Чуть слышно плещут о дощатый борт волны. Еще тише, почти совсем без звука, опускаются и поднимаются весла. Не скрипят щедро политые маслом уключины. В двух шагах предо мной, на носу струга, угадывается во тьме фигура с длинным тонким шестом. Время от времени шест ныряет в черную воду и раздается свистящий шепот:

— Десять… десять… десять с половиной…

Кораблю десять футов маловато. Праму хватит. Нам — с лихвой.

Между мною и лотовым — четвероугольная темная масса. Подобие палатки из крашеной в черный цвет парусины. Там компас и фонарь в жестяном цилиндре. Крохотный язычок пламени еле теплится, ни лучика не проникает наружу. Компас пока не надобен: рулевой поглядывает через плечо, уверенно держит Полярную звезду на правой раковине. Курс от мыса Ахиллеон строго зюйд-вест. Если не ошиблись с расчетом скорости, еникальские бастионы сейчас проплывают в трех верстах справа по борту…

Змаевич перед выходом в море уговаривал остаться на флагманском корабле. Дескать, генералы не ходят в бой в первой шеренге.

— В первой? Да я и не собираюсь. У меня даже мины не будет. А рекогносцирование перед боем обязан провести. Самолично.

— Проведи заранее, за сутки до атаки. День переждем в море.

— Chi guadagna il tempo, guadagna la vita. Потеря времени может все погубить. Атаковать надо в первую ночь, с ходу. И со своими людьми, Матвей Христофорович, мне надо идти непременно.

— Зачем? На учениях без тебя обошлись.

— Как же без меня? Я на них глядел. Вот и там надо. Сам знаешь, что такое линейный корабль против струга. Слон против котенка: раздавит и не заметит. На иных кораблях шлюпки крупнее. Подплыть ночью в чужом порту к этакой враждебной громадине… Как стена крепостная — букашкой себя чувствуешь. Или ребенком, потерявшимся в лесу. Нужен человек в отца место, чтобы все упования на него возложить…

— Солдаты Его Императорского Величества малодушествовать не должны!

— Не станут. Если генерал рядом. А без генерала, боюсь, духу не хватит против такой мощи переть! Люди, томимые чувством, что их послали на смерть, начнут оступаться на каждом шагу и в самом деле погибнут. Погибнут зря, не сделавши пользы. Надо командовать самому, чтобы иметь надежду на успех.

— Все равно, план безумный. Хотя и продуманный во всех подробностях. Не пойму, как тебе удается сие совместить.

— Если знаешь иной, не безумный, способ добиться превосходства на море — милости прошу. Состязаться в корабельном строении бесполезно, ибо у турок денег больше. Разорим страну безо всякого толку. Морская война — удел богатых, нам же нужна победа незадорого. По сходной цене.

Трудно вообразить что-либо дешевле казачьих стругов, и даже из них для нынешнего похода отобраны самые малые. Не ради цены, ради осадки. Сейчас три десятка суденышек скрыты во мраке за кормой. Морских чинов на каждом только двое: рулевой и минер. Гребцов брал из ландмилиции, кто сам желает идти и умеет хорошо плавать. И хорошо грести, само собою. Таких нашлось довольно: линия левым флангом упирается в море. Полоса меж устьев Миуса и Берды, с рыбными ловлями и соляными промыслами, отдана войску на довольствие. Ландмилицкие солдаты с побережья, пожалуй, и донским казакам не уступят. После боя от их выносливости будут зависеть жизнь и свобода: чем бы ни кончилась дерзкая попытка, уцелевших только скорость может спасти. Предвижу коллизию с подбором тех, чьи лодки будут разбиты. Струги нагружены едва ли на треть, но сколько их останется целыми? Бог весть.

— Табань!

Хриплый шепот впередсмотрящего сбивает с мыслей. Дублирую команду, потом вглядываюсь, в чем дело. Так нарушать субординацию ему дозволено только в крайнем случае.

В непроглядной тьме возникает что-то еще темнее, форштевень с деревянным стуком ударяется о… Откуда здесь плавающее бревно? Хорошо, скорость небольшая — и ту почти погасили.

Гребцы притихли, опустив весла, и едва дышат. Шуметь не стоит, это всем понятно.

