ГЛАВА 12

Саня устроился на носу звездолета поудобнее и подумал: «Вот вернусь с этой вахты, подойду к Марине и скажу: „Так, мол, и так, знаете что, Марина, а давайте-ка вместе ходить в турпоходы. Всегда! Всю жизнь!“ А она ответит: „С вами, Саня, хоть на край света, если есть такой маршрут"“.

Его приятные размышления были прерваны зычным окликом.

— Леди и джентльмены! Остановитесь! — загремел кто-то на весь космос.

Очнувшись, Саня увидел летящую наперерез одноместную ракету. По ее борту тянулась надпись «Савраска». Из верхнего люка едва ли не по пояс высовывался широкоплечий человек в стальном скафандре, похожем на рыцарские доспехи. В левой руке он держал настоящее копье, а правую величественно простирал в сторону «Искателя». Его жесткие рыжие усы походили на палку, зажатую между носом и верхней губой.

— Леди и джентльмены! Я требую: остановитесь! — повторил человек в стальном скафандре, сотрясая окрестные звезды своим могучим голосом.

Саня постучал по обшивке «Искателя», и звездолет остановился.

— Что вам угодно? — осведомился Саня учтиво.

— Сэр, я приношу извинения вам и вашим несомненно отважным и благородным друзьям за то, что прервал весьма приятное путешествие, — изысканно ответил человек в необычном скафандре. — Но я должен поспорить на тему: «Кто Самая Совершенная во времени и пространстве». Лично я утверждаю, что Самая Совершенная — Аала из созвездия Близнецов, рыцарем коей я имею честь быть! Вы, разумеется, другого мнения? — И благородный незнакомец взялся за рукоять меча.

«Если уж на то пошло, Самая Совершенная — это Марина. Веселая, наверно, любит песни петь», — сказал себе Саня, но тут же ему стало совестно: получалось, будто он лучше самого влюбленного знает, кто Самая Совершенная.

— Вот это здорово! Выходит, вам известно, кто Самая Совершенная?! А мы тут совсем с ног сбились! Только вы твердо уверены… ну, то, что она и есть Самая Совершенная?

Через стекло старинного шлема было видно, как высоко поднялись лохматые рыжие брови незнакомца.

— Сэр! — произнес незнакомец. — Только восхищение перед вашей отчаянной смелостью заставляет меня, укротив свою гордость, пояснить вам, что Аала — брюнетка, блондинка и шатенка в одно и то же время!

— Как же это так? И блондинка, и брюнетка, и шатенка сразу? — удивился Саня.

— Вы добиваетесь от меня слишком многого, — холодно заметил незнакомец. — Но, поскольку мне понравилось ваше мужество, я готов на последнюю любезность. Объяснить это очень просто: у Аалы три головы. Надеюсь, теперь вам достаточно?

«Ого! Наверно, она и есть та Самая Совершенная, которую ищет Петенька! Недаром говорят: одна голова хорошо, а три уже совсем прекрасно! А уж мой дружок больше всего ценит ум у человека», — осенило юнгу.

— То-то обрадуется наш штурман! Представьте, он как раз разыскивает Самую Совершенную, — сообщил он незнакомцу и на всякий случай добавил: — Впрочем, я сейчас его позову, и мы спросим

— Вы допускаете, что он может не согласиться? — насторожился незнакомец.

— Понимаете, он у нас очень взыскательный. Ученый очень. Признает только научные факты, — пояснил Саня дипломатично.

— Тогда на всякий случай передайте ему вот это. — И незнакомец начал стягивать железную перчатку.

— Зачем же? Сейчас он выйдет сам, — сказал Саня.

Он откупорил переговорную трубку и подал команду «Свистать всех наверх». Через некоторое время распахнулся люк и на поверхность корабля вышли командир, Петенька и Марина. Барбар остался по ту сторону люка и осторожно поглядывал в замочную скважину.

