ГЛАВА 13
Крайний север долины Инкванок. То место, которое уже совсем нельзя называть долиной, ибо это скорее множество сосредоточенных ущелий. Всегда темные, угрюмые земли сегодня горели миллионом огней. В их свете была хорошо видна громадная ледяная гора, а на ней огромный черный замок. Небо над ним закручивалось водоворотом.
Кадаф. Замок Десяти Тысяч Дверей. До печатей Мардука из него можно было выйти в любой из миров на три шага вокруг. Несметное множество, настоящая паутина порталов, в центре которой восседал Йог-Сотхотх.
Неудивительно, что он смертельно хочет вернуть те времена.
Именно об этом размышлял Шаб-Ниггурат, кисло рассматривая свои войска. Ораву потрепанных, разношерстных демонов с паникой в глазах.
Шаб-Ниггурат собрал здесь всю военную силу Лэнга. Всю, что только осталась.
И осталось ее гораздо меньше, чем ему бы хотелось.
Шаб-Ниггурат еще бы пережил, стерпел нехватку рядовых — в конце концов, проку с них не так уж много. Но и офицеров у него заметно поредело. Тактика Астрамария оказалась дурной глупостью — бросаемые в бой партизанскими отрядами, демоны из Господ рассеялись, источились. Надо было все-таки действовать привычным методом, сжимая пальцы в яростный кулак…
С тоскою смотрел Шаб-Ниггурат и на архидемонов. Акхкхару и Йаг. Всего двое. Всего лишь двое их осталось у него в подчинении. Даже поразительно. Эти двое, да еще тринадцать глупых полудохлых Эмблем, от которых вообще никакой пользы.
А кроме них — только Кутулу, который защищает своего дрыхнущего папашу, вонючий призрак в желтой маске и ленивый червяк, свернувшийся в центре Кадафа. Больше никого. Абхот бесславно издох, На-Хаг по-прежнему заперт, Азаг-Тот обессилен, Ктулху спит, а С’ньяк не пошевелится, даже обрушься весь Лэнг в Бездну.
Правда, еще есть Нергал. Но он отказался помогать. Шаб-Ниггурат долго орал, бесновался и топал ногами — владыка мертвых лишь гневно скрестил брови и приказал ему убираться. Проклятый ублюдок. Наверняка его подговорила Инанна, эта грязная шлюха! Нельзя было доверять Нергалу, он ведь тоже из ануннаков!..
Так мало… Так… так… охваченный дурными предчувствиями, Шаб-Ниггурат не сразу и понял, что это за импульс до него донесся, что за возмущение в эфирном поле царапнуло ухо.
А потом сообразил. Смерть. Смерть архидемона. Еще одного. Из самых слабых, но архидемона. Акхкхару и Йаг здесь, бесполезные недоумки, значит… значит, это Кутулу. Не смог справиться даже с таким простым делом, как охрана громадной осьминожьей туши, тупая скотина.
— Что же вы все дохнете, ублюдки?! — почти что прорыдал Шаб-Ниггурат. — Бесполезные, никчемные отродья, куски дерьма, высранного лярвой… Суки… суки…
Астрамарий окинул его насмешливым взглядом. Он и раньше не был хорошего мнения о Черном Козле Лесов, но в последнее время оно упало ниже океанского дна. Сейчас, глядя на противопоставленные полчища людей и демонов, Астрамарий все отчетливее ощущал, насколько он сам тут излишен.
— С одной стороны зло, с другой — тупость… — задумчиво молвил он. — И тупость почему-то побеждает.
— Ме-э-э?.. — отвлекся от стенаний Шаб-Ниггурат. — Что?.. А мы кто — зло или тупость?
— Начинаю подозревать, что тупость.
— Что?..
— Йа Шаб-Ниггурат, — насмешливо произнес Астрамарий. — Ктулху фхтагн.
— Не смей при мне упоминать этого дрыхнущего урода!
Шаб-Ниггурат зло скрежетнул зубами. Да, если бы Ктулху вдруг проснулся… ситуация сразу бы переменилась. Но он дрыхнет. Дрыхнет так же крепко, как и все последние пятьдесят веков.
