия и прочей воинской амуниции, стоит на порядок дороже. И такую продукцию, если она действительно стоит своих денег, а цены на неё искусственно не задирают, раскупают мгновенно. Однако в вашей мастерской я видел всего несколько зачарованных предметов, которые, как я понимаю, предоставил вам ваш друг. Так вот, предложение такое: вы с этим магом будете работать в паре – ты изготавливаешь доспехи и прочую амуницию, а он зачаровывает её наиболее подходящими заклинаниями. Так как вы будете состоять в одной гильдии, то и цены на зачарование предметов тебе будут предоставляться льготные. И только одно это намного повысит ценность ваших совместных изделий. Подумай об этом. Вы, кстати, мастер, – я посмотрел на Ломара, – тоже можете подумать на эту тему, хотя для вас это будет не настолько выгодно. Но если вы будете делать это через свою дочь, – сразу прикинул я, – то тоже сможете неплохо заработать на подобной схеме. – Я замолчал, пытаясь вспомнить, всё ли сказал. – Это, пожалуй, всё, что мы хотели вам предложить. Времени, как я уже говорил ранее, на раздумья мы, к сожалению, вам много предоставить не можем. Поэтому будем ждать вашего решения завтра утром в таверне «Жирный боров». – Я стал подниматься. – А сейчас позвольте откланяться. Дела. Мастер Ломар, Рехор, Кроган и Длая. Приятно было с вами познакомиться и пообщаться. Надеюсь, это наша не последняя встреча. – И направился к выходу из кабинета. – Эй, а вы чего расселись? – спросил я у корнола и Мука. – Здесь всё, пошли дальше.

Эта смена размеренного разговора и резкого начала каких-то действий, похоже, сбила моих друзей с того ритма, к которому они привыкли, так как Лениавес удивлённо спросил:

– Что, уже?

– Ну да, – ответил я, – с этими господами и дамой у нас всё решено. – И добавил: – По крайней мере, до завтрашнего утра.

Мук сразу пошёл за мной. Лениавес же как-то смущённо поднялся и произнёс:

– Простите нашего молодого друга – дикарь, что с него взять, он мало что понимает в этикете и правилах поведения. Не уверен, что он и слова-то такие знает. – Сделав изящный поклон, который я уже имел возможность пару раз наблюдать, он попрощался со всеми: – Рад был с вами познакомиться. – И направился вслед за нами.

Уже подходя к двери, я стукнул себя по лбу:

– Как же я смог забыть! Простите, я же искал таких мастеров, как вы, не просто так. Мне нужно изготовить несколько костюмов из шкуры одного необычного животного. Но при этом она не должна потерять своих свойств, так как они уникальны и именно поэтому важны для меня. Вы сможете мне помочь? – Я посмотрел на обернувшихся на мой голос ремесленников.

– Можно её увидеть? – спросил Ломар.

– Э… – протянул я. – Тут места маловато, – честно постарался я ответить на его вопрос. – Можно это сделать там, где вы занимаетесь выделкой шкур? – спросил я.

– Такой большой рулон? – удивился старый мастер.

– Не совсем, – уклонился я. – Лучше пойдёмте, я вам покажу.

Выйдя в коридор, я стал дожидаться мастера и его ученика, но, как обычно бывает, за нами увязались и все остальные. Всем было интересно, что это не сможет влезть в кабинет к старому мастеру.

Выйдя во двор, мы увидели большой навес, под которым просушивались различные заготовки и другой материал. Дальше была дубильня. Тут же лежали стопками необработанные шкуры, стояли бочки с какими-то настоями и смесями. В общем, здесь находилось примерно то, что я и рассчитывал увидеть. Правда, было и несколько особенностей. Некоторые бочки так и разили магией. Магия чувствовалась в настоях, каких-то смесях. Не везде, конечно, но кое-где она присутствовала. И ещё, я так понял, кожевенники сами занимались и разделкой туш. Похоже, они хранили их тут же, а потом что-то делали с останками животных, с которых снимали эти самые шкуры. И это место привлекло моё особое внимание.

Во-первых, как я понял, этими смесями был какой-то маринад, в который они помещали разделанное мясо и ливер. И во-вторых, в нём во множестве плавали занятные ментально-активные штучки, которые нужно было оттуда срочно извлечь. Нечего им было пропадать в этом непонятном месиве. Мы сами придумаем им лучшее применение. Главное – разобраться в их свойствах.

