ГЛАВА III

В городе Краснодаре до сих пор гадают: кто он, тот человек, который ранним утром разнес захватывающую весть о том, что великий астронавт решил обвести своего недоброжелателя сразу вокруг всех пальцев. При этом он подробно сообщил, каким именно образом Аскольд Витальевич собирается запутать свой след. Уже к завтраку все жители знали о старом моряке из города Сочи и его подводной лодке. Самого вестника никто из встречных и поперечных не видел в лицо. Люди еще нежились в мягких постелях, когда он, тяжело топая, пробежал через весь город, выкрикивая это известие явно не своим голосом.

Словом, явившись на стоянку вертолетов-такси, великий астронавт и его спутники увидели несметную толпу зевак.

– Гляди, гляди, как он ловко придумал, наш Аскольд Витальевич, – говорили зеваки, толкая друг друга локтем в бок. – Даже удочки взял. Мол, вы, как хотите, а лично я займусь рыбалкой. А Марина-то, супруга ученого, да Петров-то, космический волк, прихватили ракетки и мяч. Лично мы-де займемся теннисом и станем играть в пляжный волейбол. С горя, значит, что не смогли выручить Продавца. Ух, и придется попыхтеть их врагу. Ох, не завидуем мы ему.

– Тсс, потише, – шикали на них другие, осторожные зрители. – Иначе услышит недоброжелатель, и вся затея нашего Аскольда Витальевича лопнет, как мыльный пузырь.

И зеваки всем городом в тысячи глаз заговорщически подмигивали великому астронавту: мол, мы-то с вами знаем ваш секрет, но не скажем никому.

– Никак, на город напала странная эпидемия. У всех появился тик, – озабоченно произнес Аскольд Витальевич. – К тому же наши бедные земляки и впрямь убеждены, будто мы отказались от своей экспедиции. Друзья, это наше несчастье призвало их сюда! Смотрите, здесь почти весь город, – заключил он с болью в сердце, не зная истинной причины, собравшей такую несметную толпу. – У меня уже не хватает душевных сил смотреть на скорбные лица. Пора грузиться в вертолет!

– Подожди, братец, – попросила Рогнеда Витальевна, вышедшая проводить своих близких. – Еще нет Кузьмы. Да куда-то делся мой внук. Удрал ни свет ни заря. Сказал, придет прямо на посадку.

И тотчас послышалось знакомое металлическое позвякивание и появился старый робот со своим неизменным узелком, из которого торчало горлышко масленки.

– Вот, зашел по дороге в церковь. Дай, думаю, поставлю свечку Николаю Угоднику, покровителю моряков. Авось он поможет и нам, космонавтам, – так объяснил Кузьма несвойственное ему опоздание.

А затем примчался взмыленный длинноногий Асик.

– Ну, водитель, теперь в путь, – сказал великий астронавт пилоту вертолета.

– Уже поздно, Аскольд Витальевич. Пока вы собирались, погода стала нелетной, – пожаловался пилот.

– Не может быть! Сегодня был обещан ясный солнечный день. Совершенно без осадков, – сказал капитан Петров. – Всю ночь летали специальные самолеты, сыпали порошок, который поглощает влагу.

– Сыпали-то сыпали. Только порошок, наверное, был не тот. Не верите? Посмотрите сами, – обиделся пилот.

И точно, в чистом небе появилась тучка, и она росла с каждым мгновением.

– Она наливается водой из реки Кубани, – пояснил Асик. – Я на рассвете встал и пошел по незнакомым следам, обнаруженным мной в нашей квартире. Следы меня привели на берег реки, к насосной станции, и там пропали. Зато я заметил другое нечто удивительное. Труба, по которой вода бежала на засеянные поля, на этот раз уходила вверх, прямо в небо. Тогда я еще удивился, подумал: что за шутники? Но теперь нетрудно догадаться: кто-то решил сделать погоду нелетной и присоединил трубу к туче.

– Трубу длиной в километр?! А может, и больше?! Но как ему удалось? Тут нужна… ну, совсем нечеловеческая сила! – Это в суровом капитане Петрове вдруг проклюнулся наивный юнга Саня.

