В восточной части города, в деревянном доме с палисадником жил профессор эльфолингвистики вместе со своим другом и постоянным оппонентом Чернильницем.

Как известно, эльфы даже на глаза показываются не всем, тем более не с каждым беседуют и посвящают в тонкости своего языка, кстати, очень сложного и со множеством наречий. Стоит эльфу почувствовать в собеседнике притворство, грубость или скуку, он улетает и не возвращается больше. Поэтому специалистов по эльфолингвистике немного. Профессор — один из самых выдающихся. Это он обнаружил, например, что в языке эльфов, ни в одном из его многочисленных наречий, нет понятия «не бывает». Если эльфу рассказать что-нибудь абсолютно невероятное, он скажет: «Это случилось не в этот раз», или «не там», или «не с теми», но эльфы не допускают, что что-нибудь может быть совсем невозможным.

По материнской линии Профессор состоит в дальнем родстве с луговыми эльфами и сам напоминает эльфа миниатюрностью и растущими за спиной нежно-зелеными крыльями. Он настолько интеллигентен, приветлив и искренен, что обычно стеснительные эльфы запросто залетают к нему на чашечку чая. Профессору по наследству достался красивый чайный сервиз с синими цветочками. Чашки и блюдца в этом сервизе могут увеличиваться или уменьшаться в зависимости от размеров того, кто их взял.

Свои научные труды Профессор всегда пишет в соавторстве с уважаемым Чернильницем. Чернильниц сделан из настоящего хрусталя с бронзовой окантовкой. Он принадлежит к старинному баронскому роду. Все его предки и родственники принадлежат к самому высшему обществу, и Чернильниц очень ими гордится. Он даже своим двоюродным братцем — Графинчиком — гордится, ведь тот хоть и вел порочную жизнь, но в последнее время исправился, остепенился и поступил на службу в королевский дворец.

У Чернильница тяжелый характер. Он постоянно ворчит и бурчит. Когда профессор рассказывает ему о своей очередной теории, Чернильниц долго мечет громы и молнии, вопрошая всех богов, почему он, высокородный Чернильниц, вместо того, чтобы заниматься тысячей других приятных и полезных дел, должен выслушивать эту несусветную чушь. Но скоро он успокаивается и, покосившись на Профессора — не обиделся ли тот (Профессор не обижается, он очень любит Чернильница), начинает излагать свои соображения — всегда очень ценные, потому что Чернильниц обладает огромными знаниями и здравым смыслом.

Прилетающие к Профессору эльфы давно привыкли к насупленным бровям, тяжелому взгляду и громовому голосу Чернильница. Они его почему-то совсем не боятся, с удовольствием беседуют с ним или просто сидят на его бронзовой крышечке.

Присматривает за хозяйством Профессора и Чернильница, а заодно и за ними самими — двумя старыми, неаккуратными, безалаберными холостяками — домоправительница фру Мышь. Она, как и положено хорошей домоправительнице, кругленькая и чистенькая. У нее круглые блестящие глазки, и круглый розовый носик, и ослепительно белые передник и чепчик. От фру Мыши просто веет хозяйственностью и домовитостью, недаром она — домовая мышь. Правда, она не хуже Чернильница умеет ворчать и абсолютно уверена, что без ее забот в доме не было бы ни варенья к чаю, ни свечей в подсвечниках, вообще ничего, кроме пыли и беспорядка.

Фру Мышь в прекрасных отношениях с семейством домовых, живущим на втором этаже.

Вообще-то среди домовых принято жить поодиночке. Прежде в доме действительно жил только один домовой. Потом к нему на время приехали несколько молодых, еще не подыскавших себе жилища родственников.

Старый дом был темным от времени, на второй этаж вела деревянная лестница, в палисаднике стоял улей для эльфов. Еще были резные столбы, поддерживающие крыльцо, ставни на окнах, и окно на чердаке, и дымовая труба...

Из такого дома никакой домовой уйти не в силах. Они остались. Заняли весь второй этаж и прекрасно ладили друг с другом, фру Мышью, высокородным Чернильницем, Профессором, стареньким тихим призраком с чердака и парочкой кротов, присоединивших к своим подземным владениям подвал дома.

В доме пахло спокойным уютом.

И вот однажды, в конце февраля, среди древностей королевской библиотеки обнаружилась рукопись, написанная на неизвестном эльфийском наречии. Рукопись немедленно доставили Профессору, и он почти два месяца увлеченно ее разбирал. Наконец ему удалось в наполовину незнакомых значках узнать буквы, составить из них слова и уловить смысл некоторых. Профессор был поражен: в рукописи говорилось о морских эльфах!!!

Эльфы бывают очень разные, и живут они в разных местах. В лесах — любопытные, живые, похожие на маленьких птиц с плотными, почти непрозрачными крыльями. В высокогорьях — крупные, темноглазые, у них сильные крылья, узкие, как у стрижей. Луговые эльфы — золотисто-зеленые, с прозрачными, почти невидимыми крыльями. Самые маленькие эльфы живут в садах и городских парках. Осенью они любят кататься на падающих листьях и, собирая осенний букет, можно вместе с листьями прихватить домой несколько эльфов, которые не успели с них слететь. Поэтому не удивляйтесь, если увидите их сидящими на краю вазы.

Но о морских эльфах, живущих там, где нет трав и деревьев, никто никогда не слышал. Между тем в той части рукописи, которую смог прочесть Профессор, говорилось именно о них. Об их плясках над океаном во время праздников Морского света. Описание самого праздника Профессор понял плохо — он почти полностью описывался незнакомыми словами, ни в каком другом эльфийском наречии похожих слов не было. Он только разобрал, что глаза у морских эльфов цвета морской волны, а крылья постоянно меняют цвет и что морские эльфы считают себя произошедшими из плеска волн.

Прочитав все, что можно было прочесть, Профессор некоторое время неподвижно сидел над рукописью. Потом встал, покружил по кабинету, видя перед собой не привычные книжные шкафы, а танец эльфов среди волн, и побрел искать Чернильница.

Чернильниц стоял на камине в гостиной. Выслушав Профессора, он по обыкновению принялся бурчать и ехидничать: «Морские эльфы! Чушь!!! Рукопись — ерунда!!! Неизвестный автор рукописи — обманщик! Почтенный профессор, кажется, заинтригован? А не кажется ли ему, что лучше подумать об ужине?» И так далее, и тому подобное.

Эльфы перед глазами Профессора перестали танцевать и куда-то исчезли. Темнело. Все вокруг стало серым. Профессор выглянул в окно. Домовые вскапывали газон. Он выронил рукопись и, забыв об ужине, отправился спать.

Чернильниц смотрел ему вслед, ужасно пораженный и расстроенный. Он же не хотел обижать Профессора! Просто думал, что немного скептицизма... Эх, да что там... Как все по-дурацки вышло!!!

Чернильниц долго вздыхал и хмурился, а потом задремал на каминной полке, тоже позабыв об ужине.

Фру Мышь заглянула было в гостиную, но почувствовала что-то неладное и испуганно шмыгнула к себе.

Окно в гостиной так и осталось открытым. А ночью пошел дождь. Настоящий весенний ливень. В темноте шумела вода, ветер раскачивал ветки деревьев. И, конечно, сразу появились во множестве духи дождя. Духи с неопределенными струящимися разноцветными очертаниями, появляющиеся и исчезающие вместе с дождем. Духи молчаливые, но виртуозно играющие на разнообразных музыкальных инструментах, без которых их никто никогда не видел.

Инструменты ли у духов дождя необычны, манера ли игры особенная, но, когда они играют, воздух не просто наполняется музыкой — он становится радужным. Каждой ноте соответствует цвет радуги, изменяющий тон и оттенок, когда меняются высота и тон звука.

Музыку духов дождя можно вдохнуть. Но вдохнувший ее теряет покой. Духам только этого и надо. Поэтому они устремляются в незакрытые во время дождя двери и окна, окружают тех, кто идет без зонта и не думает о мокрых ботинках (зонты и калоши их отпугивают), и играют свои сказочные мелодии.

Профессора духи дождя обычно не беспокоили. Зачем отвлекать от дел пожилого ученого? Но такова уж их природа: пролететь мимо настежь распахнутого в весенний ливень окна они не могли. С потоками воды дюжина духов влетела в комнату и принялась настраивать инструменты.

Задремавший на камине Чернильниц проснулся среди ночи. Холодный свежий воздух вокруг него пел, то мягко-мягко мерцая, то вспыхивая. Иногда между потоками разноцветных звуков можно было увидеть огромные глаза духов, тонкие руки, державшие флейты, гитару, скрипку. Но удивительная мелодия захватывала и слух, и зрение, не давая рассмотреть музыкантов.

Профессор, которому не спалось, услышал необычные звуки в гостиной и пошел взглянуть, что происходит. Мелодия очаровала его сразу, она была о его мечтах и размышлениях. Профессор заслушался, стоя тихонько за бархатной портьерой, которая заменяла дверь в гостиную. Время от времени он глубоко вздыхал. С другой стороны портьеры поблескивали глаза и высовывался носик фру Мыши. Она поднялась с постели, чтобы выгнать непрошенных гостей, закрыть окно и вытереть лужу на полу, но... заслушалась.

Духи играли... Рассветало. Дождь перестал. Духи исчезли. Их слушатели постепенно приходили в себя. Мышь и Профессор, дрожа от утреннего холода, принялись наводить порядок в комнате: закрыли наконец окно, выжали воду из занавесок, вытерли пол.

Чернильниц поглядывал на них очень хмуро и давал указания как-то рассеяно. А когда стали разжигать огонь в камине и заговорили о горячем кофе, он вдруг закричал: « К чертям кофе! Вы что, забыли, какой сегодня день? Мы едва успеем!» Профессор и Мышь удивленно уставились на Чернильница. «Завтра день весеннего равнодействия, — продолжал он. — Скорей, скорей, Ослик уже наверняка близко!»

Тут нужно немного отвлечься и объяснить, что имел в виду Чернильниц.

За городом находилась местность под названием Хрустальные холмы. Холмы эти не слишком высокие, живописные, поросшие вереском. Днем они необычны лишь тем, что невозможно определить, сколько же их всего. Можно прийти к Хрустальным холмам в воскресенье и увидеть три холма, прийти в следующую пятницу и увидеть пять. Спуститься с одного из них, подняться на другой и обнаружить только четыре. Придешь не один — возможно, каждый из твоих спутников увидит разное количество холмов.

Это днем. Вечером, когда заходит солнце, Хрустальные Холмы начинают играть и звучать. Они играют так, словно звенят хрустальные колокольчики — отсюда их название. Музыка холмов бесконечно разнообразна. Но бывают ночи, в которые, словно исполняя старинный обряд, холмы играют из года в год одни и те же мелодии.

В городе много рассказывают о таких ночах. Говорят, что жизнь того, кто придет в это время на холмы, может сильно измениться. А если тот, кто чувствует себя одиноким, в самую длинную ночь в году разведет на холме костер, к нему обязательно придут погреться те, кто вскоре станут его друзьями.

Если в ночь летнего солнцестояния, стоя на холме, набрать в ладони воды и посмотреть в нее, увидишь картинку из будущего.

Если развести на холмах костер в новогоднюю ночь — прямо из пламени обязательно кто-нибудь выйдет, а вот кто — наверное, и сами холмы точно не знают: это новогодний сюрприз. Ну а тот, кто услышит музыку холмов в ночь весеннего равноденствия, будет счастлив целый год, а возможно, и дольше. И если до этого делал совсем не то, что нужно для счастья, поймет это и узнает, как найти свой путь, — музыка холмов даст нужные силы.

Как ни странно, в ночь весеннего равнодействия Хрустальные холмы вовсе не осаждают толпы народа. Жители города и так почти всегда находят свою дорогу, а приезжие... Не каждый решится нарушить удобный и привычный распорядок жизни и променять синицу в руках на синюю птицу...

Город невелик, и необходимость в городском транспорте возникала редко. Обычно горожане пользовались собственными ногами и крыльями. А на случай, когда нужно переместить куда-нибудь что-то тяжелое — в городе жил и работал Ослик с тележкой. Целыми днями Ослик бегал по городу, подвозя, развозя, катая, никому не отказываясь помочь. Но накануне дня весеннего равноденствия в нем просыпалось ослиное упрямство, и он наотрез отказывался идти куда бы то ни было, кроме Хрустальных холмов. С утра он обходил город, сажал в тележку тех, кто тоже туда собирался, и отправлялся к холмам. Об этом Ослике и говорил Чернильниц.

Тут как раз послышался стук копыт, и вот все трое — серьезный Профессор в мантии и шапочке, хитро ухмыляющийся Чернильниц и фру Мышь, не забывшая захватить с собой бутерброды и теплые шарфики, уже в тележке.

Как рассказать о весенней мелодии Хрустальных холмов?..

Профессор, Чернильниц и Мышь облюбовали место на склоне. Ослик одобрительно кивнул и куда-то исчез. Земля уже подсохла и прогрелась только что закатившимся солнцем. Тихонько шуршала растущая трава, звенели колокольчики, и все светилось легким-легким жемчужным светом. А может быть, это светили звезды...

Наутро Профессор поднялся с земли, расправил на солнышке крылья и сказал:

«Мы отправляемся искать морских эльфов!»

«Мы отправляемся искать морских эльфов!» — радостно пискнула фру Мышь. Чернильниц широко улыбнулся и кивнул.

И они отправились в путь.