— Да это же рыцарь Джон, любимец космоса!.. — шепнул великий астронавт своим юным друзьям. — Ба, кого я вижу! Доблестный рыцарь Джон, межзвездный странник! — воскликнул командир, приветствуя человека в странном скафандре поднятием руки.

— Сэр Аскольд! — только и сказал рыцарь Джон. Его лицо на мгновение озарилось искренней радостью и тут же опять стало суровым, он добавил: — Сэр Аскольд, мне очень жаль, но я должен кое-что выяснить с одним из ваших соратников. Вы, наверно, знаете сами, что за штука рыцарские традиции.

— Понимаю, в чем дело, — сказал командир и заранее нахмурился. — Юнга, коли вас выбрали секундантом, растолкуйте нашему штурману все по порядку.

Саня добросовестно рассказал Петеньке, кого рыцарь Джон считает Самой Совершенной. Сам рыцарь Джон в это время терпеливо и с достоинством возвышался над своей ракетой «Савраска».

Когда Саня кончил, все присутствующие посмотрели на Петеньку.

— Я буду рад, если вы согласитесь с моим мнением, потому что, сказать по чести, вы мне очень понравились, сэр, — произнес странствующий рыцарь, первым нарушив молчание.

Сэр Джон тоже пришелся Петеньке по душе. Но добросовестность ученого была для него превыше всего.

— Мне не хочется вас огорчать, уважаемый рыцарь Джон, — начал смущенно Петенька, — но у меня нет оснований считать вашу несравненную Аалу Самой Совершенной. Правда, мне неизвестны другие, безусловно прекрасные, достоинства дамы вашего сердца, но три головы, даже разной масти, это пока только признак количества, который, увы, ничего не говорит нам о качестве.

— В таком случае нам придется скрестить оружие, — произнес рыцарь Джон, смущаясь в свою очередь. — Как вы сами понимаете, я обязан доказать, что Аала — Самая Совершенная во Вселенной.

— А мне дороже всего истина, — заявил Петенька, бледнея от собственного мужества.

— Вот видите, как случается во время путешествий! И Петенька, и сэр Джон славные люди, а вынуждены вступить в поединок. И тут ничего не поделаешь, — пояснил командир стюардессе и юнге.

— Кто же знал, что ваш штурман окажется таким принципиальным, — виновато сказал сэр Джон. — Обычно все встречные соглашаются. Так и говорят: «Ладно, ладно, ваша Аала Самая Совершенная. Пусть будет по-вашему».

— А мне дороже всего истина, — повторил Петенька, оправдываясь.

— Господи, ну и далась вам Самая Совершенная! — вмешалась Марина. — Если хотите знать, эти совершенные — все как на подбор маменькины дочки. И сущие ябеды, если на то пошло.

Командир покачал головой и произнес монолог следующего содержания:

— Я тоже считаю, что женщина — только помеха для истинного путешественника. Кроме вас, Марина. Вы, конечно, приятное исключение. И я бы лично, как дядя, хотел… В общем, если уж рыцарь Джон так привержен своим традициям, а штурман очень тверд в своих убеждениях, поединка не миновать. Поэтому, пока Кузьма приготовит копье, посидим, пожалуй, за чашкой чая. Как вы относитесь к чашке крепкого чая, достойный рыцарь Джон?

— Премного благодарен, сэр, — ответил рыцарь Джон. — Признаться, в космосе довольно зябко, и мне в самом деле не мешает погреть свои старые кости, им-то уж как-никак, а тысяча лет. — И он неожиданно подмигнул молодежи.

— Входите, пожалуйста, — произнес Саня, гостеприимно распахивая люк.

Когда люк открылся, перед всеми предстал Барбар в позе, в которой обычно подслушивают. Колени полусогнуты, ухо вперед, и к нему приставлена ладонь раструбом.

— Пошел вас звать на чай, да зачесалось ухо, — сказал Барбар, не поведя и бровью, и почесал ухо той же самой рукой.

— Ба, знакомое лицо, где-то я вас видел, — проговорил гость, входя в прихожую.

