База. Шестой месяц обучения
И вот он настал — день первого настоящего боевого вылета! А сколько было подготовок к нему, сколько сдавалось экзаменов и тестов, проверялось здоровье, психическое состояние… Потом же были месяцы тренировочных полетов. Все эти монотонные взлеты-посадки, смехотворно маленькие круги над площадкой и самое базовое пилотирование. Целых шесть месяцев уже прошло с того момента, как Майрис и его сокурсники поступили в академию. А казалось, будто минуло лишь несколько недель! Майрис сам с трудом верил, что, наконец, пришло время новому выпуску слезть уже с надоедливых симуляторов и учебных самолетов и пересесть на настоящую технику. Казалось, отработали уже все возможные ситуации, заработали достаточно баллов в виртуальных боях на допуск, сдали все нормативы по времени сбора и подготовки к вылету. Официально — курсанты были готовы к долгим полетам. На практике же — у всех до сих пор перед первым вылетом «в поле» тряслись поджилки. Ведь недаром же говорят бывалые Пилоты: «это не просто самолет, это птичка с характером!»
С самого утра день задался тревожный. Тот же сигнал подъема, что и каждый день, но все курсанты в предвкушении полетов держались в общем возбуждении. Бросались короткими репликами, нервно подшучивали друг над другом, подгоняли задержавшихся в уборной. Кураторы созывали своих подопечных на улице и бегом отправляли на финальный медосмотр. Общая суета так и стояла повсюду. И даже Грэй, обычно меланхоличный и равнодушный к бесполезным спешкам, отчеканивал команды одну за другой.
— Так, наш вылет через полтора часа. Летное задание: патрулирование сектора тридцать пять «Ц» с выходом на контрольный пункт. Облет местности и возвращение на Базу. Каждому в процессе полета буду выдавать задания на персональные маневры. Ничего нового, все как на тренировках. Всем ясно?
— Так точно! — хором отозвались четверо бойцов, следуя за своим куратором к зданию Аэродрома.
А далее была проверка, пара записей о вылетах, получение номера своего ангара и суровое рявкание Грэя о том, что пора одеваться.
Боевой скафандр Пилота — это не просто особая одежда, а непробиваемый, устойчивый к перегрузкам, сложный и высокотехнологичный костюм. Такой и утонуть не позволит, и в рану быстро обезболивающее сам впрыснет, и противоядием «напоит», и разве что спать своего владельца не уложит. Гибкий, легкий костюм, покрытый серыми матовыми пластинами, плотно облегал тело и поддерживал внутри комфортную температуру и давление, изначально не давая Пилотам страдать из-за перегрузок на высокой скорости. Одевая внутреннюю прорезиненную «начинку», напичканную датчиками, Майрис вспомнил случай из учебной жизни, когда курсантам только-только дали испытать на себе эти скафандры.
В тот раз Грэй как всегда гонял свою четверку по спортивной площадке до седьмого пота. Изрядно запыхавшись, Дик не выдержал, рухнул на скамейку и спросил:
— Зачем нам столько физухи? Мы же будем летать на сверхсовременных самолетах. Надевать специальные скафандры. На кой хрен нас так гонять!?
Не отрываясь от чистки своего пистолета, Грэй флегматично ответил:
— Вы, люди, слишком хрупкие… Холодно — мрете. Жарко — мрете. Радиация — мрете. Вода — мрете. Перегрузки, даже легкие — мрете. Тебе действительно хочется знать зачем, Дик?
— Да, — уже без прошлой уверенности в голосе сказал курсант.
— Тогда одевай скафандр и дуй за мной.
Остальная тройка с любопытством отправилась за ними, и когда Грэй свернул в сторону Аэродрома, начали догадываться, к чему клонил их куратор.
Дик оделся в рекордно короткий срок и показался перед Грэем во всем обмундировании, после чего был засажен на место второго пилота в личный самолет инопланетянина, пристегнут, прижат и сопровожден напутственными словами. Сам Грэй бойко запрыгнул на свое место в кабине, с привычной расслабленностью застегнул свои ремни, закрыл колпак самолета и после короткого переговора с диспетчером пулей вывел самолет из ангара. Только дрожащий след горячего воздуха за соплами и остался. Майрис с Сином тут же принялись делать ставки на то, какого цвета будет лицо Дика по возвращении, отчего почти сразу получили по ощутимому тычку локтя в бок от Бейли.
Когда переливающаяся фиолетовым «игла» Грэя стала заходить на посадку, все трое дружно выбежали на улицу, чтобы насладиться зрелищем. Казалось, неповоротливая длинная техника должна была заходить по большому радиусу на посадку, но Грэй виртуозно развернул самолет вокруг оси, почти мгновенно изменил вектор тяги и снизил скорость. В результате «игла» мягко и почти вертикально опустилась на круговую площадку и заглушила ревущие двигатели. Бейли, Майрис и Син тут же подбежали к самолету, чтобы расспросить своего друга о впечатлениях. Но то зеленое подобие человека, что вцепилось мертвой хваткой в ручки кабины и едва поворачивало голову, еще полдня отказывалось говорить, дабы не расплескать содержимое своего желудка. И ведь, как ни странно, Грэй добился своего — после показательного пролета над Базой больше никто из его курсантов не задавал глупых вопросов про необходимость упражнений и не кривился от недовольства, следуя на тренировку в центрифугу.
Но спецкостюмы все же значительно снижали нагрузку на организм. Каким бы асом ни был Пилот и как бы ни был развит физически, новая техника гоняла слишком шустро. Скафандры одевали на вылеты всегда и все. Даже Пилоты транспортных судов и бомбардировщиков не брезговали навороченным снаряжением и предпочитали лучше такую лишнюю защиту, чем ее внезапное отсутствие в случае форс-мажора.
А вот и они — те самые знаменитые «птички». Облаченных в костюмы курсантов, с пистолетами в ножных кобурах, подняли на нужный этаж огромного здания. Затем подвели к дверям ангаров, за которыми на коротких взлетных полосах блестели в лучах солнца угловатые машины.
— Всё как всегда. Ничего нового. Как я вас учил, — сказал напутственные слова Грэй, отводя свою группу в сторону, чтобы не мешать проходить по коридору другим. — Сколько мы уже таких полетов делали! Сегодня просто будет дольше обычного.
Мимо курсантов пробежала опаздывающая группа, и инопланетянин на миг прервался.
— А вообще, голуби мои сизорылые, дружно помните, что настоящая учеба только начинается! И по прилету я со всеми устрою отдельный разбор полетов и выше «тройки» не поставлю!
— Так точно! — заулыбавшись, вновь хором ответили курсанты.
— Ну, по «птичкам»! — Грэй приладил свой шлем и распрямил хохолки на голове.
— ЕСТЬ! — звонко отозвалось молодое «звено», и курсанты синхронно разбежались по ангарам.
Майрис переступил порог своего ангара и вновь отметил про себя, насколько дивная эта огромная летающая машина. Угловатые крылья, покрытые защитным отражающим материалом, поблескивали даже здесь, в темной нише взлетной полосы. На боках под крыльями едва заметно выделялись крышки отсеков вооружения, а глубоко внутри, уже разогретый техниками, тихо гудел мощный двигатель.
Не тратя времени, как на тренировках, отработанными движениями парень взобрался по лестнице в кабину, лег на специальное кресло за штурвал и захлопнул стекло своего шлема. Ноги привычно уместились на педали, автоматика зацепилась ремнями за спину скафандра и зафиксировала тело. Всё. Можно расслабиться, «зависнуть» в позе мотоциклиста за штурвалом и строго выполнять задания. Майрис осмотрел приборы, проверил датчики боезапаса, дежурно проверил наличие пистолета в кобуре и только после того как всё удовлетворило его, нажал на кнопку и закрыл над собой фонарь кабины. Зашипел механизм, тихо хлюпнул напоследок, и на экранчике отобразилась знакомая надпись «Герметичность установлена».
Стоило признаться, программисты и конструкторы симуляторов и тренажеров поработали на славу! Внутренняя обстановка кабины была абсолютно идентична реальной. И даже картинка перед глазами была вовсе не настоящей, а отображенной мельчайшими камерами на обзорные экраны. Действительно. Зачем было ослаблять конструкцию стеклянным колпаком, когда можно просто вывести внутрь кабины несколько экранов.
Бортовой компьютер «поймал» сигнал миниатюрной пластинки на шее Майриса и услужливо сообщил о полной синхронизации. Тут же в голове, как через динамики, донесся дважды измененный аппаратурой голос Грэя:
«Вывожу звено на отдельную частоту. Как меня слышно, шкурки?»
«Говорит Дик. Есть контакт. Готов ко взлету».
«Говорит Син. Есть контакт. Готов ко взлету».
«Говорит Бейли, идет проверка аппаратуры… Есть контакт. Готов ко взлету».
«Говорит Майрис, есть контакт. Готов ко взлету», — в свою очередь отозвался парень вслух, как учили.
«Оператор, говорит Серый, — назвался своим настоящим позывным Грэй. — Звено готово. Запрашиваю разрешение на подъем».
«Есть. Звену Серого дано разрешение на вылет», — отрапортовал невидимый Оператор.
«Погнали!» — донеслось от Грэя в эфире и его самолет первым оторвался от взлетки.
Один за другим курсанты поддали газу и лихо послали свои машины в полет.
Когда-то, еще несколько недель назад, Грэй прокатил на своем личном самолете и остальных членов команды. Вопреки распорядку не взяв для этого ответственного дела штатный самолет. Инопланетянин считал, что его более резвая машинка быстрее приучит молодняк к чувству высоты и реальной тяги. И он не ошибся. Страха перед первым самостоятельным взлетом и перед управлением техникой на громадной высоте у курсантов практически не было. Наоборот, была одна мысль: «И это высота? И это реальная скорость? Пф, мы и не такое испытывали».
В какой-то момент Майрис даже почувствовал разочарование. Полет на боевом истребителе настолько был похож на ежедневные отработки на симуляторах и тренировочных легких самолетах, что даже ощутить перегрузку не получалось, проникнуться таинством первого серьезного выхода… Кругом сплошной компьютер. Управляемый, податливый, но даже перед глазами вид не настоящий, а нарисованный. И, конечно, костюм. Висишь себе на ремнях спокойно, не испытываешь ни единого чувства дискомфорта.
«Кстати о птичках, — разорвал тишину в эфире Грэй. — Скоро влетаем в зону лесной полосы. Будьте аккуратнее и следите за движущимися мишенями на радаре. Полупернатые стаи тут частое происшествие».
«Кажется, есть одна такая справа по курсу, — задумчиво изрек Бейли. — С прежним курсом обойдем без проблем».
«Точнее, Бейл, точнее», — назидательно попросил Грэй.
«С прежним курсом расхождение будет за километр. Стая незначительная и расположения не меняет».
«Прекрасно!»
Через несколько минут полета Грэй приказал всему звену снизиться и отработать полеты на малой высоте над лесом. Зеленый океан деревьев ровным ковром мелькал под бортом и казалось, что верхушки вот-вот могут щекотнуть обшивку. Но Грэй не давал своим подопечным скучать и то и дело вносил новые задания, заставляя курсантов отрабатывать перестроения и вылет на точку нахождения предполагаемого противника.
Еще через двадцать минут инопланетянин немного подкорректировал курс и провел звено над контрольным пунктом, официальной границей человеческой расы и кваари. Невысокая башенка с антенной и миниатюрной зенитной установкой промелькнула под бортами за короткий миг и снова скрылась в непроглядной лесной полосе.
«Никогда не думал, что здесь вокруг столько деревьев, — изрек задумчиво Бейли. — Они тут все что ли собраны со всего северного полушария…».
«За засоренный эфир получишь по возвращении втык, — парировал Грэй. — Но, отвечая на твой риторический вопрос, скажу, это пока еще нейтральная зона. Дальше вглубь зоны даже метра поверхности не засечь с неба».
«Охренеть можно, — не сдержался Дик. — Недаром вся живность из Полюсов ушла. Чего ей там делать, если тут раздолье».
И вновь в эфире воцарилась напряженная тишина. Майрис, как и его сокурсники разглядывал внизу одинокую «будку» контрольного пункта и бесконечные, уходящие от нее в обе стороны башенки с натянутыми электрическими проводами. Ни разу ни защита от вторжения, но первый маяк, который подал бы сигнал о прорыве. Уже несколько раз за всю историю сотрудничества людей и кваари переносили границу все севернее, вглубь человеческой расы. Чужие напирали медленно и неустанно, выдавливая людей своими лесами и совершая все больше набегов на приграничные земли. Но все же, пока они держались, и обеим расам удавалось поддерживать военный нейтралитет друг с другом.
«Ну что? Насмотрелись? — спросил Грэй. — Летим домой, ласточки. Все отработали пока неплохо. В столовке обещаю угостить борщом, если приземлитесь без эксцессов».
Син издал радостный ковбойский клич и играючи свернул вслед за Грэем.
«Ну если угощаешь!..» — многозначительно протянул Бейли и двинулся в хвост.
«Май, не подведи как всегда, мы жрать хотим!» — хохотнул в свою очередь Дик.
«Пошел ты!» — бросил Майрис и его реплика была привычна встречена дружным хохотом в эфире.
«Кстати, — втиснулся Грэй, прерывая общее веселье. — С нашими летными данными у нас сейчас есть большой шанс на….»
…На что был шанс у звена, Грэй так и не успел договорить, потому что ровно в этот момент беззвучно из леса что-то выстрелило вертикально вверх и врезалось в самолет Дика. Машину тут же качнуло в сторону, закрутило в спираль, а в следующий миг корабль разлетелся ослепительным цветком взорвавшегося реактора.
«ДИК!!»
«Твою мать!»
«НЕТ!»
Эфир разорвался возгласами и напуганными воплями и только Грэй среагировал, как полагалось:
«Маневр уклонения! Влево! За мной! Нас атакуют!»
Тут же из леса чуть в стороне вылетел второй шарообразный зеленый снаряд и лишь по счастливой случайности не задел борт второго самолета.
«База! Говорит Серый. На нас напали! Сектор тридцать пять «Ц». Зенитный прицельный обстрел с поверхности!»
Самолеты ринулись вверх, уклоняясь и меняя направление. Не сложнее, чем на симуляторах? Возможно. Та же экстренная ситуация. Та же «игра». И вовсе не риск для жизни! Нет-нет! Когда все вернутся на Базу, всем обязательно поставят их баллы, выдадут список ошибок, похвалят за хороший полет… И нету жертв! Это все понарошку! Вон, даже экраны стоят вместо стекол. Нет там ничего за ними. Стенка стенкой. А перегрузки только снятся. Но Дик-то погиб… В самом деле погиб. Не вышел из игры, а взорвался вместе с самолетом. Значит это не просто упражнения. Все реально. Очень. И снаряды летают со всех сторон. И уворачиваться все сложнее. Как тяжела и неповоротлива машина! А что это там? Вторая вспышка? Чей это был самолет?!
«СИН, НЕТ!»
Это был Грэй. Его голос. Глупая автоматика даже сейчас умудрилась каким-то образом передать его боль в голосе. Син? Значит это был его самолет? Черт! Сплошные снаряды! Они что еще, самонаводящиеся?! Выше-выше, дурацкая техника! Крен влево! Где там Грэй и Бейли?.. А насрать! Уклониться…
Майрис не думал как ему увернуться от атаки, а просто инстинктивно уводил машину в сторону. Голова не соображала как лучше спастись, выше ли подняться или опуститься до самых крон. Датчики подсказывали, с каких сторон подлетали снаряды, а руки мгновенно отворачивали самолет. До подсознания отдаленно долетали переговоры Грэя с Базой в эфире, крик Бейли. Потом Грэй перешел на ругань, которую не мог или не успевал переводить транслятор. Потом последовала еще одна вспышка где-то позади. Снова бешеная ругань Грэя. Бесконечные кульбиты, отвороты, а затем удар, словно под дых, и самолет неуправляемо пошел носом вниз. Майрис попытался вытянуть штурвал на себя, выпрямить машину, игнорируя истеричный писк систем, но тщетно. Суетливые мысли мгновенно сложились в логическую цепочку: «Высота — сто метров. Внизу — деревья. Катапультироваться нельзя — собьют, мало высоты, опасно. Значит — штурвал на себя, газ вертикально вниз, укрепить костюм, подготовиться к удару». Мышечная память идеально отработала руками и перевела самолет и скафандр за долю секунды в необходимый режим. Перегрузка неприятно возросла, тяжелый самолет валился брюхом на землю, Майрис инстинктивно перед самой поверхностью задержал дыхание… Скрежет, хруст веток, резкий и конвульсивный рывок обратной тяги, торможение, грубый и тяжелый удар об землю, а затем наступила полная тишина.