Кажется, тихо. Достав фонарь, опускаю к самой воде с левого борта и чуть приоткрываю шторку. Обыкшие к темноте глаза различают громадный, в два обхвата, кряж с прибитой толстыми скобами железной цепью соразмерной толщины. Дальше, сколько достает свет, тянутся прерывистой линией такие же бревна.

Боновое заграждение!

— … вашу мать, что за новости?

— Две седмицы назад ничего такого не было, Ваше Превосходительство!

Когда ругаешься шепотом — звучит скорее смешно, чем угрожающе. Да и не виноваты, похоже, казаки-лазутчики, которые побывали тут под видом некрасовцев, а теперь у меня вместо лоцманов. За полмесяца много чего можно сделать.

Неужели турки узнали о наших приготовлениях?

Спокойно, не надо суетиться. Что-то могли узнать. О ночных учениях — запросто. О минах? Вряд ли. Скорее, стерегутся от десантов на крымских берегах. Таких, как в прошлую войну. Пролив слишком широк, а заграждение, должно быть, оставляет узкий проход под самыми крепостными пушками. Кстати, по правилам европейской морской тактики бон должны патрулировать шлюпки с охраной!

— Лейтенант, каравану — сигнал "стой"!

Это тот самый грек, рыбачивший здесь на глазах у турок. Михаил Ксенидис его зовут. Он поднимает над головой фонарь, направляет окошком на корму, дважды приоткрывает и захлопывает шторку. Пауза — и еще раз. И еще раз пять. По две коротких вспышки.

Сдав чуть назад, несколько минут прислушиваюсь и всматриваюсь во тьму. Никого. Все равно, надо убедиться. Приказываю грести, удвоив осторожность, направо. В сторону крепости, примерно на версту. Потом обратно, к пустому берегу, до мелководья. Охраны нет. Слава Богу, турки не слишком ревностно следуют английским советам. Мало ли что неверные собаки навыдумывают!

Теперь потихоньку вдоль самого заграждения, опустив мерный шест вертикально, чтобы царапал дно. Зацепили!

Смоленый пеньковый канат. Уф-ф-ф! Если бы заякорили тоже цепями — вернулся б не солоно хлебавши. А натяжение-то приличное! Течение в проливе.

— Режь!

Здоровенным черкесским кинжалом казак в три приема перехватывает тугую пеньку.

— Иди в воду. Проверь до самого берега, если найдешь еще — обрежешь. Догонишь вплавь.

Мы берем мористее. Через каждый десяток бревен якорные связи тянутся к тяжелым каменным плитам, грубо отесанным для обвязки. Тесаки тупятся о задубевшие пряди. Время уходит: коротка летняя ночь. Ладно, что здесь не Петербург! Успеем или нет до света? Наглея от спешки, плюем на тишину. Поднимаем канаты на планширь, рубим топором.

У борта тяжелое дыхание. Чуть приоткрытый фонарь освещает зверскую рожу с кинжалом в зубах. Мой посланник вернулся. Гребцы помогают ему перевалиться в струг.

— Ваше Превосходительство, поплыл! Хвост поплыл!

— Чей хвост? Ты о чем, братец?!

— Да брёвна подхватило! На полдень тянет.

— Хорошо. Так и должно быть. Сигнал двигаться каравану!

Ксенидис отмигал по три вспышки, оставил фонарь светить на северо-восток. Неожиданно скоро тихий плеск возвестил о флотилии. Понятно: они тоже на течении дрейфовали.

Один струг оставляю у бона. "Буки". Суденышки не заслуживают громких названий и поименованы буквами алфавита, несут для различения знак на борту и вымпел на мачте. Порядок в строю соответствует. "Аз", разумеется, у меня; "Ижица" — у Кондрата Екимова, коего не удалось убедить, а пришлось заставить идти в бой с голыми руками, ибо начальнику надлежит действовать головой.

Приказ "букарахам" — резать дальше, сколько успеют. Сейчас мы проскользнем, но для дальнейшего узкую щель у азиатского берега надо расширить.

— Вперед!