– Для этого, юнга, нужна не сила, а смекалка, – с невольной улыбкой вмешался великий астронавт. – Нам достался достойный противник. Он использовал против нас самое простое – вращение Земли вокруг своей оси. Дождался очередного ее поворота и придержал трубу. Таким образом, поле вместе с Землей как бы уехало вниз, а труба наставилась в небо. Вошла в эту самую тучку. Впрочем, мы и сами прибегали к такому приему. Помнишь, Кузьма?

– Молодые были, непутевые, – пробурчал робот.

– Меня беспокоит другое, – нахмурился Аскольд Витальевич. – Этот таинственный диверсант каким-то образом раскрыл наш хитроумный план.

– А вот и ответ на вторую загадку! Хотя по времени она, оказывается, была первой! – воскликнул сыщик, осененный каким-то очередным открытием. – Вчера из-за бурных событий мама забыла очистить пылесос. Но, открыв его сегодня, не нашла ни единой соринки. Он был стерильно чист! Кто-то вытряс весь мусор и утащил в свое логово.

– И вместе с ним наши слова, которые пылесос поглотил вместе с пылью, – дополнил великий астронавт.

Рогнеда Витальевна и Кузьма виновато опустили головы.

– Это его следы вели к трубе. Но я их потерял, – расстроился Асик.

– Наверное, злоумышленник прихватил свои обратные следы с собой. Может, они ему чем-то особенно дороги. Не отчаивайтесь, – сказал великий астронавт. – Все равно мы не отступим! Будем пробиваться сквозь непогоду. Даже пешком.

– Зачем же пешком? С вами, Аскольд Витальевич, я готов рискнуть, – расхрабрился пилот. – Прошу занять свои места. Сейчас мы взмоем в небо, словно нас кто-то ошпарил.

Мнимые курортники простились с Рогнедой Витальевной, с Асиком, и вертолет под притворные стенания и плач зевак бешено завращал винтами и устремился ввысь.

Пилот включил полную скорость, пытаясь оторваться от тучи. Однако та неумолимо катилась за вертолетом по пятам, принимая в себя воды Кубани и потому, вырастая, можно было бы сказать, как снежный шар, не будь она темного, почти черного цвета. Великий астронавт и его спутники посматривали назад, надеясь обнаружить своего недруга, который, несомненно, был где-то рядом. Но туча настигла такси и окутала плотным туманом, сквозь который пассажирам не было видно даже собственного носа. Впрочем, туча оказалась единственным неудобством, и через час обескураживающе спокойного полета такси опустилось в приморском городе Сочи.

Внизу, на Земле, шел проливной дождь невиданной силы. Как вспоминали потом старожилы, в этот день казачья река Кубань обмелела почти до самого дна.

– А теперь, друзья, бегом к моему приятелю боцману! – призвал великий астронавт, отфыркиваясь в потоке воды, и, словно в былые годы, резво помчался на берег моря, увлекая за собой всю свою замечательную команду.

На улицах было пустынно, несообразительные жители попрятались от ливня в сухих уютных домах, не догадываясь о том, что рядом, за стенами их теплых квартир, разворачивается одна из самых увлекательнейших… нет, пожалуй, самая увлекательная и самая удивительная история.

Белые топорики продолжали свое пока еще благотворное дело. Команда бежала легко, и лишь Кузьма кряхтел: «Охо-хоньки, охо-охо», опасаясь проржаветь от избытка влаги, но стесняясь высказать это вслух.

На причале под вывеской «Пункт проката» их ждал пожилой моряк в спортивных брюках и тельняшке, натянутой на большое пузо, которое, как впоследствии выяснилось, он сам ласково называл «моей морской грудью». В правой руке этот морской волк держал открытую бутылку пива, в левой – еще свежую, неостывшую телеграмму от Аскольда Витальевича. На казенном бланке было лишь одно, но все исчерпывающее слово «едем». Однако моряк то и дело подносил бланк к глазам, проверял, точно ли он прочел текст телеграммы, не упущено ли нечто важное, от чего зависит успех неизвестного ему предприятия. Для пущей надежности он каждый раз закреплял прочитанное основательным глотком любимого напитка.