И его полусгнивший сыночек теперь окончательно издох…
Вообще, Шаб-Ниггурат не был бы против, если бы все остальные архидемоны вдруг взяли и сдохли. Он бы даже приветствовал такое событие. Но пусть оно произойдет немного позже! После войны! После того, как обнаглевшие смертные будут покараны… нет, изгнаны… нет, порабощены… нет, сожраны! Сожрать их всех — а там подыхайте все, и Шаб-Ниггурат спляшет на ваших костях!
Но сейчас… сейчас каждый архидемон на вес адаманта! Гадкий червячишко может наделать их хоть роту, места в такульту вдосталь, но толку-то с них, с новобранцев… Вот появилась жалкая девка Ти-Со, вякнула что-то ничтожному смертному магу — и долго она после этого прожила?
Нет, это надо было делать хотя бы год назад — и Шаб-Ниггурат многажды просил, умолял, требовал у Йог-Сотхотха это сделать!
Но он же себе на уме! Он лучше всех знает, как и что надо делать! Весь такой важный, поганый змей, весь такой хитрый!
Хотя всем очевидно, что Йог-Сотхотх просто трясется за свою власть, боится, что его хвостожопия скинут с ониксового трона! Сидит на горшке с такульту и жадобит поделиться хоть с кем-нибудь хоть капелькой, дитя маскимов!
Дождется, сволочь, придут смертные, придет маг Креол, стянет его за хвост с трона — тогда-то он взвоет, тогда-то заплачет! Скажет небось — ах, как же глуп я был, что не послушался умницу Шаб-Ниггурата… да поздно, поздно будет! Шаб-Ниггурат-то к тому времени уж наверняка… брр.
Шаб-Ниггурата передернуло. Он вспомнил обволакивающую пелену Длани Мардука… вспомнил слепящий луч Креста Стихий… Как же все-таки неприятно знать, что есть способы уничтожить даже архидемона. Сразу чувствуешь себя таким… ранимым.
И дырка в животе все еще болит…
Но тут сердце Шаб-Ниггурата радостно встрепенулось. Супердредноут, этот громадный медный треугольник, неизменно мозоливший глаза Черному Козлу Лесов, вдруг повернулся и… улетел! Просто взял и улетел куда-то далеко-далеко… интересно, куда это он?
Хотя кому какое дело. Улетел и улетел. Известно, что смертные глупы. Взяли и сами, по собственной воле лишили себя самого лучшего оружия! И не где-нибудь, не когда-нибудь, а у самых отрогов Кадафа, прямо в преддверии решающей битвы!
Вот дурачье-то! Вот тупицы!
Шаб-Ниггурат сразу воспрянул духом. Крест Стихий был главной заботой его души. Это проклятое смертоносное оружие, способное уничтожить даже архидемона… особенно тяжелораненого…
Но без него… без него смертные станут легкой добычей! Их войско по-прежнему многочисленно, но все же заметно поистрепалось, пока шло через Инкванок. Блистательные атаки Шаб-Ниггурата ослабили их достаточно, и теперь нужно только нанести добивающий удар! Насколько же все-таки гениальный он стратег, насколько талантливо каждое его решение и действие! Избрать тактику наскоков для изматывания смертных было просто блестящим решением!
Конечно, у смертных по-прежнему остается тот маг с обсидиановой палкой… но он довольно жалок, если вдуматься. Раздутое ничтожество. Ну поглотил он Нъярлатхотепа и Дагона, что с того? Они тоже были жалкими и ничтожными. А Шаб-Ниггурат не таков. Главное, не приближаться к нему, не попасть под Длань Мардука, затравить издалека рядовыми демонами — и все будет хорошо.
И вообще, пусть им займутся Акхкхару и Йаг. Они, конечно, дураки и слабаки, но вдвоем должны справиться. Ибо Длань Мардука при всей ее нечестной подлости таки имеет и серьезный недостаток — ею невозможно поразить более чем одну цель за раз. Очень уж долго перезаряжается. Так что если смертный маг поразит Акхкхару — его прикончит Йаг. А если он поразит Йага — его прикончит Акхкхару.
Один архидемон так или иначе погибнет, но на эту жертву Шаб-Ниггурат готов пойти.
Все равно от этих идиотов нет никакой пользы. Пусть хоть своей гибелью они принесут какую-то пользу Лэнгу.
— Пошли со мной, кумбха! — проблеял Шаб-Ниггурат, довольный тем, какой хитрый план измыслил. — Я хочу, чтобы ты видел мой триумф! Запомни все и расскажи потом в точности своему господину!