– Что это? – на всякий случай уточнил я, указав на контейнер с маринадом, хотя общее назначение мне и так было понятно.

Кроган посмотрел в указанном мной направлении, увидел большую бочку, на которую я показывал, и пояснил:

– Здесь мы храним мусор и те остатки мяса, что не смогли перепродать в различные таверны. Ведь после свежевания шкур остаются тушки животных. А на них тоже есть спрос. Тут же мы храним различный мусор и ливер, что не смогли продать. Туда залит специальный настой, не позволяющий испортиться мясу и попавшим туда внутренностям. Когда контейнер заполняется, мы перепродаём его или магам, они иногда скупают его для своих опытов, но это бывает редко, или торговцам животными, они охотно покупают у нас эту мясную смесь и кормят ею различных хищников. В общем, и на этом мы стараемся зарабатывать.

– Понятно, – кивнул я. – Вы не против, если и я у вас кое-что оттуда заберу? Могу заплатить.

– А зачем это тебе? – удивился молодой мастер. – Мы, конечно, не против, но там нет ничего ценного.

– Ну, это на твой взгляд, – ответил я ему.

– Давай сотню кредитов – и по рукам, вылавливай там всё, что тебе понравится, – усмехнулся он, подумав, что я откажусь.

Не на того нарвался, хоть цена и была завышена. Я спокойно вытащил эту мелочь и отдал ему. Но подходить к контейнеру не стал. Инвентарь и так уже извлёк оттуда всё, что мне необходимо. Порядка пятидесяти органов различных животных, наполненных менто-энергией.

– И что? – спросил у меня Кроган.

– В смысле? – не понял я.

– Так тебе там что-то нужно? – пояснил он.

– Наш маг уже всё, что нам может оттуда понадобиться, выгреб. – И я кивнул в направлении шагающего позади нас демонёнка.

Мой не высокий, но от этого не менее опасный, а самое главное, очень молчаливый друг удивлённо посмотрел в мою сторону, но мне ничего не «сказал».

«Молодец, всё схватывает на лету», – подумал я о Муке.

А потом, подумав, произнёс:

– Вы перед тем, как сбывать товар, приглашайте нас. Если нас что-то заинтересует, то мы будем готовы заплатить по сотне кредитов за такой вот контейнер, конечно, если в нём действительно будет что-то стоящее. – И, помолчав пару мгновений, добавил, посмотрев на молодого и старого ремесленников: – Это мы готовы делать, даже если вы не вступите к нам в гильдию.

Я замолчал, оглядывая окружающее пространство и прикидывая, где было бы сподручнее вытащить со склада тушку убитого в подземельях города Древних животного.

Тут Ломар, молча слушавший наш разговор, спросил:

– Так маги не просто так скупают этот фарш? – и указал рукой на большую ёмкость с потрохами.

– Естественно, – ответил я, – и, похоже, платят они вам не по сотне кредитов, верно?

– Да, – согласился тот, – по двадцать, а мясники и торгаши по десять.

Я на это лишь пожал плечами:

– Ну вот и почувствуйте разницу. Мы стараемся вести честные сделки. Это в наших же интересах. Если в подобном мусоре мы не найдём ничего интересного, то и приобретать его не будем. А так, заплатим вам действительную стоимость. Своих мы не обижаем. Если там попадётся что-то действительно ценное, то и премировать можем. – Замолчав, я указал на достаточно большой пустой участок посреди двора и спросил у хозяев: – Можно воспользоваться этим местом?

Старый демон лишь махнул рукой.

Мгновение – и посреди двора раскинулась огромная тушка того самого хомячка, что напал на нас в подземельях.

– Сумка путешественника? – уточнил Рехор.

– Да, – кивнул я.

– Судя по всему, вам достался неплохой экземпляр, работа никак не меньше чем магистра пространственника.

– Возможно, – согласился я. – Сумка мне досталась по случаю, кем она изготовлена, не знаю. Но не отрицаю, что её сделал мастер своего дела.

– Так и есть. Мастер, и хороший, – подтвердил моё предположение маг.

Между тем ремесленники, подошедшие поближе к материализовавшейся посреди их двора тушке, ходили вокруг неё, осматривая её и обсуждая что-то между собой.

– Это что? – наконец спросил Ломар.

– Да вот, одно маленькое и очень грозное чудовище пыталось натравить на нас эту милую зверюшку, – усмехнулся я. – И, как видите, у зверюшки ничего не вышло.