Майрис пришел в сознание под звуки шипящей пробитой системы охлаждения и безмятежное щебетание псевдоптиц. Резко дернулся в ремнях, пошарил руками вокруг в полной темноте, в панике покрутил головой. Ничего не видно.
«Электроника сдохла! Быстро надо включить. Где же он этот рычаг! Сволочь… Ага! Вот оно».
Пальцы в скафандре нащупали заветный тумблер и перевели систему самолета на резервное питание. Замигали оранжевым лампочки приборов, защелкала электроника, где-то заискрили контакты. На обзорные экраны вывелась черно-белая картинка окружающего пространства. Майрис пошарил рукой за спиной и отцепился от ремней безопасности. Затем в полутьме нащупал резервный рычаг открытия кабины и, сорвав пломбу, потянул за него. Снова с легким шипением поддалась гидравлика и колпак рывками отъехал назад. В кабину ворвался приглушенный листвой солнечный свет.
«Так, теперь без паники. Чему нас учили. В случае крушения — по возможности быстрее покинуть самолет. Выбираться из леса, искать открытое пространство. Должен заработать маяк».
Немного суетливо, но без лишней паники Майрис проверил наличие своего пистолета, достал запасной магазин из отсека в кабине, высунулся осторожно из самолета, огляделся. После чего поспешно выбрался из кабины и спрыгнул на мягкую лесную почву. Резкая боль тут же пронзила его ногу, и Майрис, тихо взвыв, опал на колено. Снова огляделся, не привлек ли кого своим шумом и только потом осмотрел свою ступню.
«Двигать могу. Значит, перелома нет. Растяжение? Возможно. Проклятье. Быстро не побегаю теперь».
Парой нехитрых манипуляций Майрис затянул плотнее пластины своего скафандра на ноге. Затем проверил свою фиксацию. Наступил на ногу, перевел на нее весь своей вес, попрыгал. Вроде болеть стало меньше. После чего Майрис обернулся к самолету в надежде оценить степень повреждения, но уже с первого взгляда на него стало понятно, что никакой речи о «степени» и быть не могло. Самолету просто расплавило одно крыло и намертво оторвало с корнем при посадке другое. Сама машина беспомощно лежала вкривь на брюхе на поваленных стволах и жалобно скрипела, испуская дух.
«А вот это плохо…Интересно, где я. Наш сектор был минимум километрах в двадцати от границы. Где у нас какая сторона света? Как тут вообще понять что-либо можно, когда вокруг эти столбы с зеленым сплошным потолком?! Да… по инструкции сказано, что для того чтобы маяк у каждого из нас заработал на полную мощность, надо выйти на возвышенность. Ну и где нахрен я найду им здесь возвышенность на заведомо равнине?!»
Майрис не психовал, но начинал закипать от гнева. И как ни странно в таком состоянии дельные мысли стали приходить одна за другой.
Закрепив пистолет вновь в кобуре (он как-то сам вдруг оказался в руке в сложившейся опасной ситуации), Майрис вновь запрыгнул в кабину и попытался реанимировать бортовой компьютер. После нескольких попыток и подключении кое-где коротнувшей электроники, компьютер ожил и вывел на небольшой экранчик свои данные. Голосовое управление вышло из строя, связь с личным датчиком Пилота тоже хромала. Майрис набил несколько команд вручную на высвеченной клавиатуре, как учили их в академии, и подсоединил короткий разъем к своему шлему. Выполняя роль нехитрого резонатора, шлем быстро установил соединение с датчиком, и Майрис вновь сосредоточенно поколдовал над клавиатурой.
Вдруг кусты в отдалении зашелестели.
Майрис мгновенно напрягся и замер. Рука снова выхватила пистолет и передернула затвор.
«Давай, глупая техника. Еще пару процентов…»
Растительность вновь зашелестела, и с ближайших деревьев единовременно с галдежем сорвались мелкие стайки то ли птиц, то ли насекомых.
«Ну же!»
«Загрузка завершена. Программа запущена», — пискнул бортовой компьютер.
«Есть!»
Штекер грубо был выдернут из разъема на шлеме, и в следующий миг Майрис уже спрыгивал с самолета в траву. Перекат с больной ноги, задержаться, прислушаться…
Шелест становился все ближе. Майрис последний раз сверился с радаром на костюме, убедился, что своих рядом нет, и затем что было сил дал деру.
Ветки и мелкие кустарники так и норовили зацепиться за костюм и попасть под ноги. Дикие заросли были практически непроходимы. Майрис чудом не угодил ногой ни в одну канаву и не споткнулся об изогнутый корень. Костюм изрядно спасал и не давал острым колючкам пробиться до кожи, а жестким листьям ободрать лицо.
Но шум сзади и отчетливое улюлюканье нарастали. Нагоняли сразу с нескольких сторон, уводили вглубь, сжимали кольцо. Майрис быстро обернулся через плечо и различил в просветах между деревьями быстро перемещающихся существ. Парень попытался прибавить скорости, попутно бросая взгляды на деревья. Убегать вечно он не мог и понимал это. Еще немного, и его точно вскоре возьмут в кольцо. Но вот спрятаться… взобраться на дерево и отстреляться…
Жесткая коряга ударила прямо по больной ноге. Майрис кубарем повалился на землю и едва не разбил шлем об корни. Превозмогая боль, развернулся на спину, попытался быстро вскочить, но из-за ближайших деревьев выскочили невнятные двуногие существа. Треща и свистя, они словно насмехались над загнанной жертвой.
Не долго думая Майрис выстрелил одному загонщику прямо в корпус. Миниатюрная пуля разорвала существо изнутри и других окатило его ошпаренными внутренностями. Еще один выстрел — следующая жертва. Выстрел. Выстрел. Выстрел. Загонщики взрывались как спелые арбузы. Майрис отстреливался и кричал. Ему казалось, что враги окружают его. Многие пули шли мимо и угождали в деревья, разнося стволы в щепки и вырывая из них куски. Загонщики старались не попадать под стрельбу и юрко ныряли от дерева к дереву. Их длинные фиолетовые хвосты на головах так и мелькали в кустах.
Наконец Майрис нажал на спусковой крючок и вместо ожидаемого грохота выстрела раздался лишь тихий щелчок. Закончился и второй запасной магазин. Парень успел подумать, что вот так и звучит он — настоящий конец жизни, и с удивительным спокойствием принял сей факт своего безрадостного положения, как над ним сзади нависла громадная фигура и одним четким ударом древка своего копья просто напросто вырубила Майрису сознание.
«Твою мать…. Как же адски все болит… как хочется сдохнуть. Дайте уже мне посильней, и уберите эту боль в голове».
Бум! Бум! Бум!
«Чертовы барабаны… Сейчас голова от них лопнет… Уберите».
Бум! Бум!
«Не барабаны… Оно с сердцем вместе бухает… Неужели это у меня в голове так стучит?!… Да прибейте же меня кто-нибудь».
Где-то рядом застрекотали и будто заговорили булькающее через аквариум.
«Это еще что за хрень. Ни черта не видно. А… надо же сделать над собой усилие и открыть глаза. Проклятье. Нет ничего сложнее на свете, чем просто открыть сейчас глаза».
Раздался гулкий удар, а потом чей-то обиженный звериный визг.
«Нет, не получается. Потом. Рано. Надо подумать. Поду-у-умать. О чем можно подумать кроме желания сдохнуть? Можно подумать о том, когда это желание осуществится. Ха! Какая чушь, да… Что вообще было? Так. Точно. Надо подумать о том, что было. А было у нас… эм… да чего же голова так болит то! Ах да. Вот оно — меня ударили. Опять. Снова. Мо-ло-дец! Мне катастрофически везет. Почему все так любят меня бить по голове. Наверняка сотрясение. Да еще наверняка второе. А первое было от приземления. Да! Я же упал с самолетом. Здорово. Не с самолета, а с самолетом. Вот ведь герой. И выжил. А ведь со мной были еще товарищи. Син? Бейли? Дик? Неужели все погибли? Ребята?.. Это не правильно. Но это правда. Где же Грэй? Он-то хоть жив? Сплошные вопросы… Жалко ребят. Но, а что дальше-то было? Со мной. Дальше я вроде бежал, стрелялся, вернее, отстреливался и… и получил приличный удар в голову. Хорошо, память вроде бы не растеряна. Пункт первый — восстановление данных о ситуации пройден. Но неужели все погибли?! Ладно, потом. Думать! Пункт второй — ориентация на местности и получение информации о текущем состоянии… И снова возвращаюсь к тому, что надо открыть глаза».
С дичайшей неохотой и тихим стоном парень приоткрыл веки и от накатившего ужаса вновь захлопнул их. Затем одумался, проморгался и присмотрелся получше. Увиденная вначале картина не изменилась, но деваться от нее было некуда.
Над парнем нависала крупным планом морда самого настоящего кваари. Прямо как на картинке в академии. Уродливое, закрытое хитиновыми чешуйками, губастое рыло с мелкими фиолетовыми глазками и копной жестких как проволока «волос» на затылке. Майрис обнаружил себя лежачим на чем-то неспешно перемещающимся, а морда двигалась чуть сбоку и заинтересованно наблюдала за кем-то впереди. Над головой медленно проплывали кроны деревьев и редкие лучики солнца пробивались через густую листву.
«Приехали. Влип. Плен. Или ужин. Со мной в роли главного блюда», — мрачно подумал Майрис и попробовал перекатиться на другой бок.
Шедшая рядом морда возмущенно зарычала утробно и, не особо церемонясь, придавила взбрыкнувшегося Майриса обратно к ложу. Под спиной парня раздался противный треск, и все что он успел увидеть под собой, был широкий пластинчатый панцирь и множество волнообразно движущихся лапок.
«Изумительно!» — с иронией хохотнул над собой Майрис и решил временно затихнуть.
Шедшие впереди кваари недовольно переругивались. Один, по виду наиболее старший и опытный, размахивал своим странным копьем с проросшей живой вспухлостью на конце и угрожал им младшему. Второй в свою очередь жалобно верещал, пригибался, пытался как-то оправдаться, активно жестикулируя. Всю перебранку прервал третий, шедший непосредственно рядом с добычей, грозно рыкнув на обоих.
По нарастающему шуму и общему фоновому гулу, Майрис решил, что пора вновь приходить в себя и попытаться осмотреться. С удивлением для себя он обнаружил, что проспал добрую половину дня, и небо уже успело стемнеть. Майриса страшно тошнило от качки и двойной травмы головы, и его снова захватили пессимистичные мысли о желаемой смерти. Какой интерес? Какая сосредоточенность? Для главных вопросов «что делать» и «как сейчас быть» в голове у парня сейчас от боли просто не оставалось места.
Тем временем его конвоиры встретились с еще парой представителей их расы, затем прошли дальше. Мимо прошествовали еще несколько кваари. И все казались одинаковыми и при виде человека радостно принимались верещать. Майрис морщился от отвращения вперемежку с болью и отворачивался от светящихся копий, направляемых ему в лицо.
Вокруг уже было шумно как в самом настоящем улье. Десятки морд мелькали вокруг, склонялись над Майрисом в любопытстве, одобрительно скалились и гоготали своими скрипучими голосами. Был ли это смех, или что-то осмысленное, Майрис просто не мог понять. Его рассматривали, трогали за руки, за ноги. Иногда тыкали острыми древками под ребра и, когда парень подавал голос или пытался увернуться, удовлетворенно отставали. Между тем Майрис пытался перебороть свой организм и заставить осмотреться вокруг, но понял только то, что его тащат куда-то на открытый светлый участок.
Удивительно, но в воздухе витал запах паленого дерева и многие кваари без опасения размахивали факелами над головой парня, когда хотели того рассмотреть. Но кроме горелого дерева в селении инопланетян пахло чем-то сладким и приторным как мед.
Внезапно конвой остановился, Майриса нагло схватили под руки, как тряпичную куклу, и привели в вертикальное положение. Гигантское подобие сороконожки, служившее пленнику носилками, мигом устрекотало прочь, а парня развернули на месте и подперли тут же воткнутым в землю чьим-то посохом.
Тут-то Майрис впервые действительно понял, как он влип. Около сотни существ просто столпились вокруг и наблюдали. А сколько было уже пройдено? А какого размера все поселение?! На ярко освещенной факелами расчищенной площадке показался из своего округлого логова высокий, коренастый кваари и задумчивым взглядом презрительно окинул Майриса с ног до головы.
«Вожак что ли тут местный? — глядя одним глазом, подумал Майрис. — Вона как посох велик и как тяжко на него опирается. Самец, блин. Харя как у всех. Разве что космы белесые, да в глазах зачатки интеллекта. Ну я тебя запомню, морда…»
Потом кваари зарычал на конвоиров, выдал неразборчивую порцию своих комментариев и раздраженно взмахнул посохом в сторону. Как ошпаренные, добытчики подхватили парня за руки и поволокли прочь.
«Что? Худощав для ужина, да? Маловато принесли? — издевательски размышлял Майрис, пока его тащили с импровизированной площади в более темный участок селения. — Так-то! Будете знать, как бомбить нашу авиацию. Не прокормит она вас».
Майрис попытался встать на ноги, но тащили его очень быстро и широкими шагами. Тогда парень расслабился и попытался лучше оглядеться, но кроме бесконечных деревьев, факелов и круглых почкообразных ульев не мог различить в темноте больше ничего.
Но вот впереди показался очередной открытый участок и на нем под присмотром пары скучающих гигантских сороконожек стояло несколько вполне понятных кубических конструкций, из простой решетки, спаянной по краям. Этим единственным островком цивилизации в инопланетном «болоте» были самые обыкновенные клетки. И одна из них явно не пустовала.
Заметив приближение кваари, обитатель клетки приподнял голову, зашевелился, а потом с удивительной прытью вскочил с земли, бросился к решетке и… как начал на исконном бранном человеческом поминать всю биологическую цепочку кваари и иже с ними. Как припомнил им все генеалогическое древо и все события, при которых, и кем, и в какой фазе луны они были зачаты… Сия длинная тирада отборного искусного мата так была похожа на неистовый откровенный лай, что придавало обитателю клетки еще большее сходство с бешеным псом, готовым кидаться даже через решетку на любого, кто приблизится. И ведь, если не удастся укусить, так всегда можно облаять сполна!
Абсолютно никак не реагируя на нападки заключенного, конвоиры-кваари открыли вторую клетку, забросили в нее Майриса, повесили самый простой амбарный замок и поплелись прочь. И вплоть до того момента, как их спины скрылись в темноте голосистый пленник продолжал покрывать их проклятиями и обещать ниспослать на них кары не только планеты всей, но и демонов, и всей вселенной до последнего «вшивого микроба».
Когда же поток проклятий иссяк, мужчина довольно ухмыльнулся, хлюпнул носом, вытер брызги слюны со своей щетины и впервые посмотрел на Майриса в упор.
— Экое неудачливое мясцо попалось… — с пугающей веселостью сообщил он.
— Че? — только и смог выдавить Майрис, сраженный наповал предыдущим фееричным монологом своего соседа.
— Ничё! Балбес, — огрызнулся мужчина и, потоптавшись на месте, сел в свой дальний угол клетки.
— Ты чего обзываешься? — совсем обалдел Майрис.
