Встречала гостя целая делегация. Помимо высыпавшего в полном составе научного отдела поглазеть на прославленного путешественника пришли финансовый директор Майков и сам начальник СБ генерал Трапезников. Так что спасенному из лап морских разбойников Мамбетову была оказана честь: большинство сотрудников наукограда и сами были не последними людьми — каждый в своей области.

В летах, но все еще мощный, похожий на медведя генерал-эфэсбешник крепко, до боли стиснул твердую ладонь Мамбетова, долго тряс ее.

— Вот он, значица, какой — покоритель морей и льдов! — добродушно скалясь, пророкотал он. — Ну, у нас скучать тож не придется — гарантирую.

Руслан согласно кивнул: мы, мол, привычные.

Кое-кто из сотрудников принес его книги, которые тут же пришлось подписывать. Потом его повели по выложенной плиткой дорожке к двухэтажному строению, похожему на типичный офисный центр. Как оказалось, то было здание администрации. Расположились в обширном конференц-зале. Там с гостем повели оживленную беседу все тот же генерал Трапезников, зам по научной части академик Гладышев и, конечно же, вездесущий Сергей Ефимович. Остальных присутствующих Мамбетову не представили, но было понятно, что все они относятся к руководителям среднего звена.

Тут, за дружеским разговором, Руслана и ввели в курс дела.

Сказать, что он сильно удивился, значит не сказать ничего. Он просто обалдел от услышанного. И до самого конца вводной лекции одного из ученых так и просидел в ступоре. Получалось, что фантастика стала реальностью, сон — явью, а вековые мечты и чаяния мятущихся умов воплотились в конкретную и осязаемо-зримую технологию.

После часового общения с мудрецами и хозяевами наукограда Мамбетову милостиво позволили отдохнуть с дороги, привести в порядок свои мысли, продумать будущую экипировку, потренироваться в спортзале…

Ошеломленного и растерянного гостя перехватил у дверей пронырливый Майков и, взяв под руку, увлек за собой со словами:

— Пойдемте, Руслан Аликович, я покажу вам святая святых нашего проекта.

Они зашагали по мощенным декоративным булыжником тротуарам городка. Обсаженные зеленью пешеходные дорожки расходились в разных направлениях. Везде царила чистота и полный порядок: клумбы и газоны были ухожены, тротуары выметены или даже вымыты, стоящие в тени деревьев и кустарников скамейки тоже блестели чистым пластиком и металлом.

Подобный орднунг — другое слово не подбиралось — Мамбетов встречал лишь в некоторых городах Западной Европы. России, увы, это не было свойственно ни в коей мере. Но здесь, видимо, привычной Русью и не пахло — проект особенный, государственной важности, а значит, все должно быть на самом высоком уровне.

Майков подвел гостя к двухэтажному строению, похожему на планетарий — с таким же куполообразным верхом. Как выяснилось, именно здесь и находится хронолаборатория.

Войдя внутрь, они очутились в тамбуре, где их встретил пост охраны. Предъявив пропуск, Майков представил охранникам Руслана, их записали, после чего разрешили пройти. Дальше было еще интереснее: практически пустое помещение с дверями вдоль стен. Посередине располагался еще один тамбур. Как оказалось, именно из него вел проход вниз — на подземные этажи.

Они воспользовались лифтом, хотя гость заметил сбоку и выход на лестницу. Подъемник опустил их на второй, самый нижний этаж. Из тишины надземного этажа они разом окунулись в оживленную атмосферу лаборатории. Сновали сотрудники в халатах и шапочках, сквозь стеклянные двери и перегородки виднелись диковинные приборы и сверкающие белизной помещения.

Финансовый директор повел гостя вдоль длинного коридора. В самом его конце он приложил электронную карточку к считывающему устройству. Запиликал сигнал замка, зашипела пневматика отворяемой двери. Руслан ступил вслед за провожатым и оказался в шлюзе. Вдоль стен стояли шкафчики — Майков открыл один из них, продемонстрировал гостю содержимое. В принципе ничего необычного: герметичный комбинезон с автономным кислородным обеспечением, бахилами и сплошной маской. Ранец с баллонами и шлангом, на конце которого похожий на огнетушитель раструб. Как пояснил гид, для обеззараживания помещения путем распыления специального состава.

А дальше, за дверью с окошком из высокопрочного толстенного стекла, виднелось просторное помещение с кругом посередине. Круг возвышался над полом сантиметров на двадцать, в диаметре имел метров этак пять и был накрыт прозрачным куполом высотой в высшей точке метра три. В куполе имелась овальная дверца. И все — больше ничего там не наличествовало.

