Где-то на Неве стояли корабли. Где-то в квартирах, в барах и на набережных говорились первые тосты и опрокидывались первые рюмки.

На этом берегу Невы было тихо и сонно, словно никакого Дня Военно-Морского флота и не существовало вовсе. Разве что солнце под конец недели расправилось с циклонами и антициклонами.

По истечении шестой минуты молчания Марина в третий раз хрустнула суставами пальцев. Неосознанно. Нервно.

И шалея от собственной смелости, Петя полуобернулся и взял её руки в свои. Успокоить. Защитить. Пригреть, отведя глаза.

Взгляд девушки заскользил по безжизненным шеренгам окон. Дальше, дальше, туда, где под крышей второго параллельного корпуса возвышался современный серый пенал гостиницы «Санкт-Петербург».

Ее ладошки были влажными и не по-летнему холодными. Мелко подрагивающими. Марина не обратила внимания на Петин поступок. Как зачарованная, она смотрела на черный провал входа в приемный покой; по причине запоздалой июльской жары дверь была открыта настежь и походила на распахнутую в агонии пасть мифического чудовища. Не нравилось Марине и само длинное, как перрон, здание Военно-медицинской академии. Сонное, точно укушенное мухой цеце. Гнетущее впечатление – впрочем, как и все прочие лечебные заведения – производило оно на девушку.

Из-за капризов природы лишь недавно отцветшая сирень и таинственно шуршащие на легком ветерке кроны тополей расточали вокруг неуемный, дикий аромат зрелой листвы, восторг перед скоротечным питерским летом, скрадывали доносящиеся с проспекта ворчанье и бензинно-солярную вонь транспорта… А посреди этого буйства жизни, безучастные ко всему, мертво застыли желтовато-серые, холодные больничные корпуса. От асфальтированных подъездов и невысоких эстакад поднималось колеблющееся марево.

Стиснув зубы, Марина поежилась, хотя они с Петей стояли, почитай, на самом солнцепеке.

Может, стоило прислушаться к совету белобрысого хама и бросить затею с поисками дневников Вавилова? Но ведь талантливый Петя сказал, что в них, в дневниках этих, скрыта тайна «дела врачей», а без разгадки Марине не жить…

Нет, надо быть сильной и довести расследование до конца. Где же Артем, чего он медлит?

Неожиданно девушка задумалась: почему, она выбрала эту стезю если с таким отвращением относится к храмам, так сказать, здравоохранения? Хотя, отучись она в Институте торговли, наверное, не смогла бы без неприязни смотреть на универмаги. Мир ухитрялся поворачиваться к киевлянке худшей своей стороной, что бы она ни затевала…

Петя почувствовал, как девушка вздрогнула, и мягко сжал её пальцы. Даже хотел было предложить подруге свою куртку – все равно ему в ней жарко, – но джинсуха была далеко не первой свежести… да и слишком это нагло – на второй день знакомства. Поэтому Петюня застеснялся. Поэтому, не отпуская девичьих ладошек, немного наклонился к Марине, вдохнул сладковатый запах её волос, внутренне содрогнулся от выползших на поверхность неуместных фантазий и тихо, но по возможности твердо сказал – первое, что в голову пришло:

– Не бойся. Думаешь, ты одна больниц боишься? Федоров однажды тоже испугался – Первому секретарю комсомола Кубы Луису Ибарули операцию на глазной нерв делать отказался наотрез. Ему и министр здравоохранения звонил, и чуть ли не сам премьер упрашивал – ни в какую.

Петиному голосу не хватало вескости. Той вескости, что сквозила, например, в голосе Анатолия Валентиновича.

В глубине души Петя восхищался стремительно ворвавшимся в его жизнь новым знакомым. Да и Артем, если вдуматься, тоже выглядит солиднее Пети. Хотя кто он есть – цепной пес без высшего образования. Сомнительно, чтобы он хотя бы в девяносто третьих «виндах» кумекал.

– И что? – машинально спросила Марина, думая совсем о другом.

– Ну, тогда позвонил я. Говорю: «Славка, что ж ты, черт старый, людей подводишь? Езжай немедленно в больницу и делай операцию!»

Тут вроде бы самое время настало девушке грустно улыбнуться, а парню девушку обнять утешительно за плечи, притянуть к себе, погрузить лицо в рассыпавшиеся, пахнущие «Тимотеем» волосы… Даже предваряющую это действие дрожь в менисках Петя почувствовал, но объятия не случилось: из входа в приемный покой выглянул Артем, уже почему-то в белом халате и в белой шапочке, и, не стесняясь окружающей тишины, гаркнул:

– Ну? Где вы там? Шевелитесь, шевелитесь! – И, словно даже не допуская мысли, что девушка может его не послушаться, исчез.

Марине было очень неприятно, что Артем позволил себе такую интонацию. Когда-нибудь она все выскажет Артему. Тоже мне, дурочку нашел. Помыкает, как женой… Или во всем виновато новое платье?

Пока соратники спешили на зов, Артем повернулся к милиционеру в серой форме, сгреб со стойки прозрачную полиэтиленовую папку с документами и, сунув её обратно в пластиковый дипломат, сообщил:

– Идут уже. А халатики у вас, между прочим, неглаженые. Нарушаете?

Роль давалась ему легко. Без лишних выкрутасов Артем решил подражать манере поведения ротного старшины Геворкяна, которого, кстати, люто ненавидел за бульдожью хватку. А Маринка… Маринка потерпит. Должна.

– Дык не я ж халаты глажу, – равнодушно пожал плечами служивый и повесил трубку внутреннего телефона.

Он только что заступил на пост и, по большому счету, плевать хотел, кого принесло в выходной: всего лишь нового завхирургией или аж целую инспекцию из Здравотдела. Он Минобороны не подчинялся. Мол, наше дело маленькое: не допускать побегов из и проникновений в, а об остальном пусть военные эскулапы-эскалопы заботятся.

Скучающий взгляд милиционера елозил по пропахшим дезинфекцией рядам вешалок в расформированном на лето, неосвещенном гардеробе, по запертому окошку регистрации, по бетонному полу, но никак не по посетителю.

Артем моментально просек, о чем думает ставленник от МВД. Когда на крыльце показались «помощники вновь назначенного главхирурга» – худощавый длинноволосый парнишка и девушка со струящимися по плечам волосами, – он сухо бросил:

– Халаты не гладите, но и мышей не ловите. Майор Черкасов из двадцать пятого отделения мне тут между делом рассказал, что у вас «синяки» из травмы частенько за пойлом к метро бегают. Причем в больничных пижамах. Патрули замаялись их вылавливать и обратно препровождать.

«Помощники» уже подходили к своему «командиру»; Артем поспешил стукнуть пальцем по стойке и пригрозить:

– Хоть я и буду заведовать только хирургическим, но разгильдяйства не потерплю. Ни в каких подразделениях. Так и передайте.

Эти веские слова бросили стража в краску. Но сказанные негромко, остались здесь, не потревожив тишину пахнущего антибактерицидным пластырем здания.

Тишина на первом, тишина на втором и сонная тишина на третьем этаже.

Наконец они перестали целоваться, и Верочка, томно вздохнув, положила голову Павлу на плечо. Павел Быстров, дежурный хирург, по возможности незаметно для девушки поерзал на подоконнике: крашенный белым подоконник в аппендиксе между этажами – высокий и неудобный – жестким краем больно впивался ему в ягодицу. В правую.

– После смены поедем ко мне? – прошептала Верочка.

Обязательная для младшего обслуживающего медперсонала накрахмаленная шапочка съехала на ухо, и из-под неё выбилась прядка светлых волос.

Павел задумчиво накрутил прядку на палец.

– Не знаю, малыш. Мать просила заехать, с ремонтом помочь…

Он внутренне поморщился: сейчас опять ныть начнет.

Но тут в отделении зазвонил телефон – городской, судя по звуку; далекое дребезжание разносилось по пустым белым коридорам, вызывая неуютное ощущение: всегда чувствуешь смутное беспокойство, когда слышишь, как в пустом помещении трезвонит телефон.

Дррринь… дррринь… дррринь…

Пять, шесть, семь раз. Никто не подходил.

Павел опять поморщился – на этот раз в открытую:

– Да где её носит? Трубку не снять, что ли?

– Может, она в туалете. Писает.

Верочка несмело улыбнулась.

Десять… Одиннадцать…

– Тогда надо подойти. – Павел мягко отстранил девушку и со вздохом облегчения соскользнул с подоконника. – Разорется ведь, грымза старая: почему на посту никого нет?

Вера нехотя кивнула. Поправила шапочку, одернула задравшийся халатик.

– Конечно, Паш. Иди.

Неужели нельзя поменьше трагизма в голосе?

– Не обижайся, ладно?

– Иди-иди.

– Иду. А ты – чуть погодя. Вдруг эта грымза засечет нас за неуставными отношениями.

Шутка не удалась. Верочка опять наклонила голову и на этот раз её не подняла.

