Глава 5

В конце концов я так погрузилась в непрошеные и такие болезненные мысли о Нике, что даже не заметила, как тропинка, ведущая от озера, забралась в мрачный вековечный лес и запетляла меж деревьев. Затем лес так же неожиданно закончился. Мы вышли к указательному камню, стоявшему на перекрестке. На нем белой краской были изображены три стрелки с милыми названиями – Чаны, Мочище и Гать, – из которых я знала только одно.

– Ну, здесь мы отдохнем да и распрощаемся. – Олесь скинул болтавшийся за плечами мешок.

Змей уложил в траву сонного мальчонку и сам плюхнулся у камня.

– Отдохнуть я не прочь. Посидим, костерок запалим, а там, глядишь, и спать пора наступит! Переночуем и в путь.

– Какой спать! – возмутился Митяй. Сонно протирая глаза, он с подозрением посмотрел в небо. – Солнышко в зените или только-только за полдень перевалило! Кто ж при свете спит?

– И все же солнышко тебе не мешало всю дорогу дрыхнуть на моем плече! – хмыкнул Змей.

– Вы уж извиняйте, но мы с мальцом на ходу переночуем, – вздохнул Олесь. – Чем дальше уйдем от этого гиблого места, тем лучше.

– Ну как знаете, – не стал уговаривать Афон, потянулся к мешку деда, но вовремя опомнился и вежливо спросил:

– Слышь, Олесь, а у тебя попить ничего не завалялось? А то так кушать хочется, что… – И виновато осклабился. – Вот.

Знаем-знаем! Международная поговорка.

– А то как же! Есть фляжка… – Тот сосредоточенно порылся в дорожном мешке и выудил искомый предмет на радость оживившемуся Афону. – С водой. И краюха хлеба.

После уточнения меню нашего скудного обеда Змей снова погрустнел. Взял краюху, отломил кусочек и сунул его в рот, не поленившись пробурчать:

– С такими попутчиками научишься жрать всякую гадость!

– Ты чем-то недоволен? – смерила его хмурым взглядом Мафа.

Видимо, вспомнив их недолгое, но аргументированно обоснованное общение, Афон потрогал набрякшую скулу и неопределенно пожал плечами:

– Да не, все путем…

Некоторое время он сосредоточенно жевал хлеб, с серьезным видом таращась на теряющуюся в лесу тропинку, точно выполнял ответственную работу. Потом, видимо, это ему надоело. Он уже было открыл рот, чтобы как-то разбавить задумчивое молчание, да так и остался сидеть, разглядывая приближавшегося к нам гостя.

– Призрак волка? Опять?!

Я заметила его чуть позже Змея, но раньше других и не смогла удержаться:

– А на него что, магия отмены не подействовала?

У кого я это спрашивала, не знаю, но мне ответили все разом:

– Если он призрак, то и не подействует. – Дед Олесь.

– Это что, и есть ваш хваленый призрак? – Мафаня.

– Да он это, он! Именно его я на озере видел! – Митяй.

– А он сможет мне оппонировать в беседе о межцарственной политике? – Борька.

Ну и, конечно же, Афанасий:

– А чего такое он в зубах тащит? На узелок похоже. Может, хоть самогоном на халяву разживемся?

Волк, сообразив, что его визит не остался незамеченным, сбавил обороты и, поглядывая то на одного, то на другого, остановился, когда до облюбованного нами камня оставалось шагов десять. Выплюнув узелок на землю, он совсем по-человечески утер лапой лоб и заговорил:

– Нет, ну я так не могу! Ну что вы смотрите на меня как на чудо-юдо морское? К тому же с некоторыми из вас мы сегодня уже как минимум виделись!

– А почему ты человеком не остался, как сестрица твоя? – вместо приветствия поинтересовалась я, разглядывая черную с серебристым подшерстком шкуру. При дневном свете он казался вполне реальным волком.

– Нет, ну если вас так смущает мой вид… – Зверь вдруг поднялся на задние лапы. Его тело принялось меняться, лапы выпрямляться, шерсть втягиваться, а голова сплющиваться. Вскоре перед нами стоял совершенно обнаженный черноволосый парень лет семнадцати.

Ойкнув, я поспешно отвернулась, зато тетю Мафу факт его наготы совершенно не смутил.

– И что это значит? – Она шагнула вперед. – Новый класс призраков-волкодлаков?

– Вообще-то я в школу не ходил, – смутился гость. – Батя меня дома премудростям всяким обучал. Сами понимаете, с моей второй натурой мало кто меня в школу возьмет. – Он наклонился и, подхватив поклажу, принялся колупать узел. – Не против, если я портки надену? А то в волчьей шкуре как-то привычнее голышом бегать.