Даже странно, что нас не заметили и не подняли тревогу. Воистину, наглость города берет! Или ловушка ждет в конце пути? На месте турецкого адмирала я нашел бы множество способов… Самое простое: осветить фейерверком — и залп картечью! Пушки на кораблях ставят так плотно, как можно; пред ними будет полоса сплошной смерти. Что останется от струга, по которому выпалит дюжина двадцатичетырехфунтовок?

Если б мои солдаты знали, как мало я верю в успех — давно бы разбежались. К счастью, сомневаться некогда: действовать надо. После траверза Еникале курс меняется вправо на два с половиной румба, и тут уж надо держать по компасу. Иначе промахнемся. Фонарь занимает место в специальном креплении на мачте: он будет путеводной звездой для идущих следом. Распоряжаюсь прибавить ход. До линии выхода в атаку — восемь верст, и чуть больше часа до рассвета.

Берегов не видно, но карта у меня в голове. Сейчас по правому борту пять, по левому — десять верст водного пространства. Расположение линейной эскадры после возвращения в Керчь никто не разведывал. Незачем. Нет ей другой якорной стоянки, кроме как у мыса Ак-Бурун. Только там фарватер расширяется до полутора верст и набирает в глубину двадцать футов. Корабли всегда на этом месте ставятся, много лет. Малые суда — в бухте, ближе к городу. Там от десяти до четырнадцати футов. Значит, заходя с зюйд-оста, не наткнешься на какую-нибудь мелюзгу. Более того, обычное расположение на рейде — в две линии; у кого больше осадка — бросает якорь мористее. К нам ближе.

Следит за компасом и дает команды рулевому лейтенант; я не оскорбляю его недоверием. Просто поглядываю иногда на звезды и сокрушаюсь, как высоко поднялся Телец. Яркий Альдебаран вернее часов отсчитывает последний час ночи.

Казак впереди пронзает шестом воду. Флотские бросали бы лот, но у здешних жителей своя традиция. Видимо, возросшая на крайней мелководности их рек и морей. Наконец, вместо надоевшего "одиннадцать" слышится — "семь". Мы на месте.

Подводное продолжение узкой песчаной косы служит ориентиром, который не проскочишь. Отдаю команду "стой", потом — "поворот направо все вдруг, мины снарядить". Столь многословная тирада зашифрована очень простым сигналом из чередующихся длинного и короткого миганий. В хвосте каравана, версты за полторы, зажигается еще один огонек. Он тускл и еле виден. Теперь все струги должны держаться на линии меж двух фонарей, пока не узрят пред собою противника.

Время на изготовку отсчитываю строго по часам. Пятнадцать минут. Экзерцировались за десять, но в настоящем бою надо прибавить — на дрожь в руках. С тревогой оглядываюсь на восток, не светлеет ли небо.

— К движению! Весла на воду!

Лейтенант отсигналивает три коротких. Гребцы налегают. Струг движется вперед, вместе с нами трогается вся линия. Мы заметно быстрее, ибо ничто не тормозит. Нынешние мины — не чета изящным творениям петербургской мастерской Никонова. Простые бочонки с порохом, густо просмоленные и стянутые дополнительными обручами. Памятуя гренгамскую осечку, я снабдил каждого минера дополнительным зарядом, иной конструкции. Не на шесте, а на четырехаршинной веревке, привязанной к гарпуну. У бочонка — двойное дно, надо зажечь фитиль в негорючей оболочке, уложенный спиралью, заткнуть пробку, вонзить гарпун в неприятельский борт и грести прочь. Адская машина сама утонет, чтобы взорваться через короткое время. Конечно, опасность, что смельчаков перестреляют, пока минер возится внизу, сравнительно увеличивается — но что же делать?! Минная атака в любом случае означает отчаянный риск, а размен струга с дюжиной гребцов на линейный корабль — чрезвычайно выгодная махинация.

Окружающий мрак незаметно утратил угольную черноту и непроглядность, чуть посинел… Рассвет совсем скоро. Впереди, чуть вправо, проступают какие-то пятна… Вот они!

Дальнейшее от меня мало зависит.

У подводного взрыва совершенно особый звук. Словно морское чудище, рядом с которым кит — мелюзга, вроде пескарика, сыто рыгнуло. Есть добыча!

Прошла бесконечно долгая минута, прежде чем раздался второй.