– А у чудовища? – с интересом спросила стоящая поодаль Длая.

– И у него тоже, – ответил я ей. – И уже серьёзнее добавил: – Вообще-то это обитатель лесов из одного срединного мира, местные называют его роланг.

– Никогда подобных зверей не встречал, – прокомментировал увиденное Ломар.

Его племянник покивал, подтверждая слова своего учителя:

– И я тоже.

Рехор же сказал:

– В нашем родном мире есть подобные звери, но ничего необычного в них нет. Да и размером они чуть поменьше, – и посмотрел на меня.

– Всякое можно встретить, – согласился я с ним. – Но это животное обладает рядом определённых свойств. Вернее, ими обладает его шкура. Присмотритесь, – предложил я магу.

Он пару мгновений стоял и скептически смотрел на тушку зверя, однако потом удивлённо взглянул на меня и, подойдя ближе, воскликнул:

– Не может быть?!

И вновь всмотрелся в труп зверя, активируя идентифицирующее плетение из школы магии земли.

– Очень сильные маскирующие свойства, – через некоторое время произнёс он. – Никогда не слышал, чтобы кто-то находил существ с такими врождёнными качествами.

«Очень жаль, что не слышал, – подумал я. – Был бы шанс поискать след, ведущий на планету Эреи».

И ответил ему:

– Ну, вот вам наглядный пример того, что не всё и всем известно. – И, уже обращаясь к мастерам-кожевенникам, сказал: – Я сам не стал свежевать эту тушку, боясь подпортить его шкуру. Но не это главное. Мне необходимо из неё сделать несколько комплектов одежды. Это возможно и сколько получится? Можете хотя бы примерно прикинуть?

Кроган достал какую-то дощечку и сразу начал что-то на ней писать. Ломар пояснил его действия.

– Считает он гораздо лучше меня, но для полной оценки нам нужны точные размеры того, для кого будет предназначена одежда.

И он перечислил то, что ему требовалось. Рост, обхват груди, талии, длина плечевой области и руки, объём рукава, ширина плеча, объём ягодиц, ширина бёдер, длина брюк и длина ноги, размер стопы. После чего с усмешкой посмотрел на меня, ожидая ответа. Но не на того напал.

– Мне нужно два женских костюма и два для ребёнка.

И я, выведя на ментоинтерфейс сохранённые виртуальные модели своих спутников, вернее, спутниц, а также Мука, при помощи кластера, вплоть до миллиметров вычислил все затребованные параметры, а потом продиктовал их ошарашенному демону.

– Не ожидал, – честно признался он и пояснил: – Я лишь хотел сказать, что без предварительной мерки подобные вычисления сделать будет очень проблематично, однако после твоего ответа… Подожди пару минут. – И старый мастер подошёл к молодому.

Я пока стал инвентаризировать найденные внутренние органы животных. Ничего особо интересного среди них не оказалось, но кое-что из этого ливера получить всё-таки было можно. Например, можно приготовить эликсир восстановления магической энергии или временного увеличения сил, пару органов пустить на эликсир лечения средних ран. Однако среди всего этого среднестатистического мусора был один странный, необычный орган, который позволял привить организму способность перерабатывать кремний в полезные минералы. Не знаю, кто был его источником и откуда он взялся, но это была единственная действительно интересная находка.

Кожевенники закончили свои расчёты и подошли ко мне.

– Мы тут посмотрели и прикинули, и у нас получилось, что можно сделать два полных женских комплекта одежды по этим размерам и два детских. Это с учётом капюшона и походной укреплённой обуви. Мы так поняли, одежда нужна походного образца.

– Да, – кивнул я.

– Хорошо, – ответил Ломар. – Тогда ещё останется материала для изготовления одной куртки, примерно на мужчину средних размеров или крупную женщину.

Я, задумавшись, огляделся кругом, и мой взгляд наткнулся на Лениавеса.

«А почему нет?»

Повернувшись к Ломару с племянником, продиктовал необходимые параметры для изготовления куртки для корнола.

«Его тоже нужно беречь. – И представил, как она будет выглядеть. – Тем более это вроде как форма уже получается».

Надеюсь, это не привлечёт к нашей гильдии слишком большого внимания. Хотя если действовать я стану за их спинами, а видеть будут в основном их, то никто нас не сможет связать, если, конечно, не будет знать всего точно. Ведь на мне нигде не написано, что я принадлежу к этой гильдии. Решено, костюмы им нужны, даже необходимы.