Наконец узелок поддался. Парень выудил серые холщовые штаны, такую же рубаху и быстро оделся.

– Я, собственно, чего вас догонял… – Недолго думая он уселся у указательного камня точнехонько напротив деда Олеся и Змея, покосился на нас с тетей и полностью развернул узелок, являя нашим взорам расписанную узорами скатерть. Три раза стукнув по ней, парень буркнул: «Все, что есть в печи, на стол мечи», – и стал ждать.

Несколько мгновений ничего не происходило, затем на скатерти, точно грибы, стали вспучиваться свежайшие яства. Чего тут только не было! И печеные перепела, и яйца, и пирожки, и яблоки, и даже перышки зеленого лука!

– Дело у меня к вам от батюшки. Ну и от сестрицы тоже… в благодарность вот вам еду доставил, как они и велели! Скатерть-самобранка.

– Видали мы их благодарность! И тебя с папашей твоим тоже… видали! – Тетя не утерпела сидеть где-то в сторонке, подошла и, бесцеремонно подвинув Афона, уселась рядом. – И то, как на нас фанатиков науськали, мы тоже видали!

– Это уже, мамаша, не мой косяк! – открестился паренек. – Не нужно было при всем честном народе единственному проповеднику волосы дыбом ставить!

– А не надобно на наше единственное средство передвижения рот разевать! – не успокаивалась Мафа.

– Чего это – единственное? А я?! – возмутился Борюсик, но тетя его, кажется, даже не услышала.

– Да ваш проповедник вон его, – Мафа указала на Афона, скромно разглядывавшего зеленоватые когти, – нашего друга, почти что брата, Змея Подгорного, – чуть на рынок не свез.

– Да ладно! Брата?! – От таких речей Афон едва не поперхнулся от неожиданности и даже выпучил глаза, тут же забыв о маникюре. – А с каких это пор теперь за честные высказывания братовьев крутят волчком и мордой в землю тычут?

– А с тех самых, что надо десять раз подумать и один раз сказать, а не один раз ляпнуть и всю жизнь за это получать! – мгновенно переключилась на него тетя.

Понимая, что переспорить эту ведьму не стоит и пытаться, Змей приуныл и примиряюще поднял руки:

– Ладно, ладно! Я понял. Язык мой – враг мой.

– Это точно! – припечатала Мафа и переключилась на гостя. – Значит, папаня тебя к нам подослал? Решил напоследок накормить от пуза, а дальше пущай топают да не возвращаются? Так, что ли?

– Ну, не совсем. – Паренек, лукаво взглянув на нее, утянул с самобранки жареную куриную ножку и впился в нее зубами. – Вообще-то ваш подарок не еда, а эта скатерть-самобранка! Батя ее из Пекельного мира стибрил! Ну, когда ходил на поклон к ихнему повелителю, обо мне просить.

Дед Олесь, Митяй, Борька и Змей многозначительно переглянулись, а тетя покосилась на меня, видимо, опасаясь, что я начну биться в истерике от слова «Пекельный». Но я невозмутимо сунула в рот взятый на пробу пирожок и принялась жевать. Удовлетворенно хмыкнув, тетя воспользовалась затишьем и, утащив колечко колбасы, придвинулась к волку.

– А вот теперь, как тебя там, с этого места и во всех подробностях!

Наши спутники тоже почуяли сенсацию. Удобно расположившись вокруг самобранки, они дружно налетели на угощение, не забывая высказывать пожелания:

– Рассказывай, да только с объяснениями! Все ж и я там был, может, чего вспомню! – Змей в предвкушении ностальгии по прошлым геройствам свистнул индюшачью ножку, крынку молока и посоветовал: – Имена и названия не пропускай!

– Можно и без названий! – Борька погарцевал вокруг нас и, не найдя свободного места, улегся у меня за спиной, не забыв перед этим ухватить зубами здоровенный ломоть хлеба. – На кой они мне, если я, в отличие от некоторых, все равно там не был?

– Главное, подольше, юноша! И поподробнее! – Дед Олесь поспешно прикусил зубами румяный пирожок, вытянул из сумы рулон тонкой берестяной бумаги, вооружился огрызком карандаша и пробубнил: – А фа вами вапифывать фтану! Йа Вехь все-хахи… эм… ой… поосторожней, внучок! И так с зубами в моем возрасте не ах…

– Только чтобы сказка не страшная была! – Недолго думая Митяй выдернул у деда из зубов пирожок, оставив ему от угощения хорошо если четвертинку, и сам с жадностью засунул сдобу в рот, предварительно разрешив: – А пусть даже и страшная! Я не бояка! Так же, дед?

