Глава 6

Прикончив остатки кофе, я прошлась по кухне, разминая затекшую спину. Еще одна ночь на диване меня окончательно добьет – придется себя по кусочкам собирать. Виновата в этом я, и только я. Следовало не Кире звонить, а самой везти Артема родителям. Избежала бы душещипательного разговора по телефону, и Зорьев от меня никакими шуршащими бумажками не отделался бы. Теперь неизвестно, когда он заберет сына. Как я допустила подобную ситуацию? Уму непостижимо!

Часы показывали восемь утра – рекордно раннее для меня время. Очень хотелось спать, но ворочаться на диване надоело. При бабушке он казался гораздо удобнее. Впрочем, жалобами делу не поможешь. Вместо того чтобы сокрушаться, я вымыла люстру, выстирала шторы и сходила в магазин за продуктами. Вчерашний пустой холодильник – мой позор на всю жизнь. Одним печеньем Артем сыт не будет. Вдобавок запаслась огромной упаковкой кофе, он безотказно приводит в чувство. Головная боль, гул в ушах и навязчивая тошнота – полный набор счастливого возвращения в реальный мир. Приятного мало.

К приготовлению еды я отнеслась с ярым фанатизмом, к обеду забила холодильник до отказа. Полки буквально ломились от всевозможной вкуснятины: голубцы, буженина, салат с кальмарами и яблочный десерт. На плите томился грибной суп, в духовке подрумянивалась запеченная курочка. Благодаря бабушке я знала множество рецептов, ни одна книга не в состоянии вместить их все. Мы обожали хозяйничать на кухне, особенно по вечерам. Готовка успокаивает меня и поныне. Мне нравится четкий, годами отработанный план действий и предсказуемый результат. Любимое занятие не подвело и на этот раз – я перестала нервничать. Так увлеклась процессом, что полдня пролетело незаметно. Артем спал, изредка подергивая босой ногой. Понимаю, он всю ночь бродил по городу, но дрыхнуть сутки? Ни за что не поверю.

Я села на край кровати и ахнула – скорее от невиданной наглости гостя, чем от неожиданности. Долго же я могла ждать, пока он проснется. Практически бесконечно! Судя по энергетическому следу, Артем забрался в Поток неглубоко. Переместился в один из верхних миров и домой не спешил. Очевидно, мальчик сбежал из вредности или в знак протеста. Думает, самый хитрый? Ладно, теперь мой ход.

Воздух в комнате сгустился, стал невероятно хрупким. Мгновенья, помноженные на время, ускорились и полились на потолок. Пространство дрогнуло, осыпалось мелкими пыльными осколками. Небо было холодным и темным, почти беспросветным. Лес окутывала ночь, в траве роились жирные светлячки, ярко освещая окрестности. Черные листья с прожилками шелестели на деревьях, хотя погода стояла безветренная. Призывно покачивались заросли кустов – в них кто-то прятался. Между веток мерцали алые огоньки, словно сотни налитых кровью глазок. Чего Артему не гуляется по полянкам с бабочками? Нет, ему подавай заброшенную деревню или жуткий лес. И кому его вытаскивать? Правильно! А оно мне надо?

Из кустов выглянул пушистый кролик. Выставил белую лапку и вильнул хвостиком. Я предупреждающе посмотрела на зверька – он оскалился, обнажив три ряда острых зубов. Пришлось сосредоточиться. Поток – всего лишь энергия, и управлять ею несложно. Главное – знать, куда приложить силу. Мир откликнулся на мой призыв охотно. Небо озарила вспышка, из тучи вырвалась молния и ударила рядом с кроликом. Тот прижал уши, попятился в кусты. Вот и чудесно, что мы сразу друг друга поняли.

Стараясь не тревожить россыпь светлячков, я направилась вглубь леса. Деревья кровожадно потянули ко мне листья, но быстро сникли, сообразив, что ничего вкусного им не перепадет. В зарослях тоже стало тихо, что несказанно радовало. У меня не было желания разгонять местных обитателей. Ни к чему зря тратить силы, вдруг пригодятся.

