II

В первые годы после исчезновения Виктора сердце Авроры словно застыло. Ну, перестали для нее существовать мужчины. Для обычной женщины мужская половина человечества делится на тех, кто очень нравится, нравится, но не очень, не нравится и… совсем не нравится. Или, как вариант, в первого я могу влюбиться с первого взгляда, во второго — если очень постарается, в третьего — ни за какие коврижки, пусть даже золотом осыплет, а вот с четвертым, хоть никогда и не влюблюсь, с удовольствием стану дружить.

Для Авроры таких категорий не было. Все мужчины разделились для нее на две совершенно неравные части. Виктор — любимый, прекрасный, незабываемый, которого уже нет. И остальные — серая безликая масса, из которой никто не выделяется.

Эти последние ей улыбались, дарили цветы, звали на свидания, но она воспринимала их будто сквозь матовое стекло. Одинаковые серые тени, и только.

Тамара, в то время изо всех сил строившая семейное счастье и жизнь с Николаем, от Аврориного отношения к жизни просто на стенку лезла.

— Понятно, я сижу дома. Пристроилась уже, замужем. И то иногда тянет вырваться. А ты-то, Ава, свободная, собой хороша. Самое время мужиками вертеть. Не говоря уж о том, что о будущем надо думать. А ты сидишь! Как вдова в трауре! Проснись. Виктор ведь не был даже твоим любовником. Что ты так долго по нему чахнешь? Да он, если даже остался бы жив, скорее всего на тебе не женился бы.

— Он жив! Жив! — начинала горячо спорить Аврора. — Он всего лишь пропал! Может, еще найдется! Так бывает! Мне рассказывали!

— Не ври сама себе! Год уже прошел. Он не вернется. Прими как факт и смирись. Никогда не вернется. А если и вернется, то совсем другим человеком. Только уверяю тебя: не будет этого.

Аврора в ответ принималась плакать.

— Тебе надо начинать новую жизнь. Пойми: вы с Виктором ничего друг другу не обещали. Вдовы, и те замуж выходят. Ничего стыдного в этом нет.

— Не хочу замуж!

— Начни хоть с кем-то встречаться.

— Пыталась. Не могу. Они все… другие.

— Так это же хорошо, а не плохо. Знаешь, твой Виктор тоже не идеалом был. Надо заставить себя переключиться.

— А мне кажется, это предательство.

— Да что и кого ты предаешь? — возмущенно трясла головой Тамара. — Человека, который несколько раз тебя поцеловал? Плюнь, забудь и иди дальше. Ты-то живая, никуда не пропала. И вся жизнь у тебя впереди. Сейчас у нас с тобой лучшие годы. Потом очухаешься — поздно, никому не нужна. Мужиков и так нехватка. Надо брать, пока на тебя смотрят.

— Тома, ты говоришь о них, как о куске мяса.

Подруга хихикнула.

— А они такие и есть. Мясо и… один хрящик. Очень, правда, нам, бабам, нужный. Но мозги-то все нам достались. Вот и надо уметь ими пользоваться.

— Слушать тебя не хочу! — демонстративно зажала уши Аврора.

— Нет уж, послушай старую опытную подругу. Добра ведь тебе желаю. Не могу спокойно смотреть, как ты себе душу рвешь. Было бы из-за кого. Ты в себе разберись. Страдаешь из-за того, что он пропал. А продолжай он существовать, наверняка бы давно разочаровалась. Вот бросил бы он тебя… К этому, по-моему, шло.

— Он, может, и бросил бы, а я бы любила…

— Да не его ты любишь, а упиваешься собственными страданиями. Мазохистка. Еще в монастырь уйди. Хотя в твоем случае это излишне. И в миру себя как монашка ведешь.

— Тома, но люди-то разные. Тебе одно нужно, а мне — другое.

— То же самое тебе нужно, — отрезала она. — Мужик хороший. Нормальный. Чтобы тебя как следует любил. И ты любила.

— Я уже и так люблю. И другого мне не надо, — упорно твердила Аврора.

Однако капля долбит камень, как утверждали мудрые древние римляне. И время — великий лекарь — заживляет душевные раны. И природа берет свое.

Прошел еще год, и… Нет, Аврора не влюбилась. Ей просто понравился один человек. Той зимой она перешла работать на новое место. Старая контора разорилась, но Аврора довольно быстро устроилась работать в фирму, которая торговала продуктами питания. Их тогда было как грибов после дождя.

В фирме собралась в основном молодежь. Частью Аврорины ровесники, а частью — еще моложе. И атмосфера царила тоже молодая. Веселье, шутки. Вовсю крутились романы. Без конца что-нибудь праздновали. То чей-нибудь день рождения, то помолвку, то свадьбу, то рождение ребенка, то развод, то годовщину нового знакомства, то приход нового сотрудника, то первую зарплату…

Пользовались любым поводом, чтобы остаться после рабочего дня и повеселиться. Праздники проходили бурно. Словно жить оставалось последний день.

Авроре в общем атмосфера на новой работе нравилась, однако воспринимала она бурлившую вокруг нее жизнь несколько отстраненно, словно свысока. Как человек уже поживший и многое переживший. Даже ее ровесники казались ей совсем юными и чересчур легкомысленными.

Отношения у нее сложились со всеми ровные, а вернее, никакие. На празднования она оставалась редко. Дома ждала больная бабушка, и бурные веселья мало привлекали Аврору. Не до них, когда дома мучается близкий человек.

Своими бедами она, впрочем, ни с кем не делилась. Даже не от присущей ей скрытности, а потому, что, по сути, все ей там были чужими. Девчонки жили совсем иными интересами, чем Аврора. Они могли часами жарко обсуждать новые наряды. Аврора слушала их вполуха, а сама думала, как выкроить из зарплаты сумму, необходимую на новое дорогущее лекарство для бабушки.

Работала она хорошо, и относились к ней хорошо, списывая ее отстраненность на счет холодности натуры. Довольно быстро к Авроре приклеилось прозвище Снежная Королева, и не только из-за того, что она увиливала от общих посиделок, но и по той причине, что любые попытки местных донжуанов приударить за ней будто наталкивались на ледяную стену.

Аврора подозревала, что молодые люди даже заключили пари, кому первому удастся завоевать ее сердце. Каждый совершил по заходу, и лишь когда все оказались ею отвергнуты, ажиотаж унялся. Видимо, мужики, обменявшись мнениями, решили, что это у нее какой-то изъян, раз ни один из них ей не подошел. Другие-то девушки откликались, и еще как!

Впрочем, пусть думают что угодно. Главное, Аврора почувствовала себя в безопасности. Отныне интерес к ней угас, и ее более не воспринимали как объект охоты. Она словно превратилась в часть необходимого офисного пейзажа. Как стол, шкаф или, к примеру, начальник. Разве только начальник был больше похож на живого человека. Он сердился, кричал, мог лишить премии. Аврора же приходила, тихо и незаметно делала свою работу и так же тихо уходила.

Саша Горчаков у них появился весной. Девушки разом оживились. Свежее, неосвоенное лицо мужского пола сулило новые возможности и новые романтические приключения. Если же совсем повезет, глядишь, и замуж удастся выскочить. Кто-то из девушек сразу выяснил, что семейное положение Саши — холост.

Внешне новенький был вполне привлекателен.

— Такой симпампулечка. Полностью в моем вкусе, — рано утром, тщательно накрашивая в туалете ресницы, сообщила Авроре ее сослуживица Лена.

— Кто? — не поняла Аврора.

— Ну ты как с Луны свалилась. Конечно же, Горчаков.

— Ах, ну да, — автоматически отозвалась Аврора, размышляя, класть бабушку в больницу прямо на днях или еще немного повременить. С одной стороны, врач настаивает на операции, а с другой — бабушка не хочет. И успеха на сто процентов никто не гарантирует.

— Я тебе удивляюсь! — воскликнула Лена. — Такой мужик, а тебе вроде как все равно. Интересно, какой же он должен быть, чтобы тебе понравиться? Или тебе вообще мужики до фени?

Вопрос застал Аврору врасплох. Она не любила таких разговоров, разве с одной только Томкой умела обсуждать подобные темы, никого больше не пуская в свою душу. Однако сейчас, к полной неожиданности для самой себя, совершенно честно ответила:

— Ну почему. Мне нравился один человек. Очень нравился. Я любила его.

— И какой же он был? — Лена так заинтересовалась, что даже перестала красить глаз.

— Хороший, очень хороший, — улыбнулась Аврора.

— Это понятно, — кивнула Лена. — Пока нас любят, они все хорошие. Но по типу-то он какой был?

— Обычный. Среднерусский. Да это и не так важно, — с трудом подбирала определения Аврора.

Говорить о Викторе было по-прежнему больно, трудно, но в то же время даже хотелось. Наверное, слишком долго держала это в себе. А с Томкой давным-давно все про Виктора множество раз сказано. Да она в последнее время вообще малейшие разговоры о нем пресекала. Мол, нечего ворошить старое, вперед смотри.

— А для меня очень важно, какой мужик внешне. — В руках у Лены вновь замелькала кисточка. — Особенно я тащусь от таких темненьких, и еще чтобы губки были и усики. Вот если Горчаков на меня поведется, обязательно заставлю его отрастить их. Просто балдею, когда меня целуют… Ну, ты понимаешь… а усы меня там щекочут.

Лишь когда Леночка уже выпорхнула из туалета, до Авроры дошел смысл последней фразы. Она даже покраснела, хотя осталась в полном одиночестве. У нее в голове не укладывалось, как можно походя о таком сказать совершенно постороннему человеку, да еще так легко и весело! Словно речь шла о том, что Леночка сбегала в магазин и купила новые колготки! Или с ней, Авророй, что-то не то? Вон, другие совершенно спокойно во всеуслышание обсуждают подробности своей интимной жизни!

Два дня спустя Лена огорошила ее еще сильнее.

— Ава, я все забываю тебя спросить: ты с тем-то своим мужиком до сих пор продолжаешь встречаться?

— Нет, — ответила она и немедленно пожалела о своей честности.

Лучше бы ей соврать, что встречается, тогда от нее хоть отстали бы, решив, что и у нее есть своя нормальная личная жизнь. Но «нет» уже было произнесено, и Леночка вцепилась в нее мертвой хваткой.

— Он тебя бросил? — с деланным сочувствием заглянула она ей в глаза.

— Нет. Погиб, — отрывисто бросила Аврора и именно в этот момент в первый раз осознала, что наконец внутренне приняла факт гибели Виктора.

Сочувствие в Ленином взгляде стало вполне неподдельным.

— Бедная! Извини! Мы не знали! То-то ты такая замороченная. И давно это произошло?

— Несколько лет назад.

— И ты все переживаешь? Ты его любила?

Вопрос разбередил старую рану. У Авроры на глазах выступили слезы.

— Прости, прости, — потрепала ее по плечу Леночка. — Я больше об этом не буду. Ой, ну какие же мы все-таки, бабы, бедные!

Аврора стиснула зубы. Не хватало еще всерьез разрыдаться при этой дурочке.

— Да ничего. В последний год мне полегче стало. Почти привыкла. Только, пожалуйста, не говори никому.

Лена, естественно, поклялась молчать, но Аврора не сомневалась, что тайным их разговор не останется. Разве сможет словоохотливая Лена удержать столь животрепещущую историю при себе! Вон как глаза у нее горят. И двух дней не пройдет, как их тесно спаянный коллектив окажется посвящен в малейшие подробности. Вероятно, Лена даже присочинит что-нибудь от себя, другие, пересказывая третьим, тоже внесут свою лепту, и вернется потом к Авроре ее собственная история со множеством интереснейших деталей.

Но сокрушаться поздно. Слово не воробей, вылетело, обратно не спрячешь. Впрочем, Аврора скорее выиграла, чем проиграла. К ней перестали относиться как к Снежной Королеве. По-видимому, она обрела для окружающих плоть и кровь. Да и недоступность ее стала понятна. Человек пережил большое горе. Это сразу сделало ее интересной. Вокруг нее возник романтический ореол.

Аврору принялись с удвоенной силой зазывать на вечеринки. Пришлось объяснить про бабушку. Это лишь усилило сочувствие к ней. Столько несчастий на одного человека! А ведь как держится! Как справляется! Тем более человеку необходимо хоть изредка отвлечься и развлечься.

Один раз ее стали удерживать после работы чуть ли не силой. Вступился за Аврору тот самый новенький. Горчаков. Предмет Леночкиного вожделения.

— Братцы! Ну что вы, ей-богу, мучаете человека! Думаете, ей самой остаться не хочется? Конечно, хочется. Но она же сказала: бабушка ждет. А если вы такие добрые, пусть Аврора остается, а кто-нибудь из вас с бабушкой пока посидит и укольчик ей сделает. Ну, есть желающие?

Таковых, разумеется, не нашлось. Люди собрались праздновать. Аврору оставили в покое.

— Спасибо, Саша, — уходя, поблагодарила она.

Не стоит. — Он застенчиво улыбнулся. — Просто народ слишком за тебя волнуется. Ну и погорячились немного. От лучших чувств часто получается Демьянова уха.

— Все равно спасибо. — И она улыбнулась ему в ответ.

— Тебе так больше идет, — тихо произнес он.

— Как? — Она растерялась, не понимая, что Саша имеет в виду.

— Когда ты улыбаешься. А то постоянно такая серьезная. Я даже не поверил, когда мне девчонки сказали, что мы с тобой ровесники. Теперь-то причина ясна. Но ты все равно постарайся почаще улыбаться. Самой легче станет. Увидишь.

Аврора засмеялась.

— Насильно себя заставлять?

— Да, — кивнул он. — Понимаешь, у нас в организме существует обратная связь. Вот считается, что мы хмуримся, когда у нас плохое настроение. Но если будешь все время хмуриться, настроение обязательно испортится. И, наоборот, если у тебя плохое настроение, но хмуриться себе не позволишь, а постараешься отвлечься и побольше улыбаться, на душе точно станет легче.

— Боюсь, улыбка получится дурацкая.

— Это неважно. Кстати, может, она своей дурацкостью тебя развеселит.

Аврора снова засмеялась.

— Ты уже улыбаешься целых пять минут подряд — Поставила личный рекорд, — тут же отметил Саша.

— Ты что, с секундомером каждый раз засекаешь?

— Да. И прогресс налицо. Учти: ты под моим постоянным наблюдением. Как помрачнеешь, сразу начну смешить.

Тут к ним особой походкой приблизилась Лена.

— Как, ты еще не ушла? Решила остаться? — недовольно спросила она у Авроры.

— Да нет. Уже ухожу.

— Са-аша, — томно протянула Леночка. — Ну когда мы с тобой пойдем на склад вино выбирать? Нам же поручи-или.

И, подхватив его под руку, она потянула его к подвалу. Саша, однако, на нее не смотрел, а, повернувшись к Авроре, заговорщицки ей подмигнул.

По дороге домой она несколько раз поймала себя на том, что губы сами собой растягиваются в улыбке и, главное, ей хотелось улыбаться. Даже заставлять себя не надо.

Какой он милый, размышляла она, и совсем не похож на остальных мужиков в офисе, с их вечными двусмысленными скользкими шуточками, сальными взглядами и похотливыми попытками прижать тебя в первом попавшемся темном, а порой и светлом углу.

Нет, Саша понял, что творится у нее на душе. Как он вовремя и к месту за нее заступился. И, главное, получилось у него совсем необидно. Оглядываясь назад, Аврора вдруг поняла, что он давно уже к ней относится по-особенному. Вот, значит, почему Ленка в последнее время то и дело хамить ей начала! Видимо, раньше самой Авроры заметила, и теперь ревнует! Хвасталась ведь, что Сашу почти в постель уложила. Совсем крохотное усилие осталось. Но Ленка ему не нравится. Теперь Авроре это совершенно ясно! Ему нравится она. Это грело душу. И душа начала понемногу оттаивать.

А Саша проявлял к Авроре все больше внимания. Подсаживался за обедом. Помог отвезти бабушку в больницу. Потом достал ей редкое лекарство. Ленка дулась. День ото дня сильнее и сильнее. И даже начала открыто делать гадости. Однако Аврорино старое горе защитило ее. Многие ополчились на Ленку. Человек едва начал приходить в себя, а она его со свету сживает. Если, мол, не способна мужика к себе привязать, сама виновата. Тем более Аврора и не пыталась его увести.

Ленка военные действия свернула, но затаилась. Сашу она теперь вниманием не удостаивала, переключившись на очередного нового сотрудника, тоже темненького и с уже готовыми усиками. Правда, Аврора чувствовала: Саша все равно Ленке нравится гораздо больше. Иногда она ловила ее голодный взгляд в его сторону.

А Саша все больше и больше времени проводил с Авророй. Внешне он совершенно не походил на Виктора, веселый, легкий. Любые трудности и проблемы преодолевал на ходу, не особо беря их в голову. Единственное их с Виктором сходство, наверное, было в том, что Саша не подгонял развитие их отношений, но и за это Аврора чувствовала к нему благодарность. Он будто понимал: ей нужно время, чтобы привыкнуть к нему и по-настоящему влюбиться.

Они стали встречаться и вне работы. Целовались с каждым днем все более страстно, но дальше их отношения пока не заходили. Существовал рубеж, который ни он, ни она пока перейти не решались, хотя уже были почти готовы.

Тамара ликовала.

— Наконец-то на человека стала похожа. А то превратилась в персонаж из музея восковых фигур! Когда ты меня с ним познакомишь? Знаешь, не нарадуюсь, на тебя глядя. Глаза горят, волосы блестят. Ой, ты вроде даже похудела. Тебе идет.

— Тома, я такая счастливая! Даже немного стыдно и страшно. Бабушке совсем плохо, а во мне все поет.

— И правильно, что поет. Ты живой человек, и достойна счастья.

— Ой, нельзя мне сейчас. Нельзя. Бабушка ведь сейчас ждет каждого моего прихода. И ест, только когда я ее кормлю. Мне бы подольше посидеть с ней надо, а рвусь к Сашке. Она мне что-то рассказывает, я вроде начинаю слушать, а после оказывается, что о нем думаю. У меня на него совсем мало времени остается. Бегаю, бегаю. И ей я нужна, и ему. И получается, что перед всеми кругом виновата. Хоть разорвись на две части!

— А мама что?

— А у мамы бабушка не ест. И постоянно за что-нибудь на нее сердится. Вот мне и приходится к ней каждый день в больницу ездить.

— Заберите домой, — не видела проблемы Тамара.

— Да ты что! Мы ее с таким трудом туда устроили! Все же какой-то уход, пока мы с матерью на работе. Лекарства дают, уколы делают.

— А конец все равно ясен, — мрачно заметила Тома. Всем уже было ясно: бабушка не поправится, безнадежно больна. — Поэтому к ней езди, но и о себе с Сашкой не забывай.

— Как мне теперь о нем забыть!

— Ну, смогла же ты забыть о Викторе.

— Я не забыла! — Аврора даже обиделась.

— Но ты же Сашку любишь.

— Это другое.

Это действительно было другое. Саша ей нравился, очень нравился. Но чувство, которое она испытывала к нему, было таким же, как он сам — легкое, беззаботное. И Аврора иногда думала: появись сейчас Виктор, без оглядки бы бросилась следом.

Бабушка умерла. Аврора после похорон продолжала мучиться, что слишком мало внимания уделяла ей в последние дни, да и не попрощалась толком: бабушка скончалась ночью, когда у нее дежурила мама.

Саша утешал, как мог. Но даже то, что он постоянно растягивал ей пальцами губы в улыбку, не помогало. Он сердился, то и дело твердя:

— Что ты киснешь? В конце концов, старый человек. Большую жизнь прожила. А под конец только мучилась.

Аврора соглашалась, но грусть по-прежнему точила ее.

На работе затеяли очередную крупную вечеринку. Авроре некуда на сей раз было спешить, и она осталась, хотя настроение было совсем не праздничное. Саша все подливал и подливал ей вино, надеясь развеселить.

Гуляли долго. Потом охрана выгнала их из офиса. Расходиться еще не хотелось. Поехали в чью-то пустую квартиру. Аврора с Сашей присоединились. Он сказал, что попросту не простит ей, если она оставит его одного.

На квартире продолжали пить. Потом Саша увлек ее в маленькую комнату и запер дверь. Он долго ее целовал, ласкал…

Потом она помнила только его испуганное лицо и шепот:

— Оказывается, ты девушка. Как же так? — Он суетливо тер под ней диван своей майкой. — Почему же ты мне не сказала! Не предупредила! Наврала зачем-то про любовника…

— Про какого любовника?

— Про погибшего.

— Он не был любовником. Я его просто любила. Ты разве не рад, что я девушка? Обязательно надо, чтобы до тебя кто-то был?

— Черт! Не знаю! — Теперь он был трезвый и злой.

Аврора тоже быстро трезвела.

— Артур меня за диван убьет, — с досадой произнес Саша. — А, ладно. Скажем, вино красное пролили. Одевайся.

Сам он уже торопливо натягивал на себя одежду.

— Поехали. Провожу.

Авроре было обидно, стыдно, горько.

— Почему ты на меня злишься? — схватила она его за руку, когда он отпирал дверь.

— Терпеть не могу вранья… — Он поморщился.

— Да в чем я тебе наврала?

— Ладно, забудь. Я сам себя обманул.

В последующие дни Саша был с ней вежливо-холоден, словно между ними вообще ничего никогда не было. Потом он неожиданно взял отпуск за свой счет, а на работе по углам начали шептаться, что никакого погибшего возлюбленного у Авроры не было. Она все сочинила, стремясь привлечь к себе внимание. Люди будто забыли, что дело-то обстояло наоборот: это она по мере сил уходила от назойливого внимания!

Ленка торжествовала: разлучницу вывели на чистую воду. Путь был открыт, и она готовилась к новой атаке на Сашу. Аврора изнемогала от омерзения. Саша предал ее! Унизил! Ладно бы просто отверг, хотя Аврора так и не поняла причины, но еще оповестил весь офис о произошедшем! Не дожидаясь его возвращения из отпуска, она уволилась. Тамара ей то сочувствовала, то ругала:

— Ну почему ты сразу меня с ним не познакомила? У меня глаз-алмаз. Мигом бы этого кобеля трусливого вычислила. Не дала бы тебя обидеть. И что же тебе сплошные уроды попадаются!

— Виктор был не урод.

— Та-ак, — в сердцах хлопнула себя по колену подруга. — Вернулись на круги своя.

Конечно же, время сгладило остроту потрясения. За ней ухаживали и другие мужчины. Иногда она отвечала взаимностью. Однако отношения с фатальным постоянством развивались по одной и той же схеме. Сперва бурный всплеск интереса с мужской стороны, а еще немного погодя герой романа бесследно исчезал.

Правда, никакого сожаления Аврора от этого ни разу не испытала. Кто-то из ухажеров оказывался ей более симпатичен, кто-то менее, но ни один не сумел по-настоящему запасть ей в душу. А любви между тем хотелось. До боли, до дрожи.