– Ну… так-то да! – Олесь задумчиво потрогал передние зубы, словно сомневаясь в их наличии после такой дележки, и взглянул на гостя. – Начинай. А то дело к вечеру, а нам до Гати еще идти и идти!

– Мое имя от рождения – Фома. А что касается тайн и подробностей – здесь все просто. Вы думаете, что я – волк-призрак, порождение страшного колдовства? – Паренек оглядел всех нас по очереди и как-то уж больно невесело улыбнулся. – Если бы это было так, наверное, это было бы лучшим, что только могло со мной произойти. Но нет! Я никогда не был призраком. В этом-то и проблема нашей семьи. Начну с предыстории. Как известно, пост сельского Головы переходит от отца к сыну. Если у Головы нет сына, совет старейшин избирал нового вожака после пятнадцати лет правления. В нашем роду это правило также не было исключением. Пост Головы принадлежал нам больше ста лет, до того, как его занял мой отец. К огромной печали, боги отчего-то невзлюбили моих родителей, долгое время не давая детей. Только благодаря молитвам матери лишь на десятый год после свадьбы у них родилась дочь – Анна. Сразу же после ее рождения повитуха сообщила отцу, что у его жены больше детей не будет. Некоторое время отец хранил эту новость в строжайшей тайне, пытаясь смириться с тем, что больше никто и никогда в нашем роду не станет носить чин Головы. Но вот однажды в село пришла ведьма. Многим она помогла. Кому советом, кому исцелением, а кому и благополучными родами. Наконец и отец решился нанести ей визит. Просьба его была проста: что сделать, чтобы его бесплодная жена понесла и через положенный срок подарила ему сына?

Рассказчик замолчал, оглядел притихших слушателей и остановил взгляд на мне.

– И ведьма помогла. Указала ему дорогу к Пепельному, посулила помощь, но предупредила, что, если отец не воспользуется даром, тот заберет к себе в услужение всю его семью.

Мы слушали затаив дыхание. Рассказчик снова ненадолго замолчал, обреченно покачал головой и уставился в траву.

– Что случилось дальше, я думаю, вы уже и сами догадались: отец был тверд в своем желании. Добравшись в мир Пепельного, он рассказал ему о своей беде, и тот дал отцу снадобье, которое должна была выпить мама. Но в обмен на одну незначительную услугу.

– Какую? – нахмурилась тетя, но парень только поднял руку, показывая, что он еще вернется к подробностям, и продолжил:

– Как вы видите, – снадобье сработало. В положенный срок родился я, да только вот незадача, в первое же полнолуние я обратился в волчонка. Вскоре у меня появилось много талантов – от исчезновения до левитации и различного вида колдовства. Отец хранил мою тайну сколько мог, пока однажды, лет шесть назад, я не превратился в волка и не напал на мать. Я этого не помнил, но когда пришел в себя, увидел то, что никогда не смогу себе простить и уж тем более забыть.

Молчание рассказчика на этот раз было долгим, но мы терпеливо ждали. Наконец он продолжил:

– Тело матери мы с отцом похоронили на заднем дворе. Даже сестра не знала об этой трагедии. А наутро, чтобы защитить меня, отец всем сказал, что его жена сбежала с трюкачом из бродячего цирка. Если бы селяне не были столь доверчивы, они бы задумались, почему бродячий цирк, прибывший всего два дня назад, так быстро уехал, выступив лишь раз. Но отца любили и не усомнились в его горе и «предательстве» жены. А на следующий день случилась еще одна странность. В село нагрянула ведьма, благодаря совету которой на свет появился такой монстр, как я. Она поведала, что, если не победить мою зависимость от луны, вскоре в селе не останется никого. В итоге она пообещала мне помощь Пепельного. Сказала, что только он сможет сделать из меня хорошего колдуна, а заодно научить контролировать силу, уменьшив власть луны надо мной до одной-единственной ночи. Но взамен на долгих шесть лет она потребовала к нему в услужение и мою сестру. Только раз в год нам дозволялось прийти в этот мир, где нас могли видеть и слышать селяне и пришлый люд. Вчера ночью так случилось, срок моего обучения закончился, и мы с сестрой стали свободны!

– Стоп! – Я почувствовала, как по позвоночнику заструился холодок страха. – Но Кудыка уже тогда была мертва!