Артем нашелся на берегу озера, одетый в немыслимый космический костюм. Сидел у зеленоватой воды, покрытой сеткой гниющих водорослей, и ковырял их палкой. Крикнуть, что так делать не надо, я не успела. Вода жадно булькнула, на поверхности закрутилась мутная воронка. Раздался всплеск. Когда я подбежала ближе, Артем уже барахтался в вязкой тине. Я подползла к краю и поймала его за воротник. Рыжий нахал изрядно сопротивлялся, и на берег я его вытащила с трудом. Прокашлявшись, Артем всхлипнул, стянул с макушки прилипшую тину и удивленно моргнул.

– Ой! Ты?

– Собственной персоной, – мрачно подтвердила я. – Ну и вид у тебя. Что это за глупый наряд?

– Мне нравится!

– А чем тебе нравятся кошмарные миры?

– Я их не боюсь, – гордо парировал он и отогнал севшего на плечо светлячка.

– Напрасно. Кстати, завтракать пора. Или обедать…

– Не пойду! Ты отдашь меня родителям.

Я перевела дыхание. Спокойно. Он ребенок, всего лишь маленький избалованный ребенок. Справлюсь.

– Если ты будешь тут сидеть и не есть, – мягко сказала я, – то загремишь в больницу. Погулял и хватит. Идем.

– Не хочу!

– Между прочим, – не выдержала я, – твое согласие не требуется.

Артем надулся на меня, словно на строгую воспитательницу. Ту, которой потом плюют вслед и тайком подбрасывают манную кашу в сумку. Однако он быстро передумал гневаться – что-то за моей спиной его отвлекло. Предчувствуя беду, я оглянулась.

Ох, как я оказалась права.

К нам несся кролик. Чертов пушистый белый кролик. Отчаянно ударяя лапками, он в несколько прыжков домчался до зарослей черной травы и прижался к земле. Ушки его поникли, по лохматому тельцу прокатилась волна дрожи. За ним выскочил дымчатый волк, расчертив землю когтями. Его шерсть топорщилась клочьями, ноздри широко раздувались, из пасти вырывалось злое рычание. Замерев в метре от кролика, волк торжествующе ощерился.

– Зайка, – пискнул Артем, явно намереваясь прийти на помощь белоснежному зверьку.

Я схватила мальчика за руку и предостерегла:

– Ни шага дальше.

Кролик выпрямился, как сжатая пружина. Его глазки хищно блеснули и налились огнем. Заросли травы качнулись, из них высунулись десятки навостренных длинных ушей. Мелькнув мохнатыми хвостиками, кролики выскочили из укрытия, взяв волка в тесный круг. Тот ошалело метнулся в сторону и попытался выпрыгнуть из сжимающегося кольца. Тщетно. В его шкуру моментально вонзилось множество острых зубов, полетели брызги крови. Зверь обреченно взвыл, но этот предсмертный крик заглушило чавкание кроликов. Их белая шерсть окрасилась в алый цвет, волк повалился набок. Пушистые твари вырывали из содрогающегося тела куски мяса и торопливо глотали. В мгновение от волка остались обглоданные кости и багровая лужица, в которой плавали ошметки дымчатой шерсти. Кролики сыто облизнулись и исчезли в зарослях травы.

– Классные зайки, – восторженно пролепетал Артем.

Я поперхнулась. Прелестный ребенок! И почему это мама его боится?

Издалека донеслось душераздирающее шипение. Листья на деревьях свернулись в трубочку и завяли. Сухие ветки с хрустом упали на землю.

– Уходим, – отреагировала я.

– Что будет-то? – заупрямился он.

– Будет больно.

Артем понял меня правильно. Испуганно кивнул и зажмурился. Я невольно улыбнулась. Закрывать глаза во время перемещения – типичное поведение новичка. Одним помогает сконцентрироваться, другим просто не нравится вид выворачивающейся наизнанку энергии. Меня, наоборот, завораживал бурлящий хаос – дикий, стремительный, словно ревущий водопад. Окунаться в него было так же упоительно, как в первый раз. Ощущение полета и запредельной скорости, свободы и легкости… Добровольно все это упускать? Нет уж.