Это дополнительная, небольшая мера безопасности для отвода глаз. Плюс они дают такой бонус, как практически полное сокрытие ауры.

– Хорошо, тогда договорились. Заказ у вас есть. Только я хотел бы получить не просто кожаные костюмы, а что-то вроде лёгкого полного доспеха. Ну и куртку укрепите максимально, мне очень понравился тот составной вариант с тонкой кольчугой, что висел внизу в зале. Пойдёт?

– Вполне, – ответил Кроган. – Как я понимаю, этот слой материи нужно сделать внутренним и, по возможности, чтобы он подвергался минимуму повреждений? – уточнил он.

– Всё верно, – согласился я.

– Тогда мы можем сделать один очень интересный вариант доспехов, который будет состоять из шёлка, бархата, вашего материала и очень крепкой и плотной, но при этом неимоверно эластичной кожи виверны. Это такое драконоподобное существо. Плюс она даст дополнительную собственную естественную защиту от низкоуровневых магических атак. Однако эти костюмы вам выльются в копеечку. Этот материал неимоверно дорог. Но у нас он есть. Один из клиентов когда-то сделал заказ, но так и не смог оплатить его, и с тех пор материал лежит невостребованным.

– И в какую цену нам всё это обойдётся? – поинтересовался я.

– Детские костюмы по десять тысяч, женские – по двадцать, мужская куртка – двенадцать, но я могу укрепить её на руках полностью и в области позвоночника сегментарно костью шипохвата, а обычную кольчужную сеть заменить мифриловой, но тогда цена прыгнет тоже до двадцати тысяч.

Ну, защита и сохранность моих друзей и моих девочек стоит любых денег, да и суммарно вышло несколько дешевле, чем я рассчитывал, будем считать это тем остатком, что я заплатил за дом. А поэтому…

– Я согласен, – кивнул я и протянул руку для рукопожатия.

Демоны не растерялись, и сначала Ломар, а затем и Кроган пожали мою руку. Однако старый мастер чуток помялся и произнёс:

– Давайте заключим контракт на изготовление доспехов завтра. Если мы примем ваше предложение, то будет глупо сразу сдирать с вас такие деньги. Но работу мы начнём делать уже сейчас.

– Нет проблем, – согласился я. – В этом случае я тем более не настаиваю. И поэтому жду вашего решения.

– Ну, у нас вроде всё, – начал говорить я, обращаясь к Лениавесу и Муку, когда вспомнил, что остался ещё один незакрытый вопрос. – Простите, мастер, – обратился я к Ломару, – не встречались ли вам такие доспехи и не знаете ли вы материал, из которого они изготовлены? – И выложил на землю перед ним костюм медведя, найденный в подземельях.

– Конечно, знаю, – удивлённо ответил демон, – такие костюмы делают только мастера в нейтральных мирах. Это мастера расы Краам. И это их костюм. Только они владеют секретом выделки шкуры морского кракена. Твоя сумка, кстати, изготовлена из этого же материала, – сказал мне пожилой демон.

– И его можно как-то восстановить? – уточнил я. – А то он сильно задубел.

– Вижу, – ответил Ломар и, усмехнувшись, добавил: – А привести его в нормальный вид очень просто, для этого необходима морская вода. Нужно поместить его в неё на несколько суток, и он полностью восстановится, приняв свой первоначальный вид. Это же шкура кракена. После этого хоть снова выставляй доспех на продажу.

– И что, он ценный? – поинтересовался я.

– Это очень износостойкий, практически вечный материал. И на него очень сложно наложить какие-то заклинания. Да и пользуются подобными костюмами в основном только краамы. Но твой доспех полный. А значит, и стоить он будет не меньше, чем один из тех костюмов, что мы собираемся изготовить для вас. Тысяч восемнадцать-двадцать. Однако покупателя найти на него будет очень сложно.

– А если поместить объявление о его продаже в сети? – спросил я.

– Не знаю, – честно ответил тот, – никогда так не делали.

– Понятно, – сказал я, – тогда оставлю вам ещё и его, постарайтесь придать ему лоск.

А сам подумал:

«Почему местные, когда есть такой невероятно удобный способ распространения информации, как глобальная сеть нейтральных миров, не пользуются ею?»