— Какому еще господину? — безучастно спросил Астрамарий.
— Недоумку в желтой маске, конечно, — фыркнул Шаб-Ниггурат. — Это же он тебя создал?
— В определенном смысле, — пожал стальными плечами Король-Палач. — Но это не значит, что он мой господин. У нас с ним договор.
— Я и говорю — он твой господин, — обнажил кривые желтые зубы архидемон. — Даже если ты этого еще пока не признаешь — ты стал его рабом, как только поставил подпись. У нас иначе не бывает, дуралей.
Астрамарий ничего не ответил. В последнее время Шаб-Ниггурат раздражал его даже сильнее обычного. Надо было бросить этого неблагодарного козла еще там, в пекле под Иххарием.
Конечно, Астрамарий спас его не по доброте душевной, а исключительно для того, чтобы выбраться самому. Йог-Сотхотх точно не стал бы вытаскивать какого-то потертого кумбху, а на милость Креола Разрушителя Астрамарий не рассчитывал. Вот и пришлось выручать проклятого архидемона, зарабатывать себе эвакуацию.
Но во второй раз Астрамарий этого точно не сделает.
Тем временем Бокаверде Хобокен точно так же провожал взглядом улетающий супердредноут. Он, разумеется, не радовался потере такой боевой единицы — но и не слишком-то огорчался. Железный Маршал сам все это запланировал. Продемонстрировать слабость, внушить демонам ложное чувство превосходства — и взять их на горячем.
Ведь на сей раз ему не требовалось непременно побеждать. Достаточно просто протянуть время и отманить вражье войско как можно дальше, чтобы Креол мог улучить момент и нанести удар в самое сердце Кадафа.
Именно там, в замке из черного оникса, будет решена судьба этого мира.
И сейчас Хобокен готовился к штурму. В небе пылали алые луны, издалека доносился вой На-Хага, а стотысячная армия из пяти разных миров внимала седоусому старцу с мегафоном. Сухопарая фигура размахивала искалеченной рукой с крюком на конце и громогласно каркала:
— Мы шли к этому долго, братушки! Готовились годами! Пролили реки крови и потеряли многих добрых друзей! И сегодня мы окончим, что начали! Сегодня — решающий день! Сегодня — последний бой!
Хобокен говорил лозунгами. Короткими рублеными фразами. Словно гвозди, он вбивал их в головы солдат, по опыту зная, что витиеватые словеса в такие моменты воспринимаются плохо. Не мудрствуй зря — дай что-нибудь простое и понятное, способное окрылить солдата и бросить его вперед.
Заряди его боевой энергией!
И Железный Маршал был в этом хорош как никто. Он буквально источал харизму, жизненный огонь — и этот огонь вливался в каждого, кто его слышал. Один за другим глаза бойцов загорались, пальцы крепче стискивали оружие. Хобокен чувствовал, как его колышет на волнах общего восторга, как людям передается его упоение, как вся огромная армия словно превращается в единое существо.
В воздухе реяли ифриты и Рыцари Света. Эти не нуждались в воодушевлении полководца смертных, но его пылкая речь подействовала и на них. Бессмертные духи тоже почувствовали какой-то особый прилив сил, желание немедленно ринуться в бой.
— Харра, братцы! — вскинул крюк как можно выше Хобокен. — Сегодня мы изменим мир! Харра!
— ХАРРААААААААА!!! — ответил ему громогласный рев.
Бескрайняя Тьма простиралась над Лэнгом. Две кроваво-красных луны мерцали прямо над головами. Было одновременно очень холодно и очень жарко — с заиндевевшей почвы веяло морозом, а бесчисленные вулканы дышали огнем. Потоки воздуха постоянно сталкивались, боролись, образуя пыльные смерчи и кольцевые буранчики.
Все как обычно в это время года.
Хотя других времен года в Лэнге не бывает.
Однако сегодня под Кадафом погода понемногу менялась. Стало необычно душно и влажно. Неожиданно над ледяными пиками появилась светлая полоска, которая становилась все ярче и ярче. Из нее доносились громовые раскаты и полыхали радужные зарницы.