«Опять плакать будет», – решил Павел и торопливо вышел в длинный коридор хирургического отделения. Достала.

Семнадцать… Восемнадцать…

Миновав Верин столик и шагая по крытому линолеумом полу, он поглаживал затекшую ягодицу и невесело размышлял над тем, что, дескать, многие ведь врачи не прочь закрутить шуры-муры со смазливой сестричкой, тем более – студенточкой-третьекурсницей. Но почему-то именно ему, Павлу, досталась эта прилипала. Нет, мордашка у Верки симпатичная, базара нет, и фигурка что надо, не ломака девчонка и заводится с пол-оборота… Ну, переспал с ней разик-другой, ну, цветочки-конфетки дарил… Так теперь она каждое свое дежурство подстраивает так, чтоб вместе с ним оказаться – то напарниц подменить попросит («А я за тебя потом отдежурю!»), то грымзе в жилетку наплачет («Отпустите меня на сегодня, бабушку в Мариуполь провожать надо, а я послезавтра в ночную выйду…»). Влюбилась, коза, не иначе. И что теперь делать? Павел горестно вздохнул.

Столик старшей медсестры – в закутке между операционной и кабинетом дежурного хирурга – действительно пустовал. Нет на месте грымзы. Лежит лишь её сиротливо брошенное вязание.

Про это вязание знала вся академия. Вот уже шестой месяц Алена Максимовна творила длинный свитер-реглан под горло на знакомую тему: учебное пособие строения человеческого организма. В продольном разрезе. В шесть цветов. Уже были готовы правый рукав и половина груди, на которой постепенно вырисовывались лицевые мышцы, гортань, трахея, бронхи и верхний краешек легких.

Сильнее перипетий очередного бразильского сериала весь обслуживающий персонал больницы беспокоило: для кого вяжется, кто будет носить это произведение анатомического искусства?..

Двадцать три… Двадцать четыре…

Настойчивый, однако, попался звонарь.

Грымза, значит, гуляет где хочет, а я, значит, на посту торчи, да?

Павел снял трубку, сказал недовольно:

– Але.

– Куда я попала? – осведомился напористый женский голос. Незнакомый.

– Смотря куда вы целились, – логично ответил Павел.

– Это «Союзконтракт»? – после паузы с надеждой предположил абонент.

– Нет, это его филиал, «Союзпушнина», – со злостью ответил Паша.

И брякнул трубкой о рычаг. Номер сначала научись набирать, потом звони.

Он выпрямился. Вернуться, что ли, к Верке? Не хочется. Пойду-ка лучше отолью.

И он направился в противоположный конец коридора, к дверце с буквой «М».

Никого вокруг. Тишина царит в хирургическом отделении. Спокойная, домашняя тишина воскресного послеобеденного отдыха – никак не мертвое безмолвие.

А вот из-за чуть приоткрытой двери зава по хирургии доносится вкрадчивый шорох. Странно. Никого ведь тут не должно быть уже…

Скорее от безделья, чем из любопытства, Павел потянул на себя дверную ручку и заглянул внутрь.

Стоящая к нему спиной фигура в белом халате торопливо, но ловко перетряхивала ящики стола. И обернулась на краткий всхлип петель. Недовольно нахмурилась. Резко задвинула ящик.

– А, так вы здесь? – замявшись, дружелюбно спросил хирург Павел. И почувствовал себя крайне неловко. – А я думал, вы ушли…

– Нет, как видишь, – ответно улыбнулся человек в медицинском халате. – Пока я здесь… Кстати, ты не мог бы мне помочь? Никак одну бумажку не найду…

Обнадеженный (нагоняя не будет) Павел зашел и аккуратно прикрыл за собой дверь. Почему эта особа ищет свою бумажку в чужом пока кабинете, в голову не пришло. Поэтому хирург Быстров приблизился к фигуре и спросил:

– А что вы ищете?

– А вот это.

Неуловимым движением фигура выхватила из кармана халата блестящий предмет и резким движением выбросила тонкую, изящную руку вперед и вверх. Павел увидел, как в лицо ему несется металлическое острие. Увидел быстро приближающиеся пальцы с аккуратно подстриженными ногтями. И успел только зажмуриться.

Удар был точен. Хирургические ножницы с едва слышным чмоком вонзились точно в зрачок левого глаза дежурного хирурга. Глазное яблоко лопнуло, алый сгусток вперемешку с тягучими волокнами выплеснулся на бритую щеку; ножницы, с усилием преодолевая сопротивление плоти, погружались глубже – в мозг.

Наконец фигура отпустила орудие убийства и отступила на шаг, чтобы кровавая слизь не запачкала халат. Чистенькой захотела остаться.

Павел ещё был жив. Покачиваясь, он ещё стоял на ногах. Однако не понимал, что с ним. Он услышал тихий хруст хрящей внутри головы – точно переломилась сухая веточка, увидел вспышку ослепительного света. А в остальном все, казалось бы, было без изменений. Разве что… Правым глазом он с тупым любопытством разглядывал знакомые по операциям никелированные колечки ножниц, отчего-то вдруг оказавшиеся непривычно близко от лица, аккурат на уровне переносицы.

Что-то теплое, вязкое потекло по щеке, солоновато коснулось губ, скользнуло на подбородок.

Не боль, но отголосок боли пришел позже – несильный, тупой, мурашками побежавший по внутренней стороне черепа. А ещё Павел почувствовал холод стали, ни с того ни с сего оказавшейся у него внутри головы.

– Э-э-э-э… – само собой вырвалось из распахнутого рта.

Нижнечелюстная кость перестала держаться в поджатом положении, и вязкая слизь затекла между губ. Неприятно коснулась языка. Руки, конвульсивно скрючившись, безвольно упали. Нейроны перестали транслировать сигналы мозга.

Тело кулем повалилось вперед. Фигура в белом халате ловко подхватила падающего под мышки и оттащила в угол.

Хирург Павел Быстров перестал существовать. Два сведенных воедино стальных лезвия, царапнув по тонкой «носовой» перегородке черепа, расположенной над глазным нервом, пронзили лобные доли головного мозга. Не получив команды продолжать работать, сердце остановилось, для хирурга стали несущественны готовящиеся всколыхнуть академию грядущие события и прочая, связанная с прибытием нового начальника, суета.

Артем (он же, по липовым документам, подполковник медицины А.Шляпников) закончил отчитывать сникшего постового, приглашающе кивнул помощникам и строевым шагом прошествовал внутрь пустынного холла, где уже появилась встречающая их несимпатичная женщина в снежно-белом халате. Помощники нового зава поспешили следом – мимо милиционера, который даже не потребовал у них документы. Не до того было милиционеру: упоминание стационарных, однако рыскающих вокруг у Финбана в поисках спиртного «синяков», раз за разом попадающих в отделение, погрузило его в тяжкое уныние. Ведь пациенты-»алики» и ему самому, бывало, в тоскливые октябрьские вечера приносили в клювике бутылочку…

Тем временем Артем энергично пожал руку женщине. Несимпатичная женщина попыталась вырвать руку из рукопожатия.

– Здравия желаю. Подполковник Шляпников. Можно просто – Александр Леонидович. А это мои помощники – Марина Николаевна Голубикина, анестезиолог, и Петр Петрович Балаганов, хирург. Будут работать вместе со мной.

«Анестезиологом меня назвал, – раздраженно подумала Марина. – Проклятое успокоительное все забыть не может…»

После ослепительно солнечного дня снаружи её глаза с трудом привыкали к сумраку помещения. Запахи внутри были знакомы по прежней работе, однако встреча с привычным не помогла избавиться от пробравшегося внутрь тела холода. Еще немного, и её начнет колотить дрожь. Мариночка, может, ещё не поздно уйти? Вернуться в Киев, где мама, где каштаны…

До сих пор она не могла простить верному рыцарю его неджентльменскую выходку – Артем выбросил в унитаз таблетки вернамозола, которые Марина купила вместо хлеба. И чего он этим добился? Ни хлеба, ни таблеток.

– Простите… – запнулась встречающая и нервно потерла руки, словно испачкавшись, – простите, это в каком смысле – работать?

– А, простите, с кем имею честь? – Гостю только и оставалось, что быть предельно энергичным и властным, как проклятый ротный старшина Геворкян.

– Я – старшая медсестра лейтенант Трофимова Алена Максимовна, – с достоинством ответила женщина, поджав тонкие блеклые губы.

На заднем плане Петя сделал невнятный шажок назад. Марина тоже.

– Тогда в обычном смысле будем работать! – весело воскликнул Артем, но, заметив недоумение на лице собеседницы, нахмурился: – А что, вы разве не получали приказ из министерства?

«Волосы она красит, – вдруг поняла Марина и ощутила к лейтенанту Трофимовой неприязнь с первого взгляда. – Седеет, наверное…» И машинально перевела взгляд на ноги медсестры. Широкие в голенях и чересчур тонкие в щиколотках. Марина одернула себя: не хватало еще, чтобы все заметили, как она таращится на старуху в ослепительно белом халате. Кстати, на лацкане халата какое-то пятнышко наблюдается, словно лак для ногтей пролили…

Сестра же смотрела на Артема не мигая. Милиционер с интересом прислушивался к разговору.