Хотя это, конечно, утрированно. Доски объявлений там всё-таки есть, но никто не использует их, чтобы найти тот или иной необходимый товар. Но ведь практически все магазины, лавки, торговые точки, да и просто частные лица дублируют информацию о своём товаре в ней.

«Странно. Нужно этим воспользоваться».

Ведь есть подобная информация не только о продаже, но и о покупке необходимых товаров.

Таким образом, практически не вкладываясь, можно наладить сбыт и поставку, главное, чтобы кто-то замечал необходимые цепочки спроса и сбыта, а потом доставлял из одной точки нейтральных миров затребованный товар в другую.

«Это тоже нужно взять под контроль. Контролировать сеть может и кластер. Его ресурсов, как я вижу, пока на это вполне хватает. Тем более в будущем эти задачи можно переложить с него на невостребованные серверы, которые мы обнаружили здесь, на станции. И уверен, подобные невостребованные вычислительные мощности есть и во многих других нейтральных мирах. А вот о доставке товаров, естественно, придётся позаботиться. Для этого нужно создать некое подобие курьерской службы для клиентов. Сначала перемещаться своим ходом. Но ведь можно и пользоваться возвратными камнями для большей скорости, правда, для этого нужно будет собрать нашу собственную их коллекцию».

Всё это я надиктовал Вирту и ментоинтерфейсу, чтобы они начали разрабатывать концепцию захвата этого оставшегося полностью неохваченным сегмента рынка нейтральных миров и будущую нишу нашей гильдии в нём.

– Ну, теперь мы тут наверняка закончили, – проговорил я, обращаясь уже ко всем, – и мы, пожалуй, пойдём. А то и правда, у вас что-то больно задержались. Приятного вечера вам, господа, дамы. Надеюсь, завтра мы с вами увидимся не при столь напряжённых и настороженных обстоятельствах. До скорого свидания. – И я развернулся в сторону выхода, который был и на заднем дворе их мастерской. Только вёл он на параллельную улицу.

Прикинув маршрут, я понял, что отсюда до нашей резиденции даже ещё ближе, чем мы шли первоначально. Так что мы, можно сказать, удачно срезали этот небольшой уголок.

Попрощавшись, за мной двинулись мои друзья. Вернее, попрощался только Лениавес, правда, в этот раз никаких упрёков, касающихся моего воспитания, не было. Мук же, естественно, только молча склонил голову и так же молча покинул пределы мастерской.

Теперь наш путь лежал к тому адресу в квартале магов, по которому находился дом, который я приобрёл в надежде, что он станет резиденцией нашей уже сформированной и заявленной гильдии. Осталось только разобраться с теми странностями и слухами, что его окружали. Именно этим мы и должны были сейчас заняться. А то у меня складывалось впечатление, что этот длинный и долгий день никогда не закончится. А ведь за ним должен последовать не менее долгий вечер и практически бесконечная ночь. Так много планов крутилось у меня в голове…

Но и с нашим домом нужно успеть разобраться сегодня.

А поэтому мы идём к нему.

Вот и знакомый поворот.

Вот виднеется тот дом, что мы приобрели.

Вот и дверь, ведущая в него.

Я останавливаюсь и поворачиваюсь к своим друзьям.

– Вам туда нельзя, – говорю я, – с домом должен разобраться я сам. Если мы войдём туда все вместе, то вы погибнете. Я этого не хочу. А в одиночку у меня есть шанс. – Заметив, что Лениавес хочет что-то сказать, я прерываю его: – Поверь. Я знаю, что так и нужно. Вам туда пока ещё нельзя. – И, уже не обращая внимания на его возмущённое лицо, повторяю: – Ждите. – И, развернувшись, делаю шаг вперёд и открываю незапертую дверь.

Оглянувшись на своих друзей, я им подмигиваю и вхожу в этот дом, окутанный зловещей тайной и кучей ужасающих слухов.

Когда из мастерской ушли этот странный Баг с не менее странной компанией магов, старый мастер со своими домочадцами вновь вернулись в его кабинет.

– Ну, что вы скажете? – обратился он ко всем присутствующим.

Племянник пожал плечами:

– Не знаю, то, что он говорит, слишком заманчиво, чтобы оказаться правдой. Я не верю, что всё может быть так просто.