Внезапно налетел шквальный порыв ветра. Смешанные в кашу пепел и снег взметнулись кверху, образуя густое облако… нет, настоящую тучу! Видимость резко ухудшилась… а затем она стала еще хуже, когда сверху хлынул проливной дождь! Самый настоящий дождь, каких в Лэнге не видали многие, многие годы…
БУМММ!!! БУМММ!!! БУМММ!!!
С этих звуков началось решающее сражение. Битва за Кадаф.
По календарю Серой Земли было шестнадцатое сентября 7148 года, когда из грязевой пелены один за другим выступили громадные «Холмы-9000» и «Холмы-9100». Гигантские антигравитационные комбайны-дезинтеграторы, ультимативное оружие уничтожения Плонета. Они утюжили пространство перед собой, разглаживали землю до состояния столешницы.
За ними текла сплошная линия бронепехоты и тысячи многоногих машин. Воздух гудел от бесчисленных истребителей — «Ястребы» и «Бумеранги». Меж ними струились крохотные фигурки с гравиранцами — бойцы авиапехоты.
Вперед рвались иглоходы и шагоходы. Под бескрайним черным небом, среди обломков скал эти длинноногие машины выглядели удивительно красиво. Точно страусовая стая, они мчались с непередаваемой скоростью, перепрыгивали валуны и трещины, поливая все плазменным градом.
Им встречь понеслись Тощие Всадники Ночи на маллахулах и косунах. Нет во всем Лэнге лучших наездников. Тощие Всадники Ночи — дальние родичи Погонщиков Рабов, но в отличие от них контролируют не людей, а лишь животных. Садясь на зверодемона, Тощий Всадник Ночи сливается с ним в симбиозе, становится единым существом с двумя телами — и повелевает им, ровно собственными ногами.
Большую часть этих Надзирателей сбивали еще на бегу, стригли, как пшеничные колосья. Но их было очень, очень много — и иные все же сталкивались с плонетскими аппаратами. Каждый Всадник был вооружен длиннолезвийным копьем — и эти копья резали даже бронепласт. Они проносились мимо, чиркали своими клинками — и могучий шагоход оставался одноногим, тут же начиная падать.
Положение выправила бронепехота. Громадные бойцы в геродермах подняли плазмометы — и все утонуло в огненном ливне. Хобокен приказал выставить низкотемпературный режим — достаточный, чтобы расплавить кожу и ткань, но безопасный для бронепласта. Шагающие плонетские машины бегали прямо сквозь тучи пламени, зато Тощие Всадники Ночи растекались в кипящую жижу.
Но одни только плонетцы мало что смогли бы здесь сделать. Их орудия осуществляли в основном физическую атаку, растирая в пыль низших демонов. Тех, что сами давят исключительно тупой силой, рвут жертв зубами и когтями.
Те же, что обладают не только физическим телом, обычно не страшатся огня и металла.
Но и для них имелись противники. Паладины, колдуны и ифриты. Они тоже заполонили воздух на своих раши, вемпирах и огненных колесницах, но держались наособицу, в стороне от лазерных лучей и плазменных шквалов. Бокаверде Хобокен распределил рода войск так, чтобы никто никому не мешал, но дополнял и поддерживал.
Вокруг Кадафа рвались бомбы. Но его самого ни одна не достигала. Плонетские истребители, ифриты на огненных колесницах и даже Рыцари Света не могли приблизиться к черной воронке, крутящейся над Ониксовым Замком. Она закручивала винтом само пространство, поглощала либо отражала все и вся. И посреди этой безумной кровавой каши Кадаф оставался безмолвен и неприкосновенен.
Благоразумные колдуны даже и не пытались к нему приблизиться. Прекрасно видящие ауру этого чудовищного места, они предпочитали не связываться, спокойно работая по мелким целям — а уж Легион Гнева предоставлял их достаточно!
Монгор Вулкан, например, аккуратно и даже с какой-то любовью теребил своих тезок — вулканов. Он запускал в их недра астральный «палец», выискивал уязвимую точку и нежно ее щекотал. Ему не требовалось много времени, чтобы пробудить огнедышащую гору и заставить ее плеваться лавой — да не просто так, а прицельно, точно во врага. Жаль, все они так далеко от Кадафа — до самого замка никак не доплюнуть.
— Жрите пламя, сосунки!.. — гоготал великий пиромант.
Вот целая дивизия Тощих Всадников Ночи на косунах ринулась наутек, спеша уйти от быстрой, очень легкой и жидкой лавы — и все ради того, чтобы попасть под залп «Холмов». БУМММ!!! БУМММ!!! Монгор расплылся в улыбке, отчего стал похож на довольную жизнью лягушку, и погнал вемпира к следующему вулкану. Несчастный зверь ерзал и взлаивал, шкурой ощущая, как нагревается седло под великим пиромантом.
Честное слово, Монгору более подошел бы один из огненных ифритских коней.
Не таков был Рютаро Айсберг. Его присутствие обозначалось неистовой силы пургой. Он летел в самом ее сердце, со всех сторон охваченный свищущим ветром, покрывшийся сосульками сам и едва не заморозивший вемпира. Плащ великого криоманта заиндевел настолько, что угрожал сломаться.
Рютаро всегда любил замораживать вещи. Еще ребенком, играя на коленях у дедушки, он перенял у того простенький фокус — понижение температуры. К десяти годам Рютаро уже умел превращать маленькие предметы в кусочки льда. Апельсины, карманные часы, шарики для игры в шарики… один раз живой цыпленок. Сестричка Рютаро, которой этот цыпленок принадлежал, долго плакала и целый месяц потом не разговаривала с братом.
Конечно, замораживать демонов сложнее, чем цыплят, но Рютаро справлялся.
Креол периодически поглядывал на всю эту кутерьму, но не отвлекался. Он готовился запустить еще одну ракету со Светом Зари. Предыдущая осталась далеко позади и уже почти не давала эффекта. Рыцари Света заметно сдали, а демоны, напротив, огрызались все громче.
— Придержи вот здесь, — приказал маг, начиная читать заклинание.
Из-за его спины протянулись две железные клешни, крепко стискивая ракетную установку. Руорк Машинист с любопытством следил за процессом, особое внимание уделяя аккумуляционному блоку.
Общаясь с плонетскими инженерами, Руорк сильнее всего заинтересовался именно этим — альтернативными источниками энергии. Машины, работающие безо всякой маны, не нуждающиеся в колдуне для подзарядки, способные быть созданными простыми людьми… или даже другими машинами! О, Руорк сразу увидел в этом богатейший потенциал!
Что-то подобное, он слыхивал, в ходу в Рокуше… жаль, Руорку так и не довелось его посетить. В Ларийскую войну он был уверен, что войдет туда с войском, запустит руки в чертежи Драво Стузиана, но… события пошли немного не так, как планировалось.
— Пуск! — провозгласил Креол, закончив речитатив. Остроносый стержень ИМ-1 покинул гнездо и с ревом унесся ввысь, оставляя след из сияющих брызг.
Руорк проводил его мечтательным взглядом. Ему всегда нравились ракеты. Как, впрочем, и почти все железное, лязгающее и делающее «бум!».
Чем громче получался «бум!», тем сильнее он Руорку нравился.
Под стенами Кадафа сейчас бумкало особенно много и часто. Ледяные пики сотрясались от взрывов. Черное небо расцвело радугой Света Зари, и даже аркалы словно бы слегка помутнели.
Руорк придирчиво оглядел картину. Его глаза выдвинулись из орбит — один переключился на дальновидение, другой — на сквознозрение. Без него вряд ли удалось бы что рассмотреть в этой бурлящей каше, сплошном дыме и сполохах.
— Вы уверены, что на правом фланге достаточно войск, владыка? — с беспокойством спросил Руорк.
— Там Хобокен, — рассеянно ответил Креол. — Это удвоит силы.
Железный Маршал и вправду удваивал — да что там, удесятерял силы своих воинов! Подобно виртуозу-пианисту, он управлял огромной армией, не допуская ни единой фальшивой ноты, самозабвенно отдаваясь тактической игре.
Креол еще несколько минут с удовольствием внимал этому. Но так не могло продолжаться вечно. Очевидно, что даже великолепная, собранная вручную армия и лучший в мире полководец могут противостоять только Легиону Гнева. Рядовым демоническим войскам.
Однако рано или поздно до Йог-Сотхотха дойдет, что супердредноут улетел и Крест Стихий ему сейчас не угрожает. Тогда он наверняка вылезет из своей ониксовой берлоги и… Креол не знал, что он сделает, но точно не собирался до этого доводить.
— Пойду-ка тоже поработаю, — проворчал маг, накручивая на руки цепи.