И только после этого кристальную свежесть истаявшей ночи осквернили отдаленные крики и беспорядочная пальба.

Всего лишь пистолетные выстрелы. Даже не мушкетные! И уж конечно, пушки никто не держал заряженными и выдвинутыми. Зачем это в порту, защищенном сильной крепостью? Мои нелепые страхи рассеялись в мгновение ока. Какая, к чертовой матери, засада?!

Кто успел первыми — поразили своих врагов без сопротивления. Дальше кровавая цена успеха возрастала с каждой минутой.

Начав движение в вечерних сумерках, мы преодолели за ночь больше тридцати верст и безошибочно вышли к неприятельскому флоту; но в темноте выстроиться параллельно вражеской линии — выше человеческих сил. Когда правый фланг взорвал первую мину, левый находился в полуверсте от ближайших кораблей.

Наверно, разглядев почти неразличимые в плотных сумерках лодки, турки приняли нас за идущих на абордаж казаков и приготовились биться холодным оружием. Во всяком случае, еще на нескольких судах команды почти не отстреливались.

Потом те, кто ждал своей очереди, поняли, что дело нечисто. Встретили бешеным ружейным огнем и суматошными, вразнобой, пушечными выстрелами. Появились потери. Но было несколько стругов на каждый корабль, и гибель одного или двух его судьбу не меняла.

Когда же мачты первых жертв опрокинулись, наискось перечеркнув разгорающуюся зарю, вторая линия встретила нас уже по-настоящему. Только клочья полетели!

Командовать стругами были назначены у меня минеры, с указом любой ценою использовать свое оружие. Затем отходить к востоку. Но теперь у тех, кто все еще пытался добраться до неприятеля, шансов не осталось. Больше десяти лодок разлетелись под ядрами в щепки. Кто выжил, саженками бултыхали по кровавому месиву навстречу отставшим. Другие, не имея решимости ни вперед идти, ни обратиться вспять у меня на глазах, таранили уже тонущие корабли, освобождаясь от мины и от обязанности продолжать бой.

— Лейтенант, фейерверком — общий отход!

Сигнальная ракета конструкции Корчмина — невероятная вещь. Видно ее замечательно: выше версты взлетает! Но даже пустив их три, не заставил ретироваться всех. Несколько стругов упорно держались шагах в пятистах от плюющихся огнем турок, сразу за пределом действия дальнобойной картечи. Ждали уцелевших с разбитых судов. Сосчитав, что десяти минут пловцам достаточно, чтобы преодолеть нужное расстояние, велел присоединиться к этой группе, подобрав, кого сможем. Выждав время, взял рупор и уже голосом погнал прочь, ибо дожидаться держащихся за обломки раненых означало бы погубить всех.

Совсем рассвело. Керченская бухта превратилась в растревоженный муравейник. Очнувшиеся турки поспешно выбирали якорные канаты, ставили паруса. Мы тоже поставили, но утренний бриз с крымской стороны больше благоприятствовал врагам. Они были у нас на ветре и двигались быстрее.

Теперь главными сделались рулевые: ход судна — их забота. Иные попытались, подобно древним норманнам, употребить парус и весла вместе, однако пользы от этого заметно не было. Дать гребцам небольшую передышку — пожалуй, расчетливее. Впрочем, я не теребил сигнальный фал, предоставив моряцкие дела усмотрению подчиненных. Близкий взрыв действует не только на вражескую обшивку: в подзорную трубу видно было, как мелькают черпаки над бортами. Вот на "Слове" запасный парус завели под днище; "Ферту" еще хуже: другой струг подошел и снимает команду.

Цепочка растянулась на несколько верст. Может, хотя бы первые проскочат? Нет! Вон два треугольника у самого Еникальского мыса. С обманчивой неспешностью движутся вправо. Шебека опередит всех и расстреляет из пушек, не давши приблизиться.

— Доставай флаги. Дай сигнал сбора в условленном месте.

Грек исполняет приказ без малейшей задержки. Или не грек? По-русски его фамилия звучала бы как Чужаков или Чуженинов: вероятно, предок лейтенанта принадлежал к иному народу. Впрочем, сейчас неважно.