— А ты чего с неба падаешь, Пилот недоделанный! Хрен ли тебя в плен взяли, если бы летать умел!
Майрис припечатался к своей стенке клетки и так и обмяк от такого наезда.
— Что? Язык проглотил? — мужчина нервно запустил руку в свою копну длиннющих, до плеч, волос и раздраженно почесался. — Давай уже, вещай, как это было. Рассказывай, как ты геройски спасался, а потом тебя эти геройски сбили. Ну? Нечем похвастаться? Вот и не надо. Заткнись и спи.
— Да я и так молчу, — возмутился Майрис.
— Вот и продолжай в том же духе.
— Ты что вообще такой нервный? Радоваться должен, не один уже сидишь.
— Ачешуеть радость! — всплеснул руками мужчина. — В державе нашелся еще один лузер и долбоклюй, который признается в своем неумении себя спасти! Ща спляшу от радости.
— Ты что, псих что ли? — проворчал Майрис, задумчиво заглядываясь на собеседника.
— Я псих? Нет! Ты что. Я-то нормальный, — противореча своим словам, ответил пленник на разные тональности.
— А толку тогда, что ты на этих так разорался? — качнул головой Майрис и тут же пожалел об этом. Голову пронзило дикой болью.
— Ничё, щас пару деньков пройдет, все поймешь, — успокоил мужчина. — Ты, главное ворочайся побольше, когда эти ИРОДЫ ПРОКЛЯТЫЕ, — последнее он проорал, как мог громко на все селение, — будут к тебе подходить. Тогда меньше поить тоником будут.
— Каким тоником? — сжимая голову ладонями, спросил хрипло Майрис.
— А тем самым, от которого тебя будет потом так же как меня штырить. С-с-сволочи.
— Зачем? — простонал, уже почти ничего не понимая, парень.
Мужчина неспешно подполз к краю клетки и, заглядывая через решетку на Майриса, очень вдумчиво и искренне спросил:
— Ты что? Совсем дурак?
— Не жалуюсь.
— А ну иди сюда.
Майрис послушно подполз ближе. Теперь обоих пленников разделяла лишь двойная решетка. В слабом свете парень чуть получше разглядел своего соседа. Он был ненамного старше Майриса, с темными глазами, но вид сейчас имел абсолютно затасканный и заросший многонедельной щетиной.
— Будь готов к тому, что тебя будут очень своеобразно поить и кормить, — тихо и откровенно признался мужчина. Спокойный и неистеричный голос звучал довольно убедительно. — Им не нужно, чтобы с Баз засекли сигналы наших маячков. Смекаешь? Выдернуть их из нас они не могут, а вот приглушить запросто. Они тупо людей спаивают своими травами. И все. Ты идешь в ноль. Есть сигнал — нет сигнала — тебе насрать. Ты его не в состоянии понять. Ясно?
— Ясно, — шепнул в ответ Майрис. Пока что парень заставил себя не судить о собеседнике по первому впечатлению. — Но, а если маяк автономный? Вся энергия на исходящий сигнал тревоги? Тоже заглушат?
— Хм, — мужчина задумался и склонил голову. Майрис окончательно рассмотрел пленника и убедился, что когда-то еще недавно тот выглядел столь же крепко и прилично, как он сам. Просто спутанная копна каштановых волос и борода добавляли ему лишний десяток лет. — Хм… По идее, такое заглушить не могут. Но ты давай сперва сделай так, чтоб оно работало. Фантаст, блин.
Майрис невольно почесал шею со своим датчиком. Шлем с него успели снять давно, при этом разорвав герметичность всего костюма.
— Перед тем как меня взяли, — начал размышлять Майрис. — я успел с помощью бортового компьютера перепрограммировать маячок на такой режим и…
Грязная шершавая ладонь хлопнулась Майрису по рту, мгновенно заткнув его.
— А вот об этом больше слова ни-ни, — веселенькой интонацией заговорил снова сосед. — Я этого не знал, ты мне не говорил, информация засекречена, и ты сам забыл о том, что сделал. Если нет — у тебя было сотрясение, разрыв шаблона и памяти. Если не доверяешь себе — помогу, прошибу еще разок и все гарантированно забудешь.
Майрис отбросил ладонь пленника и отплевался.
— Понял, молчу, только не тронь меня больше.
— Ох, сомневаюсь, что это получится, — покачал головой мужчина и удрученно отполз в противоположный угол.
— За руками следи почаще, — посоветовал Майрис, в свою очередь отползая прочь и укладываясь на бок, чтобы поспать.
— Тебя звать-то как, чучело? — хмыкнул вскоре со своего угла мужчина.
— Майрис. А тебя, остряк? — ворчливо отозвался парень.
— Дэниел. Не скажу, что рад нашему знакомству.
— Симметрично.
Засыпая, Майрис с опаской поглядывал на сидящую напротив темную фигуру нового вынужденного знакомого и думал, что именно таких хамов он всегда старался избегать по жизни. В основном, потому что не доверял им. И как быть с этим соседом, Майрис не знал. Во всяком случае, разделить бы с ним обязанности по прорыву из поселения парень бы не решился.
— Эй! Как тебя там! Майрис!
Увесистый пинок прилетел парню в лодыжку.
— Майрис! Просыпайся!
— Чего тебе? — спросонья вяло простонал парень на полном автоматизме еще толком не разобравшись в ситуации.
— Поднимайся, говорю, олух! Они идут! — шипя как раздраженная змея твердил Дениэл.
— Кто? А?
Майрис открыл глаза и увидел перед собой толстые прутья клетки и за ними приближающиеся лапы нескольких кваари.
«Черт. Это все же был не сон? Нет? А я так надеялся… Может быть, я все-таки сейчас проснусь где-нибудь в кровати в академии и сегодня утром у нас будет намеченный первый полет? Может, все будут живы? Отчего же так спину ломит и все тело знобит? Нет, это точно не сон. Неужели я всю ночь провалялся на голой сырой земле?»
Загремел металлический замок и кваари открыли дверь клетки. Новоприобретенный знакомый все еще пытался разбудить Майриса.
— Да проснись ты, а то хуже будет! А… поздно.
Майриса вздернули за скафандр на ноги и двое кваари изучающе осмотрели его и общупали толстыми и гибкими щупальцами. Парень попытался вырваться и забрыкался.
— Майрис, не надо! — настойчиво посоветовал Дэниел, так и прилипший к своей стенке клетки. — Хватит. Потерпи. Сейчас лучше потерпи, а то сделают больно.
Майрис хотел было уже прислушаться к советам, но третий инопланетянин уже ткнул своим посохом парню под ребра, отчего по телу пленника прошелся внушительный электрический заряд. Дениэл тихо выругался, не в силах как-либо помочь.
Затем кваари вытащили Майриса из клетки и, закинув его одному на плечо, понесли прочь.
— Куда!? — выдавил ничего не понимающий парень и стал озираться по сторонам.
— Не бойся! — крикнул вслед Дэниел. — Не бойся и не сопротивляйся! Просто потерпи!
Когда Майриса затащили в какой-то ничем не приметный закуток и впихнули вперед носом в проход местного жилища, парень подумал, что здесь-то с ним и начнут вести настоящий допрос. Больше всего это жилище напоминало большой перевернутый горшок, склеенный из сомнительного животного вида пластин и прутьев, которые весьма ощутимо воняли тухлятиной. Не спасало даже маленькое вентиляционное отверстие в центре потолка, сейчас открытое и пропускающее свет. По стенам этой своеобразной юрты чего только не располагалось, включая полочки с многочисленными емкостями, ракушками, вперемешку с запчастями самолетов и даже скафандров пилотов.
Майриса усадили на ложемент в центре жилища и, не дав опомниться, насильно напоили какой-то мутной зеленой жижей из рога. В первый момент парню показалось, что его стошнит от этой безобразной смеси. Что, возможно, таким образом его просто хотят запытать или даже отравить. Вырвать голову из цепких лап кваари было невозможно. Отмахнуться от питья тоже — чьи-то вторые лапы удерживали запястья. С каждым глотком Майрису становилось все странней и странней. Нет, боли в желудке не появлялось, ощущение тошноты тоже не усиливалось, а наоборот затихало. Движения всего вокруг будто замедлялись и на тело начинала накатывать какая-то упадническая лень. Майрис престал вырываться и обмяк, позабыв о плене, об окружающих его кваари и не обращая внимания даже на то, как его, абсолютно безвольного, начали освобождать от скафандра. По телу парня разливалась блаженная легкость. Как-то незаметно его невесомое тело приняло горизонтальное положение и вот уже глаза стали смотреть в вентиляционное отверстие в потолке. Очень слабо, на грани ощущений, чувствовалось как постепенно плечи, а затем и руки освободились от одежды. Майрис лениво повернул голову набок и увидел, как остро заточенной бурой пластинкой один из кваари вспарывал ему скафандр по шву. Майрису казалось странным, что ему совсем неохота было сопротивляться. Мир вокруг потускнел, утратил краски и неспешно поплыл. Майрис слушал булькающий и клокочущий разговор двух кваари и смотрел, просто наблюдал без особого интереса, как бурая режущая пластинка начала вспарывать ему кожу. Совсем не больно и даже интересно. Это вам не в потолок смотреть, тут действие завораживающее происходит. А что с другой стороны? О, а с другой стороны кваари помясистее прицеливается как бы отнять таким же ножиком руку. Раздумывает, прикидывает. Прямо как человек и даже суетится неловко так же. Но вот взмах, ножик проник в кожу, незаметно миновал кость и….
«НЕТ!»
Майрис вскочил со своего места раньше, чем сон полностью покинул его.
«Моя рука! Они что?.. Что с моей рукой?»
Лихорадочно парень ощупал свою целую и невредимую руку, затем задрал рубашку, недоверчиво осмотрел свой нетронутый живот и только тогда словно вспомнил, что ему надо дышать. От охватившего его ужаса и боязни закричать Майрис даже невольно задержал дыхание.
В затихающей панике юноша обнял себя руками, и задрожал как озябший. Перед ним была все та же клетка с толстыми прутьями, сам он лежал на земле, покрытой сушеной травой. А по соседству, да, все так же спокойно и хмуро наблюдал за ним Дэниел. И, словно отвечая на невысказанный вопрос, он пожал плечами и заявил:
— Галлюциноген. Не более. Сильнейшее в наших краях пойло, какое можно только намешать. Тебя залили вчера им под завязку, так чтобы ты не рыпался, пока тебя будут выковыривать из скафандра. А так же, чтобы вызвать помехи твоего маячка.
Майрис, все еще тяжело дыша, скорчил вопросительную мину.
— Того самого, — пояснил Дэниел, указав себе на затылок. — Они поняли, что пока их жертвы пьяны или в глубоком кайфе, то сигнал начинает жутко барахлить. И поэтому они стараются поить свою добычу так каждый день.
— Н-не хочу, — только и смог выдавить испуганно Майрис.
— А кто тебя спросит. И меня поят. И тебя. Тебе вроде бы еще повезло. По крайней мере, ты пришел в себя не от собственного ора.
— Зачем мы им? — в отчаянии просипел Майрис.
— Для опытов, — как можно более равнодушно ответил Дэниел. — Нас изучают. Как расу. Выбирают несколько особей и проводят разные эксперименты. На болевой порог…
Как вспышка перед глазами Майриса мелькнуло воспоминание бреда, в котором ему почти отрезали руку.
— …На страх, на желания, на потребности. Чего ты боишься, Майрис? Хорошо, если ты это знаешь. Плохо, если твой тайный страх застанет тебя врасплох. Ну, а чего ты хочешь? Им это не менее важно.
— Я хочу убраться отсюда как можно быстрей, — раздраженно ответил Майрис, глядя в холодные глаза Дэниела.
— О, сомневаюсь, — взявшись руками за разделяющую их решетку, ответил Дэниэл. — Наш разум непредсказуем, а желания тела тем более. Здесь совсем темное место, парень. Я бы не стал бахвалиться своей смелостью и упорством.
— Как это делаешь ты?
Дэниел на миг осекся и злобно бросил взгляд на Майриса.
— Просто надейся, что твой финт с маячком сработает. Иначе я тебе не помощник. У меня нет желания успокаивать тебя после каждой истерики от твоих же страхов.
— Это если они будут, — Майрис поднялся с земли и, разминая ноги, стал прохаживаться по клетке.
— В чем я почти не сомневаюсь… — ответил напоследок Дэниел и закутался в оборванное тряпье, бывшее ему одеялом.
На следующий день Майрис понял, что Дэниел не врал. Рано утром парня снова вытащили из клетки и отвели в уже знакомую юрту. Напоили тем же самым отваром и просто стали ждать результата. От бездействия кваари Майрис начал панически озираться по сторонам. Ему мерещились голоса, шепот, казалось, что кваари общаются у него за спиной и решают, что они будут отрезать ему сегодня. В каждой лапе инопланетянина парню виделся острый как бритва хитиновый нож. В каждой колбе на стене — зеленый отвар. Майрис думал, что когда-то, а может быть и сегодня, его попробуют проверить на объем желудка и влить в него столько этой пахучей дряни, что он просто лопнет. И никто не будет его зашивать. Бах и все. И нет человека. Был надувной человек и не стало. Экая досада.
А потом пришли призраки погибших товарищей. Син был дико зол. Он что-то говорил, указывал на Майриса пальцем и злился. Долго-долго, пока Майрис не закрыл уши, чтобы не слышать его неразборчивого бормотания. Тогда призрак попытался в отчаянии ударить его, но на лице проступила смертельная обида и рука Сина упала плетью, так и не замахнувшись. Дик пытался воззвать к совести. Глупый призрак, нашел чего искать. Совесть. Помнил ли еще Майрис, что такое эта совесть. Один Бейли молчал. Смотрел со стороны грустными глазами и тяжело молчал. И Майрис не выдержал этого. Закричал на них и попросил оставить его в покое. А потом еще долго повторял свою просьбу вновь и вновь, царапая ногтями свое ложе и с усилием зажмуривая глаза. Но образы преследовали его и во тьме, молчаливые и одинокие. Терзали душу одним свои присутствием. Испытывали нервы. Ждали. Стояли рядом и слушали ополоумевший бред. И только когда действие галлюциногена стало затихать, Майрис незаметно для себя провалился в беспамятство и безмолвные призраки покинули его.
Пробуждение от бреда было столь же резким, как и в прошлый раз. Дэниел все так же ютился в углу своей клетки и, по сравнению с первым днем встречи, выглядел гораздо бодрее. Зато сам Майрис осунулся и под глазами начали появляться синяки. Картины прошлого бреда неохотно всплывали в памяти. Майрис с силой надавил на виски, надеясь, что боль в голове немного утихнет. Но вместе с этим ему вспомнилось очередное испытание кваари над собой. Это их молчание. Попытались, значит, испытать терпение?
А потом вернулись картины видения своих товарищей. Вмиг Майрис вспомнил все, что видел минувшим днем, и подскочил на месте, когда ему почудились отголоски шепота призраков. Но тут же он столкнулся взглядом со спокойным Дэниелом и в душе у парня разом все вскипело.
— Наслаждаешься тем, что из-за меня тебе устроили перерыв? — проворчал с вызовом Майрис, стараясь не слишком демонстрировать своего раздражения.
Дэниел смерил его немного презрительным взглядом и снова отвернулся в сторону.
— Или уже начал скучать по волшебной водичке? Как ты сказал? «Если находишься под кайфом»? Что-то я нихрена не рад тогда такому кайфу! Посмотрел бы я на тебя, если бы и ты увидел все то, что досталось мне.
— Рот закрой, тепло выходит, — буркнул Дэниел.
Майрис осекся, но тут же от злости зашипел змеей.
— Нет, ты сознайся, я не пойму просто, — взъелся Майрис. — Тебе реально всю волю к сопротивлению отрезали, или ты тащишься с регулярных приходов от этого пойла? А? Что тебе видится в бреду? Неужто бабы голые? Или тебе и их не надо, а от одного глотка уже хорошо? Хрен ли ты терпишь все это? Тебе не надоело? Ты вообще хоть что-нибудь делал для того, чтобы выбраться отсюда? Я вообще к тебе обращаюсь, Дэн.
