Глава 7. Планы и дырки

В дождливую погоду, разумеется, и речи не могло идти о воздушной разведке. По крайней мере, я в этом был уверен. Но возможность заняться делом существовала.

Собрав десяток, я извлек и показал всем маленький зеленый кристаллик. Это был оливин, он же хризолит.

— Ребята, сегодня нам предстоит учиться первоосновам магии разума, а сперва давайте усвоим заклинание проверки собеседника на правдивость.

Это было все равно, что объявить о начале курса математического анализа, после чего разъяснять ученикам, сколько будет дважды два. Для человеческих магов такое заклинание — уровень студента второго курса. Но не для драконов, поскольку, во — первых, те не знают магии разума (а большей частью даже не догадываются, что такая существует); во — вторых, даже драконы — универсалы понятия не имеют о щитах против этого заклинания. Однако нам потребно то и другое.

Я заставил почувствовать потоки в кристалле, подробно рассказал о структуре заклинания, добился, что все сумели его воспроизвести (пусть даже коряво), потом битых полтора часа шипел ядовитой змеей, расписывая все опасности применения подобного заклинания к людям. Преувеличений не было: весь десяток осознал, насколько легко спалиться. Даже простой амулет позволял владельцу узнать о проверке на правдивость, а уж выводы сделать не трудно.

А потом пошли вопросы по делу и без:

— А что еще включает магия разума?

— Драконы что: вообще к ней малоспособны? А как же мы? То есть до какого уровня мы можем дойти?

— Сколько ее изучать надобно?

— Ты нас когда начнешь учить по — настоящему?

Пришлось объяснить, что есть и более насущные магические потребности, в частности, основы магии жизни (она значилась в моих планах). Разумеется, предполагались к изложению самые — самые начала — хотя бы для того, чтобы наскоро починить себя на лету. Но тут Суирра справедливо заметила, что для изучения столь сложного типа магии наверняка понадобится куча времени, то есть на это налечь можно и нужно, но только после окончания военных действий.

Омерзительная погода давала возможность не только обучать. Выделилось время на обдумывание.

Уже через тройку дней зародились подозрения, что такой длительный дождь вполне может оказаться магическим творением. Из прежнего опыта я знал, что магия погоды большей частью заключается в прогнозе (да и то более — менее достоверным выходит лишь краткосрочный), а искусственные дожди, туманы и прочие осадки обходятся очень дорого: отдельный маг их обеспечить, как правило, не может, то есть для этого нужен кристалл не из малых. Вероятность реализации такого плана невелика, хотя и больше нуля. А как проверить?

Долгое время в голове не вертелось ни единой положительной мысли. Ценой разрядки весьма приличного кристалла (такой у меня имелся) я мог отследить потоки — а что толку? Доказать, что конфигурация искусственного происхождения — нет, задачка намного превышала мой скромный уровень. Что еще может подтвердить искусственное происхождение?

Мозги долго ломались, но все же сломались. Здесь помощь могла оказать только экономика. Если на поверку выяснится, что дождь идет над громадной территорией, то это верняком укажет на его натуральность. Очень уж затратный получается вариант, а главное: с низким КПД, поскольку дождь идет даже там, где воевать никто и никогда не собирался. А если нет… скажем так, это повод насторожиться. Теперь надо подумать: а как определить площадь, попавшую под дождичек? Великий маг на моем месте выдал бы надлежащее заклинание, не особо задумавшись. А мне даже после длительного ковыряния в носу такое создать не удастся. Варианты? Лететь на дальнее расстояние. Лучше над облаками, и уж в радиусе миль триста… нет, с моими кристаллами даже больше… я точно смогу определить площадь воздействия, если таковое вообще было. Что для этого нужно? Разрешение сотника. То есть вперед, в штабную пещеру.

Рруг не стал сходу отмахиваться от моего предложения — наоборот, он его выслушал внимательно и не преминул внести поправки:

— С твоими доводами я согласен. Больше того: даже естественное происхождение этого дождя еще не свидетельствует о том, что маги Ас — Лока не станут его использовать в своих целях. Разница лишь в том, что в этом случае разработка операции займет какое-то дополнительное время, а вот если дождь искусственный, то операцию можно подготовить заранее и начать, даже не дожидаясь его окончания…

Пришлось выказать уважение. Эта мысль мне в голову не пришла.