Условленное место — в версте от окончания косы, вдоль которой мы сюда пробирались. Из этого пункта можно восприять прежний путь, а можно — другой. Моим помощникам это известно.

Сигнал заметили. Екимов дублирует. Вся толпа (ордером баталии сие скопище назвать грешно) смещается правее, замедляя движение. Я с арьергардом быстро догоняю. Кто вырвался вперед — возвращается. Самый дальний струг не успеет, его отрежут и прижмут к косе. Поднимаю флаги, предписывающие двигаться за мною в кильватер и поворачиваю на четыре румба к зюйду. Минут через пять под килем шуршат ракушки.

— Все в воду!

Прыгаю сам. Здесь по пояс. Облегченное суденышко заметно всплывает. Гребцы ведут его, как коня в поводу. Шаг за шагом. Глубины еле хватает, кто набрал воды — не пройдет. Надо распорядиться бросить текущие лодки, а людей пересадить.

— Лейтенант, станет по грудь — остановись и жди меня.

— Будет исполнено, Ваше Превосходительство!

Хорошо, когда тебя понимают. Крича и размахивая руками, в пять минут превращаю толпу в правильную колонну. За вычетом брошенных, стругов осталась дюжина. Но команды заметно увеличились: людей уцелела половина, если не больше. Гораздо лучше, чем я ожидал! Вражеский урон стократ окупает сии потери: тоже половина — только линейной эскадры!

У преследователей отыграли почти час. Все, чья осадка глубже трех футов, огибают отмель за шесть верст. Начало пути — в крутой бейдевинд! Большинству не обойтись без лавирования. Впрочем, только что вышедшие из бухты их явно опередят. Пусть гонятся: чем больше увяжется следом, тем лучше. Лишь бы думать не начали.

— Господин генерал, наши!

Слева и впереди в прогалине камышовых зарослей — действительно, наши! Ушли от турок по суше, через косу. Кто там полегче? Хватаю рупор, посылаю две лодки. Люди идут им наперерез по мелководью. Из-за камыша слышны выстрелы: враги близко, и кто-то их сдерживает. Замедляю ход каравана, пока на борт примут всех. Теперь — ходу! Паруса вижу за кормою в большом числе. Дистанция две-три версты, постепенно нагоняют. Не опасно: скоро отстанут. Шест лотового уходит в воду всё меньше. Шесть футов, пять, четыре… Вот уж море, так море! До берегов — вёрсты, а впору пешком ходить. Только под парусом — быстрее. А время — очень текучая субстанция… Между прочим, погоня третий час длится! Если нас что-то спасет, то это горячий нрав неприятелей. Англичане или шведы хладнокровно рассчитали бы, где мы выйдем, и встретили там превосходящей силой.

Внезапно ощущаю, как пересохло в горле. Я сегодня вообще пил? Не есть — в порядке вещей, вчерашний ужин был плотным; но забыть о жажде — сие говорит о слишком сильном внутреннем напряжении.

— Подай-ка, братец, анкерок.

Осушаю две большие кружки, приказываю солдатам тоже напиться и наполнить фляги, чтобы опустошить бочонок. Струги придется бросить.

Цепляем дно. Послав казака вперед и убедившись, что к берегу — мельче, даю команду зарядить фузеи и шагать следом. Взявшись по двое, солдаты несут неиспользованные мины. Порох на войне лишним не бывает.

Берег крут: не без труда нашли место, где можно втащить тяжести. Пока Ксенидис и Екимов строят людей, поднимаюсь на холм. Это начало косы, за ним — открытое море.

Проклятье!

Даже не понимаю, как сие могло сделаться.

Где должна ждать русская шнява, торчит та самая шебека!

От десперации даже в глазах потемнело, и только обязанность носить личину героя помогла устоять на ногах. Потом пришла злость, на нее-то я и оперся. Что бы там ни стряслось — недоразумение или предательство — хочу добраться до флотских ублюдков и воздать виновным!

Уговор был такой с вице-адмиралом, чтобы от пролива до самого Темрюка крейсировали быстроходные суда, способные нас забрать. Нашумев у Керчи, мимо Еникале вряд ли проскочишь. Бежать на юг бессмысленно. Кроме Таманского залива, податься некуда. Пересечь его, а там — сушей к Азовскому морю. Много ли той суши? У основания косы — сотня саженей, в других местах — шесть или семь верст.