– Да. Она оказалась призраком! И, надо сказать, весьма реалистичным, – успокаивающе кивнул Фома. – В тот же день, когда мы с Анной попали в Пекельное царство, колдунья сгинула, и мы больше ее не видели. По правде говоря, я даже в чем-то благодарен ей и своему учителю. Без них меня бы не было.

– Но твоя жизнь – жизнь монстра. Мучение! – не выдержал дед Олесь.

– Но она есть! – Фома посмотрел ему в глаза. – А из-за вашей семейки предсказателей я едва ее не лишился! В условии Пепельного было обозначено, что ровно шесть долгих лет я и Анна служим ему. А ты, Веха, растрепал всем свое пророчество, будто знаешь, что детям Головы можно и нужно помочь! И толпы сочувствующих потянулись к отцу с различными предложениями, обрядами и заклинаниями! Вот только их помощь нам была не нужна. Если бы им удалось вернуть меня домой раньше срока, я никогда бы не стал тем, кем стал, и не научился бы побеждать власть луны. – Он вдруг усмехнулся. – Отец даже придумал, как отвадить особо дотошных.

– Просидеть ночь у озера? – первым догадался Митяй.

– Но не каждую! А ту единственную ночь, когда мы с сестрой могли приходить в этот мир. Ух мы и чудили! Кто во что горазд! Не хвалюсь, но были и такие, кто уходил с озера седым, в обмоченных портках!

– Значит, вы нас пожалели? – хмыкнул Афон. – Было, конечно, страшно, но терпимо!

– Если честно, мы тут ни при чем! – развел руками парень. – Старались напугать как могли, но побороть вашу магическую защиту нам оказалось не под силу!

– И кто же это у нас такой матерый? – Тетины брови взлетели на лоб. Она с недоверием посмотрела на раздувшегося от гордости Змея, затем снова перевела взгляд на рассказчика. – Хочешь сказать, что вот это зеленое нечто с крылышками сильнее тебя? Ты, конечно, извини, но я еще в состоянии видеть силу мага!

– Я этого не говорил! – ухмыльнулся оборотень. – У нас с сестрой получилось транслировать только те страхи, что боялась вот она. – Фома кивнул на меня. – И даже не по правде-то боялась, а точно вспоминала то, что когда-то ее тревожило.

– Но… – Мафа обвела беспомощным взглядом всех нас. Сначала скрипевшего карандашом по бумаге деда Олеся, затем сидевшего с открытым ртом Митяя, не забыла взглянуть на меня. После на чавкавшего у меня за спиной Борьку, на привалившегося к камню Змея и снова на рассказчика. – В Василисе нет никакой магической силы! Совершенно! Может, произошла какая-то геомагическая аномалия? Сработал эффект невосприятия и тем самым вызвал синдром «зеркала»?

– Все может быть! Тут я врать не стану! – дернул плечом парнишка. – Вы спросили – я ответил!

– Ответь тогда еще вот на какой вопрос, – голос тети стал тише, будто кто-то мог подслушать наш разговор, – ты недоговорил: в обмен на какую такую услугу Пепельный помог твоему отцу заполучить тебя?

– Если верить батюшке, Пепельный попросил его выдать имена хранителей Страха.

– Всех? – Дед Олесь дернулся, словно его пронзили раскаленной иглой, а в глазах Митяя поселился ужас.

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, где уже слышала о Страхе. И ведь совсем недавно!

– Что за хранители Страха?

– Наш род. – Голос деда Олеся прозвучал тихо и устало. У него как будто не осталось сил больше жить. – Испокон веков род Веха зовут летописцами, волхвами и хранителями Страха. Не удивляйтесь. Так в народе прозвали книгу пророчеств, которую написал мой прапрадед, Захар Веха. Он был великим предсказателем, и многие из его предвестий исполнились. Есть в этой книге и пророчества о Пепельном. – Он вскинул руку, предвосхищая наши вопросы. – О чем там поведано – мне неизвестно!

– А где? Где эта книга? – В голосе Змея прорезался нешуточный интерес.

– И это мне тоже уже неведомо! – Дед Олесь как-то особенно заинтересованно уставился на примятые травинки, и тут я поняла:

– Родители Митяя? Они были хранителями Страха?

– Хранителем был мой брат, родной дед Митяя. Да только он год назад умер. Возможно, хранение Страха взял на себя Григорий, отец Митяя, да упокоит боженька его душу. Если нет, то мне неведомо, кому досталась книга. Как неведомо это и Пепельному. А потому, видать, решил он извести весь наш род, только бы найти Страх.