— …но это не все. Мы можем использовать второго разведчика для поиска в противоположном направлении и сэкономить время…

Отрицать правоту сотника было бы глупо.

— …для этого можно задействовать моего лучшего разведчика — Ррису.

Ценой огромного усилия мне удалось оставить гребень неподвижным. Но я-то дракон. У волка шерсть на загривке встала бы дыбом.

— Я с ней знаком, в одной школе учились. Но почему именно она?

— Отменная магическая сила — это раз. То есть больший радиус полета, чем у тебя…

Рруг, конечно, не знал о возможностях пиритов в наших браслетах.

— …и два: ее показатели по навигации на уровне 'превосходно', и не только по школьным меркам.

Подставлять Ррису, разумеется, нельзя, но раскрывать полностью наши возможности еще того более нельзя.

— Хорошо, но настаиваю, чтобы мы оба не летели на полный радиус. Если дождь будет продолжаться — а я в этом почти уверен — мы можем не сразу найти наши пещеры.

— Одобряю. Поиск спланируешь сам. Я прикажу ей быть у твоей пещеры с восходом солнца.

— Лучше пусть зайдет с вечера. Хочу порасспрашивать о возможностях.

— Она придет.

Задача у Ррисы оказалась даже проще, чем я думал, по причине водной специализации. Отслеживать магические потоки в русле Воларры ей было нетрудно, так что заблудиться разведчица не могла.

На обследование облачного покрова ушло полных шесть часов, и вердикт был недвусмысленным: на примерно пятьсот пятьдесят миль вокруг дождь с дождищем. Искусственное происхождение этого явления было единогласно отвергнуто. А что дальше?

Ответ был очевиден: воздушная разведка с целью определить направление главного удара и сил, которыми располагает противник. Допустим. А как бы я стал противодействовать?

Хорошая противовоздушная оборона — пользительная вещь в таких ситуациях. В идеале разведгруппа вообще не должна вернуться с задания. В принципе достижимо. И я созвал десяток.

— Вот что, ребята. Давненько мы не проводили мозгового штурма. Мысли закоснели, поди? Ничего, сейчас исправим. Вот вам вводная. Для прикрытия места сосредоточения магов требуется полностью уничтожить группу воздушной разведки. Это мы с вами, если кто не понял. Какие будут мысли насчет способов, ну и противодействия им?

Некоторое время царило молчание. Потом началась дискуссия:

— На месте противника я бы поставил ловушку. Группа 'ястребов' непосредственно над скоплением магов связывает драконов боем. Вторую группу выпускают как средство отловить тех, кто прорвется. Во всех тактических наставлениях указывается, что оторваться от 'серых' без повреждений (особенно крыльев) почти невозможно, то есть уцелевшим скорость собьют. Вот тогда по расчету не уйдет ни один дракон.

— А почему, собственно, магия смерти? Вот смотрите: разведка — значит, летим на высоте, самое большее, пятьсот ярдов; отсюда напрашивается применение ледяных заклинаний. 'Брызги', это лучше всего.

— Стандартный контрманевр: 'звезда'. Половина десятка уцелеет.

— Или еще лучше: одного на высоту, по маневрам остальных он увидит расположение, улетит и доложит.

— Ты такой умный, Глорр, ну почти как саламандра. Сам бы согласился лететь в безопасности и бросить товарищей на почти верную смерть? А? Не слышу ответа. То-то.

— Стоп. Рройта, без переходов на личности. Мы все делаем одно дело.

— Дракончики, а почему вы так зациклились на группе? Двое, вот вариант. Один разведчик летит пониже, маневрирует, понятно; его накрыть куда труднее, чем группу. Второй повыше, его задача простая: вернуться и доложить.

— А потому, драконочка, что против ледяных заклинаний или молний такое сработать может, а вот если 'серые ястребы'…

— Харрф, следи за языком! Впрочем, по сути верно: одиночка от 'ястребов' не отобьется. Вот 'кольцо', шесть драконов, не меньше — тогда да…

— И тогда не очень-то 'да', знаешь ли.

— Есть идея против серой мерзости. Не лететь в подозрительном месте вообще…

Суирра добилась своего: эти слова были встречены изумленным молчанием. Хитроумная дракона продолжила с сияющей улыбкой:

— …а при появлении 'ястребов' сложить крылья и использовать только телемагию. Уж мы-то знаем, как действовать. Маневренность улучшится, это наверняка. Потом: крылья самая уязвимая часть тела. А их не будет. И скорость опять же подрастет. Конечно, радиус действия уменьшится, но эта задача счетная. Наконец: если удастся оторваться от противника, то кто мешает после этого снова расправить крылья? Ну, что скажете?

— Вообще-то идея очень хороша, спорить не стану.

— Ты хочешь сказать, Суирра права, и о крыльях надо забыть?

— Ага.

— Ребята, вы кое — чего не учли. Тут обсуждались способы защиты, но неплохо подумать и об ответном ударе.

Вот именно, подумать. Этим десяток и занялся. Наконец, Фиорра неуверенно заговорила:

— Насколько мне известно, на 'серых' не действует огонь… молнии под вопросом…

— Действие слабое, поверь на слово.

— …а что, если вода или лед?

— Вода никуда, в них 'Водяной стрелой' просто не попадешь, а 'Ледяные брызги' — те могут, особенно если по крыльям.

— Не очень-то. 'Ястребы' гораздо меньше драконов. И нападают они не с одного направления, а сразу с нескольких. Ну, из десятка собьешь пару — это толку мало.

Кажется, мне надо вмешаться.

— От людей я знаю, что 'Воздушные кулаки' могут рвать связи 'серого капитана' с его отродьем. Эти создания перестают видеть добычу. Но то было проверено на наземных бойцах. Летающие, как понимаю из отцовских рассказов, сами ищут цель. Канал связи только подпитывает их энергией, а не управляет. Вот если прихлопнуть 'капитана', то твари рассыпаются в прах. Рассказывали мне кое-что на эту тему…

— Выходит, тактически верное решение: атака на 'серого капитана'?

— Неочевидно. Ему 'молнии' и огненные заклинания нипочем. Даже если его сшибить 'Воздушным кулаком', связь, вероятно удержится. Вот если разорвать на части льдом, тогда да, это действенно. Только ведь 'ястребы' не позволят приблизиться.

— А чем тогда рвать?

— А если их отвлечь?

— Есть такой вариант. Всему десятку драпать, сложив крылышки, но ровно на той скорости, чтоб погоня думала: вот — вот настигнет. Чем больше их за вами увяжется, тем лучше, вы уж извините. А я атакую 'капитана'. Если за моим хвостом окажется двое — трое, атаке они не помешают. Есть у меня заклинание… специальное. Вы его пока что не знаете, потом научу; в минуту его не освоить.

Вранье это, пробы ставить негде. Не только на 'серого капитана' оно рассчитано, ох, не только. Но ребятам подробности знать рано. Впрочем, имеется еще одна возможность устроить крупную подляну 'серым'. Об этом тоже пока промолчим.

Мои размышления прервал Согарр:

— О, вот идея! Летят двое, один (с самым зорким зрением) повыше, а ты, командир, пониже. Первый высматривает 'серого капитана'. Ты же говорил нам: его спутать с человеком трудно. А ты, командир, как самый увертливый атакуешь 'капитана', ну а потом уйдешь без труда.

Гирра отреагировала ледяным тоном:

— Я против. Слишком опасно.

Видимо, атмосфера мозгового штурма благоприятно подействовала на мои умственные способности. Мысль пришла и по — хозяйски постучала в череп изнутри:

— А что, если попробовать посмотреть на дело шире? Мы ожидаем наступления противника, верно? А как ему противодействовать? Первая мера: просто отступить. В случае несомненного перевеса наши маги так и сделают. Вторая: контратака силами драконов. Уменьшить преимущество вражеских магов. Но для этого нужно точно определить, где именно планируется наступление. А что для контратаки надобно? Разведка! Мы тут с вами рассуждали лишь об одном способе противодействия разведке: уничтожить разведгруппу, а ведь есть еще один: сделать так, чтобы наша группа ничего не увидела. И даже третий: ложные группировки магов.

— Ты хочешь сказать, мы можем совсем ничего не увидеть?

— И даже того хуже: я бы на месте командующего войсками Ас — Лока запретил бы магу смерти проявлять себя, если в воздухе не войско, а всего лишь разведгруппа. Для гарантии скрытности.

Несколько минут в пещере царило молчание.

Вдруг Таррик дал сигнал хвостом:

— Есть еще мысль относительно связи. Можно сделать так, чтобы ее не подслушали.

У драконов нет ушей, но слух насторожили все.

— Один разведчик летит, но не слишком приближается. Он настраивает кристалл магосвязи так, чтобы было слышно противника. А потом настройку сдвигает так, чтобы ничего не было слышно… понимаете? У них-то настроено друг на друга.

Мне сразу стал ясен недостаток этого плана, но оказалось, что мое мнение не одиноко: кончик хвоста, в свою очередь, подняла Гирра. Я кивнул в ее сторону.

— Я бы и согласилась, но ведь функция кристаллов связи не только в том, чтоб переговариваться. Еще одна: подслушивание наших магов.

— Не согласен, — веско ответил Фаррир, — на таком расстоянии они ничегошеньки не должны услышать.

Пришлось вмешаться мне:

— Не обязательно магов. Вполне могут подслушивать переговоры наших разведчиков. Уж те подбираются достаточно близко. Честно: мне жаль. Идея была хороша. Впрочем… на самый крайний случай так и поступим. Может быть, и не услышат. Впрочем… есть одна идея. Условные сигналы щелчками. Вот так, — и я прищелкнул языком. — Все так могут?

Никто не упустил случая продемонстрировать способности в этой части. А я вспомнил давно разработанную таблицу условных сигналов. В течение моего прежнего пребывания в этом мире она так и не пригодилась.

Суирра оставила фирменный подковырочный тон:

— Тут все ясно. Даже если услышат, не поймут, что это драконы.

— Вот именно.

Все кивнули.

— Условимся так: один щелчок означает…

Десяток запомнил все.

Перед самим собой я мог признаться: дискуссия получилась беспорядочная. Но все же полезная. Однако жизнь, как всегда, поправила и подкорректировала.

(в шатре доктора магии воды Диввар — ола)

— Каншен, без чинов. Мне нужен ваш неофициальный совет в части разведки.

— Так вы обратились не по адресу, Диввар. Сами знаете, почему.

— Как раз тут вы не правы. Меня беспокоит состояние дел на направлении главного удара. А точнее: воздушная разведка. А еще точнее: что мы можем сделать, чтобы последующая атака силами драконов не достигла цели.

— Вы правы. Я догадался, что среди наших есть информатор Ас — Тора. И еще я предположил, что вы об этом знаете. Потому-то я обратился именно к вам. Нельзя ли через этого человека подкинуть идею… короче, расставить воздушной разведке ловушку.

— Можно. Но я хотел бы всеми силами этого избежать. Если группа драконов попадется (имею в виду, если никто не вернется), то разведка противника поймет: их информатор продает тухлый товар. Стоит ли истребление одного отряда воздушной разведки такой высокой цены: провала нашего источника дезинформации?

— Стоит. Но только при условии: если противник поручит поиск тому самому десятку с универсалами. Вот они-то меня беспокоят весьма и даже больше. У вас есть возможность организовать поиск именно их силами?

— Исключено. Имею в виду: моим людям это не по возможностям. Вот разве что у Судопа вдруг появился агент влияния уровня сотника в Главном штабе… впрочем, сомневаюсь. Я бы знал.

— Вижу одну возможность. Через вашего информатора вы передадите чистейшую правду: вот здесь, — палец ткнулся в карту, — имеется защита в лице пяти магистров боевой магии и одного бакалавра магии смерти. Я рассчитываю вот на что: никакой другой десяток, кроме универсалов, не пошлют разведывать именно сюда. Только они способны проверить данные и вернуться живыми — с потерями, конечно. Я полагаю, что если уменьшить число этих, без сомнения, способных врагов — и то в плюс.

— Диввар, это направление второстепенное.

— Правильно. И противнику это известно. Но на следующий день информатор принесет своему руководству еще один ценный кусочек сведений: на главном направлении у нас в наличии уже не бакалавр, а доктор. Это будет правда: докторскую диссертацию он защитил, только не по магии смерти. Его зовут Менгель. Думаю, это имя вам знакомо. В свое время я поинтересовался: в магии смерти он числится магистром. Сведения будут точными: докторскую диссертацию он защитил, только по своей второй специальности.

— Да, я его знаю. Не могу понять лишь, на что вы рассчитываете.

— На то, что, предвидя большие потери в драконах, противник предпочтет отступить. Судоп передал мне данные разведки: мобилизационный ресурс драконов удручающе низок. Если они все же решатся дать бой, то понесут сильнейший урон, в результате Ас — Тор принужден будет отдать нам еще и вот этот кусок территории, — палец обрисовал на карте не особо ровный треугольник, — просто потому, что его некому будет защищать.

— Я могу передать сообщение сегодня. Завтра оно будет на столе у их командующего.

— Но драконы не полетят на разведку под дождем. Мало что видно.

— Пусть полетят в первый же сухой день, но их должны ждать заранее.

— Это беру на себя.

Нудный дождь превратился в еще более нудный дождичек, когда меня вызвал Рруг. Он был один и сразу же предложил обращаться без чинов.

— Есть неприятное задание, Стурр…

Я даже не стал выказывать уставное рвение — не потому, что не испытывал его, а потому, что сотник прекрасно знал об отсутствии такового.

— …и состоит она в проверке данных от не вполне достоверного источника. По возможности — даже до окончания дождя.

Телемагия расстелила карту на столе. Я даже чуть позавидовал ловкости Рруга.

— Вот это направление… явно второстепенное, кстати… прикрывает пятерка боевых магов. Нормально, удивления не вызывает. И сверх того…

Многозначительная пауза с еще более многозначительным движением гребня в районе спине.

— …маг смерти. Бакалавр. Твое задание: проверить и уйти живым.

Чтоб с налету расколоть тактическую задачу этого уровня — фигу вам! В этой пещере нет ни Суворова, ни Роммеля. Именно поэтому не было причин задуматься хоть на секунду:

— Мне надо считать.

— Сколько времени займет?

— Три часа. И я приму еще одну вводную: все мои драконы должны вернуться на базу.

— Ничуть не возражаю. Действуй.

Вернувшись в свою пещеру, я приказал ребятам не подходить ко мне в течение получаса.

Магия смерти… Практического опыта в ней — нуль. Зато отлично могу представить себе возможности бакалавра. Один 'серый капитан' — вот их предел. Если не дать этой твари подпитаться силой, то четыре — пять 'ястребов' она выдаст. Уж точно не более восьми — это уровень слабенького лиценциата. Подумаем, что из этого следует…

План в первом приближении сложился, теперь надобно обкатать его на подчиненных.

— Так, ребята, сейчас обскажу задачу и тактическое решение. Ваша задача, — я чуть было не сказал 'распатронить', но этого слова у Древних не существовало, — разнести его в клочья, так, чтобы чешуйки в разные стороны летели…

В моем голосе зазвучал лирический тенор.

— …и предложить нечто свое. Лучшее. Вводная такая…

В течение четверти часа я изложил план.

Последовало шушуканье. Обмен взглядами. Харрф хмыкнул. Фаррир скептически махнул хвостом. Наконец, слово взяла ехидная Суирра. Голосок у нее был такой степени сладости — хоть в кофе добавляй.

— План очень хорош. Просто превосходен. Замечательно придумано…

У негодяйки явно имелась граната в запасе. На боевом взводе.

Розовая дракона продолжила с мультяшными интонациями:

— …только маловато будет.

— ?

— По твоим же словам, вражеский маг смерти не способен больше, чем на одного 'капитана'. Это значит, что если мы выполним твой замысел и погубим 'ястребов', то можем вернуться и навести шорох. Ну, если маги не отступят. По бегущим не бьем.

— Ага, и сами заполучим 'Ледяные брызги'. От тех пятерых.

— Вот и не так! Я думаю, что здесь надо бы…

Предложено было дельное. Команда одобрила.

Я начал излагать Рругу план операции еще до истечения затребованных трех часов. Без подробностей, разумеется.

По всему видать, затея пришлась по нраву. Но поправка все же вылезла:

— Даю 'добро'. С твоим десятком также полетит Рриса. Ее задачей будет: не ввязываясь в боестолкновение, вернуться и доложить.

— Беру ее, но при условии: беспрекословно подчиняться мне или моему помощнику Согарру.

В глазах у сотника мне почудилось легкое презрение к скудоумному подчиненному, однако слова прозвучали четко:

— Она получит соответствующий приказ.