Редкая драгоценность
Над озером пронзительно и противно кричала чайка.
Если, как говаривали в старые времена, чайки – это души погибших моряков, то каковы же эти моряки были при жизни? Да и откуда моряки на Меркурии? Если только в переносном смысле – так иногда называют межпланетников.
– Это единственный открытый водоем на всей планете, – с гордостью произнес Барнс. – Озеро тянется почти до противоположного края купола.
В самом деле, откуда взяться озерам и рекам на меркурианских просторах, если на Дневной стороне испаряется даже воздух, а на Ночной, наоборот, – замерзает? Озеро выкопали люди, исключительно для собственного комфорта. Старатели, прибывая в город после долгих месяцев в ледяных шахтах, мечтали отдохнуть на всю катушку, хоть ненадолго забыть о свирепом нраве планеты. И администрация с готовностью шла им навстречу. Развлечения на любой вкус, хотя и довольно дорогостоящие, какая-никакая личная безопасность и вот такие попытки сделать городские пейзажи хоть в чем-то земными…
Совсем недалеко от станции подземки находился пляж, золотистый песок, пальмы, солярии для туристов – старателям хватало естественного загара – и несколько злачных заведений под полотняными тентами, дабы отдыхающие могли не только искупаться, но и промочить горло после водных процедур. Или перед ними.
– Ух ты! – выдохнул Юджин. – Я бы искупался… Раз уж в Большом Канале не вышло…
– Я бы – тоже, – сказала Даяна, – но только после ванны.
Что ни говори, а пассажиры «Феллигана» оставались сугубо земными людьми, покинувшими родной мир всего-то неделю назад и еще не успевшими избавиться от земных привычек.
– Принять ванну? – немедленно подхватил младший инспектор Миграционной службы. – Нет ничего проще! Предлагаю остановиться в «Ницце»! Весьма приличная гостиница. Да что я вам рассказываю, убедитесь сами. Вот она! – Он указал на высокое здание на берегу озера.
Путешественники послушно взглянули в указанном направлении. Здание «Ниццы» не слишком-то впечатляло – длинный параллелепипед, отражающий огромными окнами рассеянный зодиакальный свет, проникающий сквозь купол. Вдоль побережья громоздились и другие гостиницы, более примечательной архитектуры, но Гагарин понимал пыл Илии Барнса. Хозяин «Ниццы» наверняка приплачивал младшему инспектору за каждого завлеченного в ее стеклянные стены туриста. Лично капитану было все равно, где остановиться. Он не собирался задерживаться на Меркурии более чем на сутки. Главное, чтобы пассажиры хоть немного отдохнули от перегрузок и перевели дух перед броском в систему Юпи– тера.
– Что скажешь, дорогая? – осведомился Рокстон у супруги.
– Я согласна с Даяной, – отозвалась леди. – Лишь бы поскорее принять нормальную ванну!
– Ведите нас, мистер Барнс! – велел лорд.
Слуги подхватили поклажу господ, Юджин – свой потертый саквояж и несессер мисс Зайчик. Остальные шагали налегке. У входа в «Ниццу» их встретили гостиничные лакеи, и вскоре вся компания была размещена по номерам.
– Как тебе планетка? – поинтересовался Оливер у мальчугана, когда вся команда «Феллигана», кроме капитана, расположилась в общем номере.
– Ничего особенного, – с показной скукой изрек Майкл. – Купол как купол. Озеро как озеро. Город как город… Скучная планета.
– Я согласна с Даяной, – несколько запоздало промурлыкал паракот.
Мистер Голд снял его с плеча и принялся поглаживать по пушистой спинке.
– Не скажи, Майкл, – произнес он. – Скорее – страшная. Только в Сумеречном поясе и можно кое-как жить. За его пределами люди не вылезают из скафандров. Никому еще не удавалось пересечь Дневную сторону. Сколько смельчаков пытались, и ни один не вернулся. Малейшая поломка вездехода – и… смерть. Лишь самые отчаянные из вольных старателей кое-что добывают на Присолнечной стороне, – просветил мальчишку старый межпланетный волк, а паракот немедленно с чувством подтвердил:
– Жарко! Огонь!
Ох, зря каргомастер принялся рассказывать сорванцу о трудностях и опасностях Меркурия. Ох, зря. Словно сам никогда не был мальчишкой! Видимо, многие вещи с возрастом забываются.
Из ванной вышел Юджин Гант в купальном костюме и полотенцем на мускулистых загорелых плечах.
– Майкл, ты с нами? – поинтересовался он.
– На пляж, что ли?.. – отозвался Сандерс-младший. – Не хочется что-то…
– Тогда, может быть, с нами? – спросил младший двигателист.
Для Крэпса этот рейс был далеко не первым, и главное правило межпланетников он давно усвоил: оказался в относительно цивилизованных местах – первым делом иди в бар. Кто знает, когда еще появится такая возможность? Пусть его светлость с супругой принимают ванны и осматривают местные достопримечательности. У лордов свои причуды. Они, если что, могут и на борту выпить…
– В самом деле, – произнес Оливер. – Пройдемся до ближайшего бара, сынок. Закажем тебе шипучки.
– Нет, я лучше на город погляжу, – уклончиво отозвался мальчишка, почему-то стараясь не смотреть мистеру Голду в глаза. – Вдруг отыщу что интересное?
– Ну и ладненько… – пробормотал тот. – Ты только нигде не задерживайся. Вечером чтобы был на месте. Мало ли…
Голд и Крэпс переглянулись. По правде говоря, ребенок в баре был бы изрядной обузой, и межпланетники были только рады от него изба– виться.
Откуда им было знать, что Майкл вовсе не собирался гулять по городу? Вольно или невольно, но Оливер объяснил, что на Меркурии имеются места гораздо более привлекательные, нежели бары и пляжи. Следовало немедленно предпринять вылазку в сторону местного каботажного ракетодрома. А там будет видно. Конечно, в идеале было бы неплохо самостоятельно преодолеть Дневную сторону, прославившись этим на века. Однако сделать это без специального оборудования, да еще пешком, весьма затруднительно. Майкл Сандерс был не настолько глуп, чтобы не понимать этого.
Увы, этот подвиг придется отложить до лучших времен, но не болтаться же без дела под куполом с его искусственным озером и чахлыми пальмами. Нужно хотя бы краем глаза взглянуть на Присолнечную сторону, а после, пересказывая свои приключения друзьям-приятелям, приврать что-нибудь для интересу.
Опыт проникновения на охраняемые территории у Сандерса-младшего уже был. Где спрятаться на ракете, чтобы не размазало при старте по палубе, он знал. Остальное – дело техники. Пусть взрослые купаются, разглядывают скучные строения, бродят из бара в бар, он, сын капитана Сандерса, займется делами, достойными настоящего исследователя враждебных миров. Что там говорил русский князь про аборигенов? Что они могут оказаться опасны? Ну что ж, они еще узнают, насколько тяжела рука Свирепого Майкла!
У капитана Гагарина были свои проблемы. Только в отличие от Майкла его не волновали опасности Присолнечной стороны. Впрочем, и сокровища – тоже. Князь искал в Сент-Сане то, что в космосе дороже любых минералов и встречается реже, чем легендарный гигрит. По иронии судьбы, на Земле эта редкость росла в буквальном смысле под ногами. Ведь цветы на планете людей произрастают на лугах и полях, на клумбах и в оранжереях. Тогда как на других планетах природа до цветов не додумалась, а колонисты их не выращивают, потому что туристов земная растительность не интересует, им экзотику подавай.
Итак, Гагарин должен был отыскать на Меркурии обыкновенные цветы. Подобно большинству своих коллег, он лично не страдал от их отсутствия на борту. В пространстве куда как важнее хлорелла, дающая кислород, или овощи. Однако вид мисс Зайчик, измученной перегрузками, грустной, словно потерянной, пробудил в не склонном к сантиментам межпланетном капитане искреннее сочувствие. Во всяком случае, князь уверял себя, что это только сочувствие. Он рассуждал так: девушка ни разу не сталкивалась с настоящими трудностями, даже поиски отца в ее представлении были лишь романтической прогулкой. И вот теперь не может прийти в себя после встречи с суровой действительностью космоса. Следовательно, нужно как-то утешить ее, порадовать. А что может быть лучше хорошего букета?
Разумеется, леди Рокстон тоже выглядела несколько бледновато, но Джейн во всем поддерживает муж, а вот рядом с Даяной никого. Не считать же серьезной поддержкой полотенце, которое эта деревенщина Юджин подает ей сейчас. Гагарин из окна своего номера хорошо видел эту парочку на пляже. На расстоянии мисс Зайчик выглядела оживленной, но князь был уверен, что она просто не хочет обнаружить перед американцем свою слабость. Девушки могут сколько угодно рассуждать о равенстве с мужчинами, тогда как на самом деле… Ничего не поделаешь, так устроено природой.
Капитан достал визитку, которую на прощание дал ему младший инспектор Миграционной службы. Набрал указанный в ней номер.
– Господин Барнс?.. У меня к вам небольшая просьба…
Достать цветы на Меркурии сродни подвигу Геракла. Однако Илия Барнс, очевидно, был его дальним родственником. Не прошло и полчаса, как в номер Гагарина позвонил посыльный и передал князю огромный букет красных роз и бумажку с указанием цены. Капитан глянул на цифры и крякнул. Сумма оказалась астрономической. И не удивительно, ведь все, что творится в космосе, так или иначе имеет отношение к астрономии. Князь вынул из кармана кителя портмоне и отсчитал требуемое количество купюр. Опять выглянул в окно. Юные купальщики возвращались.
Гагарин встретил их у лифта.
– Прелестнейшей из девушек мой скромный дар, – объявил, вручая букет.
Щеки Даяны стали не менее пунцовыми.
– А как же ваша марсианка? – с чисто женской последовательностью осведомилась она. – Леонора менее прекрасна?
– Несомненно, Леонора достойна самых изысканных комплиментов, – нашелся князь, – но… не на этой планете.
– Не удивлюсь, если и на Меркурии у вас найдется подружка…
Капитан пал духом. Он рассчитывал совсем на другую реакцию.
– Все в прошлом, – сказал Гагарин, не кривя душой. – Отныне для меня существуете только вы!
– Будет лучше, если вы умерите ваши восторги, капитан, – отозвалась мисс Зайчик, возвращая цветы. – У меня уже есть жених.
Князь свирепо посмотрел на долговязого американца, который столбом торчал неподалеку. От Даяны не укрылось направление его взгляда, поэтому она сочла нужным добавить:
– Джошуа остался на Земле. Он весьма занятой человек.
– Хорош жених, – с горечью произнес капитан, не удержавшись. – Он обязан был последовать за вами.
– Не вам судить!
Даяна резко отвернулась от неудачливого ухажера и зашагала к своему номеру. Юджин смерил Гагарина взглядом и тоже направился к себе.
Князь почувствовал себя идиотом, торчащим посреди гостиничного коридора с букетом в руках. Ну уж нет, он не позволит помыкать собой какой-то девчонке. Даром что она профессорская дочка.
Капитан умел принимать правильные решения мгновенно. В городе Святого Солнца множество других девчонок, способных одарить благодарным взглядом импозантного межпланетника с букетом роз.
В гостиницу князь вернулся под вечер. Под куполом Сент-Сана даже время суток было искусственным. Гасли огромные лампы, имитирующие солнечный свет. В окнах зажигались огни. Фонари набережной отражались в озерной глади. Настроение Гагарина заметно улучшилось. Он уже подумывал: не пренебречь ли правилами и не закатиться куда-нибудь на всю ночь. Из ярко освещенного зева подземки выбрались, поддерживая друг дружку, каргомастер и младший двигателист. Умаявшийся паракот спал, свернувшись калачиком на плече мистера Голда.
– Хороши, – констатировал капитан. – А где механик? Все еще на приколе у барной стойки…
– Я здесь, Георгий Михайлович! – сказал Левшин, сбегая с гостиничного крыльца.
– Ба, да ты как стеклышко, Степаныч!
– Станешь тут… – буркнул механик-двигателист. – Скверная история, капитан. Мальчишка пропал.