– Значит, в этой книге и впрямь есть что-то такое, что не дает Пепельному спокойно жить! – Змей даже заерзал, словно сидел на раскаленных камнях. – Надо найти ее первыми! Там же бесценные знания!

– Иногда знания могут нанести вред их обладателю! Особенно когда переходишь путь такому чудовищу, как Пепельный! – Дед Олесь обнял за плечи внука и прижал к себе. – И потерять можно во много раз больше, чем приобрести!

– Вспомни, может быть, кто-то из твоей семьи говорил что-нибудь о планах: новых миссиях, поездках? Отец Митяя уезжал куда-нибудь в ближайшее последнее время? Или, может, передавал тебе посылки? – Тетя, все еще хмурясь, уставилась на него в ожидании ответа.

Олесь покачал седой головой.

Но тут заговорил Митяй:

– Я помню! Как-то, когда я был еще маленьким, отец приветил троих дервишей, а когда утром они собрались уходить, настоял, чтобы те забрали с собой что-то небольшое, завернутое в неприметную серую тряпицу. Я запомнил это, потому что та тряпица тогда меня очень сильно удивила и этим понравилась. Вроде простая, серая дешевая холстина, но от лучей солнца на ней проступали золотистые знаки.

– Думаешь, это и была книга Страха? – Афон сорвал травинку и задумчиво ее пожевал.

– Возможно. – Митяй передернул худенькими плечиками и тут же поспешил нас разочаровать: – Только я ничего не запомнил из того, что отец говорил бродягам.

– Это не беда! – хором выпалили оборотень и тетя и смущенно замолчали, явно что-то недоговаривая.

– Сказали «и», говорите «го-го»! – подначил их Борька, все это время подозрительно помалкивающий за моей спиной.

– Не вопрос! – Тетя окинула нас взглядом и оценивающе посмотрела на Митяя, словно сомневаясь, сможет ли он воплотить ее идею в жизнь. – Мое предложение таково: надо наложить на тебя чары сна, вернуть твой дух в нужное место и время, а потом заставить пересказать все, что ты услышишь. Слово в слово. – Она с ехидцей посмотрела на Фому. – А какова твоя идея?

– Может, напоим мальчонку отваром воспоминаний?

– Чтобы узнать все его секреты? Неэтично! – разочарованно фыркнула Мафа.

– Ой, да что такого важного может знать мальчишка в этом возрасте? – Оборотень покосился на помалкивающего Митяя.

И тут мне очень… нет, не так! Очень-преочень захотелось взять Митяя за руку, что я и сделала. Сжав хрупкую ладошку, попросила:

– Вспомни еще раз то утро.

Мальчишка с готовностью зажмурился. Какое-то время ничего не происходило, но в определенный момент я поняла, что больше не вижу серые стрелки указательного камня, не вижу спутников, зато перед глазами появился ребенок лет пяти, сидевший на добела вымытом крыльце. Потом я словно увидела его глазами беседующих рядом мужчин. Трое из них были одеты в простую холщовую одежду и пыльные, украшенные заплатами бурые плащи. Четвертый мужчина, в добротной белой рубахе навыпуск и широких штанах, держал в руках небольшой прямоугольный, замотанный в серую тряпку сверток. К слову сказать, ничего приметного в той тряпке я не увидела, зато услышала слова:

– Пожалуйста, передайте эту книгу королю Еремею. Пусть ее за семью замками хранит Марфа Премудрая, пока Митяй не подрастет. Его выбрал хранитель. А коли со мной что раньше случится, пусть отведет его к Олесю.

Я слепо уставилась в прошлое, наблюдая, как бродяги, отвесив поклон, по одному принялись выходить из калитки, рядом с кривой, такой знакомой яблонькой.

– Василиса, очнись! Что ты такое говоришь? – Голос Мафани заставил видение развеяться, возвращая меня в суровую реальность. – Ты что-то видишь? Как ты это делаешь?

Медленно разжав пальцы, я выпустила руку мальчонки и отшатнулась от него с такой скоростью, словно он занялся огнем. Затем изнутри пришла дрожь, заставляя меня поежиться от накатившего холода, а через мгновение я снова почувствовала теплые лучи закатного солнышка.

– Я не знаю! Мне словно кто-то подсказывает, что надо сделать, и я делаю! – Да что же это такое? То видения, то странные приступы с потерей сознания! – Вот и сейчас, пока вы спорили, я просто очень захотела взять Митяя за руку! Потому что знала, что все увижу своими глазами…

– Что ты видела? – Тетя сделала строгое лицо, но глаза выдавали ее чувства. Если бы не лишние свидетели, я бы тут же подверглась принудительному допросу, осмотру и лечению. Не важно от чего, для нее главное – сам факт оказанной помощи.