Очень неспешно Дэниел повернулся к Майрису и изучающее уставился ему в глаза.
— Прошло два дня, а ты уже сдался.
— Это я сдался?! — Майрис резко вскочил на ноги. — Посмотри на себя. И это Пилот человечества? Да ты больше на оборванца похож, на того, кому уже все равно. Не удивлюсь, если этим уже не интересно тебя изучать, потому что внутри ты уже опустошен.
— Я жду, — медленно и разборчиво ответил Дэниел.
— Чего же?
— Когда ты замолчишь, — осадил Майриса Пилот.
Юноша еще немного постоял на месте, раздраженно сопя, но затем вновь опустился на землю спиной к Дэниелу и принялся жадно поглощать принесенную кваари еду из миски, явно сделанной из чьего-то панциря.
Наутро все повторилось опять. И на следующее, и через три дня тоже. Подъем, юрта, противное питье и нескончаемый, все усиливающийся панический страх перед новыми опытами. Майриса изучали и проверяли на выдержку, иногда не делали с ним ничего, а только давали намеки. То нож снова продемонстрируют, то веревку. А иной раз при нем разделывали на соседней доске самую обычную обезьяну. Как назло с особой жестокостью и ничего не скрывая. А Майрис каждый раз, идя под охраной по дорожке, зарекался, что вот именно сегодня, именно «в этот день» попробует держать себя под контролем. Он хотел заставить себя осмотреться, отвлечься от его мучителей и продумать план побега из юрты, где его меньше всего стерегли, но… С новой порцией отвара он забывал о своих мыслях и целиком погружался в собственный страх. А сил на сопротивление оставалось все меньше.
Что же касается видений погибших товарищей, то они являлись Майрису в бреду еще дважды и с каждым разом были все дальше и тише. Пробуждаясь от пойла каждый день, парень возвращался к ним своими мыслями и испытывал боль в душе. Все же, он остался жив, а они нет. Он им ничем не обязан, но если бы он мог отомстить… Однако, травянистое пойло все сильнее притупляло разум, и как-то Майрис позабыл о товарищах вообще. Осталось одно воспоминание ярости на кваари и желание отмщения. А отчего…, почему — Майрис почти не помнил. Либо разумное подсознание постаралось спрятать неприятные воспоминания поглубже. Так или иначе, парень словно бы дичал с каждым днем.
А вот Дэниел, которого на вид ни разу не вытаскивали из клетки, с каждым днем становился все мрачнее.
— Не ори, — очередной раз попросил он Майриса. — Думаешь, меня этим не поят каждый день? Тогда что же, по-твоему, нам подмешивают в еду?
— Лучше бы ты занялся поисками выхода отсюда, — злобно шипел Майрис.
— Лучше бы ты подумал, что у этих на уме и как нам продержаться, — перебил его Дэниел. — Они бы не стали держать двух пленников, если бы второй им стал не нужен.
— Что, печешься о своей не-востребованности? — съязвил до сих пор не отошедший от очередного шока Майрис.
— Я беспокоюсь, как бы нам не дожить до дня, когда станет только хуже, — цепким взглядом озираясь по сторонам, ответил Дэниел.
Через неделю, пролетевшую с быстротой суток, Майрис стал совсем плох. Галлюциноген не только истощал его с каждым днем, но и портил характер. А невольно получивший передышку Дэниел становился все спокойнее и старался как можно реже вступать в дискуссии со своим соседом. Майрис стал невыносим. Он злился на Дэниела по любому поводу, будь то его вопрос или наоборот молчание. Пилот же спокойно терпел и сносил все истерики и злость, разумно понимая, что всему причиной веселенькое пойло. Ведь был же этот юнец спокоен в первый день. Да, он был горяч, решителен, уже в первый день рвался в бой, но такой сволочью и грубияном не был.
«Жаль, конечно, парня, — рассуждал Дэниел, игнорируя очередной монолог Майриса. — Он явно не дурак. Да вот только объяснять ему, что вся его злоба — результат алхимии кваари, — дело бесполезное. Обзовет меня лентяем, гадом, трусом, а сам очередной раз расскажет о себе, как упорно пытается пробиться сознанием сквозь бред. Он конечно молодец, что пытается. Несомненно, польза в этом есть. Но вот если поймают его на этом деле… и поймут, что это возможно… Тогда плакала моя конспирация. Ведь в том и хитрость, чтобы привыкнуть быть настороже и не расслабляться ни на миг. Тогда даже в пьяном бреду можно научиться себя контролировать. Нет, мало этот парниша тут еще времени провел. Крайне мало. Он все еще боится одиночных пыток, в то время как самая карусель начинается во время пыток массовых… Бедный-бедный Майрис».
Лязг замка и скрип дверных петель раздался неожиданно прямо над ухом. Даже не успев разобраться, Дэниел инстинктивно подорвался с места и рывком отскочил в противоположную сторону. Туда, где он только что лежал, прилетела и схватила пустоту мясистая четырехпалая лапа кваари.
Дэниел мигом разобрался в ситуации. Разглядел стражника, пришедшего забрать его из клетки, быстро бросил взгляд на соседа и увидел, как второй кваари уже вытаскивал Майриса наружу. От осознания этого все надежды, какие еще оставались у Пилота, попросту улетучились.
— Нет-нет. Давай не сегодня, я болен, — попытался безрезультатно договориться Дэниел, выставив вперед руки.
Кваари в ответ только что-то неразборчиво буркнул и, схватив Пилота за грудки, выволок из клетки.
— Не этого ли так долго ждал и боялся, Дэн? — язвительно хихикнул сбоку Майрис. — Видимо, сейчас будем веселиться на пару!
Дэниел ничего не ответил. Наоборот, прикрыв глаза, он попытался расслабиться и обмякнуть в лапах инопланетян. Зачем сопротивляться, если эти стражники просто выполняют приказы? Не им разыгрывать спектакль и не их убеждать. Сосредоточившись, Дэниел попытался успокоить свое сердце и вызвать в памяти как можно более неаппетитные эпизоды из жизни. «А вдруг сейчас прокатит», — почти без эмоций подумал Пилот.
Майрис же всю дорогу до юрты только и делал, что бурчал что-то себе под нос. Прислушавшись, Дэниел различил лишь обрывки фраз. «Я не боюсь», «я сильнее» — бубнил Майрис, впадая в какое-то свое безвольное состояние.
И каким бы дураком Дэниел ни считал Майриса, как бы ни ругал его мысленно за болтливый язык, к моменту подхода к юрте парень все же замолчал. Но каким-то пугающе привычным жестом он позволил напоить себя и расслабился. Смирился и потерялся в глубинах собственного сознания. Нет уж, для себя Дэниел решил, что не будет так быстро поддаваться.
Когда Пилота усадили на ложемент и местный «алхимик» подошел к нему с порцией зеленой жижи, Дэниел старательно побледнел, обмяк и попытался излить содержимое своего желудка на кваари. Единственным его промахом оказалось только то, что желудок его был неприлично пуст, и картина должного эффекта не получила.
«Ну, давай же, погляди на меня. Я крайне болен, непригоден для опытов. Меня надо отпустить или накормить. Но не этим…», — молил про себя Дэниел.
Но кваари был только разозлен этим и с неприсущим ему раздражением, вцепился в волосы Пилоту, запрокинул ему голову назад и влил пахучий отвар. Дэниелу даже показалось, что в интонации «алхимика» проскользнули издевательские нотки.
«Да помогут нам Высшие…», — проваливаясь в собственное подсознание, успел печально подумать Дэниел. Последней четкой картинкой, которой он успел разглядеть, был кваари-«алхимик», отдающий команды стражникам и активно размахивающий рукой в сторону куда-то прочь из юрты.
— Дэн. Дэ-эн! — вкрадчиво с издевкой звучал где-то на грани ненавистный голос Майриса.
— Открывай глазки, лентяй, пора отрабатывать свои бесплатные харчи.
В мутной и расплывчатой тьме Дэниел отмахнулся рукой от звуков.
— Вставай, умник, давай поиграем.
Что-то мелькнуло многоцветное перед взором и пропало. А в следующий миг будто скользкий клочок темноты больно прилетел ударом под ребра. Небо почему-то показалось сразу жестким и холодным. Дэниел явно чуял свои руки, пытающиеся отодвинуть неподъемную плиту небосвода, но она, проказница, не поддавалась. И только рухнув в бессилии, Дэниел почувствовал над собой… или это уже под собой… знакомый запах истоптанной травы.
«О, земля. Однако!» — равнодушно отметил Пилот и из последних сил заставил себя перевернуться лицом к настоящему небу. И тут же, не давая ему передышки, мутный шарик перед глазами сформировался в обветренный, грязный кулак и камнем прилетел в скулу.
Стало обидно. Стало просто-таки безмерно обидно! Дэниел замычал, сплюнул кровью набок и со всей дури пнул нависшую над ним тень. Удивительно, но тень взвыла и опала как озимая. Не долго думая Дэниел лихорадочно отполз в сторону и усердно принялся протирать глаза.
Вместе со зрением начал постепенно возвращаться слух. Оказалось, что со всех сторон монотонно галдели и квохтали на своем наречии десятки кваари. Они размахивали лапами с зажатыми в них факелами и будто бы подбадривающее рычали на вяло поднимающегося с земли Майриса.
— Ты чего? — только и смог ошалело выдавить из себя Дэниел.
— Я? — передразнил его Майрис. — Я выполняю свою часть уговора.
— Какого…!?
Кваари грозно рыкнули, и Майрис, как спущенный с цепи пёс, рванулся вперед. Дэниел едва успел увернуться от неуклюжего пинка ноги. Вскочив с земли, он сам кое-как принял боевую стойку и начал отбиваться от размахиваемых без особого порядка рук Майриса.
«Да что же ты делаешь, олух! Что такого они тебе внушили!» — недоумевал Дэниел.
А Майрис, как заведенный, все продолжал махать руками, отвешивая неумелые оплеухи, и едва не спотыкался в попытках нанести удар ногами. Пилот понемногу приходил в себя и все легче блокировал выпады парня.
«Дурак! Ты же сам не хочешь! Это все их внушение. Не слушай. Не слушай…» — мысленно твердил Дэниел.
И когда в очередной раз разозленный своими неудачами Майрис промахнулся мимо головы Пилота, Дэниел почти без замаха ударил его кулаком в живот. Парень согнулся в три погибели и зашелся кашлем. Перед глазами заплясали разноцветные круги, а боль тяжелой волной прошлась по ослабленному телу.
«Да когда ж ты кончишься!», — раздраженно зарычал Дэниел и следом ударил Майриса в скулу, мгновенно отправил его в нокаут.
Гул в рядах кваари сразу затих. И в этой пугающей нависшей тишине Дэниел обернулся к самому светлому участку площадки и встретился взглядом со старым и могучим инопланетянином, вольготно восседавшим в своем древесном «троне». Шарообразные хамелеоньи глаза смотрели на Дэниела и не моргали. Рыбья пасть ухмылялась в легком оскале, и всей своей позой вожак выдавал любопытство и ожидание. Дэниел замер, даже боясь предположить, какие мысли могли сейчас вертеться в голове кваари. Но вот один палец инопланетянина поднялся с подлокотника и совершил короткий энергичный взмах. Пилот не услышал, но почувствовал за спиной какое-то движение и одним прыжком развернулся в воздухе. Один из кваари позади него уже заносил свой посох-копье над головой лежащего Майриса и вот-вот готовился совершить удар… Дэниелу показалось, что этот момент затянулся на минуты, что он смотрел на это копье, как зачарованный и, опережая действие, уже видел как кваари нанесет удар, как расколет голову парню, как завершит этот импровизированный «гладиаторский» бой… Даже не заметив, как поскользнулся, Дэниел не думая прыгнул на стражника, и когда тот уже начал опускать копье вниз, оттолкнул во много раз превышающего его весом кваари в сторону. Инопланетянин не устоял на ногах и рухнул под Дэниелом, роняя копье и удивленно вереща. А Пилот лихорадочно ползком ринулся через стражника и обеими руками вцепился в выпавшее копье. После чего неловко поднялся на ноги и встал с ним в боевую стойку, заслоняя собой Майриса.
Поверженный и удивленный кваари выпрямился снова во весь рост и не придумал ничего лучше, как вопросительно посмотреть на вождя. А тот, как ни в чем не бывало, ухмылялся и скалился. Все это время он не сводил испытующего взгляда с Дэниела и ждал его реакции. Поэтому, когда стражник лишь проквохтал что-то вопросительное, вожак отмахнулся от него, как от назойливой мухи. Его интересовали только люди. И по взгляду в эти нечеловечьи глаза Дэниел понял, что следующая задумка вождя может быть куда как хуже первой.
«Не получишь, тварь. Никого из нас не получишь, — дрожал от напряжения и злобы Дэниел. — Ни сейчас, ни потом. Попробуй только убить нас».
Но вождь не стал пробовать. Словно прочитав его мысли, кваари растянул свой оскал в еще большей ухмылке и махнул обеими руками. Дэниел даже не успел среагировать, как его взяли с двух сторон под руки, выдернули копье и, чем немало удивив его, потянули прочь из площадки. Только по звукам позади Дэниел понял, что и Майриса тоже приказано было доставить обратно. На сегодняшний день испытания были окончены.
Пожалуй, это было самое тяжелое пробуждение Майриса в лагере кваари. Голова гудела и раскалывалась на части. Мышцы ныли от боли, и любое движение казалось пыткой. А еще как назло все воспоминания о прошлом дне начисто отсутствовали.
С тихим стоном Майрис повернулся набок и только тогда понял, что же это за скрежет раздавался у него почти над ухом. Все это время его сосед по заключению что-то лихорадочно обтачивал об камешек на земле и в упор не замечал пробудившегося парня.
— Дэн, башка трещит. Сделай перерыв, — промямлил Майрис, хватаясь за голову.
Не отрываясь от заточки, Дэниел только бросил хладнокровный взгляд на парня.
— Ну, перестань, слышишь. Всеми высшими прошу…
Убрав камешек под свой настил, Дэниел рывком встал и переместился к стенке клетки. Короткое затишье, которому уже хотел обрадоваться Майрис, вновь перешло в энергичный скрип мелкой пластинки по прутьям.
— Дэн!
— Ты что, совсем ничего не помнишь? — злобно оборвал его Пилот. — А кто пытался убить меня вчера на глазах всех местных, а? Кто сыпал угрозами?
— Я не…
— Что?! — живости, с которой Дэниел пытался подпилить прутья можно было позавидовать. С таким же упорством он, наверное, бы стал пилить шею и самому Майрису.
— Я не помню, чтобы хотел тебя убить, — сознался парень.
— Еще бы! — сплюнул Дэниел. — Накачали тебя травой и внушили, что я твой враг. Милое дело.
— Прости.
Дэниел ничего не ответил, лишь еще интенсивнее продолжил пилить.
— Ты чего делаешь? — осторожно спросил Майрис, щурясь от скрипа.
— Пытаюсь свалить отсюда, — сквозь зубы ответил Дэниел.
— Чего это ты вдруг? — мрачно заметил парень.
Дэниел, до этого терпевший, зарычал, подналег на свою ножовку, заскрипел ею по пруту еще громче, а затем пластинка в его руке с хрустом раскололась, и Пилот по инерции проскользил костяшками пальцев по железу и сорвал кожу.
— Проклятье! — выругался он, ударил ладонью по клетке, а затем вскочил и с неистовством заехал истоптанным ботинком по многострадальным прутьям. — Сволочь!
— Дэн, хватит! Тебя услышат. Куда ты так засуетился?
— Ты что вообще ничего не чувствуешь? — разгневанной фурией обернулся к парню Дэниел. — Этот запах в воздухе.
— А что с ним? — искренне удивился Майрис. Да, какой-то сладковатый запах витал в воздухе, но парень принял его за цветочный аромат.