Но сколько ни любуйся, рано или поздно чудесное видение рассеется, мир обретет привычные очертания. Вот как сейчас – люстра с хрустальными подвесками, стены в коврах и статуэтки, аккуратно расставленные мною на полках. Никакого леса с вечно голодными кроликами.

Я убедилась, что вещи лежат на своих местах, и повела Артема на кухню. Усадила на табуретку и скормила немного салата, полную тарелку супа и кусок курочки, игнорируя его сытые вопли. Почувствовала себя той самой назойливой тетушкой, которая заставляет ребенка давиться едой, приговаривая: «Съешь еще». Зато теперь моя совесть была чиста, а хозяйский долг выполнен. Упрекнуть меня не в чем, да и пусть кто-нибудь попробует!

– Эти зайки, они настоящие? – спросил Артем, отодвинув тарелку.

– Для Потока настоящие, но они не подчиняются законам материального мира.

Артем взглянул на меня, как на учебник для старших классов – с робким непониманием. Я же с ребенком разговариваю! «Законы материального мира»… Объяснения Вениамина всегда были вразумительными, мне же, наверное, не дано. Он еще хочет, чтобы я всю оставшуюся жизнь этим занималась. С одним бы юным дарованием справиться! Дима и Даша просто святые, а Вене так вообще памятник надо возвести.

– Поток чего? – озадачился Артем.

– Поток энергии, – ответила я, стараясь не заумничать. – Миры, в которых ты бываешь, находятся в Потоке. Точнее, в его верхнем слое. Попасть туда можно лишь мысленно. Твой разум уходит, а тело остается в реальности. Считай, ты впадаешь в транс и ни на что не реагируешь. Пока не вернешься, никто тебя не разбудит, поэтому твои родители и позвали меня в тот раз.

– А зайки? – не унимался он. – Откуда они взялись?

«Это энергия, способная принимать более сложную форму». Не годится. «Они – искаженная часть скопированной реальности». Еще хуже! Я подбирала нужные слова, но в голову лезли исключительно научные термины. И я сдалась.

– Давай лучше покажу.

Артема не пришлось просить дважды. Спустя миг мы стояли на высокой городской стене. Перед нами простирался город – медные шпили, блестящие купола, красные черепичные крыши.

– О… – пробормотал Артем и подвинулся к краю. – В таком мире я не был!

– Он глубоко, и ты много где не был, – грустно усмехнулась я и на секунду позавидовала этому восхищенному мальчику. Меня-то уже не удивишь.

– Ты что, прям везде была?

– Прям везде.

– Круто!

Он прав, не каждый может похвастаться тем, что исследовал все миры Потока. Забраться далеко довольно сложно, а самое увлекательное именно там. Мало кому удается увидеть это своими глазами. Одним не позволяет дар, другим просто не хватает времени…

– Успеешь еще, – улыбнулась я. – Ты сильный, а в Потоке всего около пятидесяти миров. Новые появляются редко.

Вряд ли Артем расслышал последние слова, поскольку стремглав кинулся вниз по скрипучей лестнице. Я поспешила за ним и еле догнала – непослушные дети развивают потрясающую скорость. Впрочем, город не произвел на мальчика сильного впечатления. Безлюдные темноватые улицы он разглядывал недолго, старинные дома ему быстро наскучили. Все что волновало Артема – чертовы зубастые кролики. Он спрашивал о них ежеминутно, канючил и вел себя безобразно. Ныть перестал лишь на рыночной площади. Я не сразу сообразила, почему. По наивности решила, что мальчик нашел, чем полюбоваться. Здесь действительно было живописно. Ввысь тянулась круглая, почти сказочная башня ратуши, под ее позеленевшей крышей красовались гигантские часы. Рядом упивался собственной грандиозностью белокаменный собор, украшенный резьбой из хитро сплетенных линий. Вид портили статуи ангелочков по краям широких светлых окон – от их пристального неживого взгляда становилось жутковато.

Правда, неугомонного ребенка заинтересовала вовсе не архитектура. Площадь пересекали парень с девушкой. Они обнимались и были влюблены по уши. Артем беззастенчиво на них глазел, осталось разве что пальцем ткнуть.