– Двор. Четырех мужчин. И… его! – Я встретилась глазами с притихшим Митяем. Вот интересно, а что увидел-услышал-почувствовал он?

– А те слова, что ты произнесла низким мужским голосом? Кому они принадлежали?

Меня опередил Митяй.

– Батька мой так говорит. Говорил… – поправился он и, шмыгнув носом, кивнул. – Его голос!

– А я слышу и понять не могу, чей говор такой знакомый! – тут же оживился дед Олесь. – Но зачем он отдал книгу каким-то бродягам? И ведь не побоялся!

– Меня больше волнует другой вопрос! – Тетя растерянно поскребла ногтями щеку. – Если книга у нашего Еремея, почему я о том ни сном ни духом?

– И я за все свои восемнадцать лет от папеньки ни о какой такой книге не слышала! – Я задумалась, пытаясь найти в памяти хоть что-то.

– Тогда выход один! – Тетя поднялась, с хрустом потянулась, разминая затекшие от долгого сидения мышцы, и подытожила: – Как ни крути, а надо нам с тобой, Василек, домой возвращаться. Все разузнать, найти Страх, а уж только потом идти Ника выручать. Будем знать слабые стороны Пепельного – узнаем и как освободить из вечного плена твоего разлюбезного!

Грозное тявканье, в котором слышались радостные нотки нетерпения чувствующих кормежку зверей, Ник на этот раз услышал задолго до того, как пятиглавых псов выпустили на свободу.

После заявления кобылки, желающей, чтобы он вспомнил план своего предыдущего побега, туман забвения стал потихоньку светлеть, вырисовывая мутные образы, которые никак не хотели соединяться в одно целое. Пепельный, клетка, обряд… незнакомые, но такие близкие люди. Мать? Отец? Сестры? И наконец, перстень. «Султан желаний».

Первая тварь тенью метнулась к его клетке откуда-то сверху. Точно соткалась из кусочка свинцовых небес. Ник едва успел отшатнуться от прутьев в глубину клети, уже ставшей родным домом.

– Фу, пошла! Что тебе от меня надо?! – Решив подкрепить приказ действием, он поднял с пола камень и запустил его в прутья. Они отозвались колокольным звоном.

Пес дернулся, оскалил длиннющие клыки, намекая на то, что будет с обидчиком, если эта собачка встретит его на улице. Но вместо того чтобы бежать дальше, разыскивая зазевавшихся пленников, пес уселся на каменной площадке перед клеткой, разглядывая Ника пятью парами глаз. Вдруг он вильнул хвостом и звонко тявкнул. Как щенок!

Ник нашел глазами еще один булыжник, но поднимать его не стал. В конце концов, пес оказался весьма дружелюбным! Зачем его злить? Уж лучше попытаться с ним подружиться! Вдруг такое знакомство ему пригодится, когда он решит бежать?

– Ну, привет! Скучно тебе? – Никита сделал шаг в сторону прутьев. – И мне скучно! Хороший песик! Только хозяин твой – редкостная скотина!

Пес удивленно гавкнул и улегся у клетки, не спуская с Ника желтых глаз.

– Правда-правда! Зачем ловить и сажать в клетки кого попало? К тому же я считаю, что если даже к таким, как ты, относиться по-человечески, можно будет обойтись и без всяких клеток! Согласен?

Пес снова тявкнул, подполз ближе к клетке, жадно принюхался и вдруг заскулил, словно жалуясь Нику на свою печальную долю.

– Видимо, тебе тоже несладко живется, да, друг? – Забыв про осторожность, Ник шагнул к прутьям и, протянув руку, коснулся черной, в рыжих подпалинах лапы пса. Черные языки метнулись к руке пленника в едином порыве. Ник вздрогнул и отдернул руку, но, видя тоску и одновременно радость в глазах собаки, рискнул и потрепал по загривку одну из голов.

Пес вскочил и залился таким звонким лаем, что Ник едва не оглох. То, что произошло потом, заставило его снова отпрянуть к дальней стене клетки и молиться, чтобы прутья выдержали. На призывный лай собаки откликнулись ответным лаем другие псы, и вскоре на площадке перед клеткой и на лестнице, уходящей в никуда, собралась целая стая. Повизгивая и порыкивая между собой, они подходили к клетке, втягивали воздух и смотрели, смотрели, смотрели на пленника жадными глазами.