— Лучше не знай, — от безысходности Пилот рухнул на землю и прислонился к стене.
— Дэниел, — подозрительно и с опасением худшего после некоторой паузы спросил Майрис. — Сколько времени ты уже в плену?
Пилот покосился на испуганного парня и его злость как-то сама начала таять. В конце концов, этот Майрис не виноват в своем незнании. Так же как не виноват в том, что устроил вчера. Остатки воспитания и разума воззвали Дэниела к спокойствию. Пилот глубоко вздохнул полной грудью и медленно, успокаиваясь, выдохнул. Никто не виноват в том, что случилось. Ни сам Дэниел, ни тем более Майрис. Всему виной были только кваари, целью которых было не дать двум пленникам прийти к общему согласию. Это нужно было помнить. Об этом надо было знать. Но ведь он, Дэниел, пытался донести это до Майриса, а парень к тому времени уже попал под влияние инопланетян. Момент был упущен и вот, к чему это привело. Хорошо еще, что они не поубивали друг друга вчера. А ведь сейчас Майрис был уже совсем не такой, как прежде. Дэниел быстро понял это, стоило парню только заговорить. Само собой он был «трезв», но что-то вчера встряхнуло его так, что парень забыл о прошлой злобе на Дэниела. Может быть, подумал Пилот, это так хорошо на него повлиял увесистый кулак. Но сейчас Майрис представлял собой даже немного жалкое зрелище. Напуганный, потерянный, ничего не помнящий. «Я же даже не спрашивал, а у него ведь могли погибнуть в бою товарищи. Не то, что у меня, — размышлял Дэниел. — В этом случае для пленника он еще держался очень даже хорошо. Тогда с какой стати я на него так зол? Уж не за то ли, что сижу здесь дольше него?».
— Дэн? — шепотом осторожно позвал Майрис. — Как долго ты здесь?
Пилот едва заметно вздрогнул, вновь бросил короткий взгляд на парня, а потом все же сухо ответил:
— Около полутора месяцев.
— И ты все это время ждал случая выбраться? — всплеснул руками от изумления Майрис.
— …И выбирался, — сознался Пилот. — Дважды. Но до границы отсюда далеко.
Майрис изумленно уставился на Дэниела в упор и не верил, что этот сдавшийся человек был способен на побег. Уставший, осунувшийся и заросший пленник, но никак не гордость флота. Что же такого случалось за время его плена, что так сломило его? Даже если оставить вчерашний день. Даже если забыть все те оскорбления, которые Пилот кидал в адрес парня. Он боялся чего-то и раньше, но сейчас страх победил его. Подстегнул на короткий момент, заставил в панике метаться по клетке и искать пути для побега, но когда они не сработали — страх опустошил его.
— Что ты знаешь, Дэниел? — спросил прямо Майрис.
— Помоги мне, — упавшим голосом взмолил Пилот. — Ты сможешь выстоять.
— Против чего!? — негодующе повысил голос парень, но Дэниел прервал его, резко схватив за грудки и подтянув к себе через прутья решетки.
— Против всего! Просто сделай, что я скажу. Мы сейчас как никогда раньше близки к границе. Я это вижу по зарослям. Нам есть смысл убираться отсюда. А ты как раз сможешь вытащить нас. Я научу, что нужно делать. Просто слушай и запоминай…
Когда за пленниками пришли на следующий вечер, Майрис был уже готов. Надеяться на помощь от Дэниела смысла не было уже с утра. Каким образом тот новый странный запах действовал на Пилота, парень так и не смог добиться вменяемого ответа. Казалось, что у Дэниела начинало болеть абсолютно всё. Он жаловался на голову, на живот, на сердце и даже на боль в зубах, и поделать с этим было нечего.
«Ты еще мало пробыл в их лагере, чтобы столь бурно реагировать, — объяснял прошлым днем Дэниел. — Да, тебе будет плохо, но не так сильно, как мне».
И Майрису действительно к вечеру было паршиво. Наркоманы назвали бы это ломкой, аллергологи — резкой реакций на вещество, но парень просто знал, что даже при обоих диагнозах все болело бы и трещало в организме и то меньше. Хорошо еще, что местные позаботились не баловать пленников едой в эти сутки. Желания выпускать обратно через себя драгоценную похлебку у Майриса не было.
Как и обещал Дэниел, стражник пришел за ними один и вел себя на удивление нервозно и дергано. Будто торопился куда-то и хотел быстрее довести пленников до места и избавиться от них.
«Присматривайся по пути. Убедись, что в жилищах не осталось этих гадов. Надо быть уверенным, что наша дорога будет свободна», — вспомнил наказ Пилота Майрис и пригляделся.
Поняв сперва, что кваари ведет их не к привычной юрте, парень насторожился. Он силился запомнить дорогу, по которой их вели, запоминая факелы на перекрестках вытоптанных дорожек, прогалины, засаженные странными сферическими яйцами, размером с кулак и больше. Он запоминал и наросты на вековых деревьях, которые были кому-то подобием жилища, и даже ямы, из глубин которых разило дохлятиной. За кронами деревьев не виделось небо и Майрис даже не мог определить по звездам в какую же сторону их ведут и куда бежать, когда это все-таки случится. Мысли же «ЕСЛИ это случится» парень целенаправленно избегал.
Лагерь и правда на первый взгляд будто опустел. Не было видно даже снующих где ни попадя жуков-транспортников, служащих кваари домашними питомцами. Никого. Только монотонный гул звучал в стороне и, прислушавшись, Майрис понял, что стражник ведет его и едва перебирающего ногами Дэниела окольными путями именно в ту сторону.
«Я не могу тебе сказать «не бойся, парень». Наоборот, бойся так убедительно и искренне, как только можешь, потому что именно этого они от тебя будут ждать», — всплыл в памяти голос Дэниела и в нарастающем гуле Майрис позволил себе испугаться увиденного.
Большая открытая поляна в лесу была полна от сошедшихся со всей округи кваари. Они гудели, трещали и квохтали, как громадный рой. Лапы и щупальца на спинных наростах переплетались и больно хлестали Майриса, пока его вели через нескончаемые ряды инопланетян к центру всего сборища. Сладковатый запах в воздухе становился все сильнее и удушливей. И вот, наконец, стражник протащил пленников мимо своих собратьев и почти швырнул поспешно на землю в единственную небольшую открытую площадку. Майрис задрал голову, и почти нос к носу встретился с вожаком, развалившемся на древесной коряге. У его ног тлел хворост, смешанный с рыжеватой травой, которая и выделяла столь необычный запах на весь лагерь.
«Испугайся перед ним как следует. Не дай ему понять, что ты еще способен здраво мыслить».
Майрис помнил слова Дэниела почти наизусть и строго следовал плану. Но когда вожак кваари нагнулся к ним, чтобы рассмотреть пленников своими подслеповатыми глазами, парень испугался по-настоящему. Не той страшной морды со старческой обвислой кожей, какая была у вожака, и не его жуткого пульсирующего как сердце на копье посоха. На короткий миг Майрис испугался его стеклянных глаз, и того, как жадно и с наслаждением кваари вдыхал запах страдающих и перепуганных пленников.
«Ну а дальше только ждать».
Если бы Майрис знал, что будет происходить дальше, если бы он имел хоть малейшее представление, никакие бы наставления Дэниела ему бы не помогли. Бежать — вот что захотелось Майрису в первый момент, когда он увидел что начали вытворять кваари. А они в свою очередь все разом будто и забыли про пленников. Насытились их страхом и сцепились друг с другом в верещащем месиве. Перемешались лапы и щупальца, гвал и воркование прерывались где-то пронзительными визгами. На поляне начался настоящий ад. Майрису показалось, что кваари просто накинулись друг на друга и начали пожирать соседей, но присмотревшись, он понял, что это не общественный ужин, а самая настоящая оргия. Инопланетяне вопили и рычали в общей куче от боли и удовольствия. Они вдыхали запах сжигаемого благовония и впадали в блаженное беспамятство, в котором сливались по двое и трое. Это было дико для человеческого глаза и страшно видеть как пара могучих тел огрызались и дрались за свою особь, а затем по очереди или даже вместе совершали свой долгожданный акт. Редкие матки при этом визжали как резанные, разрывая гвал душераздирающим звуком. Майрису не оставалось ничего кроме как зажмуриться, закрыть уши чтобы не слышать и ждать. А Дэниел… Дэниел был не в состоянии даже осознать происходящее. Где было его сознание в данный момент и что виделось ему в таком состоянии, Майрису было страшно даже подумать. Губы Дэниела дрожали, глаза было крепко закрыты. Он лежал на земле в позе эмбриона и прерывисто дышал, обливаясь холодным потом и изредка вскрикивал, будто от одному ему ощутимых ударов.
«Пора, пора, пора!» — твердил себе Майрис, а сам боялся пошевелиться. Ему казалось, что стоит ему издать хоть шорох, вся эта куча кваари может наброситься на него. Уж не это ли видел в своем бреду Дэниел?
Майрис распахнул глаза и гневно уставился на вожака. Тот сидел на коряге, закатив глаза к небу, и наслаждался разносившимися по поляне звуками.
И когда Майрис уже собирался сделать то, о чем просил его Дэниел, произошло сразу несколько вещей.
Звуки вокруг будто сбавили громкость и ушли в фоновый режим, в голове раздался тонкий едва различимый писк. Майрис не обратил на это внимания и протянул руку к одному из пучков дымящейся травы у подножья коряги вожака. Пожилой кваари насторожился и повел носом в сторону пленников. И лишь затем, остановив Майриса в самый последний момент, в голове у него раздался треск передаваемого сигнала и долгожданный голос Грэя, чей безэмоциональный транслятор было не спутать ни с кем:
— Пилот! Я слышу твой сигнал! Держитесь. Помощь уже идет.
Майрис от неожиданности отдернул руку и вожак снова впал в свою эйфорию беспамятства.
«Грэй? Помощь! Как же быть? Нельзя выдать себя. Нельзя подавать признаки. Не шевелиться! Или все же попробовать? Вдруг помощь не спасет, зато мы выберемся сами. Сложно выбрать! Думай, Май, думай!»
«Даже если когда-то за нами отправят помощь, они не смогут пробиться в лагерь! Их учуют за пару километров от границы. Так что не надейся, парень».
«Да, Дэн был прав. Нас не вытащат отсюда. Зато если смогли отследить сигнал тут, то в лесу нас тем более будет проще отловить. Значит… решено!»
И не колеблясь более, Майрис молниеносно выбросил руку вперед и оторвал пучок пахучей травы от коряги. Вожак этого рывка даже не заметил.
«А теперь — точно ждать! А Дэн? Надо успокоить Дэна».
Не обращая внимания более ни на кого и игнорирую какофонию диких звуков, Майрис спрятал траву за шиворот и кинулся к Пилоту.
— Да тихо ты!
Он пытался удержать Пилота за плечи. Пытался привести в чувства, но все было тщетно. Дэниела колотило в ознобе и из груди его продолжали вырываться испуганные возгласы. И Майрис, видя и слыша это, забывая о себе, начинал понимать этот бессознательный бред. Казалось, он мог видеть то, что снилось в глубоком сне сейчас Дэниелу. И ему больше ничего не оставалось, кроме как сидя на земле крепко держать друга на руках и не давать ему прикусить собственный язык. Безумная паника начинала накрывать и его самого, но Майрис боролся как мог. Монотонно раскачивался вперед-назад, убаюкивая товарища, смотрел на землю под ногами и уверял себя в том, что только она реальна. Только земля, их с Пилотом истоптанные ботинки, лохмотья одежды и руки, накрепко сцепленные друг с другом. А все что вокруг — лишь сон, мерзкий и сумасшедший, который надо пережить. От которого надо проснуться.
«Хватит, Дэн. Прекрати бояться… Очнись же. Никого нет. Тебе кажется. Хватит, всеми Высшими тебя прошу…Дэниел!»
Тот же самый торопливый кваари-стражник оттаскивал пленников обратно в их клетки. Худо бедно, Майрис тащился за ним на привязи на своих ногах, спотыкаясь о коряги и вздрагивая от любого постороннего шороха в кустах. Дэниела сперва стражник пытался тащить за одежду волоком, но после того как Майрис повис у него за это на руке и уперся ногами в землю, вскинул Пилота на плечо, как тюфяк.
Майрис едва поспевал за кваари. Тому явно мечталось вновь избавиться от пленников быстрее. Какие люди, если там на поляне его ждало развлечение и долг поболее, чем какие-то люди!
У самых клеток, Майрис догнал кваари и, подпрыгнув, воткнул пучок дурманящей травы в небольшую щель между спиной стражника и его бесформенным горбом-симбионтом на спине. И сначала, в первые пару секунд не произошло ничего. Майрис остановился, веревка, идущая от его рук, натянулась, кваари замедлил шаг, замер на месте. Веревка выпала из его лапы, Дэниел рухнул с обмякшего плеча на землю. А затем, тонко взвизгнув, кваари рывком развернулся на месте и кинулся обратно к поляне, будто забыл там нечто важнее порученных ему пленников. Майрис только и успел, что отпрыгнуть от него в сторону и выдернуть веревку из под ног. Ошарашенным взглядом, не веря в такой поразительный результат, парень косился на кваари пока тот не скрылся в темных кустах. После чего Майрису потребовался всего миг, чтобы прийти в себя и начать немедленно распутывать руки.
Высвободившись из нехитрого узла, парень бросился к Дэниелу и вновь попытался растрясти его. Взвыл от отчаяния, когда понял, что и сейчас все бесполезно. Пришлось взвалить бесчувственного Пилота на спину и нырнуть прочь с дороги в кусты.
Куда прорываться, Майрис имел лишь теоретическое представление. Он понимал, что надо идти прочь от шума на поляне, в заросли и чем они будут гуще, тем лучше. Грузные и широкоплечие кваари не столь ловко будут пробираться по диким кустам. Неизвестно, как они видят в темноте, но то, что грацией они не отличаются, Майрис знал не понаслышке.
«Глубже. Дальше… Ничего не видно! Ладно… Глаза привыкнут. Вперед. Нужна вода».
На удивление Майрис вел себя предельно расчетливо и старался не думать о том, что будет, если их пропажу заметят. Более того, он старался вообще забыть об этих инопланетянах и не оборачиваться.
Через несколько минут пути, как ему казалось, Майрис наткнулся на тонкий ручеек сточной воды из поселения и, недолго думая, сбросил Дэниела на землю. Потом небрежно взял его за волосы и несколько раз окунул Пилота лицом в воду.
После третьего погружения Дэниел издал первый осознанный стон и замахал руками. Майрис мигом вытащил его из ручья, за что тут же случайно получил локтем в скулу.
— Уймись живо! — зашипел на Пилота Майрис и захлопнул ему рот ладонью.
Дэниел замер сразу и без вопросов. Непонимающе и испуганно огляделся, после чего круглыми глазами уставился на Майриса и вопросительно промычал.
— У нас получилось, Дэн, — прошептал Майрис, убирая ладонь. — Мы ушли!
— Как… далеко? — откашливая воду, поразительно вменяемо спросил Дэниел.
— Минут десять, пятнадцать пути.
Дэниел подавился вновь.
— Какого… ты тогда расселся! Валим живо!
— Но ты же…
— Бегом! Справлюсь.
— Ты хоть знаешь, куда идти?
Майрис пробирался за Дэниелом след в след. Густые заросли неохотно пропускали беглецов вперед.
— Знаю, — обрывисто ответил Пилот, не оборачиваясь.
— Ну и… поделись.
— На открытое место.
— Зачем?! Чтоб нас вычислили по следу?
— Если дойдем быстро, то не успеют.
— Отчего ты так уверен? — недовольно скривился Майрис.
Дэниел терпеливо вздохнул.
— Видишь ли, у нас есть пара суток форы, пока они очухаются и придут в себя. За это время надо сориентироваться и убраться как можно дальше.
— Тогда расскажи на милость, зачем надо было нестись сломя голову, если у нас есть сутки?