А Марина злилась. Умом поведение Артема понять можно, но сердцу не прикажешь. Ее разбирало зло на своего телохранителя. Иногда (как, например, сейчас) Артем становился совершенно чужим, незнакомым человеком. Всякий раз до ужаса противным.

– Нет, ну вот же волокита наша извечная, русская, а? – Артем повернулся к помощникам, однако, поскольку те хранили испуганное молчание, добавлять больше ничего не стал, а согнул левую ногу в колене, положил на колено дипломат, открыл и выудил из пластмассовых портфельных недр папку. – Вот. Смотрите. Хорошо, что я копию с собой захватил… Так… Где это… Ага, вот!

Он победоносно вынул из папки лист бумаги, папку спрятал в дипломат, дипломат закрыл, снял с колена, колено выпрямил, дипломат поставил между ног, тряхнул листком, распрямляя, и дальнозорко вытянул руку.

Артему хотелось провести мероприятие демонстрации документов как можно быстрее. Так впервые вышедшие на сцену актеры сминают роль, так начинающие романисты комкают финал. Пусть в ущерб достоверности, лишь бы поскорее отделаться. Только железная воля помогала ему не суетиться.

От старшей медсестры так пахло камфорным маслом, словно она применяла сей медицинский препарат вместо духов. Отгадать по её лицу, как она относится к предложенному ей спектаклю, было не трудно.

– Извольте: приказ по Министерству обороны, копия в Министерство здравоохранения, копия главному врачу Военно-медицинской академии г. Санкт-Петербурга… туда-сюда… ага, копия т. Шляпникову А.Л. «Сим приказываю… Первое: за халатное отношение к обязанностям и в связи с многочисленными фактами нарушений, несовместимыми с врачебной этикой и званием офицера, с первого ноль восьмого девяносто седьмого уволить заведующего отделением хирургии Военно-медицинской академии г. Санкт-Петербурга. Второе: ВРИО заведующего отделением хирургии Военно-медицинской академии г. Санкт-Петербурга с первого ноль восьмого девяносто седьмого назначить подполковника Шляпникова А.Л. Третье: в трехдневный срок подготовить материалы по ревизии финансово-хозяйственной деятельности означенного отделения. Четвертое: в недельный срок подготовить документы для аттестации всех работников означенного отделения на предмет их профессиональной пригодности. Пятое…» Ага, ага… Ну, дальше неинтересно – передача госимущества, инвентаризация, кадровые перестановки, кто за что отвечает, тыры-пыры-растопыры… Все. Подпись, печать. Прошу ознакомиться.

Обретя сверхзадачу по системе Станиславского, Артем играл превосходно. Можно сказать, гениально играл. Если б не сопутствующие обстоятельства, Марина обязательно восхитилась бы другом. Но сейчас ей было не до того. Достаточно одного телефонного звонка, и… Ох, как это будет унизительно! Милиция, протоколы, тюрьма… Никакой актерский талант не поможет. И зачем она только убежала из Киева? На Крещатике теперь, должно быть, жарко, каштаны качают большими мудрыми головами, шепчут что-то, благоухают…

– Почему же я никаких распоряжений не получала? – ледяным голосом осведомилась медсестра, и морщинки вокруг её ненакрашенных губ обозначились двумя четкими полумесяцами.

Артем обезоруживающе улыбнулся, во вражескую цитадель пошла шифрограмма: «Объясняю для идиотов».

– Так ведь официально приказ вступает в силу только завтра, а сегодня воскресенье. Думаю, уже утречком ваш главный получит факс с приказом. А я вот решил пораньше приехать – посмотреть, как тут да что, без суеты и сутолоки. Провести рекогносцировку, так сказать.

Он хохотнул и запанибратски подмигнул медсестре.

Та, однако, оставалась каменной и неприступной, поэтому и тон «подполковника» похолодел.

– В общем, я предлагаю незамедлительно ознакомить меня с вверенным мне хозяйством, а завтра с утра займемся бумажными делами. Идет?

Зря он сказал это «идет». Не соответствовало избранному приказному тону.

Сфальшивил на последней ноте. Заметила или не заметила? Тут бы кстати пришлась интермедия группы поддержки. Псевдовоенврач оглянулся.

Мысли Марины витали далеко.

Но ведь там, в Киеве, смерть. Там «друзья» Петра Львовича, её бывшего начальника по лаборатории, там страшно… Нет, надо продержаться. Надо отыскать эти противные дневники – тогда, с доказательствами в руках, она смело может идти к прокурору…

Провайдер Петя нерешительно топтался на месте, роясь взглядом в дебрях темного гардероба. Лицо белое – то ли от страха, то ли от толстого слоя пудры из Марининой пудреницы (чтобы загримировать синяки).

Сор-ратнички, блин…

Артем вспомнил, с какими заботой и вниманием Маринка пудрила прыщавую рожу провайдера, даже кончик языка высунула от старания, и гнев вернул его в правильную колею играемой роли.

Он резко протянул приказ Трофимовой. Та вдумчиво изучила «липу», хотя могла бы особо не стараться: документ был состряпан – не подкопаешься. Потом медленно вернула его Артему и несколько мгновений пристально рассматривала гостей. Молча. Не шевелясь.

Пауза затягивалась. Алена Максимовна муссировала версии. Самыми подозрительными являлись занюханная джинсуха и неумело заретушированные гематомы Петра Петровича. Поверить, что этот патлатый гопник – медик, можно было только, если услышать, что паренек недавно вернулся с передовой.

Милиционер скучающе смотрел в окно, где изнывала от жары природа. Ему хотелось в Озерки – загорать и купаться.

Артем мысленно радовался, что не прихватил на спектакль никакого оружия. В случае провала критики будут интерпретировать пьесу как мелкое хулиганство, не более.

Марине стало совсем неуютно. То есть до такой степени, что неосознанно она ногтями вцепилась в Петино запястье.

Петя боли не почувствовал: ему тоже стало не по себе. Взгляд бесцветных, водянистых глаз этой высокой, сухопарой женщины, в неприятно белом, безукоризненно отутюженном халате и с выбившимися из-под накрахмаленного чепчика жиденькими завитушками крашеных волос, не выражал ни подозрительности, ни враждебности – вообще ничего не выражал, лишь холодный интерес… и именно это пугало больше всего.

«Да ведь она старая дева!» – с проблеском мстительной радости догадалась Марина, но радость была недолгой.

Медсестра наконец пошевелилась – как выворачиваемые суставы, хрустнули складки её халата – и произнесла:

– Разрешите вас на минутку, товарищ подполковник.

По тому, с каким нажимом было произнесено «товарищ подполковник», Марина поняла, что Трофимова не верит ни единому слову Артема. Сердечко беглянки затрепыхалось в ледяных оковах страха. Почему же Петр молчит? В душу Марине закрался червячок недоверия к даровитому программисту.

Тем временем медсестра и Артем о чем-то тихо беседовали позади стеклянной будки милиционера, возле столика с местным и городскими телефонами. И беседу эту можно было назвать какой угодно, только не дружеской: Трофимова что-то сказала лжеподполковнику, лжеподполковник недоуменно ответил; она взялась за трубку городского телефона, быстро, по памяти нащелкала номер и, ожидая ответа, повернулась к собеседнику. После чего бросила ещё несколько фраз, от которых Артем переменился в лице.

Что-то не так, поняла Марина. Что-то не то происходит.

Мысли девушки заметались, как подопытные мышки, завидевшие человека в белом халате. Куда она звонит? В милицию? Неужели кто-то предупредил больницу, что новый зав не тот, за кого себя выдает? Почему Петр молчит?

Она боялась взглянуть на друга-провайдера, чтобы не выдать охватившее её смятение: краем глаза медсестра следила за спутниками Артема. Киевлянке до мурашек под языком хотелось сейчас принять успокоительное. Но успокоительного не было. Не было, хоть ты плачь: Артем выбросил все таблетки. Дура, дура, и зачем я только с ним связалась…

– Я хочу знать, товарищ подполковник, – со спокойствием арктических пустынь сказала старшая медсестра Артему, – что тут происходит. И если вы не сможете правдоподобно ответить мне на мой вопрос, я буду вынуждена вызвать милицию.

Артем попытался улыбнуться. Лицевые мышцы норовили забастовать.

– А в чем, собственно говоря, дело?

– Значит, не можете, – недобро прищурила Трофимова прозрачные, как химическое стекло, глаза. – Или не хотите. Хорошо. Ладно. Я не знаю, кто из вас врет, но кто-то врет несомненно. Сейчас я позвоню в Горздрав и все выясню.

Она снова сняла трубку городского телефона, набрала номер, прижала трубку к уху. Повернулась к Артему. Волна камфорного запаха густым налетом осела на трахеях обманщика.

