Такая идиллия не могла слишком долго продолжаться. Ухудшились дела в Парфии, в Иудее, в самой Италии начались столкновения между сторонниками Октавиана и Фульвии, супруги Антония, – Плутарх считает, что их спровоцировала сама Фульвия, чтоб заставить мужа вернуться из Египта. Три года Антоний политиканствует и воюет как может. Кстати, Фульвия вскоре умерла, и он немедленно женился на Октавии, сестре Октавиана. Не заставили себя ждать и дети Антония – но не от законной жены Октавии, а от Клеопатры, причем сразу двое, близнецы, мальчик и девочка, с громкими именами Александр Гелиос и Клеопатра Селена – то есть Александр Солнце и Клеопатра Луна, не больше и не меньше. Антоний, конечно же, нашел в итоге возможность увидеться с детьми, вернуться к Клеопатре от Октавии – похоже, к Октавии он тоже привязан, но Клеопатру бросить уже не может. Договор с Октавианом пока что продлевается, но при таком отношении к его сестре, хоть и сводной, ясно, что это не закончится добром. Он терпит жестокое поражение в Парфии, причем роль Клеопатры в этой войне велика – она активно подталкивает на нее Антония, рассчитывая на территориальные приобретения для Египта. После поражения он возвращается в Александрию, и вскоре у Клеопатры рождается третий ребенок от него – Птолемей Филадельф.

Участвовать в римской политике Антонию все трудней – когда Октавия собрала для его армии достаточно много военного снаряжения, Антоний собирается ехать к ней, но Клеопатра плачет, отказывается есть и делает вид, что готова к самоубийству. Так что у Октавии Антоний не задержался. Он вернулся к Клеопатре и уже не расставался с ней никогда. Более того, он пошел на то, на что до конца не соглашался Цезарь: развелся с Октавией, официально женился на Клеопатре, признал Цезариона царем Египта, подарил большие территории собственным детям. Все это воспринималось как грабеж завоеванного Римом имущества в личных целях. Чтоб разоблачить Антония, Октавиан поступает с ним так, как с Цезарем поступить не посмели, – извлекает из храма Весты его завещание и широко распространяет списки с него, чтобы все видели и знали. Особую ярость римлян вызывает требование Антония, даже если он умрет в Риме, непременно похоронить его в Египте, у Клеопатры – скажем так, этот пункт многие римляне готовы выполнить немедленно. Октавиан добился своего – при полной поддержке римлян он объявляет Клеопатре войну, даже не тратясь на отдельное объявление войны Антонию. Так он показывает, что римлянином его уже не считает. Скажем прямо – он взялся за дело жестко и решительно. Может быть, не Антония надо было привораживать? Но как угадать такое?

Военные перспективы кажутся Клеопатре достаточно радужными – ее с Антонием армия гораздо больше, корабли их флота тяжелее, Антония все знают как удачливого полководца, а Октавиан военными талантами явно не отличается. Но у Октавиана есть талантливый и верный ему сподвижник – Марк Випсаний Агриппа. Его роль в становлении империи Октавиана еще не оценена по-настоящему. Именно он командует флотом Октавиана в главном сражении этой войны – битве при Акциуме. На кораблях Агриппы – грозное войско, испытанные ветераны, а команды флота Антония доукомплектовывали на ходу, причем кем попало. Но Клеопатра ожидает победы – сама она в любовном сражении с Антонием победила целиком и полностью, добилась безоговорочной капитуляции, ее главное оружие не встречает сопротивления. Она решает, что и с прочим, менее сложным оружием управится без труда и лично принимает командование 60 египетскими кораблями, чтоб после победы иметь большие права требовать свою долю добычи. Тут-то она и промахивается – у другого оружия другие законы. В разгар битвы, когда ее исход еще неясен, но, во всяком случае, для паники нет оснований, она вдруг решает, что все пропало. Почему – совершенно непонятно. Может быть, это фатальная ошибка в оценке того, что она знает недостаточно глубоко, может быть, просто нервный срыв, но факты налицо. Египетские корабли бросаются в бегство, Антоний пускается за Клеопатрой в погоню с ничтожным количеством кораблей, прочий его флот, деморализованный бегством командующих, сражается все более вяло и вскоре сдается или гибнет. Морское поражение подталкивает к капитуляции и сухопутную армию Антония и Клеопатры. Война проиграна, никаких шансов нет. Антоний и Клеопатра больше не могут сопротивляться.

Вернувшись вместе в Александрию, они уже практически не борются, не собирают войска, а только готовятся умирать. «Союз неподражаемых», который составляли их друзья по беспутным проделкам, распускается, и вместо него создается «Союз смертников» для тех, кто высказывает намерение умереть вместе с ними. Похоже, что они решили попробовать умереть от пьянства и обжорства – во всяком случае, около десяти месяцев, пока войска Октавиана не приблизились к Александрии, они занимаются этим с крайним усердием. Но смерти нет, только голова с похмелья болит, а вражеское силы все ближе. Они пытаются договориться о капитуляции на почетных условиях, чтоб Клеопатре оставили власть над Египтом, а Антонию разрешили уйти в частную жизнь. Антонию Октавиан ответил категорическим отказом – видно, слишком многое накопилось, а Клеопатре тайно сообщил, что если она убьет или выдаст Антония, ей можно будет многое простить. Клеопатра не принимает этого предложения, но и не отвечает отказом. Очень похоже на то, что на Антония она уже не рассчитывает – Цезаря она, скорее всего, действительно любила, а Антония только дрессировала.