Простой и нахальный план отхода рассчитывался, правда, в предположении, что атака начнется и окончится затемно. Поди разбери, что там за блуждающие огоньки в заливе! Войск на восточной стороне турки не держат, местные черкесы не успеют собраться многочисленной силой… Если бы дело шло гладко — уже смотрели бы с палубы на исчезающий в знойной дали берег.

Но сожаления о несбывшемся бесплодны. Твердым шагом вернувшись к своей пехоте, перестроил ее в колонну, пустил вперед разведку и скомандовал "ступай!". Есть небольшая фора перед неприятелем. Часа два или три. Надо использовать до конца. Русские суда могут оказаться за мысом Ахиллеон — а это рядом.

Неподалеку убогая сакля, рядом еще несколько. Там никого нет: при виде наших парусов обитатели сбежали. Казачьи лодки внушают им такой же страх, как татарская конница — русским крестьянам. Сейчас беглецы где-то за гранью видимости поднимают соплеменников на бой. Турецкие моряки тоже, должно быть, шагают, обливаясь потом под быстро свирепеющим солнцем: азарт погони заразителен. Им еще залив огибать. Отдохнули бы лучше в тени дерев да мозгами раскинули. Бежали-то гяуры от их пушек, оставшихся на судах; без пушек можно попасть в положение мелкой шавки, преследующей волка. Из двухсот, примерно, фузей в отряде добрая половина — новоманерных, недавно из Тулы. Да и стрелки не слабы. Правда, часть солдат вовсе без оружия: кого из воды подняли. Эти тащат грузы и раненых. Ночь без сна, на веслах — а хорошо идут! Опасность, она лучше кнута подхлестывает.

Земля впереди плавно подымается. Помню, как выглядит обратная сторона этого возвышения с моря: не обрыв, но близко к тому. Передовое охранение уже достигло гребня. То и дело переходя на бег, торопится мне навстречу малорослый солдатик.

— Ваше превосходительство, дозвольте сказать…

— Ну что там?

— Ишшо один нос вдался по правую руку, а за ним корабель видать. Чейный, не разобрали: далеко!

— По правую, говоришь? А прямо против нас никого?

— Ни лодочки, господин генерал!

— Бегом назад. Приказываю идти скорым шагом направо вдоль берега.

Основную колонну тоже заворачиваю. Прибрежье рассечено глубокими оврагами, лучше идти по гребню. Над накаленной солнцем землей струится воздух. Всего лишь десятый час, а жара как в печке. Страшно подумать, что будет в полдень. Ветер стих. Судно, скорее всего, русское — но капитан ничего не может: ни двинуться, ни даже нас увидеть. Разглядеть людей на выгоревших до рыжины холмах труднее, чем корабль на водах.

Вот и первые гости показались. Вернее, это мы гости, а они хозяева. Верстах в двух с южной стороны скачет одинокий конник, поодаль — еще два или три. Мимо нас, будто пришельцы совсем не стоят внимания. За отдаленною грядой холмов кто-то, наделенный властью, велел сосчитать русских и высмотреть, куда путь держат. Сей эскорт будет умножаться, сжимать круги, потом попробует приблизиться на выстрел… Всё, как в прежних маршах по степи — только теперь мои силы гораздо меньше. Примерно две потрепанных роты. В чистом поле не отбиться: даже иррегулярная кавалерия, дружно атакуя en masse, способна сломить столь малочисленный отряд. В удобном для обороны месте — другое дело. Сможем держаться, пока пушки не подвезут. Или до ночи — что раньше наступит.

