Система подтвердила наличие у меня допуска в приватную чат-комнату. Школьная аудитория, которая прежде находилась на периферии моего поля зрения, свернулась в маленькое окошко в нижнем правом углу дисплея, а перед глазами у меня предстала Нора. Мой аватар оказался «у входа» — перед дверью, от которой вниз шла покрытая ковром лестница. Дверь не вела никуда — она даже не открывалась. Все дело в том, что Нора и все, что в ней находилось, не была частью OASISa. Все приватные чат-комнаты представляли собой автономные симуляции — временные виртуальные пространства, в которые аватар мог перейти из любой точки OASISa. В общем-то мой аватар сейчас вовсе не был внутри Норы, мне это лишь казалось. Уэйд-З/Парсифаль по-прежнему сидел с закрытыми глазами в кабинете мировой истории. Зайдя в приватный чат, я, по сути, находился в двух местах одновременно.

Нора Эйча выглядела как подвал большого загородного дома, в котором подросток конца восьмидесятых обустроил себе логово. На стенах, обшитых деревянными панелями, красовались плакаты старых фильмов и комиксов. В центре помещения стоял винтажный телевизор RCA с подключенным к нему кассетным магнитофоном Betamax, проигрывателем LaserDisc и несколькими винтажными игровыми консолями. Вдоль дальней стены тянулись полки, нагруженные коробками с настольными ролевыми играми и выпусками журнала «Дракон».

Содержать такой большой чат было недешево, но Эйч мог себе это позволить. Он сшибал приличные деньги, сражаясь на PvP-аренах, бои на которых транслировались по телевидению, — по выходным и после школы. Эйч был одним из сильнейших бойцов в OASISe в обеих лигах — в одиночной и командной — и снискал даже большую славу, чем АртЗмида. Уже несколько лет его Нора слыла элитным клубом для самых сливок пасхантерского сообщества. Эйч допускал в свой чат только тех, кого считал достойным, так что приглашение туда было большой честью — особенно для аутсайдера вроде меня.

Я спустился по лестнице. В Норе уже собралось несколько десятков разномастных аватаров — людей, киборгов, демонов, темных эльфов, вулканцев и вампиров. Они слонялись по комнате, играли в старые аркадные автоматы, стоящие рядком у стены, зависали у древней стереосистемы (из динамиков которой неслась композиция The Wild Boys группы Duran Duran), разглядывая внушительную коллекцию видеокассет на полках.

Перед телевизором буквой П стояли три дивана, и на одном из них развалился аватар Эйча собственной персоной — высокий и широкоплечий белый парень с темными волосами и карими глазами. Я как-то спросил его, похож ли аватар на него самого, и Эйч усмехнулся: «Конечно. Только в жизни я гораздо красивее».

Завидев меня, он оторвался от игры на приставке Intellivision и расцвел в своей фирменной улыбке — как у Чеширского кота, от уха до уха.

— Си! — заорал он. — Как жизнь, амиго?

Я подставил ему ладонь для приветствия и плюхнулся на диван напротив. Эйч с самого нашего знакомства называл меня «Си», ему нравилось давать людям прозвища из одной буквы. Собственно, имя его аватара представляло собой транскрипцию латинской буквы «Н». Поэтому я часто называл его первым пришедшим в голову именем на эту букву — ну там, Хуберт, Харрис или Хоган. Это у нас была игра такая.

— Нормально, как сам, Хампердинк?

С Эйчем я подружился чуть больше трех лет назад. Он тоже учился на Людусе, в старших классах школы номер 1172 на противоположной стороне планеты от моей. Как-то в выходной мы случайно пересеклись в открытом пасхантерском чате и тут же спелись, потому что у нас были общие интересы. Вернее, единственный интерес — всепоглощающая увлеченность охотой за пасхальным яйцом и личностью Холлидэя. Едва начав говорить с Эйчем, я распознал в нем настоящего пасхантера с серьезным настроем на победу. Он знал кучу всего о поп-культуре восьмидесятых, причем не только канонические вещи. Он копал гораздо глубже, как настоящий исследователь. Полагаю, он распознал во мне родственную душу, потому что выдал мне свою визитку и пригласил заходить в Нору в любое время. С тех пор мы стали лучшими друзьями.