— Потому что! — вскипел Пилот. — Их жуки могут нас учуять. Вообще ты много вопросов задаешь, тебе не кажется?
— А тебе не кажется, что ты держишь меня в неведении? — все еще с кривой миной на лице спросил Майрис. — Сперва на тему того, что было бы со мной в плену, потом на тему этой оргии. Сейчас — не говоришь, куда мы направляемся. Дэниел! Я тебе, кажется, жизнь спас, а ты даже не удосужился меня как минимум поблагодарить.
— Еще не спас, — буркнул Пилот, вертя головой по сторонам и принюхиваясь. — Спасенными будем на плацу Базы.
— И, тем не менее «спасибо, Дэн» за то, что рассказал свой план по одурманиванию стражника, — язвительно продекламировал Майрис.
— Угу.
— И «спасибо, Дэн», что был в отключке, пока я добывал эту траву. Знаешь, это было не просто и меня едва не поймали за этим делом. Если бы не Грэй.
— Угу, — выйдя на небольшое открытое место, Дэниел уставился в небо.
— …Ты вообще слушаешь? За нами помощь идет. Со мной вышли на связь!
Дэниел остановился, затем прямиком направился к поваленному дереву.
— М… Здорово, что могу сказать.
— Ты как-то не рад.
Забравшись на дерево, Дэниел огляделся по сторонам, определил одному ему понятное направление. Затем неторопливо и осторожно спустился с коряги и отряхнул ладони.
— Понимаешь, — начал он равнодушно, — не хочу тебя разочаровывать, но это ничего не значит.
— Почему же? За нами же вылетели. Мы уйдем подальше, как ты и говорил, и там нас подберут.
— Ты много видел спасенных из плена Пилотов? — Дэниел впервые с момента погони уставился Майрису в глаза.
— Нет, — твердо сказал парень. — Неужто ты хочешь сказать, что это бред? База никогда не бросает своих пилотов!
Губы Дэниела растянулись в тонкую сочувствующую ухмылку.
— Чего? — нахмурился Майрис.
— Молодой ты.
— Постой, что ты хочешь этим сказать?
Дэниел отвернулся и пошел в лес дальше, Майрис бросился следом за ним и почти сразу же наткнулся на Пилота. Дэниел ткнул указательным пальцем парня в грудь.
— Я хочу сказать, что в такие дебри не залетит ни один спасательный корабль. А так же что ни один здравомыслящий командир не отдаст приказ спасать пленного из этой дыры. Он скорее пощадит еще один самолет и пустит пленного в расход, записав его погибшим в бою. Мы дешевле техники, Майрис. Нас не выгодно спасать.
— Но в академии уверяли… — дрогнул голос парня.
— Академия примет новых курсантов и не будет лишний раз нарушать границу с кваари ради нас, — с железной интонацией продолжил Дэниел. — Это незаконно.
— А законно было брать нас в плен?
— Законно, что ступив за Границу, мы стали принадлежать сами себе. А то, что выкармливать нас взялись кваари — никого не волнует. За мной не присылали помощи. Я, так же как и ты ждал и надеялся в первый раз! Пока не выучил это транслируемое сообщение наизусть. Они дают нам надежду и ждут, вдруг мы все же не сломаемся и выйдем. Я хочу выйти. Хочу вернуться на Базу и надрать своему командиру задницу, за то, что посылал это гребанное сообщение в записи.
Дэниел, покрасневший от накатившей злобы, с шипением вдохнул воздух через стиснутые зубы.
— Я не знал, — растерянно ответил Майрис, борясь с желанием попятиться.
— Ну конечно. Можешь, если хочешь, считать что твой командир не такой кретин как мой и надеяться. Только совет — для разнообразия — попробуй все же наладить с ним обратную связь, — Пилот издевательски подмигнул, — И помяни мое слово, когда это у тебя не выйдет.
И развернувшись вновь, Дэниел пошел дальше. Майрис остался на месте, обдумывая его слова.
— Эй, Дэн? — окликнул он его, когда Пилот почти скрылся в зарослях.
— Что?
— Куда ты теперь?
— На север, — сквозь кусты мелькнуло, как Пилот ткнул пальцем в небо. — Мне нужно забрать свое небольшое имущество.
— Где же оно! черт побери…
Вот уже минут пять как Дэниел рылся в кустах рядом с водопадом. К этой новой поляне беглецы вышли спустя час, и все это время Майрис молча брел следом, так и не поинтересовавшись ни о чем. Заводить беседу с Дэниелом лишний раз ему просто не хотелось. Майрис догадывался, что от этого раздраженного типа сейчас ничего полезного не добиться, а держаться вместе было просто жизненно необходимо. Поэтому только когда парень устал слушать это копошение в траве, он окликнул Пилота.
— Скажи мне, что ты ищешь, и я тебе помогу.
— Не найдешь, — резко бросил в ответ Дэниел, будто это Майрис был причиной его неудачных поисков.
— О да, ты так уверен.
Пилот не отреагировал.
— Сколько там до границы ты говорил? Дня три? Как-то не похожи эти заросли на убывающие. Мы патрулировали над такими в своем первом вылете. И вот скажу тебе…
— Ты еще подбодри, — оборвал его Дэниел, рывками вытаскивая нечто из-под камней.
Предмет явно никак не поддавался, и Пилот, выругавшись, уперся ногой в камень и дернул изо всех сил. Затем еще раз. На третий камень с чавканьем отлип от глины и перекатился на бок. Дэниел потерял опору под ногой и, неловко взмахнув руками, рухнул на землю.
Майрис дернулся было на помощь, но из кустов донесся торжествующий возглас:
— Есть!
— Хм? — Майрис изобразил равнодушие.
— Вот, — Дэниел встал и отряхнул сперва свою находку, а потом себя — теперь не помрем с голода.
Развернув сверток тряпок, Пилот извлек на свет боевой пистолет, по-видимому бывший когда-то его табельным оружием.
— Ты что… собрался этим дичь добывать? — обалдел Майрис. — Погоди-погоди. Откуда оно тут вообще?
— Что глаза то загорелись? — ехидно улыбнулся Дэниел и ласково протер пистолет рукавом. — Да, я догадался, что когда меня будут брать в плен, то отнимут все игрушки и выкинут. Поэтому я предпочел все спрятать заранее.
— У тебя там случайно автомата не завалялось? — завистливо хохотнул Майрис.
— Остроумно.
— Так ты вообще как этим собрался еду добывать? Оно же от дерева любого и щепки не оставит.
— Не уверен. Смотря как настроить, — задумчиво покрутил в руке пистолет Дэниел.
— Пробовал? — скептически скривился Майрис.
— Нет.
Парень угрюмо посмотрел на Дэниела.
Пилот озадаченно пожал плечами.
Их молчание прервал звонкий стрекот сверчка.
— Просто так далеко я еще не забирался, — всплеснул руками Дэниел.
— Но мы ведь и суток не прошли.
— Да… Я говорил, что нам пока крайне везет.
— Надеюсь, — рассерженный на такое беспечное отношение, Майрис пошел прочь.
— Эй, ты куда?
— К границе. По пути поднимусь на возвышенность, попробую установить обратную связь. А у тебя другие планы?
— Я иду к своему кораблю, — Дэниел деловито засунул пистолет за пояс.
Майрис остановился как вкопанный и покосился на Пилота.
— Он примерно в семи километрах отсюда, — терпеливо пояснил Дэниел. — Дойду, попробую завести. Повреждения там мелкие, косметические. Если удастся развернуть батарею на день, то взлететь можно.
— Где?
— Там…
— Это же почти обратно! — воскликнул возмущенно Майрис.
— Ну не совсем.
— Ты собрался опять идти в ту сторону?! Одумайся. Да тебя опять схватят пока ты будешь его реанимировать.
— А ты предлагаешь тащиться пешком неизвестно сколько и куда?
— Ты же сам указал направление!
— Но я понятия не имею сколько нам идти! Может быть три дня, может быть тридцать три! Ты хочешь идти до границы неделю? Без еды, без воды, убегая от их «гончих».
— Я верю в то, что за нами явится группа спасения, — настойчиво повторил Майрис.
— Твою налево!.. — фыркнул Дэниел. — Тебе их официальный отказ нужен? Парень, я не хочу, чтоб ты помер от голода, поэтому предлагаю пройтись до моего корабля.
— А я не хочу, чтобы нас вновь схватили, — стоял на своем парень. — Поэтому — идем к границе. У тебя есть оружие, еду добудем…
— Дурак, — протянул Дэниел, уходя.
Майрис зарычал от раздражения, плюнул и развернулся в противоположную сторону. Но не сделал он и шага, как в его голове раздался тихий треск.
— Дэн, постой…
Треск повторился и обратился тонким пронзительным писком.
— Дэн!
«Майрис? Где ты?», — разделся долгожданный голос Грэя.
— Дэниел! — надрывая горло, проорал Марйрис. — Сигнал!
— Хм? — Пилот наконец-то обернулся.
«Майрис. Твои координаты изменились. Не могу настроить обратную связь. Твой маяк, кажется перепрограммирован».
— Отвечают! Это не запись. Они знают, что мы не в лагере.
«Не могу знать, что вокруг тебя. Сигнал нестабильный. Но ты теперь ближе. Продолжаю поиски».
— Что говорят? — бодро, стараясь не выдавать излишней радости, поинтересовался Дэниел и подошел обратно к Майрису.
— Ищут, — после паузы ответил парень. — Грэй ищет. Нам нужно идти в том же направлении.
— Сколько?
Майрис пожал плечами.
— Пока не наткнемся друг на друга вслепую.
Ночь в лесу выдалась влажная и холодная. Разводить костер было опасно, а тонкая одежда плохо сохраняла тепло. Майрис пожалел, что во время побега не догадался украсть из их клеток хотя бы одно покрывало. Да и мешало бы оно большую часть времени. Но холод заставлял жалеть об этом упущении. Дэниел тоже держался как мог. Сперва он нес ночную вахту. Бродил вокруг привала, растирал себя руками, старался двигаться и согреться. Но к середине ночи продрог окончательно. Во время своего дежурства Майрис предложил Пилоту спать сидя, прислонившись спина к спине и так хоть немного согреться. От голода желудки обоих уже начинали завывать разве что ни в унисон.
На утро лес разбудил беглецов холодным дождем. Майрис обругал себя за то, что бесстыдно заснул на вахте, но так и не признался в этом Дэниелу. Найдя какой-то раскидистый куст лопуха, оба спрятались от дождя под его листьями и потеряли драгоценное время для пути. Когда дождь миновал, Майрис с Дэниелом двинулись дальше, ускорив шаг.
Весь день на их пути так и не попалось ни единой птицы или животного. По-прежнему стрекотали сверчки, хлопали хвостами по воде в речках рыбы, летало и жужжало огромное разнообразие насекомых, но дичь найти так и не случилось. К вечеру беглецы оголодали уже настолько, что рискнули попробовать на вкус молодые ягоды. Ночью оба едва не затаив дыхания ждали как же отреагируют их организмы на неизвестную пищу, но им повезло вновь — ягоды не были ядовиты.
От усталости и истощения к утру вновь заснули оба. А проснувшись, позавтракали остатками ягод и двинулись дальше в путь. Майрис все ждал повторения сигнала, но Грэй больше не выходил с ним на связь.
Дэниел же прислушивался к звукам леса, безрезультатно пытаясь наслушать птицу. И именно его внимательность спасла обоих.
— Стой, — сказал Дэниел шепотом и обернулся.
Майрис замер и вслушался. Все то же жужжание насекомых и близкое журчание воды. Но было и, правда, нечто новое. Какой-то ритмичный хруст веток.
— Дэн. Ты слышишь это?
— Слышу, — Пилот затравленно озирался, пытаясь угадать направление.
— Бежим? — шепотом спросил Майрис.
— Погоди… могут услышать.
— Они и так идут следом! — шикнул парень.
— Не факт.
Хруст веток стал еще ближе, и следом послышался знакомый треск хитиновых панцирей.
— …факт, — поправил себя Дэниел и тут же следом прошипел. — Дёру!
Майрис рванулся вперед с такой прытью, которой не ожидал от себя после пары суток истощения. Дэниел не отставал. Раздирая кусты, перепрыгивая через коряги, парни неслись вперед не зная что будут делать. А их преследователи, заслышав шум, бросились следом и треск хитиновых панцирей становился все отчетливей.
— Дэн, надо отбиваться! — проорал, уже не скрываясь, Майрис.
— Другие услышат!
— А эти догонят! — лавируя между тонкими стеблями уходящего вверх бамбука рявкнул парень.
— Дьявол! Сюда! — Дэниел резко сменил направление и прыгнул в канаву.
Майрис нырнул следом и пригнулся. У обоих оставалась слабая надежда, что их могут попросту не заметить и пробежать мимо.
Пилот выглянул наружу и выругался. В просвете стволов виднелись бегущие прямо в их сторону могучие тела кваари. Перед ними, как ищейки, стелились по земле огромные жуки, которые трещали и скрипели панцирями.
— Стреляй, чего же ты ждешь! — взвыл Майрис, выглядывая рядом.
— Пусть подойдут ближе.
Расстояние неумолимо сокращалось. Первые жуки уже начали оббегать добычу с боков, закрывая пути к побегу.
— Ну же!
Трясущимися руками Дэниел вскинул пистолет и выстрелил. Ярко голубой заряд вонзился в стебель бамбука и взорвал его изнутри в щепки. Холодная волна дрожащего воздуха рябью прошла по месту взрыва. Один из кваари на бегу выставил свое копье и выстрелил водянистым плевком. Майрис рывком прижал Дэниела к земле и сам спрятался обратно в канаву. Кислотный зеленый плевок зашипел на земле в том месте, где только что были руки беглецов.
Дэниел выглянул второй раз и уже уверенней выстрелил в кваари, но тот ловко отпрыгнул в сторону. Жуки были уже почти совсем рядом.
— Дай мне! — орал Майрис, протягивая руку — Дэниел! Дай мне оружие!
Не слыша его, Пилот продолжал отстреливаться и промахиваться. Тогда Майрис вцепился в его ладони, толкнул плечом и выдернул пистолет из рук. Один миг — на то чтобы зафиксировать локоть и удобней перехватить рукоятку, а затем размеренные четкие выстрелы. Сперва беглые на жуков, затем в землю перед кваари. Взрыв, земля взвилась комьями вверх, закрыла обзор, а следующие пули встретили уже тела растерявшихся инопланетян. Последним получил свою пулю огромный жук, который подполз слишком близко и уже встал на задние лапы, раскрыв жвала. Майрис вновь пихнул Дэниела в канаву, и уже залегая следом и выставив одну руку, почти в упор снес жуку половину тела.
Тяжело вздохнув как рыба от резкого перепада воздуха рядом со взрывом Дэниел сел и все еще возбужденными глазами оглядел место побоища.
— На, получай, — хмуро сказал Майрис, вкладывая пистолет обратно в ладони Пилота.
Дэниел скользнул взглядом по оружию, будто впервые замечая его в руках.
— Неплохо, — высказал он, в конце концов и, поднявшись, пошел следом за Майрисом дальше.
Через полчаса пути и тщательного вслушивания в звуки, ни Дэниел, ни Майрис больше не чувствовали опасности и погони за собой. Все так же стрекотали мелкие насекомые и шумела на ветру листва. Бамбуковые заросли вновь сменились толстоствольными деревьями, а подлесок стал непроходим от густого кустарника.
Майрис раздвигал перед собой заросли папоротника, когда это случилось:
— Стоять на месте и не двигаться!
Электронный голос, немного измененный и правильный. Без оттенков эмоций и повышенных тонов. Как знать, возможно ли обладатель этого голоса кричал или испуганно предупреждал. А может он и вовсе угрожал.
— Грэй? — изумленно воскликнул Майрис, застыв.
Дэниел отреагировал моментально. Рука с пистолетом взметнулась вверх и безошибочно уставилась в кусты, откуда исходил голос.
— Твой позывной, курсант!
