Примерно через час Макс оповестил меня о прибытии Сёто. Я дал разрешение на посадку и открыл ангар.

Корабль Сёто, большой межпланетный траулер «Куросава», представлял собой копию корабля из классического аниме-сериала «Ковбой Бибоп». Братья Дайсё использовали его в качестве передвижного штаба. Эта громадина едва прошла в ворота моего ангара.

Я встретил Сёто на взлетно-посадочной полосе. Он спустился с трапа «Куросавы», облаченный в черные траурные одежды, и на лице у него было написано то же безутешное горе, которое я почувствовал, еще когда говорил с ним по телефону.

— Парсифаль-сан, — произнес он с низким поклоном.

— Сёто-сан.

Я тоже учтиво поклонился и протянул ладонь. Сёто ударил по ней — так мы приветствовали друг друга, когда вместе проходили квест. Он даже улыбнулся на секунду, но тут же снова помрачнел. Я не видел его со дня, когда мы завершили тот совместный квест на Токусацу (если не считать рекламные ролики энергетического коктейля «Дайсё», в которых он появлялся вместе с братом). Мне показалось, что с тех пор его аватар стал повыше ростом.

Я привел его в «гостиную» — одно из наименее часто используемых помещений в моей крепости. Это была точная копия гостиной из сериала «Семейные узы». Сёто узнал интерьер и молча кивнул в знак одобрения. А затем, проигнорировав мебель, уселся прямо на пол в традиционную японскую позу сэйдза, подогнув под себя ноги. Я сел напротив точно так же. Мы немного помолчали, а затем Сёто произнес почти шепотом, не отрывая глаз от пола:

— Вчера вечером «шестерки» убили моего брата.

Это прозвучало как гром среди ясного неба.

— В смысле, его аватара? — спросил я, хотя уже догадывался, каким будет ответ.

Сёто покачал головой.

— Нет. Они ворвались в его квартиру, вытащили его из тактильного кресла и сбросили с балкона. С сорок третьего этажа.

Сёто раскрыл в воздухе окно браузера со статьей из японской новостной ленты. Я ткнул пальцем в пиктограмму «Мандаракс», и электронный переводчик выдал мне англоязычную версию текста. Заголовок гласил: «Самоубийство очередного отаку».

В короткой заметке сообщалось, что двадцатидвухлетний Тосиро Йосиаки выпрыгнул из окна своей квартиры, расположенной на сорок третьем этаже здания бывшего отеля в районе Токио Синдзюку. Тосиро жил один. Со школьной фотографии, помещенной рядом с заметкой, смотрел молодой японец с длинными нечесаными волосами и плохой кожей — ничуть не похожий на своего аватара.

Увидев, что я дочитал до конца, Сёто закрыл браузер. Я помедлил в нерешительности, но все же спросил:

— А ты уверен, что он и правда не покончил с собой? Может, не смог вынести гибели своего аватара?

— Нет, — твердо ответил Сёто. — Дайто не совершал сеппуку. Я точно это знаю. «Шестерки» ворвались в его дом во время битвы на Фробоззе. Именно так они и вывели из игры аватар Дайто — убили его хозяина в реале.

— Я очень сочувствую…

Я не знал, что еще сказать.

— Меня зовут Акихиде, — произнес вдруг Сёто. — Хочу, чтобы ты знал мое настоящее имя.

Я улыбнулся и отвесил поклон до пола, коснувшись лбом ковра.

— Спасибо, я ценю твою откровенность. А мое настоящее имя — Уэйд.

Я больше не видел смысла от него скрываться.

— Спасибо за доверие, Уэйд. — Сёто тоже поклонился.

— Не стоит благодарности, Акихиде.

Он помолчал, откашлялся и начал рассказывать о Дайто. Слова лились потоком — ему явно необходимо было выговориться, поведать кому-то о том, что случилось. О своей потере.

— Его звали Тосиро Йосиаки. До вчерашнего вечера я этого даже не знал. Пока не увидел статью в новостной ленте.