— Это вам показалось. Такое у меня распространенное лицо, — сообщил Барбар. Он почему-то засуетился и сказал: — Пейте чай, а у меня дела, дела! Все хлопоты! —И нырнул в кухню.

— И все-таки… — начал было гость, но тут его внимание привлек Кузьма.

Кузьма стоял, вытянув руки по швам, и застенчиво улыбался. А рыцарь Джон, увидев его, вдруг пришел в неописуемое волнение, поднял забрало, протянул навстречу руки.

— Скажите, сэр, из какого вы ордена? Имя дамы вашего сердца? И вообще, вы давно оттуда? И случайно не знаете, чем кончилась осада замка Тур? — выпалил он залпом.

— Я там не был. А что касается дамы… Есть у меня знакомая… машина одна стиральная… — сказал Кузьма застенчиво.

Тут он понял, что его приняли за человека, и ему стало смешно, но он удержался, чтобы не обидеть гостя.

— Теперь я вижу сам, что ошибся. И вы уж простите меня, старина. Но я тысячу лет не был на родимой Земле, — пояснил рыцарь Джон, и взор его затуманился тоской по родине. — Да, да, тысячу лет!.. — повторил он, опускаясь на стул. — А кажется, будто это случилось года два-три назад. Впрочем, и вправду здесь прошло всего три года, а у вас там, на Земле, десять веков. Утекли, как говорят менестрели и трубадуры…

— Ну конечно, здесь вы носитесь со скоростью света. А как известно, коллега, при такой скорости время тянется очень медленно. Словом, по закону Эйнштейна, — заметил Петенька.

— Я уж не знаю, по закону ли это или нет, друзья, но все точно так, — кивнул рыцарь Джон. — Во всяком случае, будто три года назад я увидел тот летательный аппарат и человека с хвостом и рожками. С него-то все и началось… Хотите, расскажу?.. Так вот. Я был в то время бедным, но гордым рыцарем и не зависел от королей. Помнится, разъезжал себе по странам света на преданном Савраске да все следил, как бы не обижали слабых людей. А дамы-то, самые прекрасные дамы со всей Европы, так и соперничали между собой. Каждая стремилась сделать меня своим рыцарем. Но что поделаешь, их восхитительные чары были беспомощны перед толщей моего верного стального панциря. Кто бы мог подумать, что мое большое сердце окажется таким капризным… Понимаете, что получилось? Не нравились ему ни блондинки, ни шатенки, ни даже жгучие брюнетки.

И говорит однажды мое сердце так: «Хочу, чтобы моя дама, дама сердца то есть, была и брюнетка, и шатенка, и блондинка в одно и то же время». Узнал я про такое и отправился на поиски этой трехцветной, дабы прославить затем ее имя своими великими подвигами. Но увы: мы с Савраской объездили много стран, и многие красивые дамы назначали мне свидания, однако ни одна из них не была даже двухцветной. Словом, мной овладело отчаяние. Но однажды…

Тут рыцарь Джон ушел в глубокое раздумье, а наши герои окружили стол, притихли, впившись в гостя глазами. Кузьма поднял голову от пожарного багра, из которого мастерил копье. Даже кот Мяука и тот приоткрыл зеленый глаз. В общем, все поняли, что сейчас последует интереснейшая история, и приготовились слушать. И только Барбар захлопотал с удвоенным рвением, занимаясь неизвестно чем, — прятал от рыцаря свое лицо.

— И вот однажды… — повторил рыцарь Джон, — однажды ночью я улегся спать прямо в поле под копной душистого сена. Мой верный конь пощипывал травку, позвякивал себе удилами, а я лежал на спине, закинув руки за голову, смотрел на звезды и наслаждался отдыхом. Одна из звезд прямо на моих глазах сорвалась с небесного потолка и полетела на землю. Признаться, я не придал этому особого значения.

«Ну сорвалась, — думаю, — и сорвалась, значит, плохо тебя привязали. Падай себе на здоровье. Рассыплешься — будет серебро бедным людям. А мне ты на что? Я бессребреник, мне только рыцарская честь моя нужна да еще Самая Совершенная, и всего-то!» С такими словами я и заснул, не зная, что звезда та была и вовсе не звезда.