– Хотите знать, в чем дело? Я вам расскажу. За два часа до вас приходил один человек. И тоже отрекомендовался новым заведующим хирургическим отделением. Тоже имел при себе приказ и все необходимые документы. Подпись, печать. Как положено. Те же самые, что характерно. Только вот помощников у него не было… Что скажете?

Выдох застрял внутри легких. Артем несколько секунд молчал. Пол медленно вращался у него под ногами.

Да, это был удар. Но кем нанесенный и куда нацеленный? Подстава? Чья? Совпадение? Не бывает. Медсестра врет? Зачем?

Артем не пытался скрыть свое изумление – во-первых, все равно не получилось бы, а во-вторых, по легенде ему, подполковнику Шляпникову, положено изумиться. Нет, баба вроде не лжет. Хотя – кто их, баб, разберет…

– Не понял вас, лейтенант, – сухо сказал он. Сухость далась легко, потому что все слюнные железы забастовали тоже. – То есть получается, теперь тут у вас два заведующих?

Трофимова раздраженно повела плечом и с лязгом повесила трубку. Сказала отрывисто:

– Никто не подходит. Воскресенье… Не знаю. Вам виднее, два у нас новых зава или три – считая старого.

– Бред какой-то… Ну позвоните моему предшественнику, позвоните в министерство, черт возьми!

Не сдаваться, не сдаваться, – внушал себе лжец. – И верить в соратников, они тоже должны выстоять. Один побежит – проиграют все.

– Вашему предшественнику позвонить не могу, – отчеканила Трофимова. – Он со вчерашнего дня на Дне Флота. Может, в Кронштадте, может, в Усть-Луге. А дежурный в министерстве все равно ничего толком не знает.

Артем нащупал в кармане связку ключей, это чуть-чуть помогло успокоиться. И медленно процедил сквозь зубы:

– Очень хорошо. Оч-чень. И где же сейчас этот мой… коллега?

Трофимова на миг замешкалась, и сей факт не укрылся от внимания Артема. «Врет?»

– Ушел, – нехотя произнесла старшая медсестра. – Незадолго до вас. Осмотрел отделение и ушел.

Артем шумно, как и подобает попавшему в нештатную ситуацию штабисту, выдохнул (отлегло), но внутренне оставался собранным и готовым к решительным действиям.

– Ничего не понимаю. Генерал Прокофьев лично мне… Впрочем, ладно. Но документы-то свои, приказ, копию приказа этот тип оставил? Или тоже унес с собой? Как его звали хоть?

– То ли полковник Евдотьев, то ли полковник Евдокимов. Не помню. Если хотите, пройдемте наверх, у меня записано.

Впервые айсберговый лед медсестры дал трещину, и Артем понял почему: она сказала – «у меня записано». Значит, если липовый полковник действительно существует, Трофимова у него документы не забрала. Прошляпила. И теперь сама предлагает пройти наверх. Сама. Что нам и надо.

– С удовольствием. Хочу самолично взглянуть на бумаги этого Елисеева. И если найду в них хоть малейшую неточность… Вы сами должны понимать, что это для вас означает.

Первый тайм мы отыграли. И не с самым худшим результатом.

После паузы медсестра кивнула:

– Так точно. Понимаю. Хотя, позвольте заметить, если бы вы пришли завтра и обратились непосредственно к главврачу…

Она отступала по всем фронтам. Но не сдавалась. Как к нынешнему завотделением, так и к двум претендентам почтения не испытывала. Это не их, а её отделение. Ее вотчина. Ее Королевство Хромированных Поверхностей.

– Завтра? – натурально вскипел Артем. – Какой-то шарлатан пытался занять мое место, а вы говорите – завтра?! Немедленно! Я узнаю фамилию этого негодяя и лично позвоню министру! Слава Богу, у меня, в отличие от вас, есть номер домашнего телефона моего начальника!

Трофимова пожала плечами. Она хотела заметить, что, в отличие от министра, нынешний завотделением домашнего телефона не имеет вовсе, но сдержалась.

– А с моими помощниками что делать? – продолжал достоверно полыхать Артем. – Прикажете торчать им на лестнице?

Трофимова поджала губы.

– Идемте. Только пусть халаты накинут. Там разберемся.

Если этот, уже второй по счету претендент – не самозванец, у неё будут проблемы. Если не найти способ поставить нахала на место.

Отдавать власть в чужие руки Алена Максимовна без боя не собиралась. Документы предыдущего гостя она действительно прошляпила. Посему следовало отступить на заранее подготовленные позиции. Переформировать войска. Дать новичку возможность натворить ошибок, а потом нанести ответный удар.

Ждать долго не придется. Судя по тому, как напудренный помощник нового напяливает халат. Да и помощница жидковата. Наше дело правое. Ишь, Склифосовский выискался…

Артему было жаль Марину. Зря он её привлек к операции. Бедная девочка, столько натерпелась… Но вот провайдер раздражал все больше. Фуфло, а не мужик. Спасовал, ни единым словом не помог. А к Маришке липнет. Села муха на варенье, вот и все стихотворенье… Ничего, найдутся дневники, я на это стихотворение эпиграмму черкану. Прямо по роже.

Подковки на каблуках лжеподполковника зло и звонко цокали по коридорному линолеуму пустого хирургического отделения, разгоняя воскресную больничную истому и заверяя мир, что уж теперь-то власть в хирургическом находится в надежных руках, отныне все будет как надо и никаких поблажек.

Артем шел уверенно и нахраписто. Шагающий справа и чуть сзади Петюня старался шагать в ногу с Артемом, но путался в полах халата и постоянно сбивался с ритма. Идущая сзади, но чуть слева старшая медсестра сверлила затылок новоиспеченного начальника гиперболоидным взглядом. Замыкала шествие Марина, облаченная в новенький, по-снежному хрустящий халат. Мысли её были заняты одним: красным пятнышком на лацкане халата старшей медсестры. А вдруг это кровь?..

– Кто сейчас находится на отделении? – не сбиваясь с шага, строго поинтересовался Артем, когда процессия миновала двери со скромными буковками «М», «Ж» и надписью «Операционная».

– Я, дежурный врач и младшая медсестра, – без запинки отчеканила Трофимова. И зачем-то, может из любви к порядку, добавила: – Последняя – студент-практикант.

– И где они все?

– Должны быть на своих постах.

Медсестра удержалась от реплики о профессиональных и моральных качествах дежурящего вместе с ней персонала. Хотя колкие слова уже вертелись на языке.

– Добро. А больные?

– Все стационарные на втором этаже, в общих палатах. Сюда переводятся только перед операцией. А первая операция назначена только на вторник.

– Добро.

Артем резко затормозил около двери с табличкой «Зав. отделением». Некоторое время хмуро разглядывал табличку, потом повернулся к медсестре и с издевкой поинтересовался:

– Это – наш на троих завов кабинет?

Трофимова молча кивнула. Неприязнь пряталась в бесцветных глазах глубоко-глубоко.

– А ваш якобы новый зав, Евсеев этот, сюда заходил?

Трофимова молча покачала головой.

– Кабинет должен быть заперт?

Еще один молчаливый кивок.

– Ключи хранятся у вас?

Тот же самый ответ.

– Ясненько.

Артем толкнул дверь одним пальцем, словно брезговал к ней прикоснуться, и дверь вдруг легко поддалась, открылась. Артем торжествующе повернулся к старшей медсестре:

– Что скажете?

Трофимова побледнела. Скандал. В её королевстве!

В кабинете никого не было, но уже с порога всем стало ясно, что здесь кто-то побывал. Ящики стола выдвинуты, телефон и настольная лампа валяются на полу, дверцы стеклянного, под потолок, шкафа с какими-то банками-склянками распахнуты, выворочены книги из стеллажа, даже календарик сорван со стены. Изуродована даже электрическая розетка, и голые провода стыдливо торчат наружу. Единственным с виду нетронутым предметом в помещении был евростандартный платяной шкаф возле окна – он был закрыт.

Возможно, враг все ещё здесь. Возможно, он прячется в этом шкафу, готовый к нападению.

Бесшумно шагнув внутрь кабинета, Артем за неимением лучшего оружия вынул тяжелую связку ключей, внутренне собрался… и распахнул дверцы евростандартного шкафа.

Чтобы не закричать от ужаса, Марина до крови закусила кулак. Реакции старшей медсестры Артем не видел, зато Петюня с грохотом вывалился из кабинета и метнулся к двери с буквой «М».

В платяном шкафу никаких платьев не было. Не было там и прячущегося врага. А был там человек. В медицинском халате. Молодой. Симпатичный. Мертвый. Точно старую куклу, кто-то засунул тело в евростандартную тесноту. Правый, пронзительно синий глаз молодого человека таращился в потолок, из другого же торчал какой-то уродливый, металлически блестящий полип в обрамлении запекшейся, черной крови. Марина несколько секунд не могла понять, что это за нарост, а когда поняла, то вопль из горла с новой силой ударил в зажимающий рот кулак.

Это был никакой не полип: из левого глаза молодого человека, погруженные в череп почти до основания, торчали миниатюрные ножницы.