— А я думал, что вы братья…

Я с самого начала даже не сомневался, что Дайто и Сёто живут в одном доме.

— Мне сложно объяснить наши отношения с Дайто. Мы не братья. То есть не братья в реале — только в OASISe. Ты понимаешь? Мы встречались только в симуляции, а вживую я никогда его не видел.

Сёто поднял глаза и настороженно посмотрел на меня, как будто ждал осуждения. Я положил руку ему на плечо.

— Поверь, Сёто, я понимаю. Эйч и Артемида мои лучшие друзья, и я ни разу не видел их в реале. Тебя я тоже считаю своим ближайшим другом.

Сёто опустил голову.

— Спасибо.

По голосу я понял, что он плачет.

— Мы пасхантеры, — продолжил я, чтобы заполнить неловкую паузу. — Мы живем в OASISe. Для нас это единственная реальность, имеющая значение.

Акихиде кивнул, собрался с духом и снова заговорил.

Он рассказал, как они с Тосиро познакомились шесть лет назад, вступив в виртуальную группу взаимоподдержки для хикикомори — молодых людей, отказавшихся от всех контактов с обществом и живущих в добровольном затворничестве. Хикикомори никогда не покидали своей комнаты, целыми днями читали мангу или бродили по OASISy, предоставляя родителям и прочим членам семьи заботиться об их пропитании. Хикикомори существовали в Японии и на исходе двадцатого века, но после начала Охоты за пасхальным яйцом их количество резко возросло. Миллионы парней и девушек уходили от мира и погружались в виртуальную жизнь. Их называли «потерянными миллионами».

Акихиде и Тосиро стали лучшими друзьями и почти каждый день зависали в OASISe. Когда началась Охота, они сразу решили объединить усилия и искать яйцо вместе. Они отлично сработались. Тосиро был асом в видеоиграх, а Акихиде, значительно младший по возрасту, прекрасно ориентировался в американской поп-культуре. Его бабушка училась в Штатах, там родились его мать с отцом, и Акихиде вырос на американском телевидении и фильмах. Он одинаково хорошо говорил по-английски и по-японски.

Акихиде и Тосиро обожали фильмы о самураях, поэтому выбрали для своих аватаров соответствующие имена и внешность. Они настолько сблизились, что стали почти родными, и, создавая себе новые пасхантерские личности, решили, что отныне в OASISe будут братьями.

Когда прошли Первые врата и прославились, Сёто и Дайто дали несколько интервью. Своих настоящих имен они не раскрыли, но признались, что оба японцы, и это сделало их в Японии настоящими звездами. Их аватары рекламировали японские продукты. Об их приключениях выпустили мультфильм и телесериал с живыми актерами. В зените славы Сёто имел неосторожность предложить Дайто встретиться в реале. Дайто пришел в ярость и отказывался говорить с Сёто несколько дней. Больше речь о личном знакомстве не заходила.

Наконец рассказ Сёто подошел к гибели Дайто. Они вдвоем находились на борту «Куросавы», шли от планеты к планете в Седьмом секторе, когда им пришло оповещение с Доски почета о том, что Эйч взял Нефритовый ключ. Они знали, что «шестерки» немедленно воспользуются табличкой поиска Финдоро, обнаружат его и направят туда, где он находится, свой флот.

Братья готовились к этому моменту. Вот уже несколько недель они размещали микроскопические устройства слежения на все корабли «шестерок», до которых могли добраться. Поэтому когда весь флот «шестерок» внезапно сменил курс и пошел к планете Фробозз, Дайто и Сёто направились следом.

Узнав, на какой планете находится ключ, братья сразу же разгадали значение катрена. И всего через несколько минут, уже снижаясь над планетой, они вычислили, что нужно делать.