Сплю я себе и чувствую во сне, будто кто-то щелкает меня по доспехам и шепчет себе под нос:

«Он и есть тот бесстрашный самовар, что мне нужен».

Мне до сих пор неизвестно, что такое самовар, но полагаю, в отношении меня это слово означало насмешку. Вскочил я на ноги и поднял меч над обидчиком. А он стоит, навострив рожки и помахивая хвостом, и в глазах его испуг вперемешку с нахальством. Этого еще не хватало, думаю, терпеть еще ко всему обидное слово от нечистой силы.

«Сейчас я тебе брошу вызов», — говорю и снимаю перчатку.

Задрожал тогда бес, повалился на колени, да не сразу, а выбрал прежде место с сеном, чтобы помягче было. И просит после этого:

«Оставьте эти шутки при себе! Я и так устал как собака. Целый день возился с одним из созвездий, хотел припугнуть багдадского халифа».

«Каким же образом ты хотел его припугнуть?» — спрашиваю.

«Да дело в том, — говорит, — что придворные звездочеты сейчас готовят ему гороскоп, ну я и пытался поменять местами кое-какие планеты. Да только ничего не вышло. Вот досада! Бился, бился — и хоть бы что! Понимаете, мне, как и Архимеду, не хватает точки опоры. Иначе бы я тоже перевернул весь мир вверх тормашками!» «Ну, ну, это совсем ни к чему, — говорю. — И не забывайте, пожалуйста, я должен свести с вами счеты за обиду».

«Какой вам от этого прок? — говорит сатана. — Не лучше ли нам вступить в торговые отношения? Вы мне — я вам».

«Ничего мне не нужно от вас», — говорю.

«Э-э, не говорите, — машет руками. — Чем вы, к примеру, занимаетесь сейчас?» «Положим, ищу Самую Совершенную. Подвиги во имя ее хочу совершать».

«Ну так вот я в два счета вам ее достану», — предлагает бес.

«А что взамен?» «Душу!» — говорит, и хоть бы моргнул при этом, дьявол этакий!

«Не пойдет! — отвечаю. — Как же я без души буду служить Самой Совершенной? Еще докачусь до чего-нибудь нехорошего!» «Это верно, — говорит. — Да мне, по совести, и ни к чему ваша душа. Просто вы совершите для меня в космосе один пустяковый подвиг».

«А что это за страна такая — космос?» — спрашиваю.

«Вон она», — и показыает на звезды.

«Там же звезды висят, и ничего более».

«А нам ничего более и не нужно, — ухмыляется бес. — Нам только и нужно, что на одну из звезд».

«Да она же маленькая! Вот такая, — и показываю кончик пальца. — Как же мы поместимся на ней?» «Ладно, — отвечает. — Все равно не поймете. Я сам отвезу. Ступайте за мной, надо поторапливаться. Вот уж рассвет, и упаси Бог, кто увидит. Не миновать тогда святой инквизиции».

Взял я Савраску под уздцы и пошел за ним следом. Привел он в овраг, а в овраге лежат две большие глубокие тарелки, одна другой покрыта.

«Полезайте, — говорит, приподнимая край тарелки. — А животное оставьте здесь. На нее кислорода не напасешься. Вон какие бока!» Забрался я в темноту и слышу лязг. Это мой бес второй тарелкой себя и меня накрывает. Потом зажужжало, и чувствую, как меня поднимают. Затем кто-то впотьмах положил на меня железную колоду и придавил ко дну. И ну мять! И так и этак…

«Терпите! — вещает бес. — Общепринятые перегрузки».

Только он это сказал, как меня подняло и понесло. Плаваю между тарелками, точно мыльный пузырь. И стальные доспехи мои легче обычного пуха. Что же это он вытворяет со мной, с храбрым рыцарем, думаю. А меня то и дело носит туда и сюда. Вот уже и ноги выше головы. А может, я потерял ориентацию, где верх, где низ.