Дружба наша имела дух товарищеского соперничества. Мы вечно подкалывали друг друга, мерились крутизной и шансами первым записать свое имя на Доску почета, стремились переплюнуть друг друга в знании мельчайших подробностей жизни наших ровесников в восьмидесятые годы. Иногда мы вместе занимались исследованиями — обычно это заключалось в просмотре попсовых фильмов и сериалов тех лет в Норе. Ну и, конечно, мы упражнялись в видеоиграх, тратили бесчисленные часы, снова и снова проходя классические игры на двоих — Contra, Golden Axe, Heavy Barrel, Smash TV и Ikari Warriors. Эйч был лучшим универсальным геймером — если не считать вашего покорного слугу. В большинстве игр наши силы были равны, но в некоторых он меня просто раскатывал, особенно в шутерах от первого лица. Это был его конек.

Я ничего не знал о том, кто такой Эйч на самом деле, но подозревал, что дома, в реальном мире, у него не все в порядке. Он, как и я, целые дни проводил в OASISe. И хотя мы ни разу не встречались вживую, он не раз говорил мне, что я его лучший друг. Видимо, он был так же одинок, как и я.

— Что делал вчера после того, как ушел? — поинтересовался Эйч, бросая мне второй контроллер Intellivision.

Накануне мы ним несколько часов зависали в Норе, вперившись в старые японские фильмы про монстров.

— Фигней страдал, — ответил я. — Вернулся домой и прошелся по нескольким аркадам.

— Боишься потерять хватку? Перестраховщик.

— Да не. Просто захотелось.

Я не спросил, что делал он сам, а Эйч не стал вдаваться в подробности. Я знал, что он наверняка направился на Гигакс или еще какую не менее клевую планету и прошел пару-тройку квестов, чтобы набрать опыт, но у него хватало такта не распространяться об этом при мне. Эйч мог позволить себе путешествовать по миру OASISa, разыскивая Медный ключ, но он никогда не обсуждал это со мной и никогда не насмехался над тем, что я безвылазно торчу на Людусе, не имея возможности позволить себе телепортацию. И ни разу не оскорбил меня предложением одолжить денег. Таково было неписаное правило пасхантеров: если ты одиночка, ни от кого не принимай помощь. Те, кто не способен действовать самостоятельно, вступали в кланы, а мы с Эйчем кланы презирали, считая их участников неудачниками и позерами. Мы оба выбрали путь одиночки и не собирались сходить с него. Мы иногда делились своими соображениями по поводу Охоты, но это всегда были общие темы, никаких деталей.

Мы сыграли три раунда в Tron: Deadly Discs, — и я побил Эйча все три раза. Он с досадой отшвырнул контроллер и подобрал с пола журнал — древнее издание «Старлога», ежемесячного журнала о фантастических фильмах. На обложке красовался Рутгер Хауэр в рекламе фильма «Леди-ястреб».

— О, «Старлог»! — сказал я с одобрением.

— Ага. Скачал все выпуски из архива Инкубатора. Еще не все успел прочитать. Тут клевая статья про «Битву за Эндор».

— «Эвоки. Битва за Эндор», телефильм, вышел в восемьдесят пятом году, — тут же без запинки выдал я. Уж про «Звездные войны» и то, что с ними связано, я знал все. — Полная чушь. Темное пятно на истории «Войн».

— Много ты понимаешь, ушлепок. Там есть клевые моменты.

— Нет там никаких моментов. Это даже больший отстой, чем та первая байда про эвоков, «Караван смельчаков». Стоило назвать ее «Караван сосунков».

Эйч закатил глаза и погрузился в чтение. Он и не думал поддаваться на провокацию. Я посмотрел на обложку.

— Дашь почитать, когда закончишь?

Эйч ухмыльнулся.

— Сейчас угадаю: тебя интересует «Леди-ястреб»?

— Может быть.

— Ну да, ты же у нас фанат этого дерьмища.

— Отсоси.

— Сколько раз ты смотрел эти розовые сопли? Если даже меня заставил два раза их вытерпеть.

Теперь пришел его черед меня провоцировать. Эйч знал, что я питаю преступную слабость к этому фильму и смотрел его раз двадцать, если не больше.

— Еще спасибо скажешь, ламер. — Я сунул в приставку другой картридж и загрузил одиночную игру Astrosmash. — «Леди-ястреб» — это канон!