– Там настоящие люди? – опешил он и громко крикнул: – Эй!

Те застыли посреди площади. Девушка улыбнулась, помахала Артему и ответила, вроде бы по-французски.

– Да. – Я на всякий случай придержала его за плечо. – Энергия в Потоке не принимает форму людей. Слишком сложно для нее.

– Но я видел ненастоящую маму! Тогда, с тобой, в папином кабинете.

– Не путай. Есть энергия совершенно особенная. Опасная. Она обитает в своем мире, и это ловушка. Наша задача – в нее не попасться.

– А те двое кто?

– Путешественники, как и мы. Идем дальше.

Я повела Артема в противоположную сторону от приветливой парочки. Нормально мы все равно не пообщаемся, языковой барьер – препятствие серьезное. Только время потеряем, а у нас его мало.

– Я не встречал в Потоке людей! – воодушевился он. – Кроме тебя.

– Меньше броди по лесам с бешеными кроликами. Туда никто добровольно не сунется, а тут многие гуляют. Посмотри, красотища же!

– Красотища? – Артем презрительно скривился, словно вокруг были облезлые руины. Хотя, чувствую, они бы ему наоборот понравились. – Похоже на картинку из учебника истории.

– Угадал. Испания. Кажется, век шестнадцатый.

– Мы в городе из прошлого? Как он сюда попал?

Артем поправил воротник космического костюма, с которым не пожелал расстаться даже после долгих уговоров. На фоне старинного города мальчик смотрелся странно. Да чего уж там, он выглядел абсолютно несуразно. Я прогнала прочь желание сделать ему замечание и спросила:

– Откуда, по-твоему, берутся миры?

– Я был уверен, что придумал их.

– Придумал? – рассмеялась я. Артем оскорбленно насупился. – Нет, эти леса, города и деревни существовали на самом деле. В Потоке их копия, и то с оговорками.

– Зачем он их скопировал?

– Каждый мир – своего рода ожившее воспоминание о неких событиях.

– А что случилось здесь?

– Что-то важное. Не знаю, что конкретно. С тех пор пятьсот лет прошло, а деревня с фонтаном и того старше.

Мы свернули в узкий переулок, состоящий из сплошной вереницы унылых домиков, тесно жмущихся друг к другу. Улица была маленькой и грязной, но Артему понравилась. Еле оттащила его от канавы, через которую он прыгал. Набравшись терпения, я немного поплутала между одинаковых серых закоулков и вывела его к высокой ограде монастыря. Мы обогнули устремленный к небесам храм и вышли к кладбищу. Среди усыпальниц и каменных фигур в скорбящих позах можно было легко заблудиться. Благо, я не собиралась отходить от ворот.

– Почему мы на кладбище? – Артем сердито скрестил руки на груди. Ему явно хотелось вернуться на площадь к тем двум незнакомцам.

– Подожди, – сказала я, застыв в ожидании. – Сейчас появится.

Створка ворот заскрипела, между прутьев забора набух шарик цвета ясного неба.

– Что это? – спросил Артем, из любопытства приблизив к нему лицо.

Из шарика с громким хлопком вылезло щупальце – длинное, гладкое, острое. Лицо Артема очень некстати оказалось на пути шипастого наконечника. Мальчик вскрикнул, на его щеке вздулась красная полоса.

– Нос туда засунь, – от души посоветовала я.

Артем прикрыл свежую царапину рукой и уставился на выплывший из забора голубой шарик. Тот парил в воздухе и был утыкан маслянистыми щупальцами с изогнутыми когтями на концах. Существо взирало на нас большими мультяшными глазами и часто моргало.

– Фиговина какая-то, – негодующе фыркнул Артем, держась за щеку.

Фиговина выразительно мяукнула, втянув коготки. Высунула розовый язык и лизнула Артема в нос. На лице мальчика осталась дорожка голубой слизи.

– Кисе ты понравился, – улыбнулась я.

– Гадость! – Он поморщился и вытер слизь рукавом. – Стремная киса. Зайки лучше.

– Гляди.

Я указала на кованую окантовку ворот. Она состояла из цепочки причудливых солнышек с торчащими в разные стороны острыми лучиками. Киса замурчала и облетела вокруг Артема. Он отмахнулся от нее, как от назойливой мухи. Увы, милашке было невдомек, что сердце его навеки принадлежит кроликам.

– И что? – слабо проникся Артем. – Ворота и ворота.

– Не замечаешь?

Он всмотрелся в узор и удивленно ойкнул. В цепочке солнышек недоставало одного – крайнего.

– Вот же оно! – Артем ткнул пальцем в голубой мурлычущий шарик. – Круто! Почему оно ожило и стало Кисой?

– Энергия искажает многие вещи. Рисунок на воротах из реального города в Потоке превратился в такую вот… фиговину.

– А откуда взялись зайки?

– У меня есть далеко не все ответы, – призналась я. Кроликов мне исследовать не доводилось. Я их избегала, да и кто к ним в здравом уме полезет?

– Везде была, а ответов не нашла? – Он презрительно прищурился и в очередной раз отпихнул вьющуюся под ногами Кису. – Плохо искала!

– Заладил-то! Сам разберешься со своими кроликами. Никуда они не денутся. Миры в Потоке не меняются.

– И разберусь! Без тебя разберусь.

– Неужели?

Артем сжал ладони в кулаки и обиженно оттопырил губу.

– Считаешь, я ничего не знаю?! А я знаю!

– Например, что?

– Что в каждом мире только один вход. Появляешься всегда в том же месте, дальше надо идти самому. Можно делать, что хочешь: трогать, двигать, даже ломать. Но когда вернешься, тут будет все по-старому! И если идти вперед долго-долго, то попадешь в начало. Еще нельзя менять внешность, зато можно придумать себе любую одежду. Ту, которой не бывает, тоже можно придумать!

А он соображает, хоть и маленький. Пожалуй, я с ним чересчур строга. И с поучительным тоном переборщила.

– Умница, – похвалила я. – Правильно. Ты сам обо всем догадался?

– Ага! – просиял Артем. – Но о том, что миры раньше были настоящими, я не знал. И про конкретные выходы не знал. Заблудился в деревне… и выбраться не смог.

– Научишься, в следующий раз покажу еще кое-что интересное. Сейчас пора в реальность.

– Уже?

– А кто сутки в папином кабинете сидел? Забыл?

– Помню, – приуныл он.

– Начинай первым. Посмотрим, как ты справишься без моей помощи.

Артем принялся нащупывать преграду, разделяющую миры. Осторожно и ужасающе медленно. Захотелось прилечь вздремнуть. Навязчивый голубой шарик терся о мои ноги, усиленно привлекая внимание. Я подняла с земли ветку и бросила через забор. Киса с задорным рыком кинулась за ней, высунув язык. Было заманчиво растормошить Артема и объяснить, что делать, но я сдержалась. Решила обойтись без лишних подсказок. Дождалась, пока он сумеет правильно оттолкнуться, и последовала за ним.

Безмятежное небо над кладбищем затрещало и грохнулось на землю. Облака закружились, забегали с неистовой скоростью. Безумные вращения прекратились под звон вилки, которую Артем уронил со стола.

– Получилось! – гордо сказал он.

– Рано радуешься.

– Получилось же!

Я прошлась по кухне, изучая каждую мелочь. Остановилась у серванта и вгляделась в расставленную на полках посуду.

– Иди сюда, – позвала я. Артем подошел ко мне. – Видишь эти тарелки?

– Ну, вижу. Дурацкие они. С глупыми картинками.

– Безусловно. У меня таких и не было.

– Мы опять не дома? – грустно спросил он.

– Помнишь, о чем я предупреждала?

– Запоминать место… А где мы?

– В ловушке. Чем дольше мы в ней, тем сложнее выбраться. Уходим, тут опасно.

Он послушно кивнул. Резкий мысленный рывок, скачок сквозь агрессивно настроенную энергию, и знакомое тепло снова разлилось по венам. На этот раз кухня была моей, целиком и полностью, вплоть до последней чашки.

– Теперь мы дома, – заключила я, тщательно проверив обстановку.

Артем подбежал к серванту с посудой.

– Настоящие тарелки такие же дурацкие, – оценил он бабушкин сервиз и потер целую и невредимую щеку. – До сих пор болит!

– Конечно. Эта боль у тебя в голове.

– Если бы меня зайки покусали, я бы тоже почувствовал?

– Еще как. Так что с обрывов прыгай, только когда научишься себя контролировать.

– Мои родители приедут сегодня? – неожиданно поинтересовался он.

Я натянуто улыбнулась. Не надо вопросов о маме, пожалуйста… Я на подобное не подписывалась. Срочно меняем тему.

– Добавку будешь или наелся?

– Объелся, лопну скоро.

Я машинально потянулась к мобильному. Взглянула на дисплей и успокоилась – ноль пропущенных вызовов.

– Ты не ответила, – повторил Артем. – Почему мама с папой не приезжают? Ты ведь им звонила.

– Не хочешь слушать про Поток, иди поиграй или займись своими важными детскими делами!

Он напрягся и затих. В тот же миг у меня настойчиво завибрировало в висках. Вот наглец! Это уже ни в какие ворота. Не церемонясь, я отбросила направленную на меня энергию обратно в Артема.

– Никогда так не делай, – предупредила я.

Он вскрикнул и пригнулся, ощутив эффект увесистого подзатыльника. Всхлипнул, убежал в комнату. Прекрасно! Будет знать, что бывает, если нарваться на сильного противника. Ломиться в подсознание того, кто обладает аналогичными способностями – очень глупая идея. Во-первых, тебя сразу заметят, во-вторых, это просто неприлично. Догнать Артема и рассказать о правилах хорошего тона я не успела – в руках запиликал телефон. Оставив гостя обдумывать свое поведение, я задвинула табуретку под стол и приняла звонок.

– Выходи к парку, есть разговор, – огорошила Кира.

– У меня ребенок в гостях.

– Что с ним станется за пару минут?

– По телефону никак?

– Никак! – твердо ответила она и отсоединилась.

Я уже была одета и готова выйти из квартиры, как в дверях комнаты показался Артем. В руках он вертел любимую бабушкину статуэтку – оленя с развесистыми рогами. Она привезла ее из Венгрии в канун Нового года, поэтому мы называли его рождественским. Помнится, я специально убрала фарфорового зверя на верхнюю полку. От детей что, ничего не спрячешь?

– Отойду ненадолго, – сказала я, прикидывая в уме, что натворит ребенок без присмотра. В такт моим мыслям раздался треск. В руках Артема остался обломок рога.

– Ой… – пробубнил мальчик и заложил руки за спину.

Ладно, разбей я в детстве статуэтку, максимум что бы сделала бабушка – укоризненно на меня взглянула. Вот и мне особо гневаться не стоит.

– Убери его куда-нибудь. Вернусь – приклеим рог на место.

Он поднял однорогого оленя и отнес в комнату на секретер.

– Сиди тихо, – велела я. – Вещи не трогай, никуда не лезь.

– А что можно-то?

– Смотри телевизор.

– Это, что ли, телевизор? – Артем с недоумением покосился на старинный советский агрегат. – В моей комнате большой телик во всю стену…

– Да? А что еще тебе здесь не нравится?

Он покорно включил древнее чудо техники и сел на диван. Вещающий об экономическом кризисе диктор Артема не заинтересовал, но по каналам мальчик не пощелкал. Что ж, вдруг вырастет и станет великим экономистом, кто знает? Главное, чтобы благополучно вырос. Ловушка скидки на возраст не делает. Артем не попадал в нее раньше, так как во вторник впервые окунулся глубоко в Поток. Уговорить нас держаться самых верхних миров невозможно – соблазн неизведанного сильнее доводов рассудка. Придется научить мальчика внимательности.

Парк находился в трех дворах от моего дома и был практически пуст. Холодные дожди изгнали из него спортсменов, любителей шашлыков и праздных посиделок. Вдоль забора прогуливались редкие собачники и мамочки с колясками, под ногами шуршали желтые листья. Всегда бы так!

Киру я заметила сразу. Она сидела на скамейке у входа и вгрызалась в гамбургер. Никогда не разделяла ее любви к фастфуду – здравствуй, язва желудка. В случае с Кирой, еще и здравствуй, простуда. В своей куцей оранжевой курточке и круглых очках она напоминала замерзшего подростка, который из принципа сказал теплой одежде «нет». Хорошо, хоть скамейка не сырая и чистая.

– Что стряслось? – спросила я, аккуратно садясь рядом. – Нашла время…

Кира укоризненно покачала головой и так сжала гамбургер, что из него брызнул соус.

– Влад увольняется.

– Он был таким ценным сотрудником?

– Смешно, – повысила она тон. – Вы совсем обалдели, да? Его барьер за километр кричит: «Эй, меня только что ментально изнасиловали».

– Не надо утрировать, – обиделась я. – Сделала, что могла.

– Зачем ты ему все рассказала? Придумала бы правдоподобную отмазку. Напились, поиграли, пошутили. Вариантов выше крыши. Бери – не хочу!

– А я и не хочу. Влад в опасности, его необходимо было предупредить. Он имеет право знать.

– И чего ты добилась? У него истерика была! Я убеждала остаться – без толку. А я даже не знаю, нужен ли он нам еще. Ты выяснила что-нибудь про Диму?

– Нет. Влад что-то видел, но забыл это.

– Забыл? – Кира побледнела. – Как забыл?!

– Говорит, провал в памяти.

– Откуда?!

– Без понятия. Увы, мы в тупике. Воспоминание до следующего четверга достать нельзя…

Я сокрушенно замолчала, почувствовав дикий, необъятный ужас, завладевший подругой. Ей было страшно, и страшно по-настоящему.

– Кошмар… – запричитала она. – Все намного хуже, чем я думала.

– Почему?

– Почему?! Ты свой шанс упустила, меня Влад не послушал. Теперь он уезжает, и мы потеряли единственную ниточку к разгадке. И да… нечто неизвестное собирается нас прикончить!

– Есть новые жертвы? – догадалась я.

– Пока вы в баре развлекались, умер еще один, и вчера двое. Тоже ночью без свидетелей. Итого у нас уже шесть смертей типа от сердечного приступа, и ни единой версии, что это за хрень!

– Шесть?

Цифра медленно нарисовалась у меня в голове. Просто цифра, за которой ничего не стояло. Бездушная закорючка. Шесть. Так было проще.

– Именно. Все сильные, как Дима. Замечаешь некую тенденцию?

– Скорее, некий смысл. Забраться глубже в Поток для них не проблема.

– Ага! – Кира пренебрежительно скривилась. – Ночной флешмоб: заберись в неведомую даль и сдохни.

– Возможно, ловушка шалит, – предположила я.

– Сердечными приступами?

– Мы о ней мало знаем.

– Те, кто узнал больше, никому не расскажут.

– Сама подумай. Ловушка нас ненавидит. Она способна копировать людей, а не одну обстановку. Правда, как и любая энергия в Потоке, ошибается в мелочах. Может, с недавних пор она не лишает разума, а убивает, если в ней задержаться?

– Чушь! – воскликнула Кира, взорвавшись первозданной, необузданной злостью. – В ловушку кидает при обратном скачке в реальность. По-твоему, Дима сунулся в Поток по дороге с работы? Зачем?! Или эта дрянь его на улице караулила? Будь все так легко, вемы бы пачками не помирали. Столько людей внезапно взяло и ошиблось, причем ночью и по очереди. Ха! И почему ты спокойна, как отряд удавов? Что с тобой такое? Тебе не страшно?!

Я шикнула на подругу, приложив палец к губам. Нечего вопить на всю улицу.

– Что-то выбралось из нижнего Потока, – озвучила я мысль Вениамина. – Мы не в состоянии попасть за границу, но нечто вполне могло выбраться оттуда.

– Выбралось и исключительно по ночам прогуливается! Строго по расписанию. Гадать можно до бесконечности. А знаешь, у кого есть ответ? У Влада!

– Он вернется. Вениамин сказал…

– О-о-о, ну теперь-то дело в шляпе! – перебила Кира и от негодования зашвырнула недоеденный гамбургер в урну. – Старый маразматик перепутал людей с бумерангами, это они возвращаются. Очнись! Влад на пути домой, а мы в полной заднице. Зато ты послушала совета драгоценного наставника! Вырезать тебе картонную медальку?

Я лишь печально вздохнула. Сама не верила в возвращение Влада, особенно после всего, что ему наговорила. Веня не слышал моего дивного утреннего монолога, а меня знатно занесло на поворотах.

– Что мне следовало делать? – рассердилась я. – Пойти с Пашей прочесывать подсознание Влада наперегонки? Бедняга бы в себя не пришел… никогда.

– Думаешь, Паша что-нибудь высмотрел?

– Сомневаюсь, времени у него было мало. Благо, сейчас у Влада замок на неделю.

– Какая разница? – Кира стукнула кулаком по скамейке. – Он ведь уехал!

– Лучше скажи, как ты так позвонила Зорьевым, что они решили оставить Артема у меня?

– У них сложная ситуация! Михаил с женой в больнице, и он…

– …важный клиент, – закончила я за нее.

– Слишком важный! Денег у него завались, и патологической жадностью он не страдает.

– Он тебе чем-то обязан?

– А то! Зорьев у меня по любому поводу консультируется и щедро платит, а дети – святое дело.

– И прибыльное, – не стерпела я.

– Послушай, Мисс Благородство! – Кира поправила очки, подвинулась ко мне поближе и проникновенно спросила: – Тебе разве мальчика не жалко? А тех, кто рядом с ним? Он же угробит кого-нибудь. Хорошо, если только себя. Я со всем разберусь. Ты пока объясни Артему, что отправлять маму в кому – очень-очень-очень плохо!

– Постараюсь, – кивнула я. В этом кивке без остатка растворились все протесты, даже самые скромные. Моя тихая размеренная жизнь оказалась под угрозой, но есть вещи весомее. Пусть мне не нравится моя роль, я обязана взять ее на себя. Так будет правильно.

– Вот и славно, – победоносно улыбнулась подруга. – Кстати! Как Артем перекинул родителей в Лектум? Чересчур круто.

– По нему еще не видно, дар едва проявился. Возраст инициации ранний, конечно…

– Ранний? Ха! Ранний – это в четырнадцать. Все что раньше – просто ненормально. Акселераты наступают?

– В последнее время много странного происходит.

– С этим не поспоришь. – Кира взглянула на часы и поднялась со скамейки. – Мне пора. Не обижай мальчика.

– За кого ты меня принимаешь?

Подруга недоверчиво вскинула бровь, махнула рукой и направилась к своей огромной машине, в которой легко поместилась бы футбольная команда. Я с грустью посмотрела ей вслед. Не хотелось мне ехать к Зорьевым в тот злополучный вечер, и не зря. Чуяло сердце, чем история обернется. Теперь у меня на шее непослушный монстрик, и с ним надо что-то делать. Иначе до приезда отца он всю квартиру разнесет.

К моему превеликому изумлению, Артем не напроказничал. Напротив, он вымыл посуду, переоделся в высохшую одежду и – о диво! – застелил кровать. Сейчас смиренно сидел на диване перед телевизором, словно выпуск новостей его интересовал. Я умилилась и села рядом.

Вникнуть в происходящее на экране не удалось. Ведущие спорили на фоне разноцветных картинок с графиками. Увлеченно спорили, но о чем? Бегущая строка из букв и чисел в осмысленное предложение не складывалась.

Мне вспомнилось, как я переехала сюда жить. В эту квартиру, к бабушке. Она делала вид, будто ничего не произошло. Мы никогда не говорили о маме. Бабушка меня ни разу ни о чем не спросила. Однажды, когда я затронула эту тему, она ответила: «Милая, тебя такой создал Бог. Значит, на то была причина».

Артем шумно выдохнул и положил голову мне на плечо.

– Мама поправится, да?

– Надеюсь, – ответила я и погладила его по щеке.