«Хотя бы зажгли лучину, темно, — говорю. — Совести у вас ни капли».

«Да, к сожалению, еще остатки есть. Мешают работать. Никак я от них не избавлюсь, — отвечает. — А что касается огня, потерпите, любезный. Иначе заметят с Земли. Так вот каждый раз и улетаем впотьмах. Теперь вам ясно, почему звезды падают, а назад не поднимаются вроде бы?» «Теперь-то понимаю. Просто их не видно».

«А вы заметно прогрессируете», — говорит, и оскаленные его зубы белеют во тьме.

Наконец прилетели мы неизвестно куда. Приладил бес к моему забралу вот этот кусок стекла и легонько подталкивает к выходу.

«Приехали, — говорит. — А теперь марш наружу, да нагоните хорошенько на всех страх!» «Кого имеете в виду?» — спрашиваю.

«Да неужели не видно, стальная ваша голова, что это планета Ад?» — кричит.

Вылезаю, а вокруг кишат такие же рогатые и хвостатые. Бумаги какие-то под мышкой. Иные из них крутят ногами два колеса, а сами сидят сверху. А над головой порхают старушки с кошелками, и каждая на помеле. А мой личный бес тем временем подзуживает за спиной:

«Постращайте их хорошенько, припугните, не то они меня не боятся ни капельки!» «А зачем вам нужно, чтобы вас боялись?» — спрашиваю.

«Пока и сам не знаю. Так, на всякий случай!» «Знаете, не по мне это — бросаться на безоружных с мечом, — говорю. — Вот если бы кто-нибудь напал на вашу родину или хотя бы обидели слабого…» «Оставьте свои рыцарские замашки, — прерывает он меня. — От вас ничего не требуют особого. Вы должны только напугать — и всего-то делов. А за это я вас кое с кем познакомлю. Уговор есть уговор. Давайте уж, братец, держать свое слово».

«Бог с вами, пошучу над ними малость. Потому что я должен в конце концов отыскать Самую Совершенную», — говорю.

«За мной не постоит, — отвечает. — Только вы их шуганите, шуганите для острастки!» — И видно, как ему неймется, сатане этакому.

«А ну, чертенята! Кыш!» — кричу, улыбаясь, и понарошке помахиваю мечом.

«Ой-ей-ей! Он и вправду вернулся с военной силой!» — завопили хвостатые и рогатые, разбежались, бедняги, кто куда, и улица мигом опустела.

А мой бес приплясывает на верхней тарелке, покрикивая вслед:

«Ну что, видели, какой я сильный? То-то я вас испугал!» Тут прилетела на метле старушка — нос крючком, над нижней губой два последних зуба. Лихо описала круг над моей головой и села возле тарелочки.

«Мама! — говорит мой бес. — Вот и вернулся и3…» — Тут он и произнес непонятное слово: «ко-ман-ди-ровка».

«Ты что же всех распугал, негодник?» — зашамкала старуха.

«Да от нечего делать, мама, — говорит мой бес, усаживаясь на край тарелки и потирая руки. — Может, пригодится. Может, я править вздумаю».

Мне их разговоры были ни к чему, и я говорю:

«Ну, теперь за вами обещанное».

«А я вроде бы ничего не обещал. Может, вы это сами, по доброй воле», — отвечает бес и смеется надо мной.

«Так ты его надул?» — спрашивает бесова мамаша и тоже смеется.

«Ага», — отвечает бес и заливается пуще.

«Ох уж эти мне земляне! Такие они доверчивые», — говорит старуха и машет высохшей рукой.

«Я ему пообещал даже и не помню что, а он и поверил… Ой!..» — давится бес сквозь смех и слезы.

«Ты уж сделай ему исключение. Такой он симпатичный», — просит старуха.

«Ни за что! Это редкий экземпляр лопуха! Ты бы видела, как он старался», — отмахивается бес.