Артем резко обернулся. Лейтенант Трофимова превратилась в статую из белого мрамора, созданную неким гениальным скульптором в память о любимом лечащем враче-психиатре: обескровленные губы искривились, вылезшие из орбит глаза таращились на труп; но руки у этой скульптуры двигались – обхватив свою хозяйку за шею, они не давали воплю вырваться наружу.

Артем подскочил к медсестре и без размаха, но хлестко влепил ей пощечину. Помогло: руки безвольно упали по швам, воздух с хрипом проник в легкие, и лейтенант вновь обрела способность дышать.

– Кто, кроме вас, видел этого «зава»? – прокурорским голосом рявкнул Артем, не давая ей опомниться.

Ситуацию срочно требовалось брать в свои руки. Иначе объясняй потом следователю, кто ты да зачем документы подделывал.

С трудом оторвав взгляд от трупа, Трофимова непонимающе посмотрела на Артема.

– А?..

– Я спрашиваю, кто, кроме вас, видел чужака?

– Я… – пролепетала медсестра. – Еще постовой на входе… Не этот, другой, сменщик… Дежурный хирург… И все…

– Дежурный хирург может подтвердить ваши слова?

Трофимова отрицательно помотала головой.

«Точно врет, стерва, – мелькнуло у Артема. – Ну, сейчас я выведу тебя на чистую воду…»

– Почему?

Медсестра вытянула дрожащий перст в сторону человека с ножницами в глазу:

– Потому что… вот… это он и есть… дежурный…

– Так.

Единственный, кто мог бы подтвердить слова Трофимовой о незнакомце-конкуренте, мертв. А может, никакого конкурента-то и не было?..

– Быстро найдите фамилию этого «завотделением», – четко и безапелляционно, как на поле боя, рявкнул Артем. – Проверьте, на месте ли ключи. В милицию пока не звонить. Я сообщу куда надо. Ясно? Ясно, я спрашиваю?!

Оказывается, поняла Марина, Артем умел кричать. Страшно кричать.

– Так… точно… – пролепетала Трофимова.

Куда делись её неприступность и хладнокровие? Гремя каблучками, она, насколько позволяла узкая юбка, опрометью кинулась вдоль по коридору.

Однако искать документы лейтенант Трофимова не собиралась.

– Внутрь, скорее, – столь же напористо приказал лжеподполковник лжеанестезиологу, втолкнул спутницу в кабинет и прикрыл дверь.

– Как… – вымолвила Марина. – Что…

Она чувствовала, что ещё немного, и грохнется в обморок. Господи, ну хоть бы одну таблеточку. И тогда вернется спокойствие и ясность мыслей, исчезнет труп из шкафа, и они с Петром окажутся у него дома…

Проверенное средство несколько привело её в чувство – в голове прояснилось, а щека запылала после соприкосновения с ладонью Артема.

– Ты… – выдохнула она. – Ты ударил?.. Ты ударил меня!!!

«Ты отнял мое лекарство!» – на самом деле хотелось выкрикнуть ей.

– Тихо, девочка, тихо. – Артем бережно, но настойчиво прижал девушку к груди, повернул так, чтобы она не видела содержимое шкафа, и зашептал ей на ухо: – Это ничего. Это бывает. Ты же сильная, ты работала на них, ты должна знать о таких вещах… Позже поговорим, ладно? Сейчас нам надо торопиться. Где, этот провайдер сказал, хранятся дневники?

Марина не слушала его. Ей вдруг все стало ясно. Образ обезображенного трупа на миг исчез, желание заглотнуть вернамозолу отступило, а перед глазами возникла зловещая фигура Трофимовой с алым пятнышком на лацкане безукоризненно чистого халата.

– Это она, – жарким шепотом сказала Марина и мертвой хваткой вцепилась в плечи друга. – Это она убила… Медсестра!.. Артем, миленький, пожалуйста, уведи меня отсюда… Она тоже охотится за дневниками…

Артем проговорил сквозь зубы:

– Я знаю. Но, может быть, мы ещё успеем. Где дневники, Марина?

Это был вопрос, не предполагающий ответа. Девушку нужно было поддержать: поцеловать, погладить по головке или хотя бы обратиться к ней с вопросом. Потому что ей очень трудно. Потому что они остались вдвоем. Третий соратник дал деру. Где-нибудь в сортире унитаз пугает, провайдер хренов.

Петюня закончил прочищать желудок и медленно выпрямился над унитазом, чувствуя громадное облегчение. А вместе с тем и стыд, что покрыл лицо алыми пятнами, проступившими даже сквозь слой пудры. Теперь все было нормально. Просто почудилось. Откуда, скажите на милость, мог взяться труп в шкафу заведующего хирургическим отделением?.. Дюк Ньюкем ты мой, как стыдно-то перед Мариночкой. Сказалось напряжение последних дней, не иначе, эти дурацкие игры в шпионов и обстановка больницы. Хлоркой воняет.

Петя, наскоро вытерев лицо рукавом и пальцами расчесав лохмы, прислушался. Древние стены академии хранили вековую стерильную тишину. Наверняка ребята уже нашли дневники! Без меня!

Он украдкой приоткрыл фанерную, недавно выкрашенную в цвет морской волны дверь кабинки, машинально взглянул в висящее над рукомойником зеркало.

И не узнал себя. Неужели пудра так меняет человека?

Слишком поздно Пьеро сообразил, что смотрит не на свое отражение, а на человека, отражение заслоняющего.

Взвизгнув от ужаса, Петя попытался вновь захлопнуть тщедушную дверцу, но ему не дали.

Могучий рывок вырвал ручку двери из слабых от страха пальцев, чужая пятерня толкнула провайдера на унитаз. Откинутый стульчак натуженно скрипнул.

Нелепо разбросав ноги, Пьеро упал на холодный, мокрый фаянс, больно ударился копчиком. Фигура в белом нависла над ним, протянула тонкую руку куда-то по-над головой несчастного… С оглушительным ревом из бачка хлынул сливной поток, штаны на ягодицах Пети немедленно промокли. Как унизительно…

Петя собрался закричать. Но опоздал. Фигура в белом халате в один прием захлестнула сорванную с бачка оцинкованную цепочку вокруг горла Пьеро и резко затянула петлю. Холодный металл впился в Петин кадык, вдавил его внутрь, пережал дыхательное горло, пресек доступ крови в мозг.

Хотя сам Пьеро не мог этого видеть, но его напудренное лицо мигом отекло, глаза, испещренные красными прожилками, вылезли из орбит, изо рта вывалился посиневший язык.

А фигура в белом халате продолжала затягивать петлю, все глубже и глубже погружалась в горло цепочка, исчезая в складках кожи. Рассекая эпидермис, сальные железы и подкожную жировую клетчатку.

Петюня засучил ногами, попытался руками разжать мертвую хватку, но пальцы ослабели, он не чувствовал их, не чувствовал своего тела, не почувствовал даже, как рефлекторно разом опорожнились кишечник и мочевой пузырь, мир застлала фиолетовая пелена, он одуряюще медленно погружался в какую-то вязкую теплую субстанцию, молящие о глотке сладкого воздуха легкие разрывали грудь, в ушах гремели колокола, прав оказался Анатолий Романович, не надо было мне сюда, а надо было на дачу, к маме, мама, мамочка, колокола, это мое сердце так громко стучит, почему так громко, за что, поче…

Когда тело на унитазе обмякло, фигура в белом ещё несколько секунд, для надежности, не ослабляла петлю на шее долговязого паренька. Потом отпустила цепочку и с силой провела обеими ладонями по своему лицу, утирая горячий пот. Запах хлорки щипал глаза.

Итого: минус два. Такая вот арифметика.

Цепочка глухо брякнула о фаянс. Удушенный в нелепой позе застыл на унитазе, выпучив глаза на своего убийцу.

Укор в глазах мертвеца – это не страшно. Страшно, что в здании есть ещё люди. Которые могут опередить. Найти дневники раньше. И сейчас эти люди рядом с тайником.

Времени, чтобы не спеша обыскать каждый сантиметр кабинета и найти тайник с бумагами Вавилова, уже не было. Появление незваных гостей спутало все планы. Не стоило прятаться в туалете, ох не стоило! Но почему так не вовремя, черт возьми!

Хотя – ведь среди этих «следопытов» девчонка – та самая, сбежавшая из Киева! Как её, Мария, Марина?.. Марина, точно! Она наверняка должна знать, где спрятаны дневники. И на этот раз ей не уйти.

На цыпочках, на цыпочках. Под туфлями кафель туалета, под туфлями линолеум коридора. Ни единого скрипа. Только халат очень громко шуршит. Это плохо, мы должны быть незаметны, как моль. Приготовились, рывок…

Фигура в белом шмыгнула в операционную и притаилась за дверью. Самое время: со стороны кабинета завхирургией послышались легкие девичьи шаги.

Сервиз стальных чаш с лампами над операционном столом отразил искаженное злобой лицо лиходея.