«Каноном» пасхантеры называли все книги, фильмы, сериалы, игры и песни, от которых в свое время тащился Холлидэй.

— Да ладно!

— Прохладно!

Эйч отложил журнал и подался вперед.

— Холлидэй просто не мог фанатеть с «Леди-ястреба», вот отвечаю!

— Да? И чем докажешь, умник?

— У Холлидэя был вкус. Какие еще нужны доказательства?

— Тогда объясни мне, почему «Леди-ястреб» была у него и на видеокассете, и на диске?

Полный перечень фильмотеки Холлидэя на день его смерти входил в приложения к «Альманаху Анорака», и мы с Эйчем знали его наизусть.

— Он же миллионер! Собрал тонны фильмов, которые наверняка даже не все удосужился посмотреть! У него, знаешь ли, был «Говард-утка» и «Крулл» на DVD. Это еще не значит, что они ему нравились. И уж точно это не делает их каноном.

— Тут и спорить не о чем. «Леди-ястреб» — классика восьмидесятых.

— Это тупой фильм, вот и все! У них там мечи из фольги! А саундтрек — просто эпический отстой, сплошные синтезаторы. Плоды трудов гребаного Алана Парсонса. Это хуже, чем отстой! Это отстой от «Горца-2»!

— Эй! — Я сделал вид, что собираюсь запустить в него контроллером. — Вот это уже просто оскорбительно! Да там один актерский состав чего стоит! Рой Бэтти! Феррис Бьюллер! И чувак, который играл доктора Фолкена в «Военных играх»! — Я порылся в памяти. — Джон Вуд! Вместе с Мэттью Бродериком!

— Черное пятно на карьере обоих, — усмехнулся Эйч.

Он не меньше, чем я, любил спорить о старых фильмах. Остальные собравшиеся в чате стали подтягиваться поближе к нам — наши с Эйчем дебаты нередко привлекали зрителей.

— Ты укурился? — выпалил я. — Режиссер «Леди-ястреба» — сам гребаный Ричард Доннер! Который выпустил «Супермена» и «Балбесов»! Скажешь, режиссер тоже отстойный?

— Да будь там хоть сам Спилберг. Все равно фильм — розовые сопли, которые пытаются выдать за жанр меча и магии. Единственный жанровый фильм, в котором соплей больше, чем в этом, наверное… гребаная «Легенда»! И вообще: кому реально нравится «Леди-ястреб», тот баба! Причем со справкой!

С галерки донесли смешки. Я уже начал и правда выходить из себя. Мне нравилась «Легенда», и Эйч об этом знал.

— А, значит, я баба? А не ты ли питаешь нездоровую страсть к эвокам? — Я схватил «Старлог» и бросил его в сторону плаката «Месть джедая», висящего на стене. — Думаешь, твои обширные познания в культуре эвоков помогут тебе найти яйцо?

— Лучше не начинай опять про эндорцев, чувак. — Эйч угрожающе воздел указательный палец. — Забаню на хрен. Я предупредил.

Я знал, что это пустая угроза, и уже намеревался проехаться по эвокам асфальтовым катком, не забыв помянуть добрым словом лохов, которые зовут их эндорцами, но тут на лестнице материализовался новый гость, законченный ламер с ником Я-б0х.

Я не удержался от стона. Я-б0х и Эйч посещали одну школу и по нескольким предметам учились в одной группе, но я все равно не мог понять, с какой радости Эйч дал этому уроду допуск в Нору. Я-б0х считал себя элитным пасхантером, но на деле был просто наглым дешевым позером. Он, конечно, рассекал по всему OASISy, выполняя квесты и прокачивая своего аватара, но по теории не знал ничего. И вечно таскал с собой колоссальную плазменную пушку размером со снегоход. Вот уж у кого не было вкуса…

— Все про «Звездные войны» собачитесь, долбоклюи, — произнес он, спускаясь по лестнице, и подошел к нам. — Это же все старье.

— Если уж тебе так хочется кого-нибудь забанить, — сказал я Эйчу, — начни с этого клоуна.

Перезагрузил приставку и начал новую игру.

— Заткни хлебало, Пенисваль, — ответил Я-б0х. Он считал, что коверкает мой ник очень остроумно. — Меня он не забанит, потому что я элита! Так ведь, Эйч?

— Не так. — Эйч устало закатил глаза. — Ты такая же элита, как моя покойная бабуля.