Я прослушал их с достоинством и, когда мне все это надоело, сказал:

«Вам, мама, спасибо за доброе слово. А к вашему сведению, любезный бес, славного рыцаря Джона еще никто не обижал безнаказанно. Вы заморочили ему простую честную голову и вынудили пугать безобидных маленьких чертенят. Такого рыцарь Джон никому не спускает. Защищайтесь, сударь!»

Сказав так, беру двумя пальцами его за шиворот и снимаю с тарелочки.

«Вот же, предупреждала тебя: не связывайся с теми, кто так уж дорожит человеческим словом», — заохала мамаша.

«Ай-яй. Кажется, я сам вспомнил! — кричит ее сын. — Ну да, я же вас, рыцарь Джон, обещал представить Самой Совершенной во времени и пространстве. Ну как же, как же, помню!» «Слава Богу, что вспомнили, — говорю и выпускаю его. — Только намотайте себе на ус, я хочу увидеть Самую Совершенную на свете. На свете, учтите, а не в пространстве».

«А это все равно. Что на свете, что во времени и пространстве, — объясняет он, отряхиваясь. — Правда, я не знаю, кто она и где проживает. Мама, вы объездили весь космос на своем помеле. Может, вам известно, кто она такая?» «А в чем, собственно, суть? — спрашивает старуха, радуясь тому, что дело пошло к миру. — Как это понимать: Самая Совершенная?» «А вот чтобы она была и брюнетка, и шатенка, и блондинка в одно и то же время», — говорю.

Отошли мать и сын в сторону, посовещались шепотом, поводили пальцами по небу, точно это была карта над их головой.

«Ну вот что, — сообщает сын их общее решение. — Пожалуй, махнем в созвездие Близнецов. Там на звезде под названием Вега живут девицы в вашем вкусе».

«Э, нет, — говорю, — вначале завернем за моим верным Савраской».

«Да к чему он тебе?» — говорит бес, а сам отводит глаза.

«Где это видано, чтобы рыцарь явился перед дамой без коня, в пешем виде?» — спрашиваю эту нечистую силу и даже удивляюсь, как это она не понимает таких простых вещей.

И тут-то я узнал печальную весть.

«Нет уже твоего Савраски, верной лошади. Я тогда тебя обманул. Не смог удержаться, как истинный бес. Даже костей не осталось от твоего коня. Пока мы тут с тобой вели войну за власть, на Земле наступил ни много ни мало как двадцать первый век. И твои боевые товарищи померли давным-давно. И если теперь ты вернешься на Землю, тебя поместят в исторический музей в качестве живого экспоната в разделе „Ранний феодализм“. А что касается меня, — добавляет, — более обманывать тебя не буду. Честное слово! — говорит. — Жалко мне тебя, потому что ты теперь совсем одинокий».

Хотел я дать ему затрещину, но он так посмотрел виновато, что только осталось потужить по Савраске. Потужил я о Савраске и говорю:

«Ладно, где там оно, ваше созвездие?» Приезжаем мы на звезду под названием Вега и выходим на улицу диковинного города. Не сделали мы и двух шагов, а мой бес останавливается и спрашивает:

«Эта подойдет?» А навстречу нам павой плывет удивительная молодая леди: одна голова у нее брюнетка, вторая — шатенка, а третья — самая прелестная блондинка из тех, каких я когда-либо видел. Глянул я случайно окрест: батюшки, а таких брюнето-блондино-шатенок вокруг видимо-невидимо! Ходят себе по улице, и одна краше другой. Но мне уже запала в душу та, которая повстречалась первой.

«Это она! Сейчас уйдет, исчезнет!..» «Девушка, а девушка, и что это вы гуляете одна?» — спрашивает мой бес, догоняя леди и пристраиваясь в ногу.

«И вовсе я не гуляю, а тороплюсь в институт», — отвечает леди.

«Между прочим, моего друга зовут сэр Джон. Только полюбуйтесь на это антикварное создание!» — продолжает бес.