«Куросава» сел рядом с заброшенным белым домиком. Сёто побежал внутрь собирать девятнадцать трофеев, а Дайто остался на страже. Сёто работал очень быстро. Ему оставалось всего два трофея, когда Дайто сообщил ему, что на подходе десять боевых кораблей «шестерок». Он велел брату поторопиться и пообещал задержать врага до тех пор, пока Сёто не возьмет Нефритовый ключ. Вариант побега не рассматривался — они не знали, представится ли им другой шанс получить ключ.

Спеша собрать последние два сокровища, Сёто все же потратил несколько драгоценных секунд на то, чтобы включить одну из внешних камер «Куросавы» с удаленного доступа. Так что недолгий бой Дайто и «шестерок» был записан на видео. Сёто включил для меня этот ролик, но сам отвернулся, не в силах смотреть его еще раз.

Я увидел Дайто, одиноко стоящего в поле рядом с белым домиком. К нему приближалась небольшая эскадра вражеских кораблей. Подойдя на достаточно близкое расстояние, они начали палить из лазерных пушек. На Дайто обрушился град алых молний. В отдалении садились на поверхность планеты другие корабли, из них вылезали отряды вооруженных до зубов пехотинцев. Дайто был окружен.

Очевидно, «шестерки» заметили «Куросаву» на подлете к Фробоззу и решили первым делом уничтожить незваных гостей.

Но у Дайто был туз в рукаве. Он достал Бета-капсулу, поднял ее над головой и нажал на красную кнопку. В ту же секунду его аватар превратился в Ультрамена, красносеребряного инопланетного супергероя с горящими глазами. В один миг он вымахал до пятидесяти метров ростом.

Пехота «шестерок» застыла на месте. Штампованные аватары в ужасе смотрели, как Ультрамен— Дайто хватает по кораблю в каждую ручищу и сшибает их вместе, как огромный ребенок, ломающий свои игрушки. Бросив наземь полыхающие обломки, он принялся ловить другие корабли как надоедливых мух. Те из них, которым удавалось ускользнуть от его смертоносной хватки, заходили на очередной круг и обстреливали Дайто из лазерных пушек и бортовых пулеметов, но ему все это было как слону дробина. Дайто оглушительно захохотал и скрестил перед собой руки, соединив запястья. Из них вырвался яркий луч энергии, испепеливший полдюжины кораблей, оказавшихся в зоне поражения. Дайто развернулся и направил луч на пехотинцев, поджаривая их, как муравьев под лупой.

Он явно наслаждался боем. Настолько, что не обратил внимания на красный предупреждающий сигнал, замигавший на груди. Три минуты, на которые он мог превратиться в Ультрамена, подходили к концу, и силы его были на исходе. В этом заключалась главная слабость Ультрамена. Если не деактивировать Бета-капсулу раньше, чем истекут три минуты, аватар потеряет все силы и умрет. Но ясно было и то, что аватар Дайто не может принять свою обычную форму под натиском «шестерок». Тогда он все равно погибнет, а Сёто не сможет вернуться на борт «Куросавы».

Я видел, как пехотинцы под ногами у Дайто кричат в рации, вызывая подкрепление, и все новые и новые корабли подтягиваются к месту побоища. Дайто отстреливал их по одному короткими энергетическими залпами. И после каждого выстрела красный огонек на его груди мигал чаще.

Потом Сёто выбежал из белого домика и крикнул в рацию, что Нефритовый ключ у него. Пехотинцы заметили более легкую мишень, перестали обстреливать Дайто и направили весь огонь на младшего брата.

Сёто со всех ног помчался к «Куросаве». Он активировал Сапоги скорости, и его аватар как будто превратился в размытую дымку — так быстро он бежал через поле. Дайто тем временем развернулся так, чтобы прикрыть его своим великанским телом, не переставая палить сгустками энергии по «шестеркам».

Вдруг из рации донесся его встревоженный голос:

— Сёто! Тут кто-то есть! Кто-то вломился…

Связь прервалась, и Ультрамен застыл, будто превратился в камень. Над головой у него загорелся значок выхода из симуляции.