— Да пошел ты, Эйч! Вместе с бабулей!

— Вот умеет человек одним своим появлением перевести разговор на новый интеллектуальный уровень, — заметил я вполголоса. — Светоч ума и фонтан красноречия.

— Прости, если действую тебе на нервы, Капитан Нищеброд. А почему ты здесь? Тебе бы сейчас побираться на Инципио, вдруг кто подаст?

Я-б0х потянулся ко второму контроллеру, но я успел его перехватить и бросил Эйчу.

— Придурок, — огрызнулся Я-б0х.

— Дешевка.

— Дешевка? Глядите-ка, Пенисваль называет меня дешевкой. — Я-б0х повернулся к собравшейся вокруг нас толпе. — У этого орла ни монеты в кармане, он просит нормальных людей подбросить его до Серого Ястреба, чтобы там бить кобольдов на медь! И он называет меня дешевкой!

В толпе захихикали, а я почувствовал, как лицо под визором краснеет. Однажды, где-то год назад, я совершил ужасную ошибку — попросил Я-б0ха подбросить меня с Людуса на своем драндулете. Хотел немножко опыта поднабраться. Этот урод высадил меня на планете Серый Ястреб — там, где можно было пройти квесты низкого уровня, — но не улетел, а остался следить за мной. Несколько часов я убивал небольшую стаю кобольдов, ждал, пока они возродятся, и убивал их опять, снова и снова. Мой аватар тогда находился всего лишь на первом уровне, и это был один из немногих безопасных для меня способов прокачаться. Я-б0х заснял меня за этим занятием и повесил скриншоты в Инкубаторе, обозвав их «Пенисваль, Гроза кобольдов». И до сих пор не упускал случая припомнить мне этот позор.

— Так точно, я назвал тебя дешевкой, дешевка. — Я поднялся на ноги и встал прямо перед ним. — Ты тупой, невежественный понтоброс. То, что ты докачался до четырнадцатого уровня, не делает тебя пасхантером. Для этого нужны знания.

— Плюсую, — сказал Эйч и подставил мне кулак, по которому я тут же ударил.

В толпе опять заржали, на этот раз над Я-б0хом. Пару секунд он злобно смотрел на нас, потом заявил:

— Ну ладно. Сейчас посмотрим, кто тут дешевка. Полюбуйтесь-ка, барышни.

Он достал из инвентаря какой-то предмет и поднял его перед собой, ухмыляясь. Это была старая игра для Atari 2600 в оригинальной коробке. Я-б0х намеренно прикрыл название рукой, но я сразу узнал картинку — мужчина и женщина в древнегреческих одеждах, у обоих в руках мечи. За спиной у них маячит одноглазый дядька и минотавр.

— Знаешь, что это, умник? — вопросил Я-б0х с вызовом. — Я тебе даже подскажу. С этой игрой для Atari был связан конкурс. Она содержала в себе несколько головоломок, и тому, кто первым решит их, присуждался приз. Ну, какие есть идеи?

Я-б0х вечно пытался поразить нас какой-нибудь «меганаходкой» из юности Холлидэя, каждый раз считая себя первооткрывателем. И каждый раз его ждал мощный облом. Пасхантеры вообще были не прочь помериться своими знаниями и продемонстрировать, что им известны такие детали жизни восьмидесятых, о которых все остальные слыхом не слыхивали. Это была такая общепринятая пасхантерская игра — и Я-б0ху в ней страшно не везло.

— Хочешь сказать, что только сейчас вышел на серию Swordquest? — спросил я небрежно.

Я-б0х тут же сдулся.

— У тебя в руке Swordquest: Earthworld, первая игра серии. Выпущена в восемьдесят втором году. Назовешь остальные три?

Я-б0х сузил глаза. Конечно, он не мог их назвать. Как я и говорил, он позер и дешевка.

— Кто-нибудь еще? — поинтересовался я у толпы.

Все переглядывались, но никто так и не предложил вариантов.

— Fireworld, Waterworld, Airworld, — сказал Эйч.

— Бинго! — Я подставил ему кулак для удара. — Хотя Airworld так и не вышел — для Atari настали тяжелые времена, и компания отменила конкурс.

Я-б0х молча убрал коробку с игрой назад в инвентарь.