И тут же, возле причала, словно у ноги хозяина, дремала любовно вымытая и надраенная субмарина.

Увидев великого астронавта и его друзей, матерый морской волк задрал вверх крутой щетинистый подбородок и вылил в себя остатки пива.

– Все готово! Он сигналит нам на трубе! – подбодрил Аскольд Витальевич своих спутников, пронзая завесу дождя острым орлиным взором.

А моряк бережно поставил пустую бутылку на причал, ибо она могла пригодиться потерпевшим кораблекрушение, и, вытянув руки по швам, браво представился тем, с кем еще не был знаком:

– Отставной боцман Тимофей Орлов и моя подводная лодка! Оба списаны из военно-морского флота. Основание – изношенность разных частей машины и организма. На самом деле за этим стоят сплошные интриги и черная зависть. Будто бы я приучил свою подводную лодку пить лимонад. Но не мог же я угощать даму пивом. Верно? И будто бы из-за пристрастия к лимонаду, если верить наветчикам, моя субмарина лишилась своих мореходных свойств. Что не так и в чем вы убедитесь сами. Она, к примеру, может катать туристов. В бортах, как видите, я находчиво вырезал круглые окна и вставил стекла. Получились настоящие иллюминаторы. Хочешь, наблюдай морскую жизнь сколько ее влезет в твои глаза. Хочешь, сиди смирно.

– Превосходно. Мы выполним задуманное и заодно совершим полезную экскурсию, – удовлетворенно произнес Аскольд Витальевич.

И он поведал о беде, случившейся с их общим другом Продавцом.

– Да, в мире еще много несправедливого, – подтвердил Орлов. – Мне бы взять побольше пива да отправиться с вами. Но нет, я должен бежать на почту за пенсией. У нас с этим строго, как в школе. Не получишь, – поставят двойку. Так что поплывете без меня.

– Мы управимся сами. Хотя, сказать откровенно, мне ни разу не приходилось управлять субмариной. За всю мою-то удивительную жизнь, – с трудом признался Аскольд Витальевич.

– А что ею управлять? Рулите и все. Лодка плывет сама. Отвезет вас и вернется ко мне, как собака. Только у нее имеется один недостаток. Она не любит плавать в обычной воде. Ее Стихия – моря из лимонада. Теоретически, конечно, – где их взять, такие моря? – сказал Тимофей Орлов. – Но я уговорил. Это ее первое плавание. Так что уж вы к ней со всем почтением. И все будет даже лучше, чем нужно. Достаточно позвать: «Сестрица»! Я зову ее «Сестрицей». Она мне вроде родственницы. Так и говорю: «Сестрица», не изволите ли вы изменить курс на столько-то румбов?» Она отвечает: «Пожалуйста, Тимоша». Меня Тимошей зовет. Не вслух, конечно. Но я догадываюсь. Ну, не буду задерживать. Только пожелаю то, что желают всем, кто уходит в море: «Семь футов вам под килем!» – с чувством произнес боцман.

Ах, если бы он знал, как скоро понадобятся нашим героям эти футы!

– А может, нам уже незачем хитрить и путать следы? – сказала рассудительная Марина. – На всем берегу не видно ни души. Должно быть, из-за непогоды наш недруг остался в Краснодаре? Не проще ли нам вернуться на стоянку такси и отправиться в Новороссийск вертолетом?

– Стюардесса, вы недооцениваете нашего противника, – покачал головой опытный астронавт, назвав так Марину по давней привычке. – А вот, никак, и он сам! Легок на помине. Кого еще принесет в такую погоду? А вы за него, стюардесса, боялись По кривой улице, сбегающей с горы к морю, и впрямь поспешно катилась толстенькая фигура в камуфляже и в высоких военных ботинках. Она, несомненно, направлялась в их сторону.

– Отлично! Все, оказывается, идет по нашему плану! – произнес великий астронавт, удовлетворенно потирая руки. – Продолжаем действовать дальше. Всем на борт! Отдать концы!