Эта земля впитала немало крови. Морская пучина тоже в доле. Помню, еще ребенком читал у Страбона, как Неоптолем дважды разбил боспорских греков в одном и том же месте: летом в морском бою, а зимою — в конном. Представить, что соленые волны обращаются от мороза в твердь, способную выдержать кавалерию… Римляне взирали на здешние края, как мы — на Сибирь или Камчатку. Холодная дикая страна у северо-восточных границ. А "Третий Рим" южные границы усиливается до нее продвинуть…

Всадники заметно прибывают: их уже десятки в пределах, доступных взору. Оружие самое разнообразное. Кто с винтовкой, кто с луком. Судя по одёжке, больше всего черкесов, но есть и ногаи, а вон — совершенно точно казак! Эх, наших донцов бы увидать: не те здесь казаки, совсем не те… Было время, когда я относился к беглецам не скажу, чтобы с сочувствием — но с известной долей понимания. Царь неумеренно крут и жестко стелет. Должно быть в государстве такое место, откуда выдачи нет. Должен быть выбор между крепостной неволей — и хотя бы славною смертью в бою с ногаями или джунгарами. Если не Дон — пусть будет Терек или Иртыш… Однако после пензенского разорения, что было в семнадцатом году, для некрасовцев у меня милосердия не осталось. Сперва за казацкую волю стояли — а потом вместе с магометанами на русские земли за ясырем пришли! И ведь при этом во Христа веруют, черти!

Забавное представление разыгрывается под солнцем Тамани: русский отряд шагает, а джигиты гарцуют поодаль, лихость кавалерийскую показывают. Подольше бы так! Не нужно мне от них ничего, и воевать с ними не хочу. Только пройти мимо. Солдатам строжайше приказано без команды не стрелять. Нет! Нет у здешних народов политической мудрости. Вот самый нетерпеливый подскакал шагов на триста, поднял ружье, приложился… Выстрел! Что ж ты, сукин сын, делаешь — тебя же не трогают?! Ладно, не задел никого. Свирепо одергиваю тех, кто дернулся к оружию. Не останавливаясь, тащу из кармана носовой платок (еще довольно белый) и поднимаю над головой на острие шпаги. Формальное предложение разойтись мирно, равно понятное в Европе и Азии.

Бесполезно — как и следовало ожидать. Миролюбие на Востоке отождествляют со слабостью. Убедившись, что мы не отвечаем, еще полдюжины наездников обретают желание пострелять в гяуров. Кричит в середине строя раненый солдат. Что ж, война — так война.

По моей команде стрелки с новоманерными фузеями образуют редкую цепь между колонной и полем: маневр сотни раз повторяли на учениях. Пали! Грохот залпа разрывает густой жаркий воздух. Десяток приблизившихся на свой выстрел врагов летит наземь вместе с конями. Ругаюсь и выговариваю, чтобы стреляли не спеша, прицельнее: пусть ребята чуток остынут, — хотя в душе доволен. Хорошо отпугнули неприятеля, этак еще на пару верст спокойного марша.

Важно пройти как можно больше, прочь от керченских турок и поближе к заштилевшей бригантине. Теперь ясно вижу в подзорную трубу, что русская. Совсем далеко, на горизонте, белеют еще паруса. Кто бы ни добивался моей погибели — вряд ли злокозненные интриганы подчинили себе всю эскадру. Змаевич хотя не ангел, но на такое сатанинское коварство все же не способен.

Тем временем вражеская конница, беспрестанно умножаясь, снова начинает наглеть. Отстрел самых смелых помогает лишь отчасти, ибо все время прибавляются еще не испытавшие нашего огня, и каждый норовит выказать удаль перед сотоварищами. Пули свистят, высоким навесом летят стрелы. Чуть больше настойчивости — и фор-линия не справится с ними, придется разворачивать строй и отражать атакующих общими силами. Скорее всего, продолжить марш после этого не дадут.

Еще почти час проходит — час, показавшийся вечностью, — прежде чем удается найти хорошую оборонительную позицию. Крутой морской берег, два глубоких оврага, а со стороны поля — настоящий, хотя сильно оплывший, защитный вал! В незапамятные времена, возможно — при Митридате, кто-то уже устраивал здесь укрепленный лагерь.

Чего нам не хватает, так это шанцекопного инструмента. Оба моих лейтенанта — моряки, не постигшие сакрального смысла земляных работ. Приходится объяснять, входя в подробности. Сначала Ксенидису.

— Возьми, кто безоружные. Высвободи весла, из коих носилки для раненых делали. Если придут шлюпки — на руках людей перенесем, не придут — тем более не понадобятся. Обрежь рукояти и лопасти, сделай деревянные лопаты. Прокопай эскарп у подошвы вала и контрэскарп изнутри, чтобы стрелков поставить.