Выждав минут пять и не торопясь выкурив сигаретку (еще минут десять), медсестра Верочка посмотрелась в карманное зеркальце, поправила шапочку, вздохнула грустно и покинула лестничный аппендикс. Услышала, как хлопнула дверь в другом конце коридора, но никого не увидела. Медленно прошла к своему месту.

Не сиделось. Хотя ящик стола занимал одолженный на выходные и ждущий, когда же за него возьмутся, академический фугас «Зуд кожи – нервно-рефлекторный процесс» под редакцией члена-корреспондента АМН СССР Ф.М.Бабаянца. Скоро экзамен. Неуютно было Вере на своем посту. Она давно хотела сказать Паше, что вот уже вторую неделю у неё задержка, да все не решалась. Не знала, как любимый отреагирует на это сообщение. Не знала, как отреагируют сокурсницы и начальство.

Она обратила внимание, что вот уже минуту водит карандашиком по чистой странице тетради. Надо же, у нее, оказывается, художественные способности, нарисованная распашонка очень похожа на настоящую.

Верочка встала, потянулась молодым гибким телом, улыбнулась сама себе (все-таки здорово, что у меня ребенок будет, останется со мной Паша или нет, только вот с курением пора завязывать) и направилась к туалету. Бездумно провела пальчиком по быльцу больничной каталки; жест был не лишен грациозности. Эту каталку использовали редко, слишком тяжелая и неповоротливая, если по ступеням с этажа на этаж. На носилках удобнее.

Верочка миновала стол дежурной медсестры, за которым сидела Алена Максимовна, и, не глядя, кивнула ей. Пошла дальше.

Девушка не обратила внимания, насколько необычен вид Трофимовой (неизменно строгий халат сидел как-то косо, обнажилась прыщавая ключица, шапочка съехала на затылок, и теперь сиротливые крысиные хвостики волос торчали в разные стороны). А зря не обратила. Зря не заметила она, как странно посмотрела старшая медсестра ей вслед.

Уже у дверей операционной девушка сморщила носик. Ей доводилось бывать в разных медучреждениях, и всюду нянечки, боящиеся бацилл, не жалели хлорки. Противный запах. Глаза режет. Кстати, о глазах. Верочке показалось, что в дверную щель за ней наблюдает чей-то зрачок.

Времени для раздумий и сомнения не было. Цель казалась так близка, что, когда мимо операционной процокали девичьи каблучки, когда в щели между раскрывающимися в обе стороны дверями с закрашенными белой краской стеклами мелькнула знакомая хрупкая фигурка, убийца неслышно распахнул одну створку и сделал шаг вперед. Движения были стремительны и отточены, как скальпель.

Старшая медсестра лейтенант Трофимова, сидя за своим столиком, пребывала в ступоре. Проработав в больнице пятнадцать лет, она насмотрелась на жмуриков, но те, умиротворенные, укрытые простынями, подготовленные к отправке на кремацию, не шли ни в какое сравнение с изуродованным и запихнутым в тесный шкаф телом дежурного хирурга.

Первым побуждением Трофимовой, когда она добежала до телефона, было немедленно позвонить в милицию. Но городской телефон мертво молчал.

Не работал и внутренний телефон.

Кто-то перерезал провода, догадалась старшая медсестра. И почувствовала, как желудок поднимается к горлу, как слюна во рту приобретает медный привкус. Она обессиленно опустилась на стул и застыла в шоке. Бежать, немедленно бежать, билось у неё в висках, но ватное тело не слушалось. Бессмысленный взгляд уперся в вязание с анатомическим атласом, до которого сегодня руки так и не дошли. Освежеванный человек со свитера невыразительно смотрел в сторону, демонстрируя зрителю расположение лицевых мышц. Тонкие спицы фатально перекрещивались на недоделанной аорте. На миг представилось, что странный подполковник, оставшийся со своей не менее странной спутницей в кабинете смерти, сейчас вынимает ножницы из глаза бедного хирурга и, хищно усмехаясь, стирает с них отпечатки пальцев.

А ведь подполковник ей сразу не понравился! Зачем она пустила его? Зря она отказалась от югославского контракта. Бинтовала бы сейчас в полевом госпитале штыковые раны, ассистировала при ампутации пораженных газовой гангреной конечностей. И горя бы не знала.

Мимо Трофимовой, даже не взглянув на нее, прошествовала младшая медсестра Верочка. Трофимова разлепила склеенные страхом губы, дабы процедить нечто сочувственное, типа «А Паша ваш того…», ведь все она про эту соплюху ведала. Трофимова хотела остановить девушку, предупредить её, что дальше идти нельзя, дальше смерть, однако язык не слушался. Она попыталась вскочить, однако что-то – или кто-то? – цепко держало её за халат.

Трофимова почувствовала, как от ужаса у неё в ушах сузились дырочки для ненадетых сережек. Кто-то стоял сзади! Кто-то её не пускал!

Обернуться не хватало смелости. Да тут целая банда!

Открыв рот, Трофимова беспомощно смотрела в спину удаляющейся Верочке и все терла и никак не могла оттереть пятнышко лака для ногтей на лацкане халата. Халата, прижатого задними ножками стула к полу.

А потом случилось страшное: когда девушка проходила мимо операционной, белый призрак метнулся из дверей ей наперерез, подхватил её и затащил внутрь. Все произошло мгновенно: вот девушка идет по коридору, а вот её уже нет. Словно она растворилась в воздухе, словно и не было её никогда… Лишь на полу осталась черная туфелька. С правой ноги.

Верочка почувствовала, как кто-то схватил её за шею и резко дернул назад. На миг она потеряла равновесие, но мига оказалось достаточно: кто-то втащил её в операционную, одна потно-солоноватая пятерня зажала рот, другая заломила руку за спину.

– Ну, вот и свиделись, Марина Николаевна, – прозвучал над её ухом угрожающий шепот.

Верочка действовала не раздумывая: острая шпилька её левой туфельки с силой вонзилась в ботинок нападающему, прорвала тонкий кожзаменитель и погрузилась в плоть между вторым и третьим пальцами.

Неизвестный, не ожидавший такого поворота событий, охнул и на секунду ослабил хватку. Верочка вырвалась из его объятий и, не оборачиваясь, бросилась к дверям.

Она бы успела, но бегать в одной туфле на высоком каблуке непросто. Верочкина нога подкосилась, она ухватилась за шаткий никелированный столик. Столик со звоном опрокинулся, тополиным пухом разметал вату, посыпались блестящие хирургические инструменты. Упала и сама Верочка, сбитая с ног подсечкой.

Линолеум прыгнул в лицо. Белая шапочка наползла на глаза, мешая.

Чье-то тело навалилось на жертву, подмяло, тонкая рука схватила за горло, заталкивая обратно рвущийся наружу крик.

Верочка ухитрилась извернуться на спину, длинными ноготками попыталась вцепиться в набрякшее, пурпурно-лиловое лицо лиходея.

Лиходей успел отклониться и в следующий момент кулаком нанес ей мощный удар в лицо.

Верочка почувствовала, как хрустнули, ломаясь в альвеолах, зубы; густая кровь вперемешку с костно-эмалевым крошевом тут же переполнила лунки в деснах, забила рот, потекла в носовые раковины и через миндалины к бронхам. От удара потемнело в глазах, левая сторона лица онемела. Расплющенные нервные окончания отключились, как после анестезии.

Неизвестный мужчина, вероятно, только сейчас разглядев свою жертву, тихо выматерился, пробормотал что-то вроде: «Блин, не та!» – и замахнулся для второго удара.

Однако так просто девушка сдаваться не собиралась – кем бы ни был нападающий. Спасая не себя, а будущего ребенка, Вера всхлипнула, нащупала на полу холодный металлический предмет, крепко сжала его в кулачке и вслепую нанесла удар ниже пояса.

Короткий, но острый как бритва клинок скальпеля вонзился в бедро неизвестному. Тот, казалось, боли не почувствовал; засопел, раздувая ноздри, выдернул скальпель – вместе с лезвием из раны морзянкой (точка-тире, точка-тире) выплеснулась алая струйка – и рефлекторно полоснул трофеем по горлу девушки.

Скальпель легко перерезал сонную артерию, пересек голосовые связки и прочертил кровавую дорожку чуть выше кадыка.

Тело девушки конвульсивно забилось, из зияющей раны вместе с выплескивающейся ярко-красной кровью вылетел булькающий хрип – это судорожно поджалась диафрагма, выдавливая из легких воздух.

Мужчина откатился в сторону, тяжело дыша, поднялся на ноги, выпустил из рук скальпель. Окровавленный инструмент глухо ударился о линолеум. Он посмотрел на свои пальцы. Кровь на запястьях быстро схватывалась и тянула кожу, как канцелярский клей. Пальцы дрожали. Кровь из пропоротой шпилькой ступни пропитала носок и теперь отвратительно хлюпала в ботинке. Кровь из раны на бедре теплой, липкой струйкой стекала по ноге.