— Ты бы сделал неплохую карьеру у «шестерок», Я-б0х, — заметил Эйч со смехом. — Им бы пригодились твои масштабные познания.

Я-б0х показал ему «фак».

— Если вы, долбоклюи, давно знаете про эти конкурсы, почему я о них до сих пор ничего от вас не слышал?

— Да брось ты! — отмахнулся Эйч. — Swordquest: Earthworld был неофициальным сиквелом Adventure, любому уважающему себя пасхантеру об этом известно. Тоже мне, тайненькое знаньице.

— Ну ладно, раз вы оба такие эксперты… — Я-б0х изо всех сил пытался сохранить лицо. — Кто программировал все игры серии?

— Дэн Хитченс и Тод Фрай, — ответил я не задумываясь. — Спроси чего посложнее.

— Давай я, — встрял Эйч. — Какие были призы для победителей каждого конкурса?

— Ага, хороший вопрос. Сейчас вспомню… Первый игрок, разгадавший все головоломки «Земного мира», получил Талисман предконечной правды. Эта штука была из чистого золота с драгоценными камнями. Победитель расплавил его и продал, чтобы заплатить за колледж.

— Ну да, ну да, ты время не тяни, отвечай по делу. Какие другие два приза?

— Ничего я не тяну. Призом за разгадку Fireworld был Кубок света, а за Waterworld — Венец жизни, только последний так никому и не присудили, потому что компания отменила конкурс. Та же судьба постигла и приз за невышедший Airworld, им должен был стать Философский камень.

Эйч заулыбался, хлопнул меня по подставленной ладони и добавил:

— А потом победители четырех конкурсов сразились бы за Гран-при, Меч предельной магии, — если бы все не отменили.

— Все призы перечислены в комиксах, которые входили в комплект каждой из игр. Кстати, эти комиксы видны в кадре в самом конце «Приглашения Анорака».

Толпа зааплодировала, а Я-б0х опустил глаза.

С самого начала гонки за пасхальным яйцом для меня было очевидно, что Холлидэй позаимствовал идею конкурса именно у серии Swordquest. Я не знал, взял ли он оттуда какие-то головоломки, но на всякий случай досконально проштудировал все три игры.

— Ладно, ваша взяла, — признал Я-б0х. — Но вам обоим стоит завести себе реальную жизнь, задроты.

— А тебе стоит завести другое хобби, — отпарировал я. — Ты слишком туп и ленив для пасхантера.

— Вот уж точно, — поддержал Эйч. — Ты бы подучил теорию, Я-б0х. Про Википедию слышал? Она бесплатная.

Я-б0х отвернулся и пошел в другой угол, к коробкам с комиксами, якобы утратив интерес к разговору.

— Да по хрен, — бросил он через плечо. — Если бы я поменьше времени тратил на девок — реальных девок, — то знал бы столько же никому не нужного бреда, как вы.

Эйч оставил этот комментарий без ответа и спросил меня:

— А как звали близнецов из тех комиксов?

— Тарра и Тор.

— Ну даешь, чувак! Ты реально дока!

— Спасибо.

На дисплее у меня загорелось сообщение о том, что урок начнется через три минуты. Я знал, что такое же сообщение видят Эйч и Я-б0х, — их школа работала по тому же расписанию.

— Ну что ж, пора грызть гранит науки, — произнес Эйч, вставая с дивана.

— Вот радость-то, — буркнул Я-б0х. — Пока, лохи.

Он показал мне «фак» и вышел из чата. Остальные аватары тоже стали исчезать один за другим, пока не остались только мы с Эйчем.

— Я правда не понимаю, зачем ты дал этому кретину доступ, — заметил я.

— Затем, что его прикольно крошить в видеоигры. А его невежество вселяет в меня надежду.

— Это еще почему?

— Да потому, что если большинство пасхантеров так же невежественны, как он, — а так оно и есть, Си, я отвечаю, — это значит, что у нас с тобой и правда есть шансы на победу.

Я пожал плечами.

— Ну, может, ты и прав.

— Не хочешь затусить сегодня после школы? Часиков в семь? У меня есть кой-какие дела, но к семи освобожусь. Надо вычеркнуть что-нибудь из списка «к просмотру». Как насчет «Квартирантов»? Устроим марафон?

— О да, я буду.

Мы вышли из чата одновременно, и тут прозвенел звонок.