Майрис едва ли не спинным мозгом чуял, как его держали на мушке, но, тем не менее, ответил нетерпеливо:
— Не положено курсантам позывных. Рэдсон моя фамилия. Курс 3B, шестой месяц обучения.
Дэниел по-прежнему держал кусты папоротника на мушке, когда развесистые листья раздвинулись и на открытое пространство вышел сам Грэй, облаченный в свой защитный серый костюм.
— Майрис! — раздалось восторженно из переводчика над виском инопланетянина, и он опустил свой пистолет.
— Грэй! Старина!
Парень рассмеялся впервые за все время плена, метнулся к инопланетянину и из радостных чувств обнял, что было сил. На что Грэй, ни на миг не растерявшись, по-братски похлопал его по спине и, как показалось, Дэниелу даже улыбнулся. Если конечно вообще ему был знаком смысл улыбки.
— Как?! Как ты смог найти нас? — затараторил Майрис. — Где твой корабль? Что с другими пилотами нашей группы? Вылетел ли кто-нибудь еще на помощь?
— Позже, — оборвал его взмахом руки Грэй. — Это кто?
Взгляд Майриса проследил за Грэем и остановился на Дэниеле, все еще целящемся в инопланетянина и не знающим, как ему стоит реагировать.
— Опусти оружие, Дэн, — попросил Майрис как можно спокойней. — Это наша помощь. Грэй? Это Дэниел, он помог нам бежать из лагеря.
— В моем приказе ничего не сказано о второй персоне. Я не…
— Вот значит как, — мигом догадался Дэниел и опустил пистолет. — Значит, стоило мне все же идти к своему кораблю. Группа спасения не для меня…
— Мы забираем его тоже! — твердо высказался Майрис.
— Да ладно, как хотите…
— Грэй, в чем дело? Договаривай.
— Не в том дело, что его у меня нет в приказе, — поспешно стал оправдываться инопланетянин, видимо понимая, что начинает назревать разногласие. — Просто мой корабль должен был быть небольшим, чтобы пробраться незаметно сюда, и он рассчитан строго на две персоны.
Короткую повисшую паузу прервал сомневающийся голос Майриса:
— Совсем на две? Или две с половиной?
— Совсем.
— И за что мне это… — вдруг уставшее с отчаянием проговорил Дэниел и сел на корягу. — Первый же страховой случай, и вот угораздило же оказаться в этом чертовом лесу на пару с пилотом-недоучкой и его дружком-инопланетянином, который сподобился прислать не корабль спасения, а ракушку на два места…
— Дэн, не переживай. Мы сейчас вызовем помощь через передатчик Грэя.
— Да никого сюда не пошлют. Тут опасно, как в пасти у аллигатора, — всплеснул руками Дэниел.
— Он прав, — кивнул до этого внимательно слушающий Грэй. — Мы предоставлены сами себе. Спасение — моя инициатива. Связь с Базой отсюда — запрет. Кваари могут перехватить сигнал.
— Тогда что ты предлагаешь? — спросил Майрис.
— Идти к моему кораблю. Придумаем по пути. Можно дважды слетать до Базы.
— Выхода нет. Дэн, поднимайся. Дэн?…
Пилот, не реагируя пристального глядел в кусты, от которых они пришли, и прислушивался.
Грэй грациозно пригибаясь как хищник вышел вперед и поднял свои кожистые перепонки на голове. Глаза его прищурились, а лапы вновь легли на оружие на поясе. Майрис бросил взгляд вниз и только сейчас разглядел, что стало с ногами инопланетянина. Он даже забыл на миг, что за ними может быть погоня — так его удивила эта метаморфоза. А оказалось, что не было у Грэя никогда никаких копыт на ногах. Сейчас эта нелепая обувь была снята, и по земле, очень мягко раздвигая траву и не оставляя следов, ступали лапы, с загнутыми назад пальцами. Словно Грэй шел на костяшках кистей рук, которые были мощнее и сильнее верхних конечностей. И удивительно, но такое строение ног оказывается могло удобно использоваться.
— Надо бежать, — заключил Грэй. — Их много. Не отбиться.
— Далеко? — деловито спросил Дэниел, вскакивая с коряги и проверяя боезапас пистолета.
— Тысяча триста пять метров, — ответил Грэй.
— Веди, — кивнул Майрис.
И вся троица бросилась напрямик через кусты, ведомая инопланетянином.
Майрис бежал следом за Грэем и порой только и успевал, что видеть ускользающий от него в листве длинный тонкий хвост. Казалось, инопланетянин был прирожденным жителем леса. Как он лавировал между деревьями, как проскальзывал под ветками, а как пружинисто ступали его ноги по земле! Парни с трудом поспевали за ним.
— Быстрее. Они окружают нас, — прокричал Грэй.
— Не успеем! — ответил сзади Дэниел.
Шорох панцирей и топот тяжелых ног слышался все отчетливей и ближе. Майрису казалось, что он уже видел силуэты кваари по бокам. Их загоняли. Отворачивали от корабля. Майрис понял это по тому, как Грэй уходил все левее, пытаясь проскочить дальше от загонщиков. Раздался выстрел. Парень обернулся на бегу и увидел, как Дэниел отшвырнул опустевший магазин своего пистолета. Им вслед выстрелили из трех копий сразу. Деревья впереди предупреждающе задымились. Выстрел. Грэй разнес в щепки стоящее на пути дерево, нырнул вправо и легко проскочил под падающей кроной. Майрис и Дэниел пытались не отставать. Кваари торжествующе заверещали, чуя близкую добычу.
Выстрел…гул, треск. Волосы встали дыбом от наэлектризованного воздуха. Снова нарастающий техногенный гул…
— ЛОЖИСЬ! — проорал Грэй, и даже сквозь переводчик донесся его громкий голос на родном языке.
Майрис припал к земле одновременно с Дэниелом и закрыл голову руками. Грэй кошкой упал на четыре лапы и низко пригнулся.
Гул достиг своей наивысшей точки и снова разразился мощным выстрелом. Соседние кусты с кваари разметало так, будто их не бывало. Троицу обдало ледяным воздухом и сильно рвануло к центру взрыва. Выстрел — где-то раздался верещащий писк. Фоном слышались взрывы поменьше. Над головами беглецов непереставая свистел перекрестный огонь. Один из кваари вырвался из кустов, увидел Дэниела, прицелился, но вдруг без видимых причин взорвался горячими ошметками. Он даже не успел взвизгнуть. Следом за ним был жук, пронесшийся дальше к невидимым стрелкам, но вскоре и он лопнул на месте. Кишки и осколки хитинового панциря разлетелись кровавой кашей. Где-то дальше раздался характерный тонкий треск автомата. Участок леса на короткое время превратился в настоящий хаос. Майрис вжимался в спасительную землю, моля все мыслимые и немыслимые силы, чтобы их не задели. Где и что происходило было просто не понять. Сумасшедшая перестрелка выкашивала одного кваари за другим. Беглецов окатывало все новыми волнами холодного воздуха и хитиновых ошметков.
Но вот грохотнул очередной выстрел и треск автомата резко затих. Кваари больше не визжали. Вообще как-то внезапно затихли абсолютно все звуки. Только что — был ад из выстрелов, воплей и чавкающих звуков лопающихся тел, как вдруг не стало ничего. Майрис убрал руки от головы и осторожно ошарашено огляделся. Стволы ближайших деревьев тлели в местах попадания пуль невидимого союзника. Трава была выжжена ровными круглыми участками. Оторванные листья продолжали падать на землю, где все еще дымились раскаленные куски взорванного жука и кваари. Да, кто-то явно потрудился на славу и оттянулся с удовольствием, не жалея патронов. Но только кем могли быть эти неожиданные спасители?
— Встать и назваться! — грозно приказал электронный усиленный голос из зарослей.
— Не стрелять, — на редкость ответил спокойно Грэй, поднимаясь. — Группа спасения.
Затем инопланетянин как ни в чем не бывало обернулся и шикнул на обалдевших парней, приказав им подняться.
Тем временем кусты впереди зашевелились, раздвинулись и на открытое пространство к беглецам вышло четверо людей. Облаченные в черные, матовые защитные костюмы, глухие и гладкие, как капли, шлемы. Все были при оружии и в отличие от Пилотов вооружены пистолетами-пулеметами, и даже одним агрегатом жуткой формы, навевающим мысли о старых огнеметах.
— Глазам не верю. Пехота, вашу мать! — все еще немного нервозно хохотнул позади Дэниел и хлопнул себя ладонью по лбу.
Один из пехотинцев, вооруженный прославленной снайперской винтовкой, небрежно закинутой на плечо, вышел вперед и неразличимым касанием рукой шлема, откинул забрало.
— Грэйс?
— Райнер? — лицо инопланетянина растянулось от удивления. Ноздри на высоком лбу продолжали широко раздуваться после продолжительного бега. — Отец явно будет недоволен тем, в какие дебри тебя занесло.
Пехотинец, без видимых знаков различия, иронично усмехнулся и перекинул винтовку на другое плечо. На вид ему было лет тридцать. Крепкий, широкоплечий, с темными мягкими волосами, спадающими на лоб короткой косой челкой. Он держался естественно и уверенно перед Грэем. В какой-то степени по-хозяйски, чувствуя себя в своей родной среде. И даже грозную винтовку, которой прапорщик Янкинс однажды подверг весь набор курсантов в блаженный экстаз, Райнер держал легко и буднично, и Майрису пришла мысль, что так же непринужденно он мог держать в руках свою утреннюю чашку кофе.
— У нас тут свои дела, — беззлобно ответил пехотинец своим твердым голосом. — А вот что ВАША летучая братия делает на планете, я понятия не имею и весьма интересуюсь! Что? Опять из вашего ведра гайки сыпятся? Да аж из трех сразу?
Холодные серые глаза с хитрецой скользнули по истрепанным, заросшим беглецам в оборванных одежах. Те же, в свою очередь, продолжали недоумевать от столь странной ситуации.
— Спасательная… операция… — тяжело дыша, ответил Грэй.
— Спасуны, вашу мать, — хмыкнул Райнер. — Вас бы самих кто спас. Вот как напишу жалобу на аэродром, что их солдаты без летающего железа разгуливают и под прицелы пехоты кидаются.
Майрис молча изучал пехотинца и не мог понять, кого же он ему напоминает. Эта ироничная интонация, небрежные жесты, хитрая ухмылка. Да и сам факт знакомства этого типа с Грэем его напрягал. Слишком уж он вел себя смело и будто виделся с инопланетянином только вчера. Майрис украдкой покосился на Дэниела и различил в его взгляде на Райнера уже знакомое парню раздражение.
Тем временем Грэй перевел дыхание и спрятал пистолет в поясной зажим.
— Спасибо, — ответил он. — Если бы не вы, нам далеко не убежать. Я здесь за ними, — кивок на Майриса с Дэниелом. — Кваари перешли все дозволенные границы. Уж не за этим ли вас послали, чтобы разобраться?
— Не имею права разглашать, — извиняясь, покачал головой Райнер.
— Разведка?
Пехотинец смолчал и улыбнулся.
— Ясно. Мы вас не встречали, — Грэй обернулся к беглецам и грозно прищурился.
Майрис с Дэниелом синхронно кивнули в знак понимания.
— Хотя знаешь, Грэйс, я все же попрошу тебя об одной услуге, — Райнер положил руку на плечо высокому инопланетянину, и тот немного пригнулся, будто прислушиваясь. — Передай привет моему отцу при встрече. Скажи, что я шлю самые теплые пожелания.
На слове «теплые» загадочный пехотинец сделал особый акцент и его ухмылка исчезла.
— Сомневаюсь, что он будет им рад, — озадаченно ответил Грэй. — Особенно после вашей последней встречи.
Райнер перевел взгляд на свою ладонь, печально улыбнулся, затем по-братски хлопнул инопланетянина по плечу и уже вновь глядя в глаза ответил:
— Рад не будет, но он поймет, что это значит.
— Выходите осторожно, не шумите, — предостерег Грэй парней, на подходе к поляне с самолетом.
— Чисто, — по привычке шепотом сказал Майрис.
— Слушай, Грэй, — с любопытством уже по-свойски спросил Дэниел. — Почему ты не сказал, что пригнал «иглу»?
— Это что-то меняет? — инопланетянин вышел последним из зарослей и напоследок прислушался.
Когда они распрощались с пехотинцами, то потом еще долго шли в тишине, и только однажды до них донеслась отдаленная перестрелка. В ее исходе никто из троицы даже не сомневался.
— Конечно! Это все меняет! — Дэниел обошел блестящий полированный корабль со всех сторон. — Мы в учебке вчетвером на таком летали в соседний поселок, чтобы незаметнее было.
— Как же вы туда втиснулись? — ошарашено спросил Майрис, глядя на тонкую кабину.
— Один в шлюз, другой в бомболюк… Что вы на меня так смотрите?! Да, у нас была нескучная учебка.
— Это все строго запрещается… — начал Грэй, активируя свой корабль и открывая лестницу в шлюз.
Корабль отозвался тихим приятным гулом заработавшей системы.
— Грэй, не будь занудой, — махнул рукой Дэниел. — Нигде это не прописано и все так делают. Или ты сам не ездил никогда в грузовом отсеке?
— К твоему сведению и твоему везению — я знал случаи и поэкстремальней бомболюка, — понуро опустив перепонки на голове, ответил Грэй поднимаясь в самолет.
— Это что же? — спросил Майрис, забираясь следом.
— Катание в скафандрах под брюхом вертолета, — донеслось из кабины.
Дэниел тихо присвистнул, взобрался наверх и, потянув за рычаг, поднял за собой лестницу.
В самолете и правда было тесно, как в шкафу. Узкий маленький коридорчик, соединяющий шлюзовой отсек и кабину был настолько низким, что по нему приходилось продвигаться согнувшись. В самой кабине места было ненамного больше, и два пилотажных кресла располагались почти впритык друг к другу. Множество датчиков и приборов почти закрывали обзорные экраны, а тонкие, как оперение стрелы, крылья и вовсе закрывали боковой обзор. Единственное, чем был хорош этот миниатюрный самолет, так это своей незаметностью для радаров и тишиной для кваари. Для полноценных боевых действий корабль был практически не предназначен.
— За нами могут вести воздушную охоту. Майрис, система управления тебе знакома, садись за штурвал, — приказал Грэй, а сам скомпоновался на кресле штурмана.
Парень послушно юркнул в кабину и, пристегнувшись запасными ремнями, начал проверку датчиков. Грэй тем временем стянул с себя длинные перчатки и с долгожданным удовольствием расправил ладонь. Майрис краем глаза уловил это зрелище и повернулся. На его памяти Грэй лишь несколько раз снимал перчатки и оголял спрятанные под ними перепонки. Но то, с какой скоростью забегали его открытые пальцы по сенсорной клавиатуре его вновь немало удивило.
Грэй ввел финальную настройку координат, и два его длинных и тонких последних пальца на ладонях легли на панели орудийных установок. Одновременно на его голову опустился непрозрачный колпак с проекцией внешних камер.
— Я готов. Если замечу преследование и скажу — лавируй. Я собью их.
— Понял, — кивнул Майрис и собрался с духом.
— Взлетаем.
Дэниел как мог встал в распор поперек узкого коридора и прижался к стенке. Корабль с глухим уханьем оторвался резко от земли и пошел вверх, увеличивая тягу.
— Мягче, Майрис, не спеши, — невозмутимо поправлял его Грэй.
— Да уж, будь любезен, — прокряхтел Дэниел. — У тебя незакрепленный груз на борту.
— Прости, — недовольно буркнул парень и едва заметно покраснел.
— Курс тридцать пять. Иди строго по приборам на минимальной высоте.
— Есть.
Майрис мягким и широким виражом развернул самолет и, постепенно увеличивая скорость, задал ему нужное направление по маркеру на экранах.
Дэниел позади вновь присвистнул.
— Долго бы мы выбирались из этого леса…
Насколько хватало вперед поля зрения вся земля до горизонта была покрыла сплошным зеленым ковром. Папоротники, огромные секвойи, дикая помесь тропической флоры с умеренными. Только сумасшедший климат и неведомая химия кваари могли породить такой богатый на любой выбор лес. И он, этот зеленый океан, казался бесконечным.