Новый экипаж субмарины слаженно покинул причал, перешел на палубу «Сестрицы». Робот Кузьма тотчас спустился в машинное отделение, где вступил в должность механика. А капитан Петров тряхнул стариной и, охотно превратившись в прежнего сноровистого юнгу, ухватился за швартовы, Тимофей Орлов отвязал их от причала и… И тут всех остановил истошный вопль.

– Подождите! Не уплывайте без меня! – взывал бегущий голосом Бурбура.

– Как вы здесь оказались? И что вас сюда привело? Ведь ваше место на звездолете, – строго поинтересовался начальник экспедиции, когда повар пулей влетел на палубу субмарины.

– Я и хотел. Но меня прислала ваша сердобольная сестра. «Бурбур, – сказала она. – Немедля их догоните! Они и минуты не должны питаться всухомятку!»

– Так мы тебе и поверили, – пробурчал Кузьма.

– Этот робот меня компрометирует! – пожаловался Бурбур. – Но я докажу. Ваша досточтимая сестра и мать все это изложила в записке. Она как чувствовала, что всякие усомнятся. Сейчас я ее предъявлю… Где же эта бумага? Куда могла запропаститься? – пробормотал он, обыскивая свои карманы. – Видно, она под дождем размокла… прямо-таки растворилась. В общем, честное слово, что записка была.

– Не думал, что у моей сестры плохая память. Ведь с нами Марина, которая превосходно варит сосиски, – удивился Аскольд Витальевич.

– А я варю еще лучше. Она десять минут, а, я целых двадцать! – возразил Бурбур. – Да вы не расстраивайтесь из-за записки. Витальевна вам их напишет штук тридцать, когда вы вернетесь домой. Да и что такое записка? Главное, с вами я сам!

– Вы – да. А наш недоброжелатель обманул нас снова, так и остался незримым, – вздохнул великий астронавт. – Поэтому не будем менять наши планы. Экипаж! Всем занять боевые посты!

– Да уж, будьте добры, планы не меняйте, – попросил молчавший моряк. – Не то мы обидимся. И особо «Сестрица»! Я еле ее уговорил выйти в соленую воду. И то исключительно ради вас.

Подав личный пример, новый командир субмарины спустился в капитанскую рубку. За ним бодро последовали остальные члены экипажа. Механик Кузьма разбудил заспавшийся двигатель. Тот обиженно затарахтел, «Сестрица» нехотя покинула свою заводь и, брезгливо раздвигая носом невкусные волны, поплыла в открытое море.

А ливень все не унимался, превратясь в настоящий потоп. Стараясь напугать все живое, аспидно-черные тучи клубились, принимая облики страшных чудовищ.

– Командир! На берегу подозрительная фигура! – доложил капитан Петров. В нем окончательно ожил непоседливый юнга Саня, который уже успел сбегать на палубу и вернуться вниз. – Может, он и есть наш недоброжелатель? Правда, из-за ливня его плохо видно. Да еще невооруженным глазом.

– А мы его сейчас рассмотрим в перископ, – пообещал командир и, почувствовав былой азарт, живо приник к окулярам.

Там, на берегу, и впрямь маячил какой-то человек. Он суетился у самой кромки моря. Забежал по колени в воду и выскочил назад.

– Теперь это действительно он! Наш таинственный недруг. Наконец все встало на свое место, – с облегчением вздохнул командир. – Правда, мы его слишком переоценили. Как видите, он не сообразил запастись аквалангом. И потерял замечательную возможность преследовать нас под водой. Но мы на всякий случай и там запутаем свои следы. Пусть поищет!

– Хотел бы я на него посмотреть в эти минуты, – сказал Бурбур, весело подмигивая своим новым коллегам.

– Не будем злорадствовать, повар. Мы не садисты, – пристыдил его великий астронавт.

Экипаж задраил люк. И «Сестрица», погрузившись в морскую пучину,точно в премерзкую микстуру, взяла курс на Новороссийск, петляя из стороны в сторону и путая следы.

– Теперь мы можем перевести дух, – сказал командир, отрываясь от перископа и усаживаясь за стол, стоявший посреди уютной кают-компании, – и удовлетворить наше любопытство. – Он повернулся к повару. – Откройте свой секрет. Как вам удалось добраться до Сочи за такой короткий срок? Насколько мне известно, мы взяли последнее такси.

– Я это понял сразу, тут же опрометью кинулся в спортивный магазин и купил два велосипеда. Зачем, Спросите, столько? Об этом узнаете позже. А как покажут дальнейшие события, мне мало будет и двух, – загадочно проговорил Бурбур. – Э-э, я все равно вижу сомнение на ваших лицах. Вижу, вижу! И вы чертовски правы, обычным способом мне бы не удалось вас догнать. Но, на мое счастье, в тот момент проходила международная гонка Краснодар – Сочи. Я не мешкая влился в гонку, а там ее бешеная скорость увлекла меня за собой. Мне оставалось одно: крутить педали и слушать гул вашего вертолета. Да, да, вы, сами того не зная, летели над моей головой. Когда мой велосипед устал, я пересел на свежий. Потом сменил и его, купив новый в придорожном магазине. Так я загнал еще пять велосипедов. Как раньше гонцы со спешной вестью загоняли своих бедных коней. Велосипеды же моих соперников к этому времени выбились из сил, и я, точно вихрь, первым пересек финишную черту. Правда, медаль вручили другому. А то бы я показал. Но если не верите, я дам…

– Мы верим, верим, – поспешно остановил его командир.

А ливень не унимался и даже достиг морских глубин. И тут хлестал как из ведра. Под его струями обитатели дна, не привыкшие к такому разгулу стихии, разбежались кто куда. Морские звезды залезли в гроты, рыбы да коньки укрылись в зарослях кораллов, моллюски замкнулись в своей скорлупе, крабы зарылись в песок с головой. Словом, за стеклами иллюминаторов простирался такой же, будто бы неживой, пейзаж, как и на суше.

Поэтому путешественники были очень удивлены, когда в подводную лодку кто-то постучался, и затем к стеклу иллюминатора извне жадно прилипло настоящее человеческое лицо со вставшими дыбом усами и мокрой бородой, с косиц которой ручьями струилась вода.

– Командир! К нам просится водолаз! – лихо отрапортовал капитан Петров, окончательно спутав себя с прежним юнгой.

– Бедолага наверняка заблудился среди морских кущ, – сказал великий астронавт. – Приказываю открыть люк!

Как в былые времена, его экипаж блеснул сноровкой. На счет «три!» – а цифры выкрикивал повар, который сидел сложа руки, – бравые подводники приоткрыли люк, ударив по носу водный поток, готовый ринуться в беззащитную субмарину и затопить все отсеки. Поток отпрянул назад, и бородатый незнакомец, воспользовавшись благоприятным моментом, шустро прошмыгнул в сухое и теплое, залитое домашним электрическим светом чрево субмарины. В дружеские объятия своих гостеприимных спасителей. Те тотчас же захлопнули люк. И успели в самый раз. Придя в себя, лавина воды в превеликой досаде бросилась в атаку и наткнулась на глухую броню.

– Уф, промок до костей. Такого сумасшедшего ливня здесь никогда еще не случалось. Видно, что-то там у вас, на суше, стряслось, – посетовал спасенный, отжимая длинную, до пояса, зеленую, видно от сырости, бороду.

Но что еще удивительнее, он был без скафандра! Зато на патлатой голове загадочного гостя сидела нахлобученная набекрень корона, и сам он был облачен в царскую мантию, отороченную вместо горностая дорогой паюсной икрой. Впрочем, его роскошное одеяние сейчас имело унылый вид – свисало с его плеч наподобие мокрой тряпки.

Путешественники смотрели на этого необычного человека, открыв от изумления рты и остолбенев. И лишь великий астронавт, повидавший на своем веку, кажется, все, сохранил присущее ему хладнокровие.

– «Дела давно минувших дней»? – спросил он, испытующе глядя в лицо незнакомца.

– «Преданья старины глубокой…» – продолжил тот. – Не вы одни читали «Руслана и Людмилу», – сказал он с обидой.

– Судя по всему, вы морской царь, – промолвил Аскольд Витальевич, стараясь загладить вину. – Хотя, признаться, до нашей встречи я полагал, будто морские цари водятся только в сказках.

– Я тоже раньше так считал, – ответил монарх откровенностью на откровенность. – Пока самому не пришлось стать взаправдашним морским царем. А коль я им стал, позвольте потребовать у вас чашечку горячего чая. И немедля! Во-первых: я продрог до костей. А во-вторых: давно не пил сухопутного чая. У нас, в нашем царстве, сплошная морская вода. Тут она и чай, и кофе, и компот.

– Повар! Приготовьте его величеству горячий чай! – распорядился командир.

– А вас я уже где-то встречал. Уж больно мне знакомо ваше лицо, – посуровел царь, всего лишь раз взглянув на Бурбура пронзительным царским оком.

– Ваше величество! Это не я! Это сделал кто-то другой! – залепетал перетрусивший повар. Но ему на помощь поспешила Марина:

– Вы, наверно, его спутали с Барбаром. Они близнецы, – сказала она, смеясь. – Мы его тоже перепутали в первый раз.

– Точно! – вскричал повар, хлопнув себя по лбу. – А я-то думаю: за кого меня приняли? Ну, конечно, за моего любимого брата Барбара!

– Жаль, что вы не Барбар, – простодушно произнес морской владыка. – Попадись он под мою тяжелую царскую руку, уж я бы ему припомнил все… Впрочем, это другая история. К томуже, я слышал, он покаялся, стал примерным отшельником.

Когда морской царь обогрелся, выхлебал, отдуваясь и вытирая со лба пот, три полные чашки чая, Аскольд Витальевич вежливо проговорил:

– Теперь, государь, вы должны исполнить положенный в таких случаях ритуал. Поведать историю вашей жизни. От и до. Украшая свой рассказ живописными деталями и буйной фантазией. А мы выслушаем его до конца, даже если он будет длинным и скучным.

– Командир! Такой рассказ уже устарел, – деликатно вмешался капитан Петров. – В наше время быка сразу берут за рога. Излагают суть без лишних слов.

– Не может быть! – нахмурился командир.

– Увы, это так, – подтвердил царь. – А жаль. У нас тут не поговоришь. Все немы, как и рыбы. Но я, хоть и своенравен, и спесив, как все самодержцы, вынужден следовать нынешней моде. А посему поведаю вам только голую правду. Итак, поехали! – И он отодвинул пустую чашку, создавая простор для своего рассказа.

Экипаж тотчас расселся вокруг стола и затаил дыхание, дабы не пропустить ни одного важного слова.

– Как и вы:, я родился на суше. В маленьком приморском городке, – начал царь. – Мои родители… Нет, это, пожалуй, можно пропустить… И это… И это… Я рос… Тоже мимо… Вот! Когда мне исполнилось восемнадцать, меня на улице остановил незнакомый толстяк, вылитый вы, – и рассказчик указал перстом на Бурбура. – Он назвался Бар-баром, обнял за плечи и увлек в темную подворотню. А там принялся искушать, расхваливая на все лады вольготную жизнь хулиганов. Мол, и какая она разудалая, и какая развеселая… Я поддался его наущениям, ступил на скользкий путь: стал безобразничать, всячески нарушая общественный порядок. Но однажды, отняв у малого дитя его любимую игрушку, которая лично мне была не нужна, я прозрел и решил вернуться на правильный путь. Прямо сейчас же, не откладывая, сделать кому-нибудь доброе дело. Осталось одно – найти желающих, и они не заставили себя ждать – появились.

Помнится, в тот день я сидел на заброшенном пирсе и, свесив босые ноги, подремывал на теплом солнышке, и вдруг ко мне сквозь приятную дрему прорвался чей-то отчаянный зов: «Эй, человек! Человек! Гомо сапиенс!» Я открыл глаза и увидел торчавшие из воды рыбьи, осмино-жьи и прочие головы обитателей морских глубин. И даже каракатиц! Они уставились на меня, будто я был… ну, не знаю кто. Вы спросите: как же так? Мол, рыбы и прочие их собратья не говорят по-человечьи. Но на сей раз у них это каким-то образом получилось. Потом они пробовали повторить, однако из новой затеи ничего не вышло. Чудо исчезло. Я переборол свое удивление и спросил: «Что вам от меня нужно? Если вы насчет окурков и оберток от конфет, я их в море не бросал. Я любил сорить на чистый подметенный пол». – «Что вы! Что вы! Мы совершенно по-иному поводу!» – закричали жители моря. И поведали свою историю.

Как я понял из их рассказа, какой-то турист-растяпа уронил в море книжку о музыканте Садко, который спустился в подводное царство Чй развеселил грозного морского царя. Ее содержание растворилось в соленой воде, разнеслось по всему морю, проникло в головы его обитателей. «Вот это номер! Выходит, в каждом подводном царстве водится свой царь? И только у нас его нет. Царство без царя! – опешили обитатели. – Надо бы выбрать себе самодержца, пока нас не обсмеяли в других морях». Сказав, стали искать подходящего кандитата на царский трон, лучшего из лучших. И все были хороши, на кого ни глянь, да вот беда – ни один житель морской не умел ни читать, ни писать. А какой из царя царь, коль он не способен издать свой монарший указ и поставить под ним высочайшую подпись? «Только одно существо обладает этим даром. Человек! – сказал старый дельфин, служивший некогда у людей в их водном цирке. – Его-то и нужно звать на трон». Послушались обитатели старого дельфина и, собрав великое посольство из самых уважаемых жителей моря, отправили его к Человеку. Приплыли послы к берегу, высунулись из воды, а тут перед ними я.

«Уважь! Взойди на трон в нашем царстве! Хотим, чтобы у нас все было как в других, передовых морях!» – взмолились послы. «Никуда не денешься, придется согласиться, – сказал я себе. – Не ты ли сам подумал о добром деле? Теперь оно пришло!» Я милостиво ответил согласием, купил на местном рынке подержанный водолазный костюм и опустился на морское дно. И, как видите, царствую по сей день. Восседаю в красивом капитанском кресле, снятом с затонувшего парохода, среди роскошных водорослей и цветущих кораллов. И правлю государством. А вокруг меня почтительно плавают рыбы самых ценных пород, каждая стоимостью… Но не будем об этом. У ног преданно ползают еще более дорогие омары… И знаете, мне это пришлось по вкусу. Вот только стеснял скафандр, мешал получить полное удовольствие. Но однажды я вспомнил рассказ знакомого слесаря-водопроводчика, которому пришлось чинить прохудившееся дно океана1. А дело происходило на большой глубине. Так вот, скафандр этого слесаря сам оказался дырявым. Однако мой знакомый не растерялся и, будучи малым находчивым, научился дышать под водой, добывая кислород прямо из ее молекул. Он брал молекулы на зуб и щелкал их, точно семечки, поглощая при сем атомы кислорода и выплевывая водород, как ненужную шелуху. Я последовал его примеру и после этого зажил без забот. Вот только все дно вокруг меня было вечно заплевано атомами водорода… Кстати, угощайтесь! – Он достал из кармана мантии и выложил на стол горсть молекул воды. – Итак, на чем я остановился?.. Впрочем, пожалуй, все. Время, отпущенное на мой рассказ, подошло к концу. Ну, как я поведал?

– Превосходно! – искренне похвалил великий астронавт. – А укрась вы свою историю такими изысканными выражениями, как «превратности судьбы», «моя горькая участь» и «юдоль скорби», она бы и вовсе была выше всяких похвал.

– Такие слова уже отменили. Это знаем даже мы, кто живет ниже уровня моря, – возразил самолюбивый самодержец.

– А вас не тянет домой? На сушу? – вмешалась Марина, стараясь отвести разговор в другое русло.

– Уже не тянет. Признаться, государственные дела меня увлекли. Я и сам не заметил, как ушел в них с головой, – сказал царь, вдохновляясь. – В данный момент строю дворец, дабы было где укрыться от непогоды. А сколько других проблем! Край непочатый! Вот, например, наше море взяли да превратили в мусорную свалку. Чего только не бросают в воду?! Какую мерзость в нее не льют?! Знаете что! Оставайтесь с нами! – вдруг с жаром воскликнул царь. – Будем бороться вместе!

– Я и мои друзья сочли бы за честь! Спасение окружающей среды – благородная работа. Но у нас своя и тоже важная цель. Мы спешим на выручку Продавцу приключений. Без его товара Земля стала хиреть, – ответил великий астронавт, стараясь не обидеть царя.

– А-а, люди на суше могут еще немножко похиреть, – отмахнулся государь и завлекающе произнес: – Аскольд Витальевич!.. Узнал я вас, узнал! Да и как не узнать?! Телевидение, фотографии! Так вот, если вы останетесь, лично вас я назначу министром экологии, а каждый из ваших спутников станет при моем дворе влиятельной фигурой.

– Мне бы шеф-поваром на царской кухне, – сразу принялся торговаться Бурбур.

Он услужливо стоял за спиной царя. Держал перед собой на всякий случай очередную чашку чая.

– Вы будете моим .личным поваром, – щедро пообещал царь.

– Мы весьма польщены. Но вынуждены отказаться. К тому же мы не падки на чины и славу, – пояснил астронавт. – Бурбур, а вы поступайте, как знаете.

– А чего тут знать? – запетушился Бурбур. – Разве с вами сделаешь карьеру?

Подводный государь вздохнул тяжко-претяж-ко и предупредил:

– Мне бы не хотелось вас принуждать. Но, видно, придется. Гляньте в ваши круглые окна. Вы окружены! Это моя наемная гвардия. Я выписал ее из экзотических юж ных морей.

И точно: за стекл:ами иллюминаторов выстроились ряды белых и голубых акул и гигантских осьминогов. Стражники вымокли и озябли, как и сам государь. Однако вид этих хищников по-прежнему наводил страх. Акулы непрестанно щерили острые зубы, будто перед пиршеством почистили их рекламной пастой. Осьминоги окрасились в мрачный цвет и грозно шевелили длинными щупальцами, словно говоря: «Ну, только дайте добраться до вас».

– Видно, я еще не совсем перевоспитался, – доверительно сказал царь. – Сидит во мне этакое плохое… Поэтому советую вам согласиться добровольно! Уж очень хочется мне, чтобы у меня, морского владыки, служил на посылках сам великий астронавт. И был свой военный флот в лице вашей субмарины!

– Что я тебе говорил, Витальич?! – по-стариковски застенал Кузьма. – Наказывал: сиди дома… А ты, супостат, ишь чего задумал: чтоб служил у тебя на посылках пожилой заслуженный человек, – напустился он на самодержца.

– А ты, дед, молчи! Не то отправлю на задний двор нянчить мальков, – пригрозил царь.

– Да что с ними разговаривать?! Вон чего им захотелось? Спасти Продавца! Вы, ваше величество, только назначьте меня адмиралом. Позвольте командовать этой субмариной, и я их сам скручу без всякой стражи! – похвастался Бур-бур.

Предательство повара окончательно подорвало душевные силы пленников. Они, как и положено-в подобных случаях, приготовились впасть в отчаяние, но тут произошло нечто неожиданное: субмарина качнулась с боку на бок, будто переступила с ноги на ногу. Видно, ей не терпелось поскорей исполнить свой долг и вернуться домой, покинув противные соленые глубины. Словом, она качнулась с борта на борт, и весь чай из чашки, которую держал Бурбур, выплеснулся за ворот морскому царю.

– СОС! Лодка получила пробоину! Мы тонем! – завопил государь и пробкой вылетел из субмарины, захлопнув за собой люк.

Он проделал это с такой несусветной скоростью, что экипаж не успел моргнуть глазом, а вода – просочиться в лодку.

В иллюминаторы было видно, как, подобрав полы мантии и шлепая босыми ногами по лужам, улепетывает во все тяжкие морской владыка. Из-под его августейших подошв во все стороны летели брызги. А за ним наутек пустилась вся его рать. И вскоре они без следа исчезли в густых зарослях морской капусты.