«Очень приятно. Меня зовут Аала… Но между прочим, я не завожу знакомств на улице, я девушка воспитанная», — говорит моя красавица.

Понял я, что еще минута, и мой бес опошлит все. Тогда я бросаюсь на колено перед прекрасной Аалой, немножко испугав ее, с грохотом протягиваю свой меч и говорю:

«О несравненная Аала! Позвольте считать себя вашим рыцарем! Я буду совершать великие подвиги в вашу честь, прославляя ваше нежное имя».

«Даже и не знаю, что сказать, — отвечает она. — Меня смущает то, что у вас всего одна голова. Это не мой идеал».

«Вы меня не так поняли, — объясняю ей кротко. — Я не жених, а рыцарь».

«Разве что так, — говорит несравненная Аала. — Прославляйте, если уж так вам хочется. Лично-то мне это ни к чему. Мне бы только сдать экзамены за первый семестр».

«Это все, что мне от вас нужно. Ваше согласие. Чтобы все было по закону, — говорю я, поднимаюсь и вкладываю в ножны меч. — Теперь прощайте! О подвигах в вашу честь вам расскажет людская молва».

Приобрел я одноместную ракету и, назвав ее «Савраской» в память о своем незабвенном коне, пустился совершать великие подвиги. Но, увы, такового подвига я, к своему стыду, до сих пор не совершил, и прекрасная Аала уже, вероятно, считает меня хвастуном. Понимаете, ребята, попадается всякая мелкота, и ни одного — слышите, ни одного! — настоящего дракона…

(Петенька хотел было возразить, что драконы существуют только в сказках. Но великий астронавт, конечно же, догадался об этом и приложил палец к губам.)

— Друзья! Если вам ненароком повстречается какое-нибудь чудовище, дайте мне знать, — закончил рыцарь Джон торжественно.

— Копье готово, — доложил добросовестный Кузьма.

— Тогда мы как… наверное, начнем? Мне идти готовиться? — спросил рыцарь Джон, чувствуя себя неловко перед своими новыми друзьями.

— Вам ведь все равно не поладить. Вы оба у меня твердые точно камень, — сказал командир, одновременно сожалея об этом и гордясь своими товарищами.

— Петенька! — произнесла Марина. — Пока вы еще не нашли свою даму сердца, можно я немножечко побуду в ее роли?

— О Марина! Если вам не будет скучно, — только и вымолвил Петенька, засияв.

Он опустился перед ней на колено, как это делают в рыцарских романах, а Марина сняла с шеи косынку, повязала Петеньке выше локтя, тем самым благословляя его на подвиги.

— Величественная картина! — заметил командир, и голос его потеплел. — Меня утешает одно, — сказал он далее, — что поединок с рыцарем Джоном — завидная честь для путешественника. Тысячи шалопаев съезжаются к нему со всех концов Вселенной и дразнят его, желая добиться этого почетного права. Но рыцарь Джон очень разборчив и даже отказал чемпиону Вселенной по фехтованию. И, насколько мне известно, наш Петенька первый, с кем он разрешил себе поединок.

А Саня завидовал Петеньке вдвойне. «Он сражается за свою идею, и потом, у него такая дама сердца. Хоть и временно», — говорил себе Саня.

— А теперь я, наверно, упаду в обморок, — предупредила Марина волнуясь.

Петенька принял из ее рук копье и решительно направился к выходу.

— Ну-ну, посмотрим, вот будет потеха, — сказал Барбар, сразу же освободившийся от хлопот, стоило только рыцарю удалиться к себе.

Сэр Джон тем временем отвел свою ракету подальше и теперь мчался навстречу, потрясая боевым копьем и провозглашая имя прекрасной Аалы. Петенька тоже высунулся из люка. Он поправил под гермошлемом очки и выставил свое оружие.

— Ах! — произнесла Марина и зажмурилась.

— Минуточку! Сэр Джон, прервитесь! — раздался со стороны голос, усиленный мегафоном, и бойцы опустили копья.

К месту действия приближался патрульный корабль.