Выходить из OASISa в разгаре боя равносильно самоубийству. Этот процесс занимает шестьдесят секунд, во время которых аватар совершенно беззащитен и уязвим для любых атак. Так было задумано специально, чтобы ни у кого не было соблазна использовать выход в реальный мир как способ увильнуть от драки. Следовало либо сражаться, либо отступать в укрытие и только потом выходить из симуляции.

Дайто же начал выход в самый неподходящий момент. Как только его аватар замер, его со всех сторон начали расстреливать из пулеметов и лазерных пушек. Красный сигнал на его груди мигал чаще и чаще, пока не загорелся непрерывным красным светом. Гигантский аватар пошатнулся и рухнул наземь, едва не раздавив Сёто и «Куросаву». В следующий миг Ультрамен превратился в обычный аватар Дайто, понемногу бледнеющий и растворяющийся в воздухе. Когда он совсем исчез, на его месте осталась кучка предметов — содержимое инвентаря. Это означало гибель аватара.

На экране снова появилась дымка — Сёто метнулся собрать вещи Дайто и снова вернулся на «Куросаву». Корабль взмыл ввысь и под шквальным огнем рванул на орбиту.

Это напомнило мне мой собственный отчаянный побег с Фробозза. К счастью для Сёто, его брат уничтожил почти все успевшие подойти корабли «шестерок», а подкрепление еще не подтянулось.

Сёто смог выйти на орбиту и уйти на световой скорости. И это было очень большим везением.

Видеозапись закончилась, и Сёто закрыл окно.

— Откуда «шестерки» узнали его адрес? — спросил я.

— Не знаю. Дайто был очень осторожен. Он всегда тщательно заметал следы.

— Если нашли его, могут найти и тебя.

— Знаю. Я уже принял меры.

— Хорошо.

Сёто достал из инвентаря Бета-капсулу и протянул мне.

— Возьми. Дайто хотел бы, чтоб она досталась тебе.

— Нет, оставь у себя, — запротестовал я. — Может пригодиться.

Сёто покачал головой.

— Мне и так осталось все, что у него было. Капсула мне не нужна. Я не хочу хранить ее.

Он настойчиво вложил артефакт мне в ладонь. Небольшой металлический черно-серебряный цилиндр с красной кнопкой активации на боку. Размером и формой он напоминал световой меч из «Звездных войн». Вот только световые мечи продавались по десятку за грош. У меня в арсенале валялось штук пятьдесят, если не больше. А Бета-капсула была единственной в своем роде и скрывала в себе гораздо большую силу.

Я поднял капсулу обеими руками и поклонился.

— Спасибо, Сёто-сан.

— Тебе спасибо, Парсифаль. — Он сделал ответный поклон. — Спасибо, что выслушал.

Он медленно поднялся на ноги. Все в его движениях и позе выдавало человека, который сдался.

— Ты ведь не намерен опускать руки? — спросил я с тревогой.

— Конечно, нет. — Сёто расправил плечи и мрачно улыбнулся. — Только теперь моя цель — не яйцо. У меня появилась задача поважнее.

— Это какая же?

— Месть.

Я одобрительно кивнул, подошел к стене, на которой размещалась моя коллекция самурайских мечей, снял один и протянул Сёто.

— Прошу тебя принять этот дар. Пусть он поможет тебе на пути к новой цели.

Сёто взял меч и на несколько сантиметров вынул изукрашенное лезвие из ножен.

— Клинок Масамунэ? — изумленно выдохнул он.

— Да. Бурлатный меч плюс пять.

Сёто опять поклонился в знак благодарности.

— Аригато.

В молчании мы спустились на лифте в ангар. Уже поставив ногу на трап, Сёто обернулся ко мне.

— Как думаешь, сколько времени понадобится «шестеркам», чтобы пройти Третьи врата?

— Не знаю. Надеюсь, достаточно много, чтобы мы успели их нагнать.

— Это ведь еще не конец, правда? Мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним.

Я кивнул.

— Да, Сёто. Мы еще посмотрим.