— Вот отсюда хрононавты и совершают прыжки в прошлое, — пояснил Майков. — И после паузы добавил: — Вот и вы, уважаемый Руслан Аликович, здесь будете стартовать.

Тот усмехнулся и небрежно бросил:

— Отказаться никогда не поздно…

Сергей Ефимович всплеснул руками и скорчил жалостливую мину:

— Так ведь, кроме вас, и посылать некого — кругом одни дилетанты, понимаете ли…

— Расскажите, кстати, о первых… как бы их назвать-то… засланцах, — попросил Мамбетов.

Майков слегка замялся:

— Ну-у, в общем-то и говорить не о чем. Не справились они и точка.

— А кто это был? И что с ними стряслось?

— Да как вам сказать… — пуще прежнего заканючил пронырливый чиновник. — Двое их и отправлялось-то. Один был простым ученым — типичный, как сейчас выражается молодежь, ботаник. Такой, сами знаете, долго не протянет в суровых условиях необжитой местности. Одним словом, погиб он. Попал к ящерам этим доисторическим, ну и… не сумел выкрутиться. Да-а-а… жаль, конечно, парня, молодой ведь был совсем, еще жить да жить…

— Ну а второй? — после минуты молчания напомнил о себе Мамбетов.

— Второй-то?.. Да он тоже… Нет, ну конечно, этот был покруче подготовлен, все же офицер-гэбэшник, бывший спецназовец. Но тоже — не повезло. Мог бы и продержаться, судя по записи. Зачем-то геройствовать полез, людей спасать. Вот и остался без ноги. На акул нарвался, короче. Ладно хоть, успел обратно вернуться, а то бы так кровью и истек.

Руслан покачал головой:

— Н-да, интересные у вас тут дела творятся, я смотрю. Не соскучишься с вами.

— Да уж, да уж, — спешно закивал финансист, — скучать и впрямь не придется. Но вы не волнуйтесь — на этот раз постараемся исключить все случайности. Эксперименты ведь не стоят на месте, технология совершенствуется. Вот, к примеру, теперь вам выделят не час, как первому, и не три, как второму, а все шесть часов. И направят точно в центр Евразийского материка — такое решение приняли сегодня, я слышал.

— А время какое? — В Руслане проснулся неподдельный интерес.

— Да вроде в каменный век куда-то — к мамонтам и кроманьонцам.

— Интересно-о-о! — протянул Руслан. — По-моему, не совсем безопасное время было, как считаете?

— Отчего? — очень натурально удивился Майков. — У них там, кажется, топоры каменные да рогатины всякие были, а вас мы вооружим по последнему слову военной науки и техники, так сказать. Оружие — самое лучшее. И бронежилет новейшей конструкции дадим. Гаджеты всякие. Да и сами вы, Руслан Аликович, насколько мне известно, тот еще выживальщик, разве нет?

Мамбетов согласно покивал — так-то оно так, конечно, да кто ж его знает, что там приключиться может на самом деле? Что там у нас: мамонты, пещерные львы, троглодиты…

Ну да ладно, живы будем — не помрем.

Тут их нагнал еще один сотрудник, как выяснилось, заведующий лабораторией каких-то там наук, профессор. Он доверительно поведал гостю — нет, не гостю, а теперь уже будущему хрононавту, кажется, это и не обсуждалось даже:

— Ничего сложного: вы проглатываете пилюлю — совершенно безвкусную, кстати, потом некоторое время, пока растворится оболочка, ждете. — Он выдержал театральную паузу и торжественно произнес: — Потом — пшик, вспышка! — и вы полетите в прошлое… Или прошлое полетит в вас, ха-ха-ха! Шучу!..

«Жизнерадостные они тут все», — подумалось Руслану. В ответ он лишь скупо улыбнулся. Поинтересовался:

— Побочные эффекты?

Ученый пожал плечами:

— Вроде никаких. Но это мы судим по анализам, сделанным э-э-э… в основном на трупном материале. Сначала ведь, как водится, посылали животных — крыс, собак, кошек. Потом шимпанзе заслали. Первый человек погиб. А второй… инвалидом стал.

— Рассказали уже, — без энтузиазма кивнул гость.

— Ага, так что, сами понимаете, информации о самочувствии хрононавтов во время перехода туда и обратно кот наплакал. Но раз они там бегали, как сайгаки, и даже вовсю трепыхались, то, наверное, процедура перехода достаточно безопасна и необременительна.

Руслан кивнул, а про себя подумал: «Если человек бегает и трепыхается, отнюдь не факт, что перед этим он не испытал жесточайший психологический стресс и физиологическую встряску». Стресс, он тоже по-разному влияет на конкретных людей. Его, к примеру, принуждал к активным действиям.