Девушка в агонии колотила пятками по желтым квадратикам линолеума. Слетела и левая туфелька. Обеими руками она, уже бессознательно, пыталась зажать страшную рану на горле, остановить неудержимый багровый поток; кровь ручейками пробивалась между тонкими пальчиками, бежала по острым локоткам. А рана становилась шире и шире. Мышцы слабели, наливающуюся свинцом голову все безнадежней оттягивало вниз.

Наконец тело дернулось в последний раз и затихло. Руки медленно соскользнули на пол. В горле забулькало. Забулькало – и стихло. То умер, не родившись, последний призыв: «Паша…»

Мужчина огляделся, отразился в хромированных чашах выключенных ламп над операционным столом. Белизна операционной слепила глаза. Неплотно закрученный кран в рукомойнике тупо отсчитывал секунды: ток… ток… ток…

Он никого не собирался убивать, когда под видом нового завхирургией проник в академию. Он хотел всего лишь добыть проклятые дневники Вавилова, после чего тихо и незаметно уйти. Но все обернулось иначе. Теперь остается только одно: бежать. Жизнь дороже каких-то стародавних бумажек.

Рассеянные по линолеуму хирургические инструменты бросали холодные блики на стены. Багровое пятно подбиралось к перевернутой вверх дном эмалированной ванночке. Он наклонился, поднял два предмета: один отдаленно напоминающий уменьшенный напильник, а другой – увеличенный рейсфедер. Повертел их в руках, улыбнулся, сунул в карман. Потом задержал дыхание. Прислушался. Тихо.

Неизвестный выскочил в коридор, с каким-то безумным удовольствием прислушиваясь, как чмокает прилипающая к окровавленному полу подошва. Метнулся в противоположную от выхода сторону: к лестнице нельзя, там охрана. Путь только один – мимо проклятого кабинета завхирургией, мимо стола старшей медсестры, в закуток, где обычно тайком курят врачи. Там окно. Невысоко, второй этаж. Есть шанс. И немалый. Если никто не будет путаться под ногами…

Рассыпанные справки и истории болезней на медных скрепках яичной скорлупой шуршали под ногами. Хрустели, катаясь под каблуками, исписанные шариковые ручки. Был отодвинут темный сборный стол, снят участок дряхлого, ломкого линолеума под ним, выломано несколько, «елочкой» уложенных ещё при Боткине – Бехтереве, паркетин, с трудом, но открыта толстая металлическая дверца потайного сейфа. Интернетовский собеседник не обманул Петю: кодовое слово «Гангут», набранное на шести ручках с буквенными делениями, открыло доступ к самой страшной тайне века.

Марина сидела на стуле и, нервно комкая подол коротковатого, хрустящего крахмалом халатика, исподтишка рассматривала лекарственные препараты во чреве стеклянного шкафчика. Не отдавая себе в том отчета, она искала успокоительное. Ей нужно. Особенно сейчас, когда она так близка к победе. Одна-две таблеточки какого-нибудь занюханного «андориака» или, на худой конец, септаколоза не повредят. И Артем должен понять, простить и разрешить…

Увы, ничего интересного в шкафчике не было. Полулитровая бутыль со спиртом, йод-синька-зеленка, пакет с бинтами, пластырь… Она почувствовала нарастающее раздражение. Злость. Ярость. В шкафчике все что угодно, только не то, что надо!

Артем же нетерпеливо сунул внутрь бронированного ящика руку с налипшими деревянными крошками, словно пораженную ихтиозом, пошарил там и прошептал, отвлекая девушку от невеселых мыслей:

– Есть…

Маска спесивого подполковника слетела с его лица. Теперь он более всего напоминал Шлимана, нашедшего свою Трою.

Затаив дыхание, позабыв на время о трупе в шкафу и даже о таблетках, Марина следила за тем, как Артем извлекает на свет божий несколько перевязанных бечевкой, толстых, больших, как бухгалтерские книги, разбухших и пожелтевших от времени тетрадей. Документы, которые помогут ей избавиться от безжалостных преследователей, убийц Петра Львовича. К обложке верхней тетради был приклеен бумажный прямоугольник с выцветшей чернильной надписью: «Некоторые соображения по поводу возможностей управления высшими млекопитающими, основанного на механическом проникновении в генную структуру. Часть первая».

Артем поднял на Марину сияющий взгляд. Как он любил в этот миг свою подругу! Как любил! Обнаруженные бумаги сулили свободу. Ему и ненаглядной Марине, заблудившейся в изобретенном плохими людьми лабиринте, вечной восьмикласснице. Глаза Артема отражали свет в конце тоннеля.

– Мы победили, Мариночка!

Может быть, они сейчас впервые бы поцеловались. Каким красивым, каким одухотворенным был её верный паж! Какой очаровательной была невеста в новом платье!..

Но тут из коридора донесся истошный женский визг: это вышла из ступора старшая медсестра, увидев перед собой безумно ухмыляющегося новоиспеченного завхирургией номер один, который, как она думала, давно покинул здание.

Впрочем, она вышла из ступора ненадолго.

Для двоих искателей правды этот крик прозвучал подобно хлопку стартового пистолета.

Выломанные паркетины разъехались под ногами. Чуть не прищемив Артему палец, захлопнулась дверца сейфа. Поднятое облачко пыли, таившееся в щелях паркета, осталось позади, в кабинете завхирургией. Коридор простерся перед беглецами.

– Не туда, направо, направо! – яростным шепотом выкрикнул Артем, мысленно на чем свет кляня себя за нерасторопность; правой рукой он прижимал к боку связку исторических тетрадей.

Больничная каталка преградила дорогу. Артем пихнул её, и каталка нехотя отъехала. Тяжелая. Они побежали по пустому коридору в сторону курительного аппендикса.

Тишина, вернувшаяся на пост после крика, перестала быть сонной. Тишина стала зловещей. Мертвой стала тишина. И особенно мертвой вокруг дежурного стола.

С закрытыми глазами старшая медсестра сидела за столом в непринужденной позе, тонкая струйка слюны стекала по подбородку на некогда чистый халат…

Марина сбилась с шага и уставилась на медсестру. На душе стало холодно, словно зимней ночью девушка заблудилась в лесу. А из-за сугробов блестят хитрые глазки лешего.

Перед медсестрой Трофимовой лежал недовязанный, но уже не имеющий будущего свитер на анатомическую тему. Одна спица по-прежнему была воткнута в рисунок аорты, а другая переместилась немного выше.

Эта другая спица была аккуратно вставлена в левое ухо медсестры, а её заостренный кончик торчал из правого уха, и с этого кончика лениво скатывались тягучие темно-красные, почти черные капли.

– Артем, Артем, – застонала Марина, не в силах оторвать взор от мертвой грымзы. – Значит, что?.. Значит, это не она?.. Значит, кто-то другой убил?..

– Не знаю, – напряженно проговорил Артем и, нахмурившись, всмотрелся в мертвое, разом постаревшее лицо медсестры.

Только сейчас Марина сообразила, какой рисунок избрала погибшая для украшения свитера. Боже мой, да в этом городе одни сумасшедшие!

Линолеум выдал подсохшие отпечатки чьих-то подошв. Пунктир, пропадающий за углом.

Парень и девушка синхронно повернулись друг к другу и одновременно выдохнули:

– Пьеро!

В гнетущей тишине прозвучал отчетливый скрежещущий звук: Артем заскрипел зубами.

Конечно! Конечно, это патлатый программист! Ведь он исчез тут же, едва обнаружился труп хирурга!

Истина открылась перед ними во всей своей отвратительной сущности.

Именно Пьеро (что за фальшиво-претенциозное имя!) рассказал им сомнительную историю о дневниках Вавилова и советчике из Интернета. И подговорил выкрасть дневники. Зачем? Да потому, что в одиночку ему было не справиться. А когда до тайника оставался один шаг, подлец ушел в тень и оттуда, из тени, принялся исподтишка убирать свидетелей. Он, он заманил их в ловушку!..

Артем успокаивающе обнял дрожащую Марину за плечи.

– Не бойся. Я с тобой. Дневники-то у нас. И теперь отнять их будет не так-то просто. Возьми-ка.

Он протянул кипу тетрадей подруге.

– Зачем? – непонимающе прошептала она.

– Подержи пока. А я разведаю обстановку.

Не успела Марина возразить, как драгоценные тетрадки оказались у неё в руке, а Артем, милый, добрый, храбрый Артем, не попрощавшись и не обернувшись, исчез за поворотом.

Марина осталась одна. Если не считать мертвой медсестры. Черные капли все так же тягуче-неторопливо скатывались с острия спицы, торчащей из правого уха. Кап, кап… По капле в пять секунд. Нет, лучше не смотреть на медсестру. И не считать жуткие капли. Не надо смотреть. Нельзя.

Упала третья капля.

Из-за поворота не доносилось ни звука.

Марина обеими руками крепко, будто ребенка, прижала заветные документы к груди.

Кап… кап…

Где же Артем? Сбежал… И таблетки все выкинул.

Марина сглотнула комок в горле, с невероятным трудом заставила себя отвернуться от трупа медсестры и тихо позвала:

– Т?ма? А, Т?ма?..