– Хорошие собачки! – Поглядывая на стаю, Ник уже ругал себя последними словами. Тоже нашел развлечение: пытаться наладить дружеские отношения с этими тварями! Да для них он – деликатес и ничего больше! А то, что пес облизал его руку, не жест дружбы, а проба на вкус. Видимо, его плоть оказалась для пса лакомым кусочком, вот он и позвал остальных, чтобы разделить трапезу.

Возможно, мысли Ника были недалеки от истины, потому что псы один за другим вдруг начали кидаться на прутья клетки, пытаясь их сломать. Что случилось бы, произойди это, Ник даже боялся представить, хотя надежда все же теплилась. Если стены его темницы будут порушены, к нему вернется сила. Пусть не ахти какая, но заморочить голову псам ее бы хватило!

Спасение пришло гораздо раньше и в лице того, на кого Ник ну никак не рассчитывал. Молния, выпущенная из руки Пепельного, раскидала собак в разные стороны, заставив их поджать хвосты и тенями раствориться в сером мареве.

– Значит, все никак не угомонишься? – Вкрадчивый голос прозвучал устало, но в то же время зло. – Как же мне тебя убить, тварь?! Как развеять саму память о тебе?!

– Может, лучше отпустить? – Нет, Ник всякое мог стерпеть, но не оскорбление и без того беспомощного пленника. – Что я тебе сделал? Кольцо назад ты получил! Поглумился надо мной. Разлучил с любимой! Ты меня и так уже убил, так, может, успокоишься?

Пепельный вдруг утробно рассмеялся и так же внезапно оборвал смех. Побуравил пленника бельмами глаз и спросил:

– Ты что-нибудь знаешь о летописях Веха? Страхе?

Ник нахмурился. В памяти всплыли слова: «И только Страхом спасен будешь!» Но никаких воспоминаний о том, кто ему это напророчил и когда. Просто фраза о нем. Или даже не о нем? Интересно, почему он никогда не задумывался о том, отчего так мало помнит о своем пребывании в Пекельном мире? И отчего, после бегства отсюда, он никогда не вспоминал о прошедших здесь днях, месяцах или годах? Сколько времени он тут находился? Вряд ли ему на ум сразу пришла мысль свистнуть главный раритет местного правителя и дать деру. По сути дела, Ник не был вором. Зачем ему приспичило стибрить «Султан желаний», который еще так просто не добыть, – только ведуны знают, да, как говорится, не разболтают!

– Говори! – Голос Пепельного заставил его очнуться от воспоминаний.

– Вроде был такой мудрец. Звался он Страх. Ну и, как водится у мудрецов, писал свои умные мысли дуракам на зависть, потомкам на изучение. – Ник понял, что его мучитель так просто не отвяжется, пока не выведает все об этом Страхе! А значит, надо запутать! Вроде бы и знаю, а что из этого правда – поди разбери! – А что за интерес? Тоже захотелось умными мыслями обзавестись?

– Ты лжешь! – Пепельный то ли и вправду владел точной информацией по заданному вопросу, то ли решил блефовать, но отставать не собирался. – Итак! Меня интересует, где хранятся летописи Веха?

У кого бы спросить?

– А с чего ты решил, что я могу знать об этих летописях? Если был мудрец, который все это написал, значит, должен быть и угол, где он это делал! Ты узнай, из какой он местности, да съезди туда. У соседей поинтересуйся. Может, какой мил-человек и поделится информацией. – Ник как можно равнодушнее пожал плечами. – А от меня сейчас толку мало. Сам видишь!

Пепельный зло прищурился и вскинул в его сторону руку. Светящиеся красным даже сквозь черную ткань балахона огненные язвы на его теле вспыхнули расплавленным золотом, Ник обреченно почувствовал, как невидимые пальцы мучителя яростно стиснули его шею. Пытаясь спастись, он бесцельно зацарапал воздух ногтями и, уже теряя сознание, увидел, как пятиглавые псы, лая и скуля, лавиной бросились на хозяина. Тот не ожидал этого, а потому был захвачен врасплох. Пришлось ему отвлечься от своей забавы и, оставив Ника в покое, магическим ударом раскидать стаю по площадке. Часть псов с визгом упали вниз, и уже оттуда послышался их яростный лай. Те, кому повезло больше, отбежали к самому краю и теперь просто стояли, не сводя с хозяина пылающих злобой желтых глаз.

– То-то же! Знайте, кто ваш хозяин!

Вспомнив о жертве, Пепельный развернулся, чтобы продолжить пытку, но, заметив скрючившееся на камнях безжизненное тело пленника, только сплюнул.