— Сэр Джон! Экстренное известие! В районе звезды Фомальгаут обитает настоящий дракон. Кидается на всех космонавтов ну точно цепной пес! — сообщил командир патрульного корабля. — Если желаете сразиться, перебирайтесь к нам. Пока вы доберетесь на своей кля… «Савраске», его победит кто-нибудь другой.

— Превосходно! Наконец-то пришел мой час! — воскликнул рыцарь Джон. — Я отправлюсь туда, едва мы закончим поединок. Сэр штурман, надеюсь, вы не сразите меня копьем и я не лишусь возможности совершить свой первый подвиг? Признаться, мне было бы обидно…

— Ну что вы! — покраснел Петенька.

— Тогда все в порядке! Обождите меня немножечко, — сказал рыцарь Джон командиру патрульного корабля.

— Не можем, у нас нет ни минуты, — ответил тот. — Дело в том, что мы должны отправиться без промедления, иначе планета, где обитает дракон, зайдет за горизонт, и тогда уж его ни за что не достанешь. В общем, сэр Джон, или поединок, или дракон. Выбирайте одно удовольствие, — закончил командир патруля.

— Что же делать?! — произнес рыцарь с горечью. — Не могу же я отказаться от поединка! Что тогда обо мне подумает моя дама сердца?! И с другой стороны, дракон, которого я ждал всю жизнь! Хоть разорвись на части.

На него было жалко смотреть.

— Послушайте, штурман! — вмешался великий астронавт. — Рыцарь Джон известен как самый отважный человек во Вселенной, лично я ручаюсь за его репутацию. Надеюсь, вы не сочтете его трусом, если мы отложим ваш поединок на некоторое время? Случай, который ему подвернулся сегодня, бывает только раз в жизни. Вы и сами отлично знаете, что до этого настоящие драконы существовали только в сказках. Я понимаю, вы горите от нетерпения…

— Да я не горю, я могу и вовсе не драться, — ответил Петенька покладисто.

— Нет-нет, вы и так щедры! Я клянусь сразу же после победы над драконом найти вас, сэр Петенька, и дать вам возможность разрешить наш спор поединком.

— Как вам будет угодно, — ответил Петенька, соревнуясь в учтивости. — Главное, вы спешите избавить космос от врага, который кусается. И мы желаем вам успеха. И пусть известие о вашей победе быстрей долетит до прекрасных ушей Аалы. Рыцарь Джон привязал своего «Савраску» к патрульному звездолету и немедля отправился на подвиг.

— Жаль, сорвали такое зрелище, — пробурчал недовольный Барбар.

— Можно открыть глаза? — спросила Марина, словно еще не веря, что все закончилось благополучно.

— Кто же все-таки Самая Совершенная? Я даже сам заинтригован, — сказал Саня Петеньке, помогая ему снять скафандр.

— Понимаешь, такое ощущение, будто Она рядом, вот-вот Ее найду… И ничего не выходит, — ответил Петенька безнадежно.

Услышав последние слова штурмана, командир оторвался от клавиш пульта, повернул голову и произнес в раздумье:

— А что, если мы попробуем одно испытанное средство? Стоит зайти в какой-нибудь порт, как обязательно начинаются непредвиденные совпадения, будто бы случайные встречи и всякое другое тому подобное. Только для того, чтобы мы имели право свернуть с дороги, нужен уважительный повод. Какая-нибудь серьезная авария или что-нибудь еще такое, что может кончиться страшной катастрофой. Механик! — позвал командир. — А ну-ка, посмотрите хорошенько! Не найдется ли у нас какой-нибудь повод?

Кузьма быстренько обследовал звездолет и доложил радостно:

— Командир, повод есть! Мы потеряли несколько гаек! Еще немного, и корабль расползется по швам!

— Как видите, нам сразу же повезло, — заметил командир. — Ну, а теперь в ближайший порт!

— А как он называется? — спросил штурман.

— Мой друг Продавец приключений считает, что лучше бы это было неизвестно, — сказал командир наставительно.