Впрочем, пока что особых движений от него не ждали, наоборот, дали неделю на отдых, обживание, тренировки. Обсуждали с путешественником вопросы экипировки. Особо остановились на выборе оружия.

Руслан с ходу отверг разные облегченные варианты и новейшие разработки пистолетов-пулеметов. Отказался и от самозарядных карабинов типа «Сайги». Выбрал привычный и надежный дробовик — помповое ружье Иж-81 «Ягуар» с укороченным стволом и пистолетной рукояткой, только слегка модернизированное и доведенное до совершенства местными умельцами. К примеру, помимо подствольного трубчатого магазина на семь патронов к дробовику был прилажен коробчатый съемный магазин на пять патронов. Таким образом, теперь прямо во время стрельбы можно было варьировать тип боеприпасов — дробью стрелять или пулей.

Руслан рассуждал здраво: перестрелки на дальних дистанциях там не предвидятся. Скорее, если и будут какие контакты с враждебно настроенными людьми и животными, так все в ближнем бою. А для этого помповик самое то! Арбалетов в то время не было, а луки со стрелами — ну, примитивные они были, в мамонта, может, и попадали по причине крупности мишени. А против ловкого и натренированного выживальщика с ружьем в руках у дикарей никаких шансов не останется. Опять же доспехи… пардон, бронежилет и прочие прибамбасы тактические.

Тяжеловато, конечно, будет бегать во всем этом, но, с другой стороны, он же направляется туда не кроссы сдавать. Попасть в тот мир (в то время), освоиться на месте, проделать нужные процедуры по взятию проб и съемки местности вокруг и неба над головой. А главное, выжить. Любой ценой! Иначе проект могут закрыть ввиду небезопасности полетов… тьфу ты, отправок. Или правильнее сказать — переходов во времени.

Еще Руслан решил взять короткий меч. Типа римского гладия. Который можно было назвать и длинным кинжалом — это кому как нравится. В один из своих вояжей он пару месяцев гостил у даосских монахов в Северо-Западном Китае. Так там его обучили основам боя на коротких мечах. Конечно, мастером за недостатком времени не стал, но помахать клинком при случае мог. Потом он еще к тибетским «желтым шапкам» заглянул по пути и тоже, пока гостил, научился орудовать боевым шестом.

Всю неделю Мамбетов тренировался в спортзале — качал мышцы на новеньких навороченных тренажерах. Еще ему придали для тренировок с мечом спеца по кендо. Полурусский-полуяпонец Владислав Мидзаки основательно поднатаскал его за отпущенное время.

В один из дней его пригласили к «научникам». Там без лишних экивоков сказали, что хотели бы отправить хрононавта в самый конец каменного века — верхний палеолит. Но тут же оговорились, что это отнюдь не окончательное решение. Что будущий посланец может сам выбрать время засыла, лишь бы не позже начала железного века. Дескать, сведений хотелось бы подсобрать по древнейшим культурам.

Вот тут Руслан и загорелся. Пришло время осуществить мечту: разобраться с одной не дающей ему покоя загадкой.

— Вы читали башкирский эпос «Урал-батыр» или хотя бы слышали о нем? — поинтересовался он у научной братии.

Двое кивнули — читали, мол, знаем, о чем идет речь.

— Ну так хочу вам сказать, — продолжил тот, — все там белыми нитками шито. Короче, моя гипотеза такова: речь в эпосе идет о герое эпохи среднебронзового века, а родом герой из шумеро-аккадского царства. Сам же эпос — более позднее копирование ираноязычных летописей. — Он выдержал небольшую паузу и высказал главное: — Хотелось бы проверить свои предположения. А для этого прогуляться в прошлое, раз уж теперь это стало возможным. Конкретно — в двадцать первый век до нашей эры.

Ученые посовещались и вынесли свой вердикт: пойти навстречу хрононавту — из уважения к его прошлым заслугам. Да и самим интересно стало: как-никак самая загадочная цивилизация, шумеры-то! И самая древняя…

От ученых Руслан ушел довольный. Отныне у него есть цель. Он попадет туда и на месте разберется, прав или нет в своих предположениях. Его это особенно волновало: ведь родом он был из Башкирии. И учился в Башкирском университете, и, будучи этнографом, увлекался местной фольклористикой, а уж великий башкирский эпос знал наизусть. И до посинения спорил с коллегами по поводу происхождения текста. Из-за чего не смог защитить кандидатскую в республике и уехал в Москву. Там и стал кандидатом исторических наук. Там и книги первые вышли. А потом все больше пропадал в экспедициях и путешествиях. Семьей так и не обзавелся.

Получается, ничто его не держало. А теперь пришло время расставить все точки над «i».

И вот день великого перехода настал.