— Ваше Превосходительство, земля ссохлась. Солдаты в черкесских хижинах мотыги нашли, дозвольте взять…

— Половину. Другую — минерам. Тебе, Кондрат. Сейчас оружие почистят, перезарядят вкладыши — отпугнем кавалерию, чтоб не мешала. Внешнюю сторону вала заминируй. Со стороны моря осыпь, там должны быть камни. Прикажи носить. Чем угодно, хоть за пазухой. Мины сверху засыпь, вместо осколков будут. Теперь, если до пушек дойдет… Ты где бы на месте турок батарею поставил?

— Не знаю, господин генерал… Разве на том холмике? — Унтер-лейтенант показал пальцем.

— Лучше за холмиком, от наших пуль безопасней. Похоже, кстати, он насыпан в одно время с валом. Почти готовый бруствер. Там тоже мины заложим, если доберемся. Нажимные, под большой вес. Умеешь делать?

— Чего тут хитрого? Доску качелькой на край, другая сторона — в рыхлой земле… Чуть утоптать, чтоб ногой не прожималась… Ваше превосходительство, а ведь конь наступит — тоже сработает!

— Бог с ним, что же делать? Значит, судьба его конская — в небе летать. Пару бочонков оставь. После минирования один разведи водой в кашицу…

— Виноват, Ваше Превосходительство: воды-то мало…

— Куда ее беречь? Ночью, а если ночь выстоим, тогда утром все решится. Если жалко — можешь употребить мочу, худа не будет. Запасные рубахи с подштанниками порвать на тряпки, пропитать сей кашицей и связать в узелки. С камнем в середке, чтобы бросать удобно. Высохнут, будут ручные лихткугели. Пока светло, мы врагов сдержим; а впотьмах им подползти и броситься в кинжалы — милое дело.

— Будет исполнено! Второй бочонок тоже развести?

— Пока побереги. Патроны — что хлебное вино: сколько ни бери, всё мало окажется. Не готовились мы в осаде сидеть.

— А пули?

— Для ближнего бою староманерные фузеи чем угодно можно заряжать, хоть рублеными гвоздями.

— Так и гвоздей тоже нет!

— Есть кружки, ложки оловянные. На картечь еще лучше, почти как свинец. Полушки медные по карманам собрать: калибр подходит. Впрочем, навряд ли до этого дойдет. Но на всякий случай порох пусть будет.

Екимов растерянно слушает, какую чушь несет генерал. Имею право: чин такой! Не хочется раньше времени говорить, для чего последний бочонок. Про себя я твердо решил, что в магометанский плен больше не пойду. И вообще ни в какую неволю. Кто бы ни попытался лишить меня свободы, при этой попытке один из нас точно умрет. Minimum minimorum, один.

Гоню черные мысли: на войне думать о смерти нельзя. Это расслабляет и лишает воли. Надо действовать. Выведя стрелков за вал, оттесняю всадников подальше: нехрен смотреть на подготовку позиции. Черкесы не сильно упираются и дарят нам целую версту, как будто окончив свою миссию тем, что загнали русский отряд в древнее укрепление. Даже позволяю солдатам отдохнуть, разделив на две перемены.

Наверно, лень азиатцам воевать в полуденный зной. Да и не любят они штурмовать редуты (а кто любит?!). Кстати, повеял ветерок с юга: горячий, будто из доменной печи. Обернувшись к морю, вижу ожившую бригантину, под всеми парусами неспешно уходящую прочь.

Какого дьявола?!

На западе из-за дальнего мыса появляются темные пятнышки. Зрительная труба услужливо приближает то, что хотелось бы отдалить. Солдаты, по крайней мере самые глазастые, тоже успели разглядеть:

— Турецкие галеры!

Это, несомненно, по наши души. Четыре больших галеры. До тысячи воинов, четыре тяжелых пушки, дюжина — меньшего калибра. Где им пристать? Дальше к востоку берег понижается и верстах в семи становится достаточно пологим для артиллерии. Час ходу, час или два на выгрузку, два на дорогу, еще один — на устройство батареи. Хорошо, что я позаботился о ночи — но до нее еще надо дожить. Солнце не успеет зайти, когда нас примутся убивать с величайшим усердием.