— Мы примерно в тридцати километрах от Базы. Если все пройдет спокойно — будем там через несколько минут, — так же спокойно пояснил Грэй, манипулируя сенсорами и внимательно наблюдая за своими экранами.
— Ну, давай, боец, вперед, — подбодрил Дэниел. — Вези нас домой.
— Есть везти домой, — улыбнулся Майрис и мягко еще добавил скорости.
Вдруг переводчик Грэя одиночно пикнул, а сам инопланетянин изрек странную шипящую длинную тираду.
— Нас засекли, — наконец выловил в речи Грэя известные слова переводчик. — Уходи вправо.
Под бортом самолета затрещали заработавшие пулеметы — это инопланетянин мигом принялся за работу. Даже его длинный хвост от напряжения скрутился тугим кольцом.
Майрису не требовалось повторять дважды. Дернув штурвал, он резко вильнул кораблем правее и едва не потерял равновесие. Дэниел сзади громко выругался.
Пулемет трещал нещадно. Майрис кидал самолет в разные стороны, пытаясь увести его от снарядов. А те уже в свою очередь пролетали все ближе. Грэя явно было недостаточно на всех преследователей. В боковых экранах уже стали мелькать первые корабли кваари, но Майрис пока удачно уворачивался. Дэниела болтало в коридорчике и прикладывало с силой в обе стены. С каждым виражом он ругался все изощренней.
— Май! — проорал Пилот, пытаясь перекричать верещащие на все тональности датчики. — И это пилотирование? Боги. Кто доверил тебе штурвал! А ну вон, салага!
— Ты сдурел!? Как?!
— Подвинься! Иначе ты же угробишь нас!
И не слушая больше Майриса, Дэниел начал забираться в кабину.
— Вы что там делаете? — не снимая шлема, спросил Грэй искусственным голосом, ничуть не подходящем к этой бешеной обстановке.
— Сейчас нас немного тряхнет, — предупредил его Дэниел и решительно пихнул Майриса к стене.
Самолет клюнул носом вниз и у всех пассажиров на миг дух ушел куда-то к затылку. Дэниел одной рукой вцепился в штурвал и дернул его на себя.
— Ноги! — приказал он, и Майрис испуганно отдернул ноги с педалей тяги и замер не дыша.
Пилот кое-как боком рухнул в кресло и намертво взялся руками за штурвал. Майрис тихо взвыл, прижатый спиной к каким-то панелям с датчиками и придавленный ногами Дэниела. Одноместное кресло оказалось крайне неудобно для двоих.
— Пристегни меня, — грозно сказал Дэниел.
— Как!? — недоуменно простонал позади Майрис.
— Как угодно! — не своим голосом рыкнул раздраженно Пилот.
С трудом протиснув руки за спину, Майрис отцепил свой ремень и перебросил его через Дэниела.
— Готово!
— Грэй, готовься к маневрам, — прикрикнул Дэниел и почти без промедление увел самолет в косую бочку со снижением.
Летучие аппараты кваари испуганно вильнули от самолета и на какой-то момент замешкались. Но тут же, как самолет вновь выровнялся, метнулись следом.
Дэниел активировал хвостовые камеры и экраны перед ним разделились надвое, демонстрируя обе картинки одновременно. Видя, что за ним увязались сразу трое, Пилот ввел корабль в широкую дугу вверх и влево. Кваари одновременно ринулись за ним.
— Грэй! Не стрелять! Я скажу когда.
Пулеметы послушно замолчали.
— Так, еще немного…
Самолет резко развернулся под прямым углом вправо и пошел почти вертикально вниз на снижение. Корабли кваари, не отставая, выстроились за ним в одну линию.
— Огонь по ближайшему!
Тр-р-р-ра!
Пулемет под бортом выдал короткую очередь и ближний аппарат взорвался голубыми брызгами. Второй за ним влетел в остаточную взрывную волну и был смят огромным давлением в эпицентре. Третий попытался уклониться, но расплавленные осколки задели его дребезжащие стрекозиные крылья, и корабль неуправляемо пошел вниз.
Дэниел с упорством плавно потянул штурвал на себя и выровнял не пострадавший самолет. Воздушный бой завершился полностью в их пользу.
— Дэн, — хрипло сзади выдал Майрис. — Ответь мне на один вопрос. Если ты так пилотируешь, как ты умудрился угодил к ним в плен?
— Аккумулятор сдох, — то ли в шутку, то ли всерьез ответил Пилот, продолжая сосредоточенно водить взглядом по всем экранам.
На подлете к Базе вся троица смогла вздохнуть с облегчением. Ни после пересечения границы, ни когда диспетчерская Луна Гранты блестящим на солнце шаром засверкала на горизонте. Только когда оператор подтвердил разрешение на посадку, и полоса засияла направляющими огоньками и Майрис, и Дэниел позволили себе расслабиться.
— Сажай птичку, герой, — хмыкнул вновь из коридорчика Дэниел.
— Есть сажать птичку! — бойко отозвался Майрис, с комфортом восседая в одиночку на пилотажном кресле.
— Левее, — поправил его Грэй, улыбаясь.
— Я знаю, — монотонно ответил Майрис.
Шасси коснулись полосы и самолет по инерции проехал еще несколько десятков метров.
Майрис знал, что он мог бы попробовать посадить самолет и вертикально, но уж очень не хотелось ему рисковать на последнем шаге.
С мягким хлюпаньем открылся шлюзовой отсек и Дэниел блаженно выскользнул наружу и потянулся. Выбрался из кабины и Грэй, осторожно ступая по жесткому асфальту своими голыми костяшками на ногах. Последним покинул самолет Майрис, заглушив двигатели.
Неторопливо вся троица двинулась к аэродрому, а навстречу им бежал медперсонал, неуклюже размахивая большими чемоданами со всем необходимым. Выбежали из ангара и техники, чтобы проверить самолет и отогнать его с полосы. Просочились в числе медиков и пара людей в штатском, чей растрепанный и боевой видок явно свидетельствовал о журналистской профессии. Высыпали из зданий и несколько зевак, чтобы полюбоваться на первых за всю историю Базы людей, вернувшихся из плена. И неспешно, вышел им навстречу даже сам Командир — Джейкоб Аллен, чья черная с серебром форма была приметна издалека.
Медики окружили Майриса и Дэниела и стали виться вокруг них, проверяя, спрашивая, снимая на ходу первые анализы. Журналисты заглядывали через их плечи и пытались наперебой задавать вопросы.
Грэй отстранил от себя всех и направился в сторону. Никто из журналистов даже не кинулся за ним. Все же репутация инопланетян не вызывала доверия. Майрис хотел было окликнуть его, высунулся из-за плеча медика, но увидел, что Грэй подошел к Командиру и о чем-то тихо заговорил с ним. Журналисты со своими бесконечными вопросами просто не дали ему расслышать диалог. А медики увели обоих парней в здание больницы.
Грэй же, подойдя к Командиру Базы и смотря вниз на него с высоты своего роста, отдал воинское приветствие.
— Вольно, Грэй, — кивнул Джейкоб. — Что-то случилось?
— Не совсем, Командор, но Райнер просил передать вам привет.
Каменное лицо Джейкоба не изменилось.
— И все?
— Нет. Еще «самые теплые пожелания», — процитировал Грэй.
Какая-то неуловимая тень скользнула по лицу Командира и его ноздри слегка раздулись от гнева.
— Спасибо, я понял, — стальным тоном ответил он.
— Командор, разрешите вопрос?
— Разрешаю, Грэй.
— Это как-то касается мальчишки?
Джейкоб пристально всматривался в глаза инопланетянина, размышляя стоит ли отвечать на этот вопрос. Когда пауза, казалось было, уже затянулось, Командир, не меняясь в лице и в интонации ответил со свойственной ему лаконичностью и строгостью.
— Нет.
* * *
Сенат был как всегда строг и непреклонен.
Ранним утром за десять минут до объявленного приемного часа я прибыл на монорельсе на центральную станцию к Храму. Безобразный серый монолит стен все так же нависал над входом и все так же как раньше заставлял каждого гостя ощущать себя микроскопическим ничего не стоящим битом в сравнении с могуществом Сената. Я не поднял головы на монумент, венчающий плоскую стену, не взглянул на него снизу с восхищением. Я и так прекрасно знаю, как велик раскинувший руки в жесте объятий человек в мантии. Мне знакомо лицо, с которого ваяли лик образцового Сенатора. Мне довелось быть свидетелем того, как громоздили на крышу эту позолоченную статую.
За пару минут до начала заседания я уже стоял у порога, буравя стальные раздвигающиеся двери глазами. Эти господа не прощали опоздавших, хотя к их чести стоит отметить — всегда и сами являлись вовремя. Были они какой-то особой кастой со своими порядками и культурой. Любопытной даже с одной стороны, но настолько противной мне, что и лишней мысли о Сенаторах я у себя не держал.
И вот уже я стою в центре громадного круглого зала, на «арене», как мы в шутку называли это место. Двенадцать Сенаторов восседают по кругу за кафедрами. Самые крайние из них — выше меня на пять ступеней, центральный Сенатор — на уровне второго этажа. Я все же вынужден поднимать голову, чтобы смотреть ему в престарелое лицо. За их спинами сквозь узкие вертикальные стекла иглами вонзаются в зал утренние лучи солнца. Они освещают меня и слепят, когда я смотрю на Сенаторов. Но мои глаза быстро привыкают к свету, и микроскопическая механика слегка сужает зрачки.
— Джейкоб Аллен, полковник военно-воздушного флота и командующий базы Луна Гранта, — обращается ко мне левый самый младший по рангу служитель закона. — Сенат ознакомился с вашим посланием и на его основании принял решение вызвать Вас в Храм для окончательного прояснения всех возникающих вопросов. Если у Вас за это время появились какие-либо еще причины для созыва Сената, просим Вас огласить их.
— Глубокопочтенный Сенат, — мой голос отразился легким эхом от каменных далеких стен. — В своем письме я уже изложил все свои мысли и просьбы, касающиеся ситуации на Границе. Все, что мне удалось еще пронаблюдать за прошедшую неделю — это катастрофически низкая поставка дополнительных запчастей на Базы и нередкие задержки продовольствия. Я склонен полагать, что это может быть лишь чередой случайных совпадений, а никак не предумышленной операцией. Посему — все мои просьбы остаются прежними. А именно, в связи с обострившейся боевой обстановкой на границе Пятого сектора прошу выделить дополнительные средства на продовольствие, расходные материалы и топливо. Так же прошу разрешение на принятие дополнительного набора курсантов и соответственно прошу предоставить им все необходимое для прохождения дальнейшего обучения. На данном этапе ресурс Луна Гранты не рассчитан на курсантов свыше двухсот человек. Свободные инструктора западных Баз уже готовы перевестись в Пятый сектор и ждут лишь официальной подписи правительства. Но и это не все. Последнее — я прошу разрешения усилить защиту Пятого сектора и созвать совет представителей человечества и кваари для изменения линии границы и узаконенного перенесения ее вглубь южного полушария на основании официально подтвержденных диверсий и заключении моих Пилотов в плен.
Тишина сгустилась в зале, будто мои заявления были новы для Сенаторов. Их лица не дрогнули, но младшие обернулись на старших, дожидаясь их реакции. Я покорно ждал. Распрямив плечи и с достоинством приподняв голову.
— Вам должно быть известно, полковник, — подала голос сухая дама в возрасте, сидящая по правую руку от центрального, — что Сенат не дает разрешение на собрание представителей рас из-за единичных случаев. Мы рассматривали каждый из них и пришли к выводу, что все действия, совершенные нашими соседями — кваари, есть ответная реакция на ваши нарушения. Ваши пилоты первыми нарушали границу, а ваши грузовые танкеры вторгались…
— …На выделенный под вырубку квадрат, госпожа Сенатор, — не выдержал я. — Во всех аппаратах сохранились записи с бортовых компьютеров и их пути следования можно проверить в любое время.
— Ваши пилоты, — холодно повысила голос дама, — выходили в стратосфере глубоко за границу. Что вы ищете там, полковник?
— Я искал там своих утерянных бойцов.
— Вероятно, успешно, — с недоверчивым прищуром ответила Сенатор.
— Не безрезультатно.
И снова зависла тяжелая пауза. Сенаторы уже не переглядывались, но теперь речь перехватил седовласый мужчина слева.
— Из всех ваших просьб, полковник, мы можем удовлетворить только одну. Сенат готов выделить дополнительное финансирование на починку оборудования и предоставить Луна Гранте право на усовершенствование имеющейся у вас техники. Мы направим распоряжение цеху. В остальном же мы вынуждены отказать в связи с тем, что считаем ваши опасения необоснованными. Активные действия со стороны кваари пока еще не подтверждены.
— Но, тем не менее, вы отдали приказ пешей разведке добыть информацию непосредственно из логова. Сенат никогда бы не стал рисковать таким образом, будь он уверен в безопасности обстановки. Посылать вооруженный отряд в сердце «добропорядочных соседей» — это нечто новое в дружественной человеческой политике.
— Это информация секретна и не должна распространяться во избежание паники со стороны населения, — железным тоном осек меня левый Сенатор.
— Значит, основания имеются, — заключил я и улыбнулся в глубине души.
— Повторяем, полковник, все, что Сенат может сделать для вас — это дать вам средства в небольшом объеме и модернизировать старые летательные аппараты. Вы можете открыть дополнительный набор курсантов под свою ответственность, но чем они будут полезны вам без техники? Ситуация в Полисах, как вам самому известно, финансово плачевная….
Кажется, в какой-то момент я перестал его слушать. Что мне до его оправданий. Зачем эти лживые слова и увиливания. Кто передо мной? Сборище трусов или хитрецы, укрывающие правду? Недостаточно средств… Нехватка материалов. Что еще можно придумать, чтобы просто не дать людям право почувствовать в себе силу раз и навсегда победить в этой войне?
— Человечество уже сейчас может дать кваари отпор, — я поднимаю опущенный взгляд на центрального Сенатора. Возможно, слишком резко. Его руки на кафедре дрогнули. — У нас достаточно Пилотов. Вам же стоит всего лишь расконсервировать Аврору.
Тишина в зале. Как я ее ненавижу.
— Ваша чрезмерная осведомленность ставит все более жирный крест на вашей карьере… полковник, — сухим голосом, будто с презрением выплюнув мое звание, впервые ответил мне центральный.
— Было бы лучше для вас, Джейкоб, назвать имя вашего информатора, — с хищной угрозой отозвалась дама справа.
— У меня нет информаторов, госпожа Сенатор, — незаметно сжав кулаки, отвечаю я. — К вашему сведению я имел неосторожность залетать тогда еще в открытую зону и стать свидетелем ее постройки.
— Полковник Аллен, Сенат принял свое решение, — громко огласил центральный, пресекая дальнейшие разглагольствования. — Совет для пересмотра границы собираться не будет. Зато вам будет выделено финансирование и аппаратура для модернизации. Так же, как наиболее горячая точка, Луна Гранта получит экспериментальную партию новых моделей летательных аппаратов. Вам будет, чем заняться в ближайшее время, Джейкоб. Но если до Сената дойдут новости от сторонних лиц о проекте «Аврора» либо о разведке — мы будем знать, в чью сторону обратить свой взор. Вы устаете, полковник. Сенат в любой момент готов предоставить вам отдых.
Что-то оборвалось в глубине души. Упало на дно и разбилось. Вероятно, это были остатки эмоций. Сволочи. Трусливые лжецы и сволочи.
— Благодарю, — голос сухой, словно не мой. Поклон головы. Отблески солнца скользнули по моим форменным знакам и отрезвили сознание. — Сенат как всегда щедр и заботлив.
— Вы свободны, полковник, — подал голос самый младший из служителей закона.
И я вышел из зала, не задержавшись.
Файл_05.
(38 лет назад)
