ГЛАВА XX

– Итак, Барбар, несомненно, там, куда нас еще ни разу не заносила нелегкая, – задумчиво промолвил командир, когда земляне расстались с ягой.

– Почему именно там, а не где-то еще? – удивился простодушный юнга.

– Да потому, что искать его там, где мы уже путешествовали, было бы крайне неинтересно, – улыбнулся Аскольд Витальевич.

– Ну у вас и интеллект, – уважительно произнес юнга.

– Что поделаешь, им меня наградила природа, – развел руками великий астронавт. – Но давайте, юнга, прикинем, – сказал он, почему-то обращаясь только к Сане. – Мы путешествовали на море и на суше. Избороздили космос вдоль и поперек. Однако нам не приходилось…

– …путешествовать в другом измерении! – не выдержав, подсказал по-прежнему смышленый юнга.

– Вы считаете, там тоже путешествуют? – недоверчиво спросил командир.

– В последнее время в книгах только об этом и пишут, – сказал юнга.

– Вот как… – пробормотал командир и спросил в полный голос: – Ну и как, по-вашему, юнга, туда попадают? В другое измерение?

– По-разному. Лично мне в голову пришел самый легкий способ. Он удивительно прост. Однако до него почему-то никто до сих пор не додумался, – сказал юнга. – Итак, прежде всего нам нужно найти магазин для портных.

– Нет ничего проще. Такие магазины встречаются на каждом углу. Механик! Включить все двигатели! – зычно скомандовал великий астронавт. – Вперед! К ближайшей планете!

– Командир! С нами нет сыщика! – вдруг встрево-женно воскликнул юнга. – Он куда-то делся!

– Я это заметил, – спокойно произнес командир. – Видимо, он решил проследить за ягой. Она, несомненно, отправится на поиски Барбара. Уж больно ее заинтересовали белые таблетки. Глаза яги так и загорелись, когда она услышала наш рассказ. Пора сыщику в этом приключении исполнить свой сольный номер. Наш юный друг потихоньку мужает.

И в тот же момент за иллюминатором «Сестрицы» пронеслась мамаша Барбара на своем сказочном помеле. Она упорно вглядывалась в даль. За ее спиной, болтая длинными ногами, висел Асик, ухватившийся в последние момент за черенок помела.

– Успешного тебе дебюта, внучек, – слегка дрогнувшим голосом прошептал несокрушимый командир, скрывая нежданно нагрянувшую слабость от механика и юнги.

А механик и юнга крикнули от всей души:

– Береги себя, Асик!

Через час «Сестрица» села на первую же подвернувшуюся по дороге планету, и земляне тотчас увидели магазин для портных.

– Дружище! – обратился Саня к хозяину магазина.

– Для тебя, мальчик, я не дружище, а дяденька продавец, – поправил его человек за прилавком.

– Дяденька продавец, – сказал Саня, проглотив обиду. – Дайте мне портновские метры. Один нормальный, второй бракованный.

– Вот тебе нормальный, – ответил хозяин, положив желтый клеенчатый метр на прилавок. – А бракованный был у меня всего один. И его по ошибке купил модный портной по фамилии Кутюрье. Он вчера прибыл из самого Парижа! Можно представить его расстройство. Ибо сантиметр в этом бракованном метре состоит из… из двенадцати миллиметров! О, бедный месье! И какой позор для нашего магазина!

– Не отчаивайтесь! Скажите, где найти господина Кутюрье. Мы ему отнесем нормальный метр. А вам вернем бракованный. .

– Какой у вас благородный мальчуган, – растроганно сказал хозяин командиру, который стоял в стороне, деликатно не вмешиваясь в дела своего юнги. – Дитя, так и быть, отныне можешь звать меня дружищем!

Выйдя вместе с землянами на улицу, он указал на самый дорогой отель, и наши герои понесли нормальный метр к парижскому портному. В его номере-люкс хлопотала горничная. Она вытирала пыль и была чем-то взволнованна.

– Постояльца нет. И не знаю, куда он делся. Хотя не выходил из номера, – пожаловалась горничная, не дав им молвить и слова. – И это не все! К нему сразу побежали заказчики. Целые толпы! Они входили по очереди в этот номер, и ни один из них отсюда не вышел! Все будто бы остались здесь! Но в комнате, как видите, пусто. Хотя народа набилась тьма! И потом, что он за портной? Без ниток и иголок? Только единственный метр! – Она указала на желтую ленту, брошенную посреди номера.

– Командир! Это то, что нам нужно! – воскликнул юнга и, схватив бракованный портновский метр, тотчас обмерил командира и так, и этак, будто собирался сшить ему костюм. Затем он то же самое проделал с собой. И при сем говорил изумленной горничной: – Отойдите, пожалуйста, подальше. Это может резко повернуть вашу жизнь! А куда, неизвестно… Командир! Наши параметры изменились, и довольно круто! Ваша талия метр девяносто, а рост – метр ноль пять! По старому стилю!

Переменилась и обстановка вокруг землян, и не только в номере-люкс, но и на улицах. Все вроде бы было как всегда – и окружавшие их дома, и деревья, и пруд. И в то же время пейзаж был совершенно иным, словно… Тут бы поразмышлять над новой загадкой, да еще всласть, однако в этот момент земляне увидели того, кого искали. Вот именно Барбара! Тот выходил из продуктового магазина. Его руки чуть ли не до земли оттягивали две туго набитые хозяйственные сумки.

– А-а, попался! – вскричали земляне и бросились к Барбару.

Услышав их голоса, злодей припустил по улице. Но силы сторон были неравны. Наши-то герои каждое утро делали зарядку. А Барбар в этот час лениво валялся в постели. Затем командир и юнга, распевая бодрые песни, вставали под холодный душ. А Барбар лишь мочил щеки и нос. Разумеется, теплой водой.

Беглецу к тому же мешали тяжелые сумки, с которыми он не желал расставаться, поэтому Аскольд Витальевич и Саня настигли его в два мощных прыжка и схватили под локти.

– Вот мы вас и поймали! – обрадовались земляне. – А потому признавайтесь: куда дели Марину, Петеньку и, конечно же. Продавца? Да извольте вернуть красные топорики!

Но тут произошло нечто ими непредусмотренное. Откуда-то с воплями: «Это не ваш Барбар! Этот Барбар наш!» – набежали какие-то люди и стали вырывать пойманного из рук землян.

– Нет, это наш Барбар! – возразили земляне, борясь за свою добычу.

– Чур, не рвать меня пополам! Я представляю ценность лишь в целом виде, – предупредил Барбар.

– Может, нам всем остыть? И вы посмотрите на него чуточку внимательней? – предложили набежавшие землянам.

Добросердечные земляне уступили совету и посмотрели на беглеца.

И впрямь, этот Барбар был непривычно худ и длинен, как шест. Лишь его густая всклокоченная шевелюра, похожая на воронье гнездо, да нахальные глаза напоминали того, знакомого им, Барбара.

Земляне машинально опустили руки, и странный Барбар сейчас же нырнул в мрачную подворотню и был таков вместе со своими бесценными для него сумками.

– Мы столько гонялись за Барбаром, и вот, когда он уже был в наших руках, из-за вас его упустили, – сказали набежавшие с укоризной.

– Вы ошибаетесь. Он был в наших руках, – возразили наши герои и, тоже обидясь, спросили: – Зачем вы нас передразниваете? Вы же, наверно, все солидные люди?

Да, да, перед командиром и юнгой стояли как бы они сами, но только как бы отраженные в кривых зеркалах: чересчур широкие в ширину, кривоногие, с руками до колен и приплюснутые сверху чем-то тяжелым. Можно подумать, вместо иного измерения они угодили в комнату смеха под открытым небом. В окружившей их толпе виднелись другие знакомые и просто известные лица. И те тоже вместе с домами, деревьями и бегущей по улице собакой казались отражениями кривых зеркал. Да вот самих-то зеркал что-то не было видно.

– Мы не просто солидные, мы очень солидные люди, – между тем ревниво поправил тот, кто изображал дружеский шарж на него, Ас-кольда Витальевича.

– Мы не дразним. Мы ваши здешние двойники. Я тоже великий астронавт и тоже Ас-кольд Витальевич. Но в своем измерении. И если на то пошло, не я на вас, а вы стали похожи на меня. Словно вышли из кривого зеркала.

Командир тотчас оглядел себя с ног до головы и, к своему конфузу, обнаружил, что смешон, как и местный Аскольд Витальевич. И тут же были два потешных Сани. Поди угадай, который из них свой.

– Юнга, вы где? – встревожился наш великий астронавт.

– Командир! Я здесь! – молодцевато откликнулся тот Саня, что был к нему поближе.

– Не расстраивайтесь, – продолжал двойник командира^ – В каждом измерении есть свои земляне, свой великий астронавт по имени Аскольд Витальевич. Имеется у нас, как видите, и свой юнга Саня. И Петенька, и Марина. И механик Кузьма вместе с «Сестрицей». И, к сожалению, свой Барбар. И мы тоже гоняемся за ним по всему белому свету.

– Неужто он и вам подсунул в еду белые топорики? – забеспокоились земляне из нашего измерения.

– Увы, нам не повезло, как и вам, – и другие земляне грустно развели руками.

В этот момент из бакалейного магазина выскочила местная домохозяйка и запричитала во весь голос:

– Да что же это делается, добрые люди?! Какой ужас! Кто-то скупил все запасы дрожжей! Обчистил все магазины!

– Никак, этот неизвестный замыслил что-то недоброе, – озабоченно вздохнули здешние земляне. – Будто мало нам Барбара и его проделок.

Нашего Аскольда Витальевича так и подмывало спросить у своего двойника, какой у него будет следующий ход в погоне за Барбаром? Такое же любопытство, судя по его глазам, прямо-таки разрывало и второго Аскольда Витальевича. Но командиры славных «Сестриц» были невероятно самолюбивы, и потому оба промолчали, боясь показаться неуверенными в собственных силах.

– Не будем вас отвлекать от поисков Барбара. Да и нам пора заняться тем же самым, – спохватился наш великий астронавт.

Он умолк, и к нему тут же подступили знакомые и просто известные лица, которые деликатно ждали, когда завершится историческая встреча двух Аскольдов Витальевичей.

– Мы не здешние знакомые и незнакомые лица. Мы из вашего измерения. Стало быть, земляки, – представились они. – Нас отправил сюда месье Кутюрье. Когда он приехал, мы кинулись к нему в отель. Ведь появился модный портной! Кому-то не терпелось сшить клевый пиджак. Кому-то потрясную юбку под названием «вооще». С каждого он снял мерку, говоря: «Запомните: вас обслуживает большой мастер! Потом об этом вы будете рассказывать детям и внукам!» Но, увы, после обмера мы все очутились здесь. Один за другим. В порядке той же очереди. А с виду сей господин казался таким милым человеком. Этакий лохматый крепыш, чем-то похожий на розового поросенка.

– Он должен быть с вами, – сказали наши командир и юнга. – Портной тоже исчез из своего номера.

– Был с нами! Был! Перенесся последним. Мы даже сочли его товарищем по несчастью. Но он тут покрутился, похихикал, потом обмерил себя магическим желтым метром и пропал прямо на наших глазах! А мы теперь не знаем, как вернуться восвояси. Пребываем в самом полном отчаянии!

– Мы тоже им помочь не можем. У нас все метры простые. Без магической силы, – смущенно признались местные командир и юнга.

– Зато такой, магический, есть у нас, – сказал Саня наш. – Это нормальный метр. Нормальный по нашим понятиям, – уточнил он, чтобы не обижать жителей другого измерения. – Командир! Разрешите приступить к спасательным работам!

– Приступайте! Если знаете как, – разрешил командир.

Пострадавшие снова выстроились в очередь. Но на этот раз к честному Сане. Юнга снял с каждого мерку, и они, счастливые и довольные, отбыли домой.

– Ничего не поделаешь. Будем прощаться. Нам еще гоняться не перегоняться за Барбаром. Да и вам тоже, – сказали наши земляне землянам местным.

Юнга обмерил своего командира, и тот, уже переносясь в родные края, услышал отважный возглас своего двойника:

– Эх! Так и быть, я открою: через пять минут мы с юнгой отправимся туда, где еще не путешествовали ни разу!

– По-моему, в эту минуту мой двойник говорит вашему двойнику: «Знаете, Саня, вот уж точно где мы никогда не путешествовали, так это под землей. И только там Барбар тоже ни разу не строил людям козни!» – задумчиво произнес командир, когда они вернулись в гостиничный номер.

– Командир, я готов! Хоть сию минуту! – воскликнул сообразительный юнга.

– Не спешите, юнга. Мы, наверное, тоже отправимся минут через пять, – сказал командир, взглянув на часы.

– Вы небось фокусники? Бал – и спрятались за воздух. Будто вас не стало, – заинтересовалась горничная.

Она все еще убирала номер. Видно, у времени в ином измерении также был иной счет. Длиннее на целый час.

– Мы – путешественники. Странствовали в невидимых краях, – сказали земляне чистую правду. – А что хозяин номера? Разве он не вернулся? Оттуда, где был?

– Объявился! Схватил . свой багаж – две тяжеленные сумки. Буркнул «пока» – и за дверь. Будто торопился в аэропорт, – рассказала горничная и вспомнила: – Да, он еще надел парашют.

Поблагодарив горничную за интересный рассказ, земляне отнесли, как и обещали, бракованный метр в магазин для портных.

– Несомненно, его бы следовало разрезать на мелкие куски и выбросить в мусорный ящик. Да жалко, – сказал командир хозяину магазина. – Авось еще пригодится для доброго дела. А с другой стороны, он может снова попасть в неразумные руки.

– Я его припрячу подальше. Даже от самого себя, – пообещал хозяин магазина. – Ну, например, в…

Однако его тайник так и остался для всех секретом. В магазин влетела озабоченная домохозяйка и обратилась к продавцу, очевидно, с последней надеждой:

– Ну, хоть у вас-то я могу купить, ну, хоть брикет дрожжей?

– У нас вы можете приобрести все! – сказал продавец, обведя магазин широким жестом. – Кроме дрожжей и бракованного метра. Могу порекомендовать метр нормальный! Он совершенно безопасен. Можете смело мерить любой пирог!

– И все равно его не испечешь, – сказала огорченная домохозяйка, – сколько ни меряй. Тут необходимы дрожжи, но кто-то прошелся по продуктовым магазинам, скупил все запасы дрожжей.

В магазин влетел шустрый подросток – уличный торговец газетами и, потрясая свежим выпуском, выкрикнул наизусть строки из экстренных сообщений:

– «Планета в смертельной опасности!», «Таинственный террорист проник в ее недра с большим зарядом дрожжей!».

– Вот где они! – уличающе воскликнула домохозяйка.

– Но какая связь между опасностью и дрожжами? – удивился продавец.

– Самая непосредственная! – прозвучали в тишине четкие слова великого астронавта. – В сущности, что такое планета? Ваша или любая другая? Это не что иное, как отлично замешанное тесто. Если в планету добавить дрожжей, она разбухнет и полезет через край. Свой собственный, разумеется. На что, несомненно, и рассчитывает находчивый злоумышленник.

– В вас пропал превосходный кулинар! – несмотря на трагизм положения, восхитилась домохозяйка.

– Думаю, вы ошибаетесь. У него, моего кулинара, все еще впереди, – тоже невольно улыбнулся командир.

– Нет, ошибаетесь вы! Он погибнет вместе с нами! Наверное, в этот момент террорист уже занес руку со смертельным брикетом дрожжей! А верней, это рука самого Властелина Вселенной! Он, конечно, послал своего диверсанта. Тиран не успокоится до тех пор, пока не уничтожит нашу маленькую, беззащитную планету! – в полном отчаянии вскричал хозяин магазина.

– Это не Властелин, – возразил шустрый подросток. – У него появились дети, и он вернул домой свои войска. Об этом писали все газеты.

– Какая разница, чей он, этот террорист! Все равно нам конец! – еще отчаянней возопил хозяин магазина.

– Да, да, мы погибли! – подхватили все, кто был в магазине.

– Увы, настал наш последний час! – застонало за окнами все население обреченной планеты.

– Спокойно! Без паники! Надеюсь, мы успеем схватить эту опасную руку за запястье. Где у вас можно спуститься в глубь планеты? – хладнокровно спросил командир, не теряя присутствия духа.

– Совсем рядом, за углом. Через жерло вулкана! Идемте, я покажу! – выпалил шустрый подросток, опережая старших.

– Ты, мальчик, что-то напутал. Нельзя спуститься через жерло вулкана. Оно всегда заполнено застывшей лавой, – одернул его юнга с усмешкой.

Как известно, вездесущие юнги и шустрые разносчики газет вечно конкурируют друг с другом.

– А в нашем кратере она вытекла на поверхность, а вот снова заполнить жерло не успела, – уперся подросток, принимая вызов юнги. – – Она затвердела, осталась внизу, под вулканом. И жерло осталось пустым. Как ствол шахты.

– Да, так оно и было. С нашим вулканом произошла удивительная история, – подтвердил хозяин. – Когда он проснулся от многовекового сна и собрался извергнуть лаву, мы вспомнили о страшной судьбе Помпеи, пришли в ужас и, прихватив самое ценное, приготовились к паническому бегству. Но в последний момент на нашей планете приземлился межзвездный корабль. Из него вышли волевой подтянутый астронавт и старый робот, будто Савельич при молодом Гриневе. «Почему вы пригорюнились, люди? Чему не рады?» – спросил астронавт и, выслушав наш горестный рассказ, спокойно сказал: не нужно-де отчаиваться, вулкан можно укротить. Мол, его извержение похоже на… на расстройство желудка у детей, – смущенно произнес разносчик газет, не решившись произнести другие, более грубые слова.

Но за него это сделал шустрый подросток.

– Похоже на детский понос, – пояснил он без всяких церемоний специально для Сани, видимо, сочтя его непонятливым.

– Словом, астронавт выразился именно так, – покраснев, согласился продавец. – И он посоветовал дать вулкану лекарство от… этого недуга. «Но где его взять?» – спросили мы. . И тут вмешался старый робот, сказав, что есть хорошее народное средство. И спросил: нет ли у нас под рукой черники? К счастью, в том году на нашей планете был обильный урожай этой ягоды, а самое обшир-ное ее месторождение, к еще большему счастью, оказалось в двух шагах от вулкана. «Теперь собирайте чернику в корзины и ведра и сыпьте в вулкан. Черника крепит желудок», – сказал старый робот. Мы последовали его совету, и вскоре он оправдался: жерло стало свободным, точно труба. Но пока мы, лечили вулкан, наши спасители сели в звездолет и продолжили свое путешествие, не назвав ни своего имени, ни планеты, откуда они родом. А случилось все это лет сорок тому назад. Сам я в тот год был еще мал. Но так повествует одна из наших легенд, если ей можно верить.

– Можно, – коротко подтвердил командир.

– А откуда это известно вам? – удивились местные жители.

– Прошу вас! Не подвергайте новому испытанию мою и без того несчастную скромность, – взмолился Аскольд Витальевич. – Лучше отведите нас в кратер.

– Мы все поняли. Молчим! – многозначительно ответили местные жители.

Жерло кратера походило на туннель под Ла-Маншем, только поставленный вертикально и уходящий далеко вниз, в самый центр планеты.

– Террорист именно здесь проник в недра невинной планеты. Другого пути у него не было. Интересно, как ему это удалось? – пробормотал командир, тщательно изучая гладкие стены жерла. – Но как бы то ни было, юнга, мы спустимся еще оригинальней. Террорист лопнет от зависти, ка.к шар. Кстати, чей это шар? – спросил он у местных жителей, указывая на яркий полосатый монгольфьер, повисший над крышами зданий, будто надутые щеки очень важного человека.

– Он общий! Мы готовимся к фестивалю воздушных шаров. Они нынче в моде, – пояснили местные жители. Узнав о том, что прилетел астронавт, готовый снова спасти их планету, в кратер сбежался весь город. – Если он вам нравится, можете на нем покататься, – щедро разрешили горожане, способные отдать сейчас своим защитникам последнюю рубаху.

– Мы проедемся туда-сюда и вернем, – пообещал командир. – А вас, юнга, ждет сюрприз. Мы совершим путешествие к центру Земли, то есть этой планеты, на воздушном шаре!

– Какая изящная идея! – воскликнули пораженные горожане, и к ним присоединился Саня:

– Такое изысканное путешествие не снилось даже героям Жюля Верна! Да вы, Аскольд Витальевич, большой эстет!

– Вполне возможно. Ибо приключения – тоже искусство, – подумав, согласился великий астронавт.

Шар пригнали в кратер, земляне залезли в уютную гондолу и, постепенно выпуская из клапана газ, начали спускаться в жерло вулкана.

Дорога к центру планеты оказалась монотонной, поэтому Аскольд Витальевич рассказывал не стользакаленному, теперь уже и вовсе юному другу о своих удивительных приключениях, отгоняя тем самым серую скуку, едва ли не самого опасного врага каждого путешественника. А она так и вилась вокруг воздушного шара, так и кружила, подлетала и слева, и справа, норовя проникнуть в гондолу и отравить столь необычное путешествие. Наконец ей все-таки удалось вцепиться бледными пальцами в борт гондолы, да уже было поздно – та к этому времени коснулась дном центра планеты.

Привязав воздушный шар к скале, которой, наверное, было несколько миллиардов лет, земляне энергично, точно классные гимнасты, выскочили из гондолы и тут же наткнулись на брошенный парашют.

– Вот вам, юнга, и ответ на головоломку, которую нам задал таинственный террорист. Надо признать, способ, который он выбрал, весьма экстравагантен, – сказал командир, недоуменно покачав головой. – Видно, ему очень не терпелось добраться до цели. Но, надеюсь, мы вскоре увидим его самого. Итак, юнга! Теперь начинается вторая часть нашего путешествия и, полагаю, не последнее путешествие в глубинах планеты!

Возле их ног кипела река раскаленной магмы. Земляне вскинули за спины воображаемые тяжелые рюкзаки и двинулись по следам террориста.

– Несомненно, в этом подземном мире обитают загадочные разумные существа, диковинные звери и птицы, – убежденно промолвил Аскольд Витальевич, пристально вглядываясь в окружающие их причудливые картины. – В другой раз они бы тотчас объявились перед нами и принялись нас удивлять да стращать. Кто во что горазд. Но нам, увы, сейчас не до них, нет и свободной минуты. Поэтому они, видимо, решили потерпеть до нашего следующего визита. Стало быть, юнга, мы теперь у них в долгу.

Но вскоре они догнали вереницу каких-то людей, кативших тачки с неизвестным грузом. Заметив землян, люди остановились и смущенно сказали:

– Извините за то, что мы все же попались вам на глаза. Но у нас не было сил отказаться от соблазна.

– Ничего. Если вы нас и отвлекли, то совсем немного, – подумав, успокоили их земляне. – А вы, наверно, подземные жители? Мы, к своему стыду, путешествуем по недрам земли впервые и потому, увы, и знать не знаем, и ведать не ведаем, как величать ваш бесспорно славный и очень трудолюбивый народ.

– А народ наш зовется кочегарами – словом, очевидно, необычным для вашего слуха, – охотно сообщили подземные люди. – По ночам, когда наверху не греет солнце, и зимой мы отапливаем нашу планету.

Они и впрямь походили на старинных паровозных кочегаров: были столь же чумазы и белозубы.

– Но как вы узнали о нашем приезде? – спохватившись, удивились земляне.

– Весть о нем оказалась тяжелее вашего воздушного шара. Она опустилась раньше вас и мгновенно разнеслась по нашему затерянному миру, – сказали кочегары. – Неожиданно сверху явился один очень добрый человек. У его ног были свалены ящики с диковинным продуктом, именуемым дрожжами. «Вы любите булочки, пирожки и прочие ватрушки?» – спросил нас чудесный гость. «Безумно! Хотя о них только слыхали!» – вскричали мы в ответ. Тогда он сказал: «Коли так, отвезите эти дрожжи к морю из магмы и бросьте в его раскаленные волны. Море вскипит, взыграет и покроется от края до края самыми вкусными калачами и кренделями. Только хватай и ешь до отвала!» Как тут было удержаться? Вот мы и везем дрожжи к морю.

– А где же он сам? Этот добряк? – заволновались земляне, глядя по сторонам.

– Он побежал вперед. Чтобы выбрать подходящее место. Мы еще не встречали такой прыти, – невольно засмеялись кочегары.

Огненная река привела караван к морю магмы. По его каменистому берегу, возле самого устья, нервно прохаживался невысокий толстый человек. Земляне тотчас узнали своего старого знакомца Барбара!

– А вот и он, наш кормилец, – с благоговением сказали кочегары.

– Он же – известный террорист, – добавил командир загадочно для подземных людей.

– Ну, чего плететесь, ровно улитки! – напустился Барбар на своих грузчиков. – Так ваши булочки и баранки зачерствеют, даже не успев испечься! Ладно, я вас прощаю, и, раз вы уже пришли, я могу удалиться по другим делам. А вы, когда я скроюсь из виду, начинайте считать до ста. А потом, после ста, бросьте дрожжи в море. Все брикеты до одного! Но не раньше и не позже. Иначе у вас ничего не выйдет.

Отдав распоряжения, он двинулся было в сторону кратера, да тут увидел землян.

– Стой! Не подходи! Я вооружен до зубов и дьявольски опасен! – как можно свирепей зарычал Барбар, наставив безобидный указательный палец, будто ствол тяжелого гранатомета. – Я – киборг! Бездушный и потому особенно беспощадный! Ррр!.. Гав, гав!

– Нет, Барбар, ваша карта бита! – спокойно возразил командир. – Вы почесались! А роботы, как известно, не чешут у себя бока, затылок и тем более под лопаткой.

– Проклятье, – пробормотал Барбар с досадой.

– Но самую большую ошибку вы допустили раньше, когда прибыли сюда на парашюте! – произнес Ас-кольд Витальевич, нанося новый разящий удар. – Мы помним о ваших пристрастиях к парашютам. Однако вы забыли о том, что этот транспорт ходит лишь в одном направлении. И, как правило, вниз! Вы бы уже не выбрались отсюда и, не подоспей мы вовремя, разбухли вместе с несчастной планетой!

– Да что со мной происходит?! – в отчаянии вскричал Барбар. – Может, я заболел?

– И давно? – сейчас же забеспокоились добрые земляне.

– С самого начала, – не задумывась ответил Барбар. – Потому-то меня так и подмывает строить всякие пакости. А я ведь человек необычайно хороший. Порой сам не налюбуюсь на себя. Вылитый ангел! Да что я вам говорю. Вы это знаете лучше меня. Бывало, захочешь совершить нечто этакое доброе, этакое светлое, а болезнь тут как тут. Не дает, толкает, понимаешь, на преступный путь!

– Мы-то думали, будто вы отпетый злодей, – посетовали на себя земляне. – А вы, выходит, просто-напросто больны, – сказали они с невольным облегчением. – Сейчас мы доставим вас к врачу, и он вам поможет, избавит от этого ужасного недуга. Вы начнете новую, здоровую жизнь и, разумеется, первым делом покажете нам наконец, где спрятаны наши бедные товарищи. – Говоря это, заботливые земляне бережно взяли больного под локотки.

– Но, но, мужланы! Только не так грубо! Я не какой-нибудь вам плебей. Я теперь титулованный граф! Белая кость! Голубая кровь! – чванливо предупредил Барбар.

– А как же наши булочки и кренделя? – забеспокоились кочегары, ничего не понимая.

– Больной забыл про муку. А без нее не замесишь тесто, – пояснили земляне.

– Но вы не волнуйтесь. С этого дня те, кто живет наверху, будут вас снабжать самыми свежими пышками и калачами. В благодарность за ваше тепло. Но для этого мы должны вернуть им дрожжи.

И процессия с грузом дрожжей отправилась в обратный путь – к жерлу кратера.

– Но как вам удалось меня найти? – спросил по дороге Барбар. – Уж я, казалось бы, забрался так глубоко, глубже некуда.

– На этот раз найти вас было легче легкого, – честно признались земляне. – Надо было только выяснить, где мы еще не бывали. Вышло, что в недрах планеты. Там и следовало вести наши поиски. Вы небось здесь тоже еще никогда не плутовали? Правда?

– Правда, – Барбар с трудом выдавил из себя это ненавистное слово. – То-то меня сюда тянуло, прямо-таки волокло силком. Вроде бы тут мне ну совершенно нечего делать, а меня что-то тащит и тащит. И это, оказывается, устроили вы! Как же я не догадался сам?!

– Но тогда зачем вы собой прихватили дрожжи? – спросили земляне, стараясь себя оправдать.

– Не мог же я сидеть сложа руки, – возмутился Барбар и, спохватившись, застенал: – О как я болен! О как серьезно болен!

Вернувшись к воздушному шару, земляне расстелили в гондоле куртки и уложили стонущего больного на мягкую постель.

– Командир, может, как-нибудь ему намекнуть? Деликатно, деликатно… Насчет красных топориков. Пока мы не исчезли совсем, – тайком от Барбара прошептал юнга.

– Все равно неудобно. Человек болен. Ему не до наших таблеток, – так же шепотом ответил великий астронавт.

– Не до них, не до них, – подтвердил Барбар, развалясь на своем ложе.

Смущенные земляне с удвоенным рвением занялись подготовкой к старту. Они погрузили дрожжи в гондолу, нашли среди инструментов обычный автомобильный насос и подкачали слегка опавший шар. После чего сердечно простились со славными чумазыми кочегарами и благополучно вознеслись на поверхность планеты. А там, затаив дыхание и не сводя глаз с жерла вулкана, их дожидался весь здешний народ.

Командир обратился к ним из гондолы, будто с праздничной трибуны.

– Все в порядке! – произнес он в напряженной тишине, нарушить которую не смели даже комары и мухи. – В порядке, но не совсем. Террорист оказался не террористом, а только больным. Ему срочно нужен врач!

В подтверждение этих слов Барбар несколько раз простонал со своего удобного ложа.

Шустрый подросток тотчас первым нырнул в толпу и вывел из ее гущи солидного специалиста по всем возможным болезням, вызвав своей расторопностью ревнивое чувство у юнги.

– Если бы мне не сказали, что ваш пассажир серьезно болен, я бы решил, что он абсолютно здоров, – признался врач, обследовав Барбара. – Видно, в него вселился еще неизвестный вирус. Единственное, что я могу для него сделать, – прописать этакий вальяжный постельный режим, коему позавидует любой лентяй.

– Ни за что! – воскликнул Барбар, живо вскочив с постели. – Меня ждут неотложные дела. В разных концах Вселенной. Я нужен всем! Я незаменим! Словом, я пошел. – И он было двинулся к борту гондолы.

– Ничего, все подождут. А пока полежите у нас, на «Сестрице». Иначе никогда не избавитесь от этой скверной болезни, – твердо сказал командир, преграждая ему дорогу, несокрушимый, как бетонная стена.

– Но при одном условии: вы меня начнете баловать, словно я ваш заболевший ребенок. Будете поить горячим молоком с медом и малиной. А Кузьма пусть станет моим камердинером, – потребовал Барбар.

– Так и быть, мы согласны, – вздохнули земляне.

И лишь Кузьма недовольно заворчал, когда санитары под вой сирены привезли Барбара на корабль и перетащили с носилок на койку.

– Где это видано, чтобы механик славного звездолета прислуживал бесстыднику-симулянту? Ну-ка, говори, мошенник, где у тебя красные таблетки?

Барбар вольготно лежал на спине и, засунув в рот дорогую сигару, пускал в потолок табачные кольца.

– А ты, старый хрыч, закрой рот. Видишь, сами пострадавшие помалкивают. Значит, так надо. Вместо того чтобы бунтовать, поблагодари за барскую честь, которую я тебе милостиво оказал, – ответил он благодушно. – И вообще, господа, можете звать меня просто, по-свойски, «ваше сиятельство». Лично я не обижусь. Я добрый!

– Командир! Не слушайте этого балаболку. Он такой же граф, как я авианосец, – посоветовал Кузьма. – Лучше скажите, куда мы направимся.

– Сейчас попробую узнать, – пообещал великий астронавт и смущенно подступил к Барбару: – Ваше сиятельство, шут с нами, с красными топориками. Но намекните хотя бы, в каком направлении нам стартовать.

– Ой, как у меня трещит голова! – застенал Барбар, катаясь на койке и хватаясь то за колени, то за бока.

И так было каждый раз. Звездолет летел неизвