ЭПИЛОГ
Новая Хайгондийская Республика, 19 год от Обретения Ока
Кан Мушкулорос часто моргал. Глаза странствующего торговца были уже не те, что в молодости. Если бы не толстые очки на носу, он бы не различал даже очертаний предметов — а вокруг было на что посмотреть!
Пару часов назад Мушкулорос приехал на своем дряхлом, уже еле ползающем декаподе в Томурай. На глазах возрождающуюся столицу молодой республики. В прошлом году Мушкулорос овдовел, дети уже давно жили отдельно, и старик решил перед смертью повидать чудо, очистившее землю и воду от скони.
Сияющее Око.
До Томурая декапод хозяина все же дотащил. Но едва пересекши городскую черту — чихнул, кашлянул и заглох. Сто двадцать лет неказистый грузовичок возил людей по сконевым пустошам, а теперь вот словно счел долг выполненным.
По счастью, на соседней улице сыскалась автомастерская, а у ее владельца нашлись рабочие тележки. Сторговались быстро. Механик запарил под Мушкулороса в гараж, покопался в машинном отделении, цокнул языком и велел возвращаться часиков через пять. Скорее, мол, даже диагностику не провести — очень уж древний механизм.
Так что Мушкулорос решил пока погулять по городу. Он дышал полной грудью, все еще не привыкший до конца, что в ноздри не лезет поганая сконь. Томурай стал первым городом, что полностью очистился, и вид он имел такой цветущий, что и не описать!
Вдоль улиц росли… деревья! Самые настоящие деревья, с листьями! Пока еще тоненькие, невысокие, но уже настоящие! И трава, трава под ногами!.. Мушкулорос родился семьдесят лет назад и никогда не видел мир до Судного Часа, но если он весь был таков… что за счастливцы там жили!
Ну да ничего. Дети и внуки Мушкулороса тоже будут жить в счастливом мире.
Ковылявшего по улице старика все чаще обгоняли. Прохожие шли в одном направлении — туда же, куда и Мушкулорос. Ему стало любопытно — не праздник ли какой сегодня в Томурае? Это было бы очень здорово.
Но то оказался не праздник. Дойдя до площади Святого Энга, Мушкулорос узрел… похороны. Тысячи и тысячи людей собрались у погребального одра, на котором возлежал седой благообразный старец, даже в смерти хранящий на лице сердечную улыбку.
— Сегодня мы прощаемся с Маром Диротреноросом — нашим добрым учителем и целителем, — провозгласил распорядитель. — Да осветит его путь Сияющее Око.
— Да осветит, — хором откликнулись люди, дважды взмахивая руками перед лицом.
Мушкулорос уже знал значение этого жеста. Символ новой религии, круг с поперечной чертой. Его приверженцы называют себя «очищенными».
Впервые услышав об этой секте Сияющего Ока, Мушкулорос только пожал плечами. Будто мало на свете всяких полудурков. Говорят, где-то в туннелях живет даже племя, которое поклоняется крысам.
Но потом его скепсис пошел на убыль. Ведь сконь-то действительно исчезла, с этим не поспоришь. Не сама же по себе она испарилась. И если это действительно сделало пресловутое Сияющее Око, Мушкулорос тоже не прочь стать его свидетелем.
Похоронная процессия шествовала медленно. Впереди шли музыканты с тоненькими дудочками, за ними родичи и друзья, а следом уж все остальные. Двигались в торжественном молчании. Никто не вопил, не причитал, только некоторые утирали слезы. Из окон тоже высовывались люди, маша треугольными белыми платками — символом скорби и утраты.
Мушкулорос понятия не имел, кто такой этот Диротренорос, но его тут явно любили. Кажется, на похороны собрался весь Томурай. Тело покойного пронесли по всем главным улицам, чтобы каждый смог попрощаться, а потом вернули на площадь Святого Энга, где под заунывный вой дудочек опустили в бак с кислотой.
— Да осветит его путь Сияющее Око, — повторил распорядитель процессии.
Все снова дважды взмахнули руками перед лицом. Мушкулорос неуклюже попытался повторить этот жест. Поскорей бы уж отремонтировать декапод, чтоб поехать дальше на восток. Говорят, от Томурая до храма Сияющего Ока уже совсем близко.
Но в автомастерской старика ждали дурные вести. Крякнулся центральный гравицилиндр. Починить уже никак, а запасного таких размеров на складе нет. Придется заказывать, а это дня три, не меньше.
Мушкулорос почесал в затылке. Оборотных средств у него было в обрез — торговля последнее время не ладится. Все стали разборчивые, никому уже не интересны всякие вещички. Теперь вот еще и за ремонт расплачиваться, да где-то ночевать три ночи… хотя нет, ночевать-то по-прежнему можно в декаподе. Но терять зря время все равно досадно.
— Ты не грусти, отец, — сипло сказал мастер. — Найдем мы тебе запчасть. На свалке пороемся в крайнем случае.
Мушкулорос хмыкнул. Отец, тоже ляпнул. Мастерскую со странным названием «Хибара Руорка» держал сконевый мутант, причем явно из старых, родившихся еще до Судного Часа. Наверное, выходец из легендарной ГИОТ. И лет ему минимум сто пятьдесят, так что это как раз Мушкулорос годится ему даже не в сыновья, а во внуки.
— А то в Темилизер съездим, — продолжал мутант. — Там рухляди — ого!.. И отдают почти задарма. Бывал в Темилизере, отец?
Мушкулорос молча мотнул головой. Большую часть своей жизни он странствовал по Западной Хайгонде. Лишь в прошлом году старый торговец обогнул Великий Разлом северным побережьем и оказался в Хайгонде Восточной.
— В Темилизере теперь снова живут, — охотно поделился мутант. — Много наших. Хорошие люди.
— В Темилизер я обязательно загляну, — пообещал Мушкулорос. — Дорога до храма через него же идет.
— Какого храма?
— Сияющего Ока.
— А, этого!.. — с почтением кивнул мутант. — Да, туда через Темилизер. Полчаса пути.
— Э, парень, у меня не такой быстрый под! — усмехнулся Мушкулорос. — Моя колымага часов шесть будет трюхать.
— А зачем на поде-то? — пожал плечами мутант. — Монорельс же есть.
— Монорельс?.. — моргнул Мушкулорос.
— А ты не слышал, что ли, отец? В этом году монорельс пустили. Пока только одна линия: Томурай — Темилизер — Храм Ока. Свищет — ого!.. Ты, отец, обязательно прокатись, ты что!
Мушкулорос почесал в затылке и решил последовать доброму совету. Мутант указал ему дорогу к станции, и уже через час старик опасливо поднимался на пассажирскую платформу. Ему было не по себе — эта штука не стояла твердо на ногах, как нормальные поды, а парила над землей.
Кроме собственно платформы и длинного ряда сидений, в машине не было ничего. Ни крыши, ни стенок, ни даже водителя. Управлялось все автоматикой. Едва Мушкулорос уселся в заднем ряду, как раздался пронзительный сигнал и крик проводника:
— Мест больше нет, платформа отправляется!
Вокруг вспыхнул ограждающий барьер — почти невидимый, лишь чуть мерцающий на солнце. Силовой экран — Мушкулорос раньше уже видел такие. Говорят, до Судного Часа они были на каждом шагу.
Больше он ни о чем подумать не успел, поскольку платформа рванула вперед. Она неслась с невероятной скоростью, но плавно, как лодка по спокойной воде. Всего пара минут — и вот уже вокруг громадные здания Темилизера. То и дело платформа замирала, выпускала пассажиров, впускала новых — и снова мчалась дальше.
На остановки времени уходило больше, чем на саму дорогу. Но все равно Мушкулорос не успел оглянуться, как объявили последнюю — Храм Ока. И вместе с шумно гомонящими пассажирами старик увидел ее — белого мрамора пирамиду, на вершине которой возлежал чудесный камень.
Вопреки названию, он не так уж и сиял. Только слегка переливался на солнце. Хотя разглядеть его Мушкулоросу оказалось непросто даже в очках — столько народу вокруг толпилось. Старик щурился и часто моргал, пытался протиснуться поближе, но паломники стояли так плотно, что у него ничего не вышло.
Хотя ему и в сторонке было неплохо. Кан Мушкулорос смотрел на пирамиду, на цветущие сады, на радостные лица и блаженно улыбался.
Похоже, на Плонет и впрямь возвращаются хорошие времена…
Кахала, 1829 год от Божественного Чуда
За шатранговой доской сидели двое. Северянин и южанин, светлокожий и темнокожий, молодой и старый. Один был облачен в шелка и бархат, а чело его украшал яхонтовый венец. Второй кутался в довольно обыкновенный халат и не имел головных уборов, кроме сверкающей плеши.
Император Эктор Третий рассеянно поглаживал Принцессу Бархатнохвостку. Та мурлыкала и жмурилась, распушив хвост так, что он походил скорее на беличий. Именно за эту привычку прекрасная принцесса и получила свое прозвище.
В ногах императора сладко сопели еще два представителя священного рода Кошек. К великой печали всей Кахалы, лорд Жеульдэ и леди Алиса, основоположники великой династии, несколько лет назад опочили, но число их потомков к тому времени перевалило уже за сотню.
— Паренек, ты там не заснул? — донесся до императора ворчливый голос. — Твой ход! Или уже сдаешься?
— Не раньше, чем скушаю у вас арамака, ваше величество, — снисходительно усмехнулся Эктор, забирая точеную фигурку. Принцесса Бархатнохвостка сразу схватилась за нее лапками и попробовала на зуб.
— Величество… — хмыкнул другой игрок, напряженно рассматривая доску. — Сто раз уж просил, паренек, не надо этих чинов-титулов… Не величество я больше никакое, а вовсе даже частное лицо…
Лицо императора осталось непроницаемым. Его собеседник, экс-король Кнегздека Лестрендор, действительно уже не имеет права на подобное титулование. Когда венценосному старцу исполнилось семьдесят пять, он решил, что с него довольно государственных хлопот, передал престол наследнику, а сам официально удалился на покой.
Хотя покоем это назвать трудно. На склоне лет Лестрендор оставался все так же бодр и весел, а потому решил совершить ни много ни мало кругосветное путешествие. Совершал он его неторопливо, останавливаясь в каждой стране и подолгу гостя у каждого короля.
Таким неспешным манером он спустя пять лет добрался до другого конца континента — империи Кахала. И здесь, похоже, решил остаться насовсем. Вот уже полгода бывший король Лестрендор проживает в Лукоре, во дворце Мевдагом — причем даже не считает нужным носить обувь.
Каждый день веселый старик играет с Эктором Третьим в шатрангу, дает ему непрошеные советы по управлению страной и увивается за его матерью. Вдовствующая императрица Йола на тридцать три года моложе дряхлого ловеласа и считает его, цитата, «сажемордым болваном с юга», но Лестрендор Благочестивый брал и не такие крепости.
— Ага! — торжествующе воскликнул Лестрендор, передвигая рыцаря. — Смерть королю! Хах-ха-ха-а!..
Эктор невольно схватился за подбородок. Он не мог поверить, что проморгал такую комбинацию. Видимо, слишком много вина выпил сегодня за трапезой, раз старик сумел его одурачить.
Впрочем, ничего еще не кончено. Потеря короля в шатранге — это еще не поражение. Его королева и министр по-прежнему на доске — а значит, партия продолжается.
Однако точку неожиданно поставила Принцесса Бархатнохвостка. Игривое создание огорчилось, что вот уже несколько минут не является центром всеобщего внимания, а потому внезапно прыгнуло на доску. Фигуры разметало, точно смерчем.
— Ай-ай-ай!.. — сокрушенно покачал головой Лестрендор. — Вот ведь скверное животное! Признавайся, парень, ты сам ее науськал? Решил спасти лицо, а?.. Нехорошо, нехорошо…
— Мне возмутительны такие обвинения, ваше величество, — поджал губы Эктор. — И если бы было возможно восстановить позицию, я бы доказал вам, что Пречистая Дева еще не решила, кому отдать победу!
— Да все она решила, все она давно решила… — проворчал Лестрендор, отхлебывая еще вина. Нос короля-пенсионера приобрел явственное сходство с перезрелым баклажаном. — Пречистая Дева не полная же дуреха, чтоб раздавать победы кому попало…
Принцесса Бархатнохвостка возмущенно мяукнула, требуя внимания к себе и только к себе. Экс-король Лестрендор с кряхтением приподнялся с кресла и водрузил Кошку себе на живот.
— Не верится мне, что это дары Четвертого Посланника… — пробурчал он. — Больше похожи на маленьких порождений Близнеца…
— Четвертый Посланник уничтожил Близнеца, — сухо напомнил Эктор. — И сих священных Кошек я лично получил из его рук.
— Правда? — удивился Лестрендор, приподнимая мурчащего котенка за шкирку. — Вот эта зверюшка принадлежала виконту Креолу?
— Э… не именно этих, — уточнил Эктор. — Их предков. Принцесса Бархатнохвостка принадлежит к третьему помету леди Круглопузки и приходится лорду Жеульдэ и леди Алисе родной внучкой. А уже их я получил из рук Четвертого Посланника Креола. Хочу также известить, что вкупе с ними он вручил мне священную рапиру, что на моем поясе, священное ожерелье, что носит моя матушка, и священный сапфир, что… загадочным образом исчез много лет назад. Мы до сих пор не выяснили, кто его похитил.
Лестрендор благосклонно покивал. Конечно, он и так знал о дарованных императорской фамилии священных сокровищах. Кто на Каабаре о них не слышал? Сам Лестрендор в свое время даже несколько обиделся на виконта Креола — королю Кнегздека-то он не подарил даже старой запонки.
— Говоря о порождениях Близнеца, — сумрачно добавил Эктор. — Я слышал, при вашем дворе подвизается некий колдун, ваше величество…
— Уже не при моем, — рассеянно ответил Лестрендор. — Но да, кормим мы там одного такого человечка. Тебе это чем-то не нравится, мальчик? Виконт Креол лично заверил меня, что не всякое колдовство происходит от Близнеца.
— Нет-нет, я нисколько в этом не сомневаюсь, — поднял руки Эктор. — Просто мне хотелось бы узнать, не сможете ли вы найти подобного искусника и для меня. В последнее время учащаются разные… скверные слухи, и я уже начинаю подумывать, что мы зря разогнали экзорцистов…
— Ты имеешь в виду происшествие у истока Дордавра? — посмурнел Лестрендор.
— И в графстве Фетлечерро. И в Северном Шудши. А сегодня утром ко мне прилетел сокол с письмом от императора Рвадаба, и там говорится, что его подданные все чаще встречают оживших утопленников…
— Как при Близнеце… — пробормотал Лестрендор.
— Как при Близнеце… — эхом повторил Эктор.
Дверь скрипнула, и в кабинет бочком протиснулся камергер. Неловко кашлянув в кулак, он тихо произнес:
— Пусть ваше величество простит смиреннейшего из своих слуг, но некая особа из дальних краев желает получить внеплановую аудиенцию у вашего величества…
— Приемные часы тебе известны, — строго глянул на камергера Эктор. — Это же не коронованная особа?
— Нет, но…
— В таком случае, пусть запишется на прием в общем порядке.
— Но, ваше величество, это Генерал Ордена!
— Так что же ты молчишь, остолоп?! — вскинулся Лестрендор. — Зови, зови скорей!
— Да, в самом деле, проведи его прямо сюда! — присоединился Эктор. — Я давно ожидаю его визита!
Король Лестрендор без особого почтения стряхнул с живота задремавшую Кошку и подошел к окну. Из него открывался великолепный вид на Дворцовую площадь — гуляющих, торгующих, памятник Пленару Первому…
А у ворот толпились гомонящие зеваки. Ибо там, флегматично прядая ушами, стоял великолепный конь с парой лебединых крыльев.
Раши. Волшебные летающие кони Каббасианы. Даже сейчас они вызывают восхищенные возгласы. А уж каково было изумление пятнадцать лет назад, когда люди впервые узрели парящих в небесах паладинов!
Воистину Пречистая Дева благосклонна к своим рыцарям.
Король Лестрендор каждый раз изнывал от зависти, видя это чудо. Как ему мечталось тоже подняться в небо и обозреть землю с высоты птичьего полета!
Увы, как и с керефовой короной, мечты оставались мечтами. Даже позволь кто из Серебряных Рыцарей прокатиться на своем коне, добром это не кончится. Слишком раши норовисты — незнакомца чуют за переход, близко к себе не подпускают, а если все же ухитришься оседлать — сбросит.
Парочка искусных конокрадов уже закончила жизнь в качестве лепешек на камнях.
А вот его, Лестрендора, наследнику, возможно, и доведется полетать на раши. С недавних пор Орден начал дарить крылатых жеребят коронованным особам — в знак дружбы и благорасположения. На конюшне Мевдагома уже стоит один такой — и ухаживают за ним лучше, чем за самим императором! Эктор Третий лично кормит его и чистит скребницей, в нетерпении ожидая дня, когда тот достаточно подрастет.
— Конь есть, — промолвил Лестрендор. — А где же всадник?
Как раз в этот момент всадник вошел в императорский кабинет. Лод Белькесир, преславнейший из Серебряных Рыцарей. За последние годы его виски успели поседеть, появилась седая прядка и в бородке, но осанка оставалась прямой, а взгляд твердым.
— Да хранит вас Пречистая Дева, мой добрый Генерал, — приветливо обратился к нему Эктор.
— Более не Генерал, — покачал головой лод Белькесир. — С прискорбием сообщаю, что лод Марак скончался, так что мне предстоит занять пост Великого Магистра.
— Да позаботится Пречистая Дева о душе лода Марака. Но это не меняет того факта, что я несказанно рад вас видеть. Скажите же скорее, нашли ли вы объяснение нашей общей беде? Нашли объяснение тому, что в мире вновь бродит нечисть?
— Нашли, ваше величество, — кивнул лод Белькесир.
— И что же это?! — подался вперед император. — Не скрывайте ничего, Генерал! Мои мудрецы были правы, когда предположили, что это возродился Близнец?!
— Не совсем, ваше величество. То не Близнец, но ужас, нимало ему не уступающий. Открылось нам, что древнее темное божество явилось из Бездны и воссело на трон, на котором ранее восседал Близнец. Его имя — Нергал.
Эктор и Лестрендор потерянно переглянулись. Как надеялись они оба, что это просто слухи! Как надеялись, что множащиеся упыри и привидения просто мнятся крестьянам с пьяных глаз!
— Не стоит тревожиться, ваши величества, — спокойно сказал лод Белькесир. — Пока в этом мире есть Орден, пока стоит Академия, пока в наших кузницах горит огонь, а наши руки способны держать мечи — Тьма не одержит победы.
Ингар, 7163 год от Нисхождения Ивы
Лето выдалось необычайно теплым. Над тундрой плыл запах голубики. Полярный мак пригибался под пятой громадного мамонта, и его наездница смеялась, потрясая острогой.
В этом году красавице Инкайён исполнилось восемнадцать. Дочь вождя вождей вошла в брачный возраст, но не нашлось пока на Ингаре мужа, способного ее укротить. Юная воительница не знает себе равных в драке, в одиночку добывает шкуру махайрода и легко усмиряет самых свирепых мамонтов. Даже сильнейшие из махутов склоняют перед ней головы.
— Хорошо! Ай, хорошо! — выкрикивала Инкайён, подставляя ветру круглые щеки. — Догоняй, отец, догоняй!
Вождь Айюки однако ж не спешил вонзать колючку в ухо своего зверя. Черная Шкура уже не так быстр и могуч, как в былые годы. Пришлось недавно даже снять заднюю стенку с его домика, чтоб легче было таскать.
Люди стареют. Мамонты тоже стареют. Много снега растаяло с тех пор, как Черная Шкура растоптал вождя дэвкаци. Прошло то время, когда вождь вождей Айюки пригнал на юг две тысячи боевых мамонтов. Совсем прошло.
Теперь Инкайён водит племя. С ней Тоньтонга, сын Тоньголе, и Гуйтэре, сын Лщаледы. Оба жаждут возлечь с дочерью Айюки, да где им, тонконогим! Смешно Айюки, когда он о том думает.
А место самого Айюки теперь уж не на загривке мамонта, а в теплом холомо, возле котла с вареной моржатиной. Стар Айюки, шибко стар. Его пока еще называют вождем вождей, но на охоте глядят уже только на Инкайён — что скажет, как распорядится?
Дочь, отчаявшись дождаться двух тихоходов, описала полный круг и сама догнала Айюки. Ее Белый Клык, молодой и очень резвый мамонт, приходился Черной Шкуре родным сыном.
Впереди показались остроконечные верхушки холомо. Курилось множество дымков — время обеденное, женщины варят похлебку, ждут с охоты отцов, мужей и сыновей. Тут и там мирно пасутся ходячие мохнатые холмы, среди которых с гиком и визганьем носятся дети.
Обычный день в становище.
— Смотри, отец, смотри! — крикнула Инкайён, указывая острогой. — Птицы летят! Журавли!
Айюки проводил взглядом курлычущий косяк. Да, журавли. Не на север летят — поздно уже, не на юг летят — рано еще. На восток летят. Видно, дела у них там какие-то. Человеку не узнать, что за дела у журавлей. Знахари только знают, можетбыть.
— То знак духов, отец! — воскликнула Инкайён. — Вот так же и нам надо! Как журавли — на восток! Не на юг, в Ларию, а на восток, вширь по всей тундре!
— Зачем? — не понял Айюки.
— Как зачем?! — вспыхнула девушка. — Ингар велик, ай! Очень велик! Мы должны объединить кланы, отец! Объединить Людей Мамонтов под единым вождем! Всю тундру объединить! Тогда Ингар станет сильной страной, великой! Как Рокуш сильной, как Лария! Богатой станет, ай!
Айюки умиленно посмотрел на дочку. Да, совсем уже взрослая стала. Скоро надо ей власть над кланом передавать. То-то славный получится из нее вождь.
— И еще на мамонтах можно возить пушки! — воскликнула Инкайён. — И поставить эту новую затею рокушцев… пулеметы! Ай, совсем хорошо будет!
В последнее время Айюки все чаще вспоминал о словах знахаря Вером-Паньге, гадал — о чем не успел поведать Человек с Двумя Именами? Что он, Айюки, должен был сказать Инкайён три года назад?
Теперь уж не узнать…
Оцилладо Ронима, 7163 год от Нисхождения Ивы
Через плавучие льды шел кургузый, неказистого вида корабль. Окованный адамантием, он крушил айсберги, как стеклянные бокалы. Зачарованный форштевень пылал огнем, заставляя воду кипеть.
— Припай по курсу! — раздался крик впередсмотрящего на марсе.
— Идем дальше, — бросил человек на носу.
То был капитан этого судна, великолепного ледореза «Лоцман». Закутанный в серый плащ, он не отрывал глаза от подзорной трубы. Из-под треуголки выбивались седые волосы, а на рукавах красовались два Пурпурных Узла.
Девятый месяц Асанте Шторм бороздил эти воды. Он отправился в экспедицию ранней весной и собирался вернуться к осени, но вот уже наступила зима, а он все еще у берегов Оцилладо Ронима. Закованного в ледяной панцирь полярного материка.
Узкий перешеек соединяет его с Закатоном, но здесь нет султанатов краснокожих варваров. Здесь вообще не живут люди. Да и из животных водятся только бескрылые полярные мухи — жутковатые создания, сумевшие приспособиться к вечной мерзлоте. Один Ктулху знает, что они здесь жрут.
До Асанте серые не бывали у этих берегов. Только эйсты, да и те ограничились тем, что обозначили существование четвертого материка на картах. Их не интересовали столь холодные воды.
Зато теперь Асанте изучил Оцилладо Ронима вдоль и поперек. За девять месяцев он картировал все ее побережье, стер большую часть белых пятен, открыл тридцать два острова и восемнадцать бухт. Он окончательно подтвердил наличие Юго-Западного перешейка и определил область распространения дрейфующих льдов.
А теперь «Лоцман» шел прямо на юг. Асанте твердо решил не возвращаться домой, пока не поставит финальную точку.
Южный полюс Рари.
Северный полюс открыт уже давно. Дэвкаци на своих чудовищных драккарах добрались туда и даже оставили указатель — огромный буй в форме головы вешапи. Но Южный полюс до сих пор дожидается своего первооткрывателя — и им станет Асанте Шторм!
Годами он проектировал и строил свое детище — корабль-ледорез. Другого такого не было и нет. Корабль, игнорирующий волны и ветра, выдерживающий сверхнизкие температуры. С неразрушимым корпусом и многомерным трюмом.
Подводная часть «Лоцмана» представляла собой огромный нож. Шесть колдунов-артефакторов трудились над ним. Это раскаленное лезвие бритвенной остроты резало торосы, как подтаявшее масло, — и корабль мчался все быстрее. Мчался сквозь льды, сквозь полярную ночь.
Пока не раздался новый крик впередсмотрящего:
— Земля по курсу! Судно дальше не пройдет!
— Значит, поднимаем его в воздух, — скомандовал Асанте.
Асанте нередко вспоминал свой прежний корабль. Прекрасный «Адмирал Кровь», что засел в затылке архидемона Ктулху. Жаль было его терять.
Но его нынешний «Лоцман» ничем не хуже! И он тоже умеет летать!
Стоя на палубе парящего над ледяными пиками коцебу, Асанте Шторм провозгласил:
— Сегодня мы достигнем полюса! Этот материк будет принадлежать серым!
Рокуш, 7163 год от Нисхождения Ивы
Сегодня коридоры Инженерного Университета Владеки тихи и пустынны. Студенты разъехались на каникулы, преподаватели ушли в отпуска. Только в шестом корпусе царит оживление — там заканчивают сборку экспериментальной колесной махины. Десятки мастеров возятся вокруг этой груды металла, ползают по корпусу, точно мураши.
Из блестящей трубы торчала блестящая плешь и слышалась приглушенная ругань. Арне Лобокан, один из самых блестящих умов современного Рокуша. Время от времени он высовывал руку, и в нее тут же вкладывали нужный инструмент.
Рядом ковырялся Стекимо Стузиан — молодой, но очень одаренный инженер. Он доводил до ума зубчатую трансмиссию — последнее колесо отчего-то капризило, не желало становиться на место.
Сюда бы какого-нибудь дэвкаци с молотом — уж он бы показал упрямой железяке!
Но через несколько минут шестерни таки закрутились. Поршень с шумом заходил вверх и вниз, заставляя колеса вращаться. Пока — на одном месте, но уже видно было, что поехать эта машина способна куда как лихо!
С небольшой трибуны за этим наблюдали два почетных гостя. Пожилой, начинающий седеть мужчина в серебряной короне и богатырского роста металлический истукан, держащий в руках шарообразный сверток.
— Ка-ка-ка-ка-ка-ка-а-а-а!.. — раздался скрежещущий смех. — Я же говорил, что заработает! Заработало!
Обелезнэ Первый одобрительно кивнул. Эта груда колес и шестерней была на редкость уродлива, ужасно коптила и пахла чем-то отвратительным, но рокушскому королю она очень нравилась.
Хотя скорее не она сама, а перспективы, что в ее лице воплощались.
— Начинайте пробный запуск, — распорядился он.
Махина громко запыхтела. Поршень заходил еще быстрее. Мастера отошли в сторонку, Лобокан с руганью вывалился из трубы и отбежал подальше.
А самокатный экипаж резво побежал вперед — по двум стальным полосам, положенным вокруг всего корпуса. Сидящий в седле Стузиан опустил на глаза очки-консервы и широко ухмыльнулся. Бывший Крылатый Гонец уже давно не поднимался в воздух, но видит Единый — это не намного хуже!
— Превосходный результат, если вы спросите меня, — спокойно заметил Обелезнэ. — Сколько времени вам потребуется, чтобы провести первую линию, зеньор Руорк?
— Откуда и докуда? — деловито уточнил технолич.
— От Владеки до… скажем, до Энгерче.
— Пять с половиной месяцев, — почти сразу же ответил Руорк. — Мои автоматы-путеукладчики справились бы и быстрее, но у вас тут рельеф не очень ровный.
— Отлично, как раз уложимся к Снежной Ярмарке, — кивнул Обелезнэ.
— И я надеюсь, это только начало? — предположил Руорк. — Вы ведь закажете потом еще веток, повелитель Обелезнэ?
— Я уверен, открытое акционерное общество «Рокушские железные дороги» принесет большие капиталы и немалые пользы обеим нашим великим державам, — подтвердил Обелезнэ. — А если мы уговорим присоединиться еще и ее величество Гвениолу…
— О, я жду не дождусь, когда протяну стальные ветки по всему Нумирадису! — взмахнул стальной десницей Руорк. — Ездовые автоматы так и заснуют во все стороны! Ка-ка-ка-ка-ка-ка-а-а-а!..
Этот дребезжащий хохот вызвал какое-то трепыхание в шаре, что держал Руорк. Непонятная штука развернулась, точно еж, и оказалась… по-прежнему непонятной штукой. Вся утыканная рычажками и пружинками, она издала мяукающий писк и выпустила струйку черной маслянистой жидкости.
— Екесс! — раздраженно крикнул Руорк. — Екесс, поди сюда!
К техноличу уже бежала колдунья в красном плаще. Не настолько отехненная, как сам Руорк, но и ее тело более чем на две трети состояло из металла.
— У него опять протекло масло, — сообщил Руорк, отдавая Екесс Глаз свою ношу.
— У нее, — поправила колдунья, с нежностью глядя на крохотный агрегат.
Король Обелезнэ взирал на это отстраненно. Он уже привык к чудачествам Руорка Машиниста и его супруги. В последнее время эта пара техномагов так зачастила в Рокуш, что кажется, будто они переехали сюда насовсем.
А все ведь началось с небольшого саммита, куда Руорк прибыл представителем от Серой Земли…
Лария, 7163 год от Нисхождения Ивы
По Балюстрадной галерее словно мчались два вихря. Стрекозиными крыльями мелькали в воздухе затупленные шпаги — с такой скоростью лупили друг друга молодые принцы. Казикал и Урмер, пятнадцатилетние дофины Ларии, с самого утра носились по Гранд-Палатам, толкая под руки лакеев и заставляя повизгивать камеристок.
Сыновья Логмира Двурукого не унаследовали сверхъестественную быстроту своего отца. Тем не менее среди нормальных людей обогнать их не мог никто. Они с легкостью бежали наравне со скачущим галопом мустангом и умели ловить на лету мух.
А уж как эти двое владели клинками!
— Сдавайтесь, зеньор, ибо моя шпага жаждет крови! — крикнул Казикал.
— Я охотно угощу ее, когда вспорю вам брюхо, зеньор! — осклабился Урмер.
Мальчишки всегда мальчишки. Даже если они принцы. Казикал и Урмер росли без отца и почти не знали над собой контроля. Лишь мать они слушались, лишь матери подчинялись — но у той не всегда хватало времени на воспитание отпрысков.
Гвениола Янтарновласая правила Ларией справедливо, но жестко, твердой рукой восстанавливая пережившее страшную войну королевство. Взойдя на трон, избалованная пустышка неожиданно для всех переродилась в деспотичную, но по-своему мудрую властительницу.
Сейчас она как раз появилась в галерее, и Казикал с Урмером сразу притихли. Юноши продолжали высекать шпагами искры, но теперь уже не так бурно, с оглядкой.
Гвениола ступала тяжело, почти касаясь потолка париком-башней и едва не сшибая колонны пышным турнюром. За минувшие годы она изрядно раздалась в ширину и отрастила второй подбородок. Кто бы мог подумать, что эта тучная краснощекая женщина когда-то слыла первой красавицей на континенте?
Впрочем, даже и теперь она еще была по-своему привлекательна.
— Матушка! — вскрикнул Казикал, делая вид, что только теперь ее заметил.
— Матушка! — миг спустя присоединился Урмер.
— Как съездили, матушка?
— Как съездили?
Ларийская королева скрестила руки на груди, сурово разглядывая сыновей. Уже не в первый раз ее посетили тревожные мысли насчет них. Казикал и Урмер — близнецы, и пусть их кожа лишь чуть краснее нормальной, характером они явно удались в отца.
Смогут ли полюбовно разделить трон, когда придет их время?
Дело в том, что Гвениола понятия не имела, кто из двоих родился первым. А все из-за проклятого закатонца. Когда несчастная королева наконец исторгла из себя плоды его семени, он тут же схватил обоих и умчался… неизвестно куда. В такой уж несказанный восторг привело его поначалу отцовство.
А когда Логмир Соррвана-тха наконец вернул супруге два орущих комка, те уже безвозвратно перепутались. Гвениола тайком даже приглашала серую колдунью, но и та не смогла ничем помочь. Битый час таращилась на малышей, а потом сказала, что столь малую разницу по ауре не прочтешь.
Серые. Никакого с них проку.
— Подойдите, сыны, — властно приказала Гвениола. — Поцелуйте мать. И поприветствуйте гостя — нашего доброго друга с острова Ломбер.
Принцы торопливо приложились к пухлой королевской ручке и ринулись навстречу шагающему по галерее гиганту. Индрак Молот, вождь клана Огненной Горы, раскинул объятия и взметнул мальчишек к потолку, словно пару котят. Под сводами Гранд-Палат прокатился хохот огромного дэвкаци.
— Добро, добро! — басовито сказал Индрак, опуская близнецов на пол. — Совсем взрослые стали! Отец гордился бы Казикалом и Урмером!
— Расскажи о нем! — потребовал Казикал.
— Расскажи еще о нем! — присоединился Урмер.
— Да что же еще Индрак может рассказать? — задумался дэвкаци. — Индрак все уже давно рассказал Казикалу и Урмеру. Много раз рассказал.
— Еще о кампе!
— О битве с кампой!
Гвениола взирала на это неодобрительно. Она не очень любила вспоминать о покойном муже. А вот близнецы могли слушать о Логмире часами, жадно впитывая каждый глоток информации. О том, как он странствовал с великим шаманом Креолом, о победе над Султаном Воздуха, о великой войне колдунов…
И о том, как Логмир стал ларийским королем, женившись на их матери. Во время этого рассказа у Гвениолы чуть мягчело лицо, а взгляд становился томным и мечтательным. Перебирая две тоненькие косички в волосах, она невольно вздыхала.
— Отец Казикала и Урмера был великим героем, — закончил Индрак очередной рассказ. — О Логмире пели песни по всему миру.
— Но он умер, — мрачно добавил Казикал.
— Умер, — поддакнул Урмер.
— Все умирают в назначенное время. Но предки не уходят далеко. Предки остаются глядеть за потомками.
— Предки? — заморгал Казикал.
— Остаются? — нахмурился Урмер.
— Хватит забивать мальчишкам голову своей шаманской шурум-бурум! — вмешалась Гвениола. — Не слушайте этого шерстнатого дурака! Ваш батюшка сейчас в благом Шемуссене, у престола Единого!
Казикал и Урмер насмешливо переглянулись. Являясь членами королевской семьи, они получали самое лучшее образование. Дважды в неделю у них были и уроки богословия. Однако что Казикал, что Урмер ни во что не ставили своих учителей. Любые их слова они использовали лишь как повод поерничать.
А вот зеньор Индрак — дело другое. Могучего вождя дэвкаци Казикал и Урмер слушали с открытым ртом. Ведь он своими глазами видел… всякое! Путешествовал, воевал, был соратником легендарного чародея Креола…
К такому не грех и прислушаться.
— Духи предков всегда присматривают за потомками, — наставительно произнес Индрак. — За Индраком, Эссенидой и Маридой всегда смотрят духи Хабума и Инрекки, Старбула и Ядзуки, Эрлеке и Мастарда… Индрак уверен, что и дух Логмира сейчас присматривает за Казикалом и Урмером.
— Ты даже не представляешь, как ты прав, волосатый, — задумчиво произнес сидящий на стропилах Логмир. — Даже не представляешь, как ты прав…
Конечно, его никто не услышал. Живые никогда его не слышали. Еще несколько минут Логмир любовался своими сыновьями, а потом спрыгнул вниз, оттолкнулся пяткой от пола и взвился в воздух. Великий герой пролетел сквозь потолок и крышу, оседлал небольшое облачко и помчался вдаль — вольный, как ветер.
Став освобожденным духом, Логмир получил возможность навещать близких в любое время, но не так уж часто он этим пользовался. В конце концов, в его распоряжении по-прежнему был весь мир… а также множество других миров! Бессчетные слои бытия, земля, вода и воздух, небесные чертоги богов и кошмарные берлоги голодных духов! Все нужно посетить, везде заглянуть, всюду посверкать Рарогом и Флеймом!
Неугомонный в жизни, Логмир и после смерти остался неугомонным.
Серая Земля, 7163 год от Нисхождения Ивы
— Свидетельница невесты, можете ли вы присягнуть на Астаро в том, что венчающаяся Лим искренна и честна в своем желании взять в мужья этого мужчину, беречь его, хранить и любить, покуда не придет им время отправляться в последний путь?
— Присягаю в том, — прощебетала подруга Лим.
— В таком случае, властью, возложенной на меня Пречистой Девой, я объявляю этих двоих мужем и женой!
Лим зарделась, когда жрица соединила их с Анкеном руки. Секунду спустя их уста слились, и часовня взорвалась аплодисментами. Нало прижал к себе Ахаю — та не скрываясь рыдала, глядя на свою кровиночку в подвенечном платье.
Ах, как красива была невеста в этот день! Из-под серебряной тиары ниспадали роскошные пепельные волосы — и женщины постарше смотрели на них с откровенной завистью. Многие вспоминали, как самим приходилось перед свадьбой обриваться налысо.
Как же хорошо, что этот обычай отошел в прошлое!
На свадьбу Анкена и Лим явились все их друзья. Со стороны жениха, армейского поручика — куча молодых офицеров и даже сам командующий части. Со стороны невесты, студентки второго факультета Иххарийского гимнасия — куча сокурсников-криомантов и даже парочка извечных соперников с первого факультета.
Надо и Ахая не могли нарадоваться на дочь. Через год или два Лим получит фиолетовый плащ и колдовское прозвище. В их семье будет колдунья! Конечно, после реформ Ванессы Внезапной радужные плащи утратили часть привилегий, но они по-прежнему являются высшим сословием. К счастью, в гимнасии теперь принимают не по родству, а исключительно по результатам экзаменов, которые сдают еще в общеобразовательной школе. Любой ребенок имеет шанс надеть колдовской плащ.
Иххарий сегодня смотрелся как-то особенно празднично. С утра умытый зимним дождем, он сверкал свежими лужами, а в воздухе пахло сиренью. На Соборной площади у фонтана играли дети. Сопровождаемые друзьями и родственниками, Анкен и Лим уселись в лодочку-альдарку и совершили традиционный круг по пруду Влюбленных.
Напряженно работая своим веслом, Лим почему-то вдруг вспомнила страшное наводнение, что устроил пятнадцать лет назад владыка Дагон. Как же страшно ей было тогда, совсем крохе, пока дядя Харзо не отвел ее к родителям! Вон он сейчас на берегу, дядя Харзо — лейтенант-полковник Пятого Бронепехотного, командир ее мужа.
Анкену он как отец. Настоящие-то родители у него погибли еще в Демонической войне, рос в сиротском приюте. Потом в Хобокенское училище поступил, в офицеры вышел. Лим там с ним и познакомилась — в части, когда приносила дяде Харзо подарок на День Победы.
Папа всегда в этот день отправляет ему мешок конфект.
В небе плыли кудрявые облачка. По берегу шли маршем юные креоловцы с барабанами. Пролетел, все больше снижаясь, паладин на раши. К своей академии, видать, — у них сегодня новый выпуск. Сам Великий Магистр будет посвящать послушников, благородный лод Ровен. Слышно, и из Совета Двенадцати почетные гости пожалуют — повелитель Торай, повелительница Малдавия и даже сама владычица Дайлариана. Она в последнее время нередко навещает Великого Магистра в его келье, беседует о государственных делах.
Многие были удивлены, когда после окончания Демонической войны Дайлариана Агония возглавила Совет, в который до этого даже не входила. Но владыка Креол и многие другие сгинули в Лэнге, повелители Мурок и Кайкедрал взяли самоотвод, а Асанте с Руорком готовы были умереть, но только не увидеть другого первым в Совете. Так что после долгих споров и свар они пошли на компромисс и предложили этот пост Дайлариане — как внучке прежнего главы Совета, дважды Героине Серой Земли и самой одаренной колдунье столетия.
Лим мечтала когда-нибудь стать такой, как владычица Дайлариана.
Вот лодочка пристала к берегу. Анкен и Лим поднялись по ступенькам, снова принимая ото всех поздравления. Мама уже не плакала, а только утирала платком краешек глаза. В небе расцвели многокрасочные букеты — то студенты гимнасия устроили новобрачным колдовской фейерверк. Лим прижалась покрепче к мужу и растроганно пискнула.
Как же хорошо, что им выпало жить в лучшей стране на свете!
Девятое Королевство, 1510 год от Рыбалки
Крики умирающих, рев боевых махронов и грохот орудий доносились даже сюда. Его Сапфировое Величество король Люсьмалл Огюстод Тридцать Восьмой съежился в уголке Чугунного Престола, нервно кусая губы. Его трясло от ужаса. Зоркий глаз мог заметить у подножия трона крохотные кусочки ногтей — весь издергавшись, король обгрыз их до мяса.
— Пыр-пыр-пыр-пыр-пыр… — хныкал Люсьмалл. — Пыр-пыр-пыр-пыр…
Это жалкое создание правило Девятым Королевством уже двадцать восемь лет. Если, конечно, можно назвать правлением безмолвное сидение в громадном чугунном кресле и кивание в такт словам казначея. Пока казначей Ухнуги был жив, Люсьмалл не знал горя, предоставляя тому все государственные заботы. Сам он предпочитал проводить дни, играя с пажами в «орлушу», «ловилки», «ку-ку, кто там?», «двух старых котов» и другие игры на свежем воздухе.
Казначей всегда следил, чтобы короля не забывали кормить.
А потом добрый старый Ухнуги умер, отравившись несвежей рыбой. И Его Сапфировому Величеству сразу стало тоскливо и страшно. Все вокруг сразу стали какими-то грубыми и неприветливыми. Они ждали, что теперь Люсьмалл будет сам выполнять свои обязанности, — но он не знал даже толком, в чем они заключаются.
А потом началась война. Кажется, Девятое Королевство само ее начало, вторгшись к соседям, в Пятое Королевство. Люсьмалл не очень понял, зачем это нужно, но воеводы уверяли, что иначе никак. Кажется, жители Пятого Королевства говорили какие-то плохие слова про жителей Девятого, так что их нужно было примерно наказать.
Только примерно наказать их не вышло. Войско Люсьмалла быстро выгнали из Пятого Королевства, заставили бежать до самой столицы. Трое воевод погибли, а четвертый почему-то попросился в отставку. Люсьмалл ничего не понимал.
Наверное, он бы совсем пропал, но кто-то из советников предложил нанять знаменитый на весь мир отряд наемников — Мертвый Батальон. Люсьмалл послушался — и не пожалел. Кем бы ни были эти синерожие усачи, сражались они, словно демоны. А их командир, этот однорукий старик! Никогда еще король не встречал столь справного воеводу.
Сейчас, когда столицу осадили орды злодеев из Пятого Королевства, Мертвый Батальон стал последней надеждой. Если рухнет он — рухнет все.
Его Сапфировое Величество снова жалобно хныкнул и ударился лбом о подлокотник трона. Все его бросили, все покинули. Никто его не любит. Только матушка-покойница любила своего маленького принца. Батюшка же сыночка не мог спокойно видеть — сразу начинал скрипеть зубами. Почему он так, отчего?
Люсьмалл никогда этого не понимал.
Но вот, кажется, шум стал стихать. Люсьмалл стек с трона и робко, кутаясь в плед, подполз к окну. Ужасно боясь случайного флешета, он выглянул наружу — и не смог сдержать улыбки. Однорукий воевода таки справился, таки отбросил Пятых от стен! Как хорошо, как замечательно! Непременно нужно дать ему какую-нибудь награду!
И тут скрипнула дверь. Словно перепуганный тушканчик, Люсьмалл обернулся — и его взгляд уперся в глухой шлем. Облаченный в алую мантию незнакомец шагнул вперед и медленно поднял странный изогнутый меч, похожий на язык пламени.
— Кто вы такой, что вам нужно?! — в ужасе возопил король.
— Я Астрамарий Целебор Краш, — последовал ответ. — И мне нужна твоя голова.
Где-то на Земле, 2024 год от Рождества Христова
Падал пушистый снежок. Оставляя на свежей пороше круглые отпечатки, по тропе бежала кремового цвета пума. Это был удивительный красоты зверь — изящный, лоснящийся, с миндалевидными карими глазами. Кончик хвоста чуть подергивался, ноздри раздувались — пума читала картину запахов.
Ничего подозрительного не ощущалось. На целые мили ни одного постороннего. Только привычные родные ароматы. Сотней футов слева журчит не успевший замерзнуть ручеек. Сотней футов справа семенит по своим делам лиса.
А сотней футов впереди — окруженный изгородью коттедж. Трехэтажный, неброского вида, совсем не заметный за древесными стволами. Оттуда пахло особенно знакомо и приятно.
Пума легко перепрыгнула через изгородь, подцепила когтями дверь, вошла внутрь и принялась отряхиваться от снега. Вместе со снегом с нее сползала и шерсть, очертания тела менялись, передние лапы превращались в руки, кошачья морда — в человеческое лицо. Вот ноги обернулись материей, приобретшей форму джинсов, с плеч скользнула легкая куртка, а в ушах сверкнула пара рубиновых сережек.
— А на улице-то прохладно, — заметила Ванесса, выпрямляясь во весь рост и машинально заглядывая в зеркало.
Ее внимание привлекла крошечная морщинка под глазом. Вон вздрогнула и скороговоркой нашептала заклинание Омоложение Кожи, возвращая лицу безупречность. На всякий случай еще и оттянула веки, убеждаясь, что чары сработали.
В свои сорок четыре года Ванесса Ли по-прежнему выглядела на двадцать пять. И планировала продолжать в том же духе.
Внутри было чрезвычайно уютно. Полутемный холл пах сушеными травами, вдоль стены тянулись уставленные диковинами полки, а в углу похрапывал небывало крупный кот. Дверь в столовую была приоткрыта, и оттуда плыл умопомрачительный аромат. Хубаксис сулил сотворить на ужин что-то особенно вкусное, и Ванесса уже была в предвкушении.
— Дорогой, ты дома?! — крикнула она, вешая куртку в шкаф.
Из гостиной донеслось невнятное бурчание. Креол, разумеется, был дома. Мирно медитировал на горе подушек. Перед ним на стульях сидели двое детей, а вокруг с бешеной скоростью носились еще двое, помладше и совершенно одинаковые. Они так страшно топотали, что у Ванессы заложило уши.
— Отдай! — вопила девочка, пытаясь вырвать утыканную булавками куклу.
— Она моя! — не сдавался ее брат.
— Нет, моя!
— Отдай!
— Я папе расскажу!
— Я первый расскажу!
— Пап!.. — схватилась девочка за плечо Креола.
— Папа-папа-папа!!! — затряс с другой стороны мальчик.
— ПААААААААП!!!
— Пааааа…
— АЙВЕН!!! ШАНЬ!!! — прогремела Ванесса.
— Мама!.. — взвизгнули близнецы, пускаясь наутек.
Креол за все это время даже не открыл глаз.
Оправившись от испуга, Айвен и Шань принялись носиться уже вокруг матери. Ванесса закатила глаза и принялась пересчитывать детей. Она всегда это делала по возвращении домой.
— Один, два, три… Один, два, три… да не мельтешите вы!
Креол приоткрыл один глаз. Оценил картину, понял, что спокойствия ему в этом доме не видать, и неохотно расплел ноги. Уже через секунду Айвен и Шань болтались в воздухе, удерживаемые отцом за шкирки. Еще через секунду — висели на крючках для одежды. На одинаковых рожицах разливалось негодование, но в комнате наконец воцарилась тишина.
— Наконец-то, — выдохнула Ванесса. — Один, два, три, четыре… Так, я не поняла. Почему четыре?!
— Напомни-ка еще раз, сколько у нас детей… — задумался Креол.
— Пятеро! — возмущенно выпалила Ванесса.
— Чрево Тиамат… Это я перестарался, конечно…
Ванесса одарила мужа гневным взглядом и принялась сканировать ауры. Где же, где же… ага, нашла! Вон метнулась в ванную, откуда чуть слышно доносился заливистый смех. Открыв огромную стиральную машину, она извлекла из нее весело хихикающую пятилетнюю девочку.
По крайней мере, дверца была закрыта неплотно, так что воздуха узнице хватало.
— Ты зачем опять посадил Джессику в стиралку?! — воскликнула Вон.
— Так она же идеально туда помещается, — пожал плечами Креол.
— А если ее кто-нибудь включит?!
— Чрево Тиамат, женщина, хватит на меня давить!
Ванесса застонала. Быстренько убедившись, что с Джессикой все в порядке, а близнецы надежно зафиксированы, она устало повалилась на диван.
У нее был долгий и трудный день.
А освобожденная Джессика сразу же полезла на отца. Точно наскипидаренная коала, она вскарабкалась по его ноге, а потом перебралась на плечи и заверещала, приглашая весь мир полюбоваться своим достижением.
— Вот поэтому я и сажаю ее в стиральную машину, — укоризненно заметил Ванессе Креол. — Это самое разумное, что можно придумать.
— Папа, подними меня выше! — потребовала Джессика, тяня Креола за волосы. — Выше-выше-выше-выше!..
— Жена, убери ребенка, он меня раздражает, — потребовал в свою очередь Креол.
Ванесса продолжала лежать на диване, как раздавленная медуза. Она вяло подумала, что стоит превратиться в камень и побыть немного в тишине, но сил на трансформацию уже не осталось. Поэтому она валялась просто так, в человеческом обличье.
Несмотря на то что любимый муж и дети иногда ее порядком утомляли, Вон все равно обожала каждого из них. Всякий раз, когда она смотрела на этот цветник, на душе становилось чуточку теплее.
Дети у Креола с Ванессой получились удивительно разнообразные. Слишком уж много народностей в них смешалось. Сам Креол наградил их шумерской кровью и толикой кушитской, Ванесса — китайской и евроамериканской. В результате такого генетического коктейля мордашки у потомства получались порой довольно неожиданные.
Самый старший, носящий гордое имя Креола-третьего, был вылитый отец, только побледнее. Двенадцатилетняя Бирдин чертами пошла в мать, зато цветом кожи — в отца. Восьмилетние Айвен и Шань имели совершенно европейский тип лица. Зато пятилетняя Джессика пошла в дедушку по материнской линии и выглядела этакой загорелой китаяночкой.
Разве что волосы у всех пятерых были одинаково черные.
Пока трое младших стояли на ушах, двое старших даже не дрогнули. Креол учил их медитативному погружению — с отрешением от всего сущего, полным уходом в себя и сосредоточением на эфирном рисунке. Вихрастый подросток с серыми глазами и смуглая девчонка со вздернутым носом сидели на стульях в такой неподвижности, что казались восковыми фигурами.
Особенно Креол-третий. Бирдин еще не достигла идеального самообладания, поэтому иногда подергивала то веком, то губой. А чуть приоткрытым глазом она косила в сторону близнецов — те любили исподтишка пакостить сестричке.
Креол расхаживал перед своими отпрысками и размеренно вещал:
— Расслабьтесь. Расслабьтесь. Почувствуйте, как ваши тела становятся невесомыми. Почувствуйте, как вы наполняетесь одновременно теплом и прохладой.
Ванесса взирала на это с умилением. Не так уж много прошло времени с тех пор, как Креол объявил, что ее собственное обучение полностью закончено. Он собственноручно посвятил ее в подмастерья, а спустя еще несколько лет, когда она самостоятельно создала новое заклятие-перевертыш, — в мастера.
Теперь Креол обучал детей. Три года назад взялся за Креола-третьего, а в прошлом году к нему присоединилась Бирдин. Они оба уже умели читать ауры и вбирать ману, а Креол-третий освоил начала элементаристики.
— Дышите глубже, — журчал голос Креола. — Почувствуйте себя частью мироздания. Вдо-о-ох… выдох. Вдо-о-ох… выдох. Дочь, сосредоточься. Ты отвлекаешься. Сын… без замечаний.
— Это скучно, — недовольно пробурчала Бирдин. — Побыстрее-то научиться никак нельзя?
— Запомни, дочь, в магии нет быстрых путей, — менторским тоном произнес Креол. — Самое главное — верить в себя и следовать зову своего сердца, тогда все твои мечты сбудутся.
— Правда?! — поразилась девочка.
— Конечно нет, — фыркнул Креол. — Это просто чушь для восторженных идиотов. Самое главное — поставить перед собой определенную цель и усердно работать, чтобы ее достичь. Тогда ты, возможно, в самом деле чего-то добьешься. А мечты — это бесполезный мусор.
— Дети, не слушайте, папа вас плохому научит, — подала голос Ванесса.
— Папа научит только хорошему, — назидательно заметил Креол. — Как учили меня… как учили моего отца… как учили моего деда… Мы передаем магическое Искусство из поколения в поколение, и каждое следующее поколение становится сильнее предыдущего. Уверен, что вы станете сильнее меня, и я буду вами гордиться. Дочь, сконцентрируйся.
Бирдин снова закрыла глаза и шумно засопела. Креол еще некоторое время стоял напротив, а потом бесшумно вынес из-за спины посох. Прекрасный длинный посох из оливы. Маг примерился, размахнулся… и резко ударил по ножкам стульев!
Подростки с грохотом повалились на пол. Но Бирдин, не успев его толком коснуться, взметнулась, как распрямившаяся пружина. Схватив Креола за горло, она завопила:
— Отец, я тебя убью!!!
— Я тебя тоже убью, дочь, — одобрительно кивнул Креол, отшвыривая Бирдин в кресло. — А теперь перечисли мне девять основных техник медитации и шестнадцать побочных.
Близнецы и Джессика при виде этой картины залились смехом. Айвен и Шань уже помогли друг другу слезть с вешалок и теперь радостно тыкали в Бирдин китайскими палочками. Джессика прыгала рядом, тоже пытаясь потыкать сестру совочком.
— А вы чего ржете? — нахмурился Креол. — Через пару лет я и вас начну так учить.
Единственным, кто не присоединился к веселью, стал Креол-третий. В отличие от сестры, он вообще не пошевелился. Так и продолжал медитировать, только теперь лежа на полу, прикрытый сверху стулом.
Он вообще редко на что реагировал.
— Вот в кого он такой заторможенный? — вздохнула Ванесса, глядя на старшего сына.
— В дедушку, конечно, — пожал плечами Креол. — Мой отец был точно таким же.
— Ах вот оно что…
— У меня вообще плохая наследственность по отцовской линии. Даже странно, что я получился нормальным.
— Действительно, странно, — согласилась Вон.
Прямо сквозь стену в гостиную вплыл Хубаксис. На вытянутых руках он нес огромную чашу с джамбалайей. Айвен, Шань и Джессика оставили Бирдин в покое и принялись хватать еду прямо горстями. Все трое мгновенно перемазались, как чертенята.
Креол потянул носом и растянул губы в улыбке. Ему очень нравилось это блюдо, а Хубаксис изумительно его готовил. Свежесотворенный кафский рис, прекрасная пармская ветчина, самые спелые помидоры и кукуруза… даже Креол-третий впервые за вечер открыл глаза.
— Так, в гостиной не жрать! — возмутилась Ванесса. — В столовую все, быстро! Быстро, быстро, быстро!
— Женщина, уймись, — лениво произнес Креол, одной рукой влезая в джамбалайю, а другой подсаживая Джессику.
В столовую в конце концов все-таки перебрались. Ибо в гостиную-то Хубаксис вынес только основное блюдо, а закуски и десерты подал к столу.
Креол навалил себе полную тарелку и принялся уписывать. Как и всегда за едой, он положил перед собой финиковую косточку и пристально на нее уставился. В последние несколько месяцев эта косточка везде сопровождала Креола.
— Все не оставляешь надежды? — вздохнула Ванесса.
Креол распахнул шкаф и принялся облачаться в походную одежду. Высокие сапоги с очень толстой, окованной железом подошвой. Утепленная кожаная куртка, расшитая с изнанки охраняющими знаками. Широкополая шляпа, увешанная оберегами. За пояс Креол сунул длинный серебряный кинжал, в рукава продел противодемоническую цепь, а за спину повесил дробовик. Перекинув через плечо сумку, он машинально проверил патроны — соль, деготь, мед, серебряные пули, чесночная эссенция… Взяв тяжелый посох из оливы, маг легко крутанул его в руке, выщелкнул скрытое лезвие, снова спрятал.
— Готов, — хмуро кивнул Креол. — Перу, говоришь?.. Где оно, это твое Перу?..
— Не так уж и далеко.
Уже садясь в вертолет, Конрад сказал:
— Господин Чжан просил вас еще раз обдумать то наше предложение, мистер Креол. Почему вы так упорно отказываетесь от этой должности?
— Этот мир изменился, — сумрачно ответил Креол. — Ему больше не нужны маги.
— Здесь я с вами не согласен. Никто не знает, что готовит нам будущее…
— Еще раз повторяю — с меня хватит того, что я обучаю своих детей. Я не собираюсь брать под опеку еще полсотни учеников, и можете даже не упрашивать.
— Нет, конечно, если вы боитесь, что не справитесь…
— Я — и не справлюсь?! — возмутился Креол. — Да я…
Застрекотали лопасти, и летательная машина поднялась в воздух. Из окон ее провожали девять глаз.
Вот аппарат совсем скрылся в снежных тучах, и в глазах Бирдин сверкнуло торжество. Она впервые осталась за старшую! Раньше-то это всегда поручали ее противному зануде-братцу, но теперь он отправился с родителями в командировку… значит, Бирдин в доме самая главная!
Она обожала быть главной.
Первым делом она отвесила по затрещине Айвену и Шань, которые уже увлеченно мазали крыльцо гуашью. Шлепнула по попе Джессику, которая пыталась подстричь когти маминому каракалу.
— Мелюзга, заткнитесь! — крикнула Бирдин, напряженно размышляя, как распорядиться богатыми возможностями.
Можно поэксплуатировать Хубаксиса. Джинн души не чаял в детях своего хозяина и охотно исполнял их желания. В этом он даже рядом не стоял с джинном Аладдина, но Креоловы отпрыски и не требовали от него золотых дворцов. А лакомства, игрушки, платья и украшения сыпались из Хубаксиса, как из рога изобилия… конечно, когда Креола с Ванессой не было рядом.
Спустя некоторое время все эти сокровища бесследно исчезали, ибо были по сути лишь твердыми иллюзиями. Но Хубаксис не уставал творить новые.
А еще Бирдин давно хотелось попробовать самостоятельно открыть один из домашних порталов. Особенно тот, что в чулане. Шесть обычных — в Нью-Йорк, Сан-Франциско, Майами, Гонолулу, Шанхай и Париж — она хорошо знала и не раз ходила через них с мамой или папой. Но седьмой всегда был заперт на замок, и дети не знали даже, куда он ведет.
Однако в конце концов Бирдин просто спряталась на чердаке с ноутбуком и принялась чатиться с Кевином.
А ее сестры и братишка остались на попечение Хубаксиса. Некоторое время они еще побуянили, но потом притомились и уползли в детскую. Креол-третий и Бирдин уже получили собственные комнаты, а вот трое младших пока еще обитали в одной общей.
Самой огромной в доме.
Хубаксис подоткнул Айвену одеяло, поставил рядом с Шань стакан воды и сотворил Джессике плюшевого кролика. Та крепко стиснула его и сонно попросила:
— Хуби, а расскажи нам сказку…
— Про что? — спросил джинн.
— Про спящую красавицу! — крикнула Шань.
— Нет, про красавицу и чудовище! — возразил Айвен.
— Не хочу про никаких красавиц! — замотала головой Джессика. — Хочу про спящее… чудовище!
— Ну хорошо, слушайте, — уселся в воздухе Хубаксис. — Дошло до меня, о свет моих очей, что давным-давно жил да был на свете Ктулху…
Лэнг, 15 год от Великого Рассвета
В Храме Ночи было тише, чем в склепе, и почти так же темно. Ни звука, ни шороха не нарушало могильного спокойствия. Уже очень давно эти чертоги не видели ни единой души.
Кроме их хозяина, разумеется. На золотом троне восседала закутанная в сальный балахон фигура, чье лицо скрывалось под желтой маской. Костлявые пальцы поигрывали выточенным из кости ферзем. Внимательно глядя на шахматную доску, Носящий Желтую Маску решал неортодоксальную композицию.
— Взгляни на эту доску, — задумчиво произнес архидемон. — Модель военных действий — но очень упрощенная. Правила шахмат неизменны, всегда все одинаково и нет никаких неожиданностей. Вражеский слон не перейдет на твою сторону, а твоя ладья не переметнется к врагу. Поле боя всегда открыто и ситуация на ней хорошо видна обеим сторонам. Нет тайн и секретов, нет нужды в разведке. У игрушечных солдат нет морали — пешки не сбегут с поля боя, но и не удвоят натиск, воодушевленные командиром.
— В жизни все гораздо сложнее, — согласились из темноты.
Носящий Желтую Маску поднял голову. Озаренный небесным светом, мрак чуть рассеялся, и из него выступила неземной красоты женщина. Богиня и демон встретились взглядами — и несколько секунд пристально глядели друг на друга.
— Зачем ты явилась сюда, Прекраснейшая? — наконец отвернулся Носящий Желтую Маску. — Позлорадствовать?
— Всего лишь навестить тебя, Жрец, — покачала головой Инанна. — Взглянуть, как у тебя дела.
— Взглянула? — насмешливо хмыкнул архидемон.
— Взглянула, — серьезно кивнула богиня. — Что поделываешь?
— В данный момент? Размышляю.
— О чем же?
— О жизни. О смерти. Обо всем. Ты дала мне немало поводов для раздумий, Прекраснейшая…
— О-о?.. И каких же?
На безучастной маске ничего не отразилось. Архидемон еще немного покрутил ферзя, а потом с силой ударил им о доску, заставив лицо фигурки исказиться в безмолвном крике. Скрестив тонкие пальцы, Носящий Желтую Маску издал тихий смешок — он успешно решил композицию.
— Чем ты занимался все эти годы? — осведомилась Инанна, присаживаясь напротив. — Помимо игры в шахматы, конечно.
— Ничем особенным, — пожал плечами Носящий Желтую Маску. — Размышлял, созерцал… Открыл вот маленький магазинчик…
— Магазинчик?.. — приподняла брови богиня. — В самом деле?..
— А почему нет? Печати меня больше не сдерживают, важных дел пока не предвидится, а зарабатывать на жизнь как-то надо…
— И чем же ты торгуешь?
— Всем, на что есть спрос.
— А что принимаешь в уплату?
— У меня гибкая ценовая политика. Быть может, желаешь что-нибудь приобрести, Прекраснейшая? У меня найдутся превосходные украшения в дополнение к твоим Семи Драгоценностям…
— Нет-нет, благодарю, — улыбнулась Инанна. — Мне кажется, мой комплект вполне завершен.
— Что ж, обращайся, если вдруг надумаешь. Тебе я сделаю персональную скидку.
— Как это щедро с твоей стороны…
Носящий Желтую Маску смешал фигуры на доске. Взяв в руки теперь короля, он поднял его к прорезям в маске и задумчиво вопросил:
— А что там с нашим неудавшимся Азаг-Тотом?
— У него все в порядке, — ровным голосом ответила богиня. — Жив, цел, здрав.
— И размножился, как я слышал…
— Не трогай его детей, — недобро сощурилась Инанна.
— И не собирался, — хмыкнул Носящий Желтую Маску. — Но мне вот просто любопытно… Эти пять тысяч лет… ты ведь не только для того посоветовала Креолу погрузиться в смертный сон, чтобы разорвать договор с нами и обрести бессмертие? Это ведь было еще и ради нее, верно? Ради той женщины?
— А что с ней такое? — захлопала глазами Инанна с самым наивным видом.
— Я видел ее ауру… ты ведь знаешь, насколько далеко и глубоко я умею видеть…
— О да, в этом с тобой никто не сравнится…
— Приму это за комплимент. Так вот, я заметил, что ее предыдущая реинкарнация была кушитской рабыней, жившей в Шумере. Пять тысяч лет назад. Хочешь сказать, что это просто случайное совпадение, Прекраснейшая?
— Не знаю, о чем ты говоришь, Жрец, — с невозмутимым лицом ответила богиня.
— Да-да, конечно, — протянул Носящий Желтую Маску. — Ты никогда ничего не знаешь и всегда совершенно ни при чем.
— Следует ли ворону называть галку черной? — усмехнулась Инанна.
Носящий Желтую Маску медленно склонил голову, продолжая крутить в пальцах короля. Инанна тоже взяла одну из фигурок и поднесла ее к уху. На ее лицо набежала тень.
— Только не нужно читать мне нотаций, Прекраснейшая, — брюзгливо произнес архидемон. — Все они полностью заслужили свою участь. Оставь свою жалость тем, кто ее достоин.
— Кому, например? Не тебе ли?
— Ты считаешь, что я достоин жалости? — искренне удивился Носящий Желтую Маску. — С чего вдруг? У меня все отлично.
— И тебе даже не одиноко? — поинтересовалась Инанна.
— А почему мне должно быть одиноко?
— Хотя бы потому, что ты остался единственным архидемоном Лэнга.
— Не единственным, — возразил Носящий Желтую Маску. — Ктулху ведь жив и прекрасно себя чувствует. Он всего лишь снова заснул — и однажды снова проснется. Полагаю, лет этак через пятьсот.
— Кстати, я не видела его, когда осматривала ваш пейзаж, — вспомнила Инанна. — Куда вы его дели?
— Перенесли обратно на дно, в Р’льиех, — вяло отмахнулся Носящий Желтую Маску. — На суше он как-то не смотрится.
— Значит, в Лэнге остался только он… и Азаг-Тот, — задумчиво молвила Инанна.
— Азаг-Тот покинул нас, когда рухнул Кадаф. Все они нас покинули.
— Я имею в виду настоящего Азаг-Тота.
— Они все были настоящими.
— Но только один из них носил это имя с самого рождения.
— Я просто Носящий Желтую Маску, Прекраснейшая, — покачал головой архидемон. — Я давно отдал власть над Лэнгом — а вместе с ним и свое имя.
— Потому что единственный из всех понял, что Кадаф необратимо разрушает личность.
— Не моя вина, что мои наследники не оказались столь же прозорливы.
— Полагаю, мне не стоит напоминать о том, что ты никогда не заботился их просветить.
— А почему я должен кого-то просвещать? — издал тихий смешок Носящий Желтую Маску. — Как и ты, я сторонник принципа свободной воли. Каждый выбирает сам то, что ему ближе. Я всего лишь раскрываю перед ними двери. Впрочем… теперь это все уже не важно.
— Отчего же?
— Но ведь тебе же наконец удалось…
— Что удалось?
— Не прикидывайся, Прекраснейшая. Тебе удалось то, чего ты столько веков усердно добивалась. Сбросить нас в окончательное ничтожество. Лишить нас последних потоков ба-хионь и всех накопленных душ. Уничтожить большую часть такульту. Низвергнуть в небытие сущность Йог-Сотхотха и прекратить череду Азаг-Тотов. Ты всегда великолепно умела красть, Прекраснейшая.
— Я бы не стала называть это таким словом, — отвела взгляд Инанна.
— Но разве не ты еще совсем юной украла Ме у родного отца? Разве не ты украла у нас Серую Землю и Плонет? А теперь вот и меня тоже обокрала…
— Но ты ведь на меня не в обиде?
— Нет, конечно, — пожал плечами Носящий Желтую Маску. — Как я могу обижаться на собственную внучку?
— Спасибо, дедушка.
— Кстати, все забываю спросить… а где моя вторая внучка?
— Я тоже здесь, — произнесла Эрешкигаль, сменяя Инанну.
— Надеюсь, вы там хорошо ладите?
На миг обе ипостаси проявились одновременно, и сестры-богини улыбнулись друг другу.
— У нас все в порядке, — ответили они хором.
— Не надумали принять к себе еще кого-нибудь?
— Пока нет.
— Но всего двух мало, вы же знаете, — неодобрительно произнес Носящий Желтую Маску. — Чтобы сформировать демиурга, вам потребуется еще по крайней мере дюжина ипостасей.
— К такой ответственности мы еще не готовы, — покачала головой Инанна.
— Да и нельзя же связывать вечность с кем попало… — усмехнулась Эрешкигаль.
— Дело ваше…
Эрешкигаль отступила в свою привычную тень, и Носящий Желтую Маску вновь остался наедине с Инанной. Несколько минут еще они просто сидели друг против друга и молчали. А потом в темноте Храма Ночи прозвучало:
— Как насчет еще одной партии в шахматы?
— Расставляй фигуры, — был ответ. — Только на этот раз я играю белыми.
notes