Рехор усмехнулся и задумчиво произнёс:

– А просто и не будет. Вы думаете, эти нападения остановятся с уничтожением этой маленькой банды? – И сам же ответил: – Нет. Если какая-то гильдия заинтересовалась этим миром, то она постарается подмять его под себя. И вам нужно решить, с кем вы хотите остаться. С теми, кто в вас заинтересован, или с теми, кто будет готов вами пожертвовать в любой момент. И кто из них кто, решать вам, и только вам. – Он помолчал. – Знаете, пока вы разговаривали, я пытался хоть что-то узнать по этой гильдии и её магам. Так вот, у меня получается, что гильдия эта или молодая, или старающаяся не высовываться. И я склонен придерживаться именно второй версии. Их информированность и умение ориентироваться в ситуации просто поражает. Оба мага, что пришли с этим челом, очень сильны. Один из них, тот, что эльфар по уровню способностей, не уступает любому магистру, правда, я не разобрался в его специализации. А второй – это вообще ходячая магическая машина смерти. Его уровень сравним с архимагами. Я в принципе ни разу не встречал магов такого уровня за пределами дворцов или гильдейских резиденций. А тут практикующий маг. И вы заметили одну странность? – Рехор вопросительно посмотрел на присутствующих.

– Какую? – спросила Длая.

– Этому челу никто ни разу ничего не посмел возразить. Ни магистр, ни архимаг. Такого не бывает. Маги очень тщеславные существа, по себе знаю. Однако какому-то простому челу с едва заметными магическими способностями ни разу не возразили столь сильные маги. Я этого не могу понять. Но всё это должно иметь под собой какую-то основу. И то, как этот чел делает выводы, да и вообще его знания из разных областей… Как он быстро сориентировался в ситуации, продумал несколько вариантов для каждого из нас, хотя до этого мы ни разу с ним не встречались!

– И что всё это может значить? – нахмурилась Длая.

– Не знаю, – честно ответил Рехор. – Но если я когда-нибудь случайно пересекусь с их гильдией, то уйду с их дороги. Мои опыт и интуиция твердят, что это единственно верное решение, если я хочу и дальше бродить по этому свету.

– А ещё он неплохой воин, – вдруг сказала девушка, – хоть и чел. Конечно, не местные наёмники, но для представителя своей расы он должен быть неплох. Да и второй, судя по всему, отменный лучник. А вот самый мелкий, тот, что, по всей видимости, и есть самый сильный маг, как боец совершенно не представляет никакой угрозы. Но меня всегда учили прислушиваться к своим ощущениям. И они упорно мне твердят, что опаснее этого чела я никого ещё не встречала. И этот странный контраст между тем, что я вижу и ощущаю, никак не укладывается у меня в голове.

Все примолкли, погрузившись в свои мысли.

Через некоторое время Рехор очнулся от задумчивости и очень тихо сказал:

– А знаете, у меня есть одно практически нереальное предположение. Помните те слухи, о которых я говорил? Кто-то ищет молодую гильдию и очень сильного мага с отрядом. Но ведь никто нигде не говорил, что этот самый маг должен быть главой этого отряда. – И он опять замолчал. Но в конце концов добавил: – Для себя я уже всё решил. Я соглашусь с их предложением, каким бы ни был результат их расследования. Слишком странная и непонятная у них гильдия. То, что она далеко пойдёт, я не сомневаюсь. И, похоже, эти костюмы вам чел заказал не зря. Таких сильных магов у них ещё как минимум трое. А если исходить из моего опыта, гильдия, в которой есть хотя бы три практикующих магистра, уже является существенной боевой единицей. Но здесь-то разговор идёт как минимум об одном архимаге и ещё двух костюмах. И кого они должны скрыть, нам не известно. Но, судя по тому, что первоначально на присутствующего эльфара даже и не подумали ничего заказывать, то у меня есть подозрение, что магов, по своей силе сравнимых с архимагами, у них несколько. Плюс их уверенность, что они смогут помочь мне в поисках. А самое главное – полное отсутствие сомнений, что они не справятся с теми, кто предположительно похитил мою внучку. Так что думайте. Но я уверен, такого предложения, как вам сделали сегодня, вы больше никогда не услышите. Даже наша гильдия не столь лояльна к своим членам. – И Рехор, протянув руку, взял стакан и, налив в него вина, залпом его осушил.

– Так вы верите в то, что они смогут найти Гленаю? – тихо спросила Длая.

– Нет, не верю, – спокойно посмотрел на неё глава Академии четырёх стихий. – Я в это не верю, – повторил он, глядя в удивлённые глаза девушки. – Теперь я это точно знаю. Они её найдут.