Ломкий голос подчеркивал её слабость и беззащитность.

И, словно только дожидаясь, когда его позовут, Артем вышел из-за угла. Не спеша на негнущихся ногах двинулся к подруге. Глаза его смотрели сквозь Марину. Плотно сжатые губы растянулись в виноватой улыбке.

– Т?ма?..

Артем вытянул растопыренную ладонь, словно желая от чего-то предостеречь, разлепил губы…

Изо рта на грудь чвыркнул ручеек крови, и школьный друг повалился ничком на пол.

Справа на пояснице, напротив почек, торчал всаженный по рукоять надфиль для тонкой обработки накостного слоя голеностопа.

А над поверженным Артемом возникла фигура в окровавленном белом халате, с компактной циркульной пилой для ампутаций в правой руке.

– Вы?.. – побелевшими губами пробормотала Марина.

Студеной вьюгой закружили испуганные мысли. Захотелось, как в сказке, оказаться далеко-далеко от невзлюбившего девушку холодного Петербурга, в родном теплом краю.

Она сразу узнала этого человека. Друг Петра Львовича, обладатель бежевого плаща, тот, кто подсел за их столик в Петродворце и кого поколотил Артем. Барышев…

– Дневники, – ощерился майор Барышев, один из второстепенных замов генерала Семена. – Дневники у тебя.

Он не спрашивал. Он утверждал. Не в состоянии вымолвить ни слова, Марина затрясла головой и попятилась, ещё крепче прижимая документы к груди.

Майор наступал.

– Дай мне дневники, – спокойный, неторопливый, как инфекционный период чумы, голос.

Пила в его руке вдруг по-осиному загудела, завертелся небольшой блестящий диск, слились в мерцающий круг заточенные зубья. Хорошая машинка, «сименовская» – металлический прут за несколько секунд перережет, не то что косточку. От батареек работает. «Энерджайзера», например.

Марина как завороженная смотрела на циркульную мини-пилу. И продолжала отступать по коридору.

– Специально за этими дневниками я приехал в Ленинград… – ощерился Барышев, более похожий на монстра, чем на человека.

В пасти за редкими желтыми клыками корчился ядовито-фиолетовый язык… Неуловимо быстрый взмах заграничной машинкой – и на щеке Марины появился длинный порез. Сизая, вывернувшаяся наружу мышечная масса с тонкой риской подкожного жирового слоя быстро насытилась пунцовым. Мчащиеся по кругу зубья разбрызгали капельки крови, на белой стене возникла дугой изогнувшаяся цепочка влажно блестящих красных точек. Созвездие Девы.

Марина вскрикнула, подняла над собой, заслоняя голову, злополучные дневники.

– Бросил работу, нарушил приказ… – истерично перечислял обиды нечеловек.

Взмах – и пила разорвала халат и платье девушки на уровне пояса, вспорола живот.

Марина зашаталась, ноги её подкосились, и она спиной упала на порог разоренного кабинета завотделением. Бестелесными призраками упархивали в вечность черно-белые, накладывающиеся друг на друга воспоминания: черемуха за школьным окном, сплетни подружек, мамины духи и губная помада, виниловые пластинки и записочки с признанием в любви…

Удивительно, но ни боли, ни страха она не чувствовала. Она смотрела на себя как бы в экран телевизора, где показывают очередную голливудскую жуть. И думала только о том, що спидныця задэрлась, соромно видкрыв йийи стэгна до трусыкив…

Майора Барышева её ноги не волновали. В этот момент, по крайней мере.

Взлетает диск электропилы – и кисть левой руки, которой Марина пытается прикрыть голову, повисает на лоскутке кожи. Кровь из запястья брызжет, точно из разорванного шланга, осыпая кровавыми орденами грудь убийцы. Цикаво то як: пальци щэ ворушаться…

Перебирая неприлично обнаженными и неприлично незагорелыми ногами, оставляя влажные пятна горько пахнущего желудочного сока, она отползает в глубь помещения, натыкается на стеклянный шкафчик. На пол падает бутылка со спиртом, но не разбивается. Зато кисть левой руки остается лежать возле ножки стола. Усэ. Бильшэ нэ ворушыться. Ты ж мэнэ, ты ж мэнэ пидманула…

По телу от живота расходится мороз.

Сверкает разящий диск, и отсеченное девичье ухо вместе с девичьими локонами мягко шлепается на линолеум. Миру предстает невинно розовенький хрящик.

Нэвжэ щэ одна нова ранка? Якый жах! Цю тэж трэба полыты ликамы…

Бечевка, случайно попавшая под пилу, лопается, и тетрадки рассыпаются по полу. В распоротом животе противно булькает. Зозуля, золюля, скильки мэни жыты залышылося? Мовчыть зозуля…

Барышев победоносно склоняется над вожделенными документами, собирает.

И в этот момент совершенно самостоятельно, без всякой команды дивчины, её правая рука обхватывает горлышко бутыли со спиртом и раскалывает её о плешивую макушку человека в окровавленном халате. Человек с ног до головы облит летучей жидкостью.

Но сознания он почему-то не теряет. Взревев и тряся головой, майор Барышев выпрямляется, роняет разделочную машинку; на грязный линолеум сыплются дневники. Он принимается тереть глаза.

Вот тут-то за его спиной раздается гневный окрик:

– Ни с места! Милиция! Стрелять буду! Руки за голову!

На пороге стоит давешний милиционер, охранявший вход в здание.

Спирт щипал глаза, но злодей нашел силы рявкнуть:

– Немедленно оставьте нас одних! Вам что, дважды повторять надо? Вы мешаете операции!

Милиционер захлопнул рот. Ну и работенка у этих ребят…

Кое-как стряхнув щиплющие капли, Барышев вывел милиционера в коридор и врезал ему коленом в пах.

– Ой, – тихо сказал страж и присел, раскорячив ноги.

Барышев отфутболил подальше выпавший из руки милиционера табельный пистолет и, пока постовой пытался проморгаться от невольных слез, притянул к себе шуршащую колесиками, застеленную блеклой клеенкой больничную каталку.

Острый медицинский запах немного привел девушку в чувство. Она отползла за стол и вжалась в угол, рядом со сброшенным со стола телефоном. В опасной близости справа от неё двумя оголенными жалами ощетинилась сломанная электророзетка.

В распахнутую дверь ей было видно происходящее в коридоре. Но её это не интересовало. Маленькая девочка переживала горькое чувство обиды на плохого дядю, сделавшего ей больно.

Удар – и у пытающегося закрыться руками милиционера хрустнули лучевые кости. Это остервенелый убийца налег на каталку, и та поручнем ткнулась в стража порядка.

Еще удар, ещё и еще! Сначала милиционер пытался закрыться раздробленными руками, потом удары стального поручня приходились в уже незащищенную грудную клетку. Еще удар.

Милиционер сполз к плинтусу, оставляя на стене розовые разводы.

А Барышев бил и бил рукоятью каталки по кровавому месиву, в которое превратилась голова постового. Жирные, как тосол, цвета разварившегося картофеля плевки мозга очерчивали нимб вокруг раздробленного черепа.

Спирт жег раны майора, подстегивая злобу. Спирт напомнил о недобитом свидетеле.

Разделавшись с милиционером, Барышев резко повернулся к пребывающей в полузабытьи девушке. Спирт пропитал его одежду, струйками бежал по щекам и, высыхая, оставлял грязные дорожки. Лицо исказила ухмылка. Без лишних слов он протянул тонкую, но мускулистую левую руку и вновь подобрал дневники. Прижал их к груди. Потом ухватил Марину за подбородок и медленно, явно наслаждаясь мучениями жертвы, потянул его вверх.

Запах спирта ударил девушке в нос, обжигающей волной проник в легкие. Она судорожно вздохнула.

Ее липкая от собственной крови правая рука плавно поднялась, шурша кожей по обоям, и наткнулась на оголенные провода в розетке.

Растворенный в крови белок фибриноген на воздухе превращался в нерастворимый белок фибрин. Однако даже почти свернувшаяся кровь оказалась хорошим проводником.

Цепь замкнулась.

Удар электрического тока заставил тело девушки выгнуться дугой, однако на майора разряд подействовал куда эффективнее.

Между подбородком Марины и ладонью злодея дугой проскочила нитеподобная искорка; спирт моментально возгорелся, и секунду спустя человек в окровавленном халате вспыхнул синим пламенем. Еще секунду спустя огонь стал желтым, коптящим; сквозь гул и треск прорвался злобный вой.

Майор выпрямился, судорожно вытянул вверх объятую пламенем правую руку, левой все ещё прижимая к груди бесценные, но тоже занявшиеся огнем документы, потом медленно повалился на пол, дернулся и затих.

Минут двадцать огонь пожирал бездыханное тело вместе со злополучными дневниками, и за погребальным костром с интересом наблюдала мэртва дивчина по имени Марина. Обретшая покой и свободу. На её коченеющей щеке стыла фарфоровая слезинка.