– Слабак! Без своей силы ты слабее смертного! И если ты не будешь мне помогать – ты исчезнешь! Это говорю тебе я – Бедорлаг, царь бездны и мира Проклятых! Помни, я уже один раз тебя победил. Твой огонь, Феникс, никогда не справится с силой вечного мрака!

Напоследок, еще раз цыкнув на собак, Пепельный неспешно начал подниматься по ступеням, пока кружащиеся снежинки пепла не скрыли его своей вуалью.

Ник добросовестно лежал, не дыша, пока тяжелые шаги мучителя не стихли. Собаки, почувствовав, что опасность миновала, хором принялись скулить. Как по покойнику! Пришлось открыть глаза и сесть. Желтоглазые твари замолчали и снова сгрудились возле клетки, не сводя с него жадных взглядов.

– Жив я, жив! – Вот интересно, чем он обязан такой всеобщей любви? С другой стороны – хоть какая-то поддержка в чужом мире! Ник криво усмехнулся и, услышав голодный рык, изданный животом, печально вздохнул. – Еще бы чего-нибудь перекусить и выпить. А то второй день никто из обслуживающего персонала ко мне не приходит. Видать, ваш хозяин, эта жертва пожара, решил-таки меня голодом заморить.

Желтоглазые псы словно только этого и ждали. Переглянулись и тенями растворились в пепельном мареве, но вскоре вернулись, и Ник стал обладателем тушки крысозайца, чьей-то семипалой руки, недоеденного уха, судя по размеру принадлежавшего слону, и толстенного, начисто обглоданного мосла. После зверюги, не произнеся ни звука, снова уселись возле клетки, всем видом показывая, что будут сидеть тут вечно!

Вой в животе усилился, а от собачьей добычи, сваленной возле клети, стало еще тоскливее.

– Нет, конечно, все это, на ваш взгляд, вкусно, но… может, вы найдете того, кто приносит мне баланду, и заставите его выполнить свои обязанности? Конечно, было бы лучше, если бы на сегодня мое меню украсило жаркое! Хоть из кого, только чтобы я не знал! – Вот дожил! Разговаривает с собаками-мутантами! И искренне верит, что те его понимают! Нет, понять звуки, издаваемые голодным желудком, – большого ума не надо, но он почему-то искренне считает, что собаки понимают его речь! – И пусть воду не забудет. А если есть вино, то и оно сгодится. И хлеба побольше! Если, конечно, в этой дыре знают, что такое хлеб!

Собаки переглянулись, и вскоре на площадке не осталось никого. Ник сел на валун и принялся ждать.

А что, вдруг что-нибудь да выйдет из его затеи?

Сколько прошло времени, он не знал, когда наконец на площадке замельтешил вихрь открывающегося портала. Из него выпало испуганное существо: наполовину человек, наполовину нетопырь и, удерживая в руках здоровенное блюдо, накрытое темной тряпицей, конвоируемый двумя псами, направился к клетке, испуганно улыбаясь клыкастым ртом.

– Мой господин! Как я рад! Питт и Буль только что сообщили мне о месте вашего заточения!

Собаки, услышав свои клички, дружно тявкнули, соглашаясь.

– Я не знал! Нам надо быть осторожными! Хозяин не очень-то вас жалует после того, как вы умудрились сбежать в прошлый раз! Но поверьте, нам вас очень не хватало! Посмотрите, что создания хаоса сделали из нашего уютного мира! – Нетопырь печально издал не то вздох, не то стон и спохватился: – Это вам! Все как вы любите! Икра грибная от фабрики «Дядя леший», тыква с рисом куплена в трактире «У домового» и винцо, на лилиях настоянное, от семейства русалок. А батон с отрубями – лично от меня!

– Спасибо… э-э-эм, не знаю, как к вам обращаться… – Ник отбросил тряпицу и сглотнул слюну. Все пахло и выглядело настолько аппетитно, что он, забыв о приличиях, втащил в клетку один за другим горшочки, в которых были приготовлены яства, отломил кусок хлеба и, используя его вместо ложки, принялся за еду.

– Упырь Емельяныч Могилка, если подзабыли! – умиленно поглядывая на него, зазудел крылатый. – В хорошие времена вы часто любили у меня засиживаться. Закусочная «У Могилки», надеюсь, помните?

Перед глазами невольно появились образы: странный дом, тенета паутины и ожерелья из костей. Букеты из мухоморов и чучела черных котов. Вот только кроме этих скудных образов дальше дело не пошло. Висок пронзила огненная боль. Нику показалось, что в голове что-то лопнуло, перед глазами полыхнула ослепительная вспышка, и мир вокруг исчез.