Время Цы Си подходило к концу – шли последние годы власти над Китаем женщины, которая, как известно каждой феминистке, уже в силу своей природы гораздо добрее, гуманнее, справедливее и порядочней любого мужчины. Может, они в чем-то и и правы – после провала восстания та часть Великой Китайской стены, которая находится исключительно в китайских мозгах и мешает им воспринимать достижения европейской культуры, зашаталась. И если она и не рухнула с грохотом, то, во всяком случае, покрылась кучей трещин, через которые доступ ко всяким там телеграфам и электролампам оказался совершенно свободен. Оказалось, что европейская и китайская культуры сочетаются не хуже, чем китайские пельмешки с русской водочкой. Еще при царствовании Цы Си запретили бинтовать ноги женщинам, отменили древнюю систему литературных экзаменов на чин, даже объявили о введении конституции. И не рухнула Китайская держава, даже стало малость получше – вот только Цы Си это уже не радовало. Правда, один императорский навык у нее не угасал – при малейшей угрозе ее интересам не экономить на мощности удара. Она отчетливо понимала, что может умереть в любой момент, и император Гуансюй тоже доживал свои последние дни – но что, если она умрет раньше? Ее преданный друг (весьма вероятно, что не только друг) Жун Лу уже оставил этот мир, но Юань Шикай и еще многие, которые помогли ей подавить мятеж императора Гуансюя, живы и у власти – не захочет ли Гуансюй им отомстить, если ее переживет? Она решила защитить их интересы – не правда ли, благородно? Погодите отвечать, сейчас расскажу, как именно.

Одну из версий происходящего оставил в своих мемуарах Пу И, преемник Гуансюя, последний император Китая – кто помнит известный фильм Бертолуччи, так это как раз о нем. Он был сыном великого князя Чуня и дочери того самого Жун Лу. Поговаривают, что она была дочерью не жены Жун Лу, а самой Цы Си, тайно принятой женой Жун Лу в качестве собственного ребенка, и невероятной эта гипотеза совершенно не кажется. Выходит, что Пу И – родной внук Цы Си? Во всяком случае, это объясняет, почему Цы Си внезапно настояла на том, чтоб назначить его наследником престола. Если б это было ее наибольшим прегрешением, цены бы ей не было… Так вот, в своих мемуарах Пу И высказывает уверенность в том, что его предшественник был отравлен, и даже называет конкретного исполнителя – Юань Шикая, подкупившего его врача, который и дал императору вместо лекарства смертельную дозу опиума. Есть и другая, более эффектная версия – что главный евнух Ли Ляньин явился к Гуансюю и положил перед ним три вещи: пилюли опиума, тонкий золотой лист, который достаточно положить на губы, чтоб при дыхании он плотно закрыл дыхательное горло и удушил человека, и желтую веревку, уже хорошо нам знакомую. Он заявил императору, что вернется к часу дня, и если император до этого времени не употребит один из этих предметов по назначению, евнухи ему помогут. Когда он вернулся, пилюли исчезли, а Гуансюй лежал при смерти. Может быть, Гуансюй сам решил уйти из этого мира? Не могу поверить – он слишком долго цеплялся за жизнь. Симптомы отравления даже не пытались скрыть. Я не допускаю, что это убийство смутило совесть Цы Си, у нее не было ни совести, ни сострадания. Просто за гладким лицом скрывался организм старой женщины уже не с теми нервами – и она пережила императора ровно на двадцать четыре часа! Незадолго до кончины со слезами на глазах сказала своему зятю: «Вот я и состарилась. Правила несколько десятков лет, а никакой пользы стране не принесла…» И уже умирая, успела произнести последние слова: «Никогда не позволяйте женщине править страной и никогда не допускайте евнухов к управлению государственными делами!» Вряд ли она была неискренней – перед смертью обычно не лгут. Впрочем, это относится к обычным людям, Цы Си же была не человеком, а Старым драконом, а драконы бывают разные…

Так что сама Цы Си свое мнение о благотворности женского управления высказала. Впрочем, мало ли безумных вещей она успела не только сказать, но и сделать? Женщина, с успехом руководящая страной, – вовсе не такая уже диковинка. Скажем, много ли мужчин-премьеров управляли Англией лучше, чем Маргарет Тэтчер? Впрочем, единичными примерами мы никогда ничего не докажем – на каждый из них найдется контрпример. Может, просто все дело в том, что неправильно поставлен сам вопрос? Не будет ли более удобной и легко доказуемой другая рабочая гипотеза – что успешность руководителя зависит не от того, что у него между ног, а от того, что у него между ушей? В конце концов, есть определенный смысл в экстравагантном утверждении феминистки Флоренс Кеннеди: «Существует немного профессий, в которых необходимы пенис либо вагина. Все остальные профессии должны быть открыты для всех». Впрочем, знать историю Цы Си подробнее, чем это у нас принято, полезно людям с любыми взглядами на отношения полов. Хотя бы чтоб понимать, как была права Нэнси Астор, сказав: «Что может быть хуже мира, которым управляют мужчины? Разве что мир, которым управляют женщины». Причем дело, разумеется, не в том, что женщины по своей природе плохи.

Многие роковые соблазнительницы хотят только блага своим мужчинам – ведь их благополучие с благополучием их мужчин нераздельно связано, разве это не так? Ой ли – то, что они считают благом, может на самом деле быть черным злом, а что-то себе объяснять они никогда не позволяют. Но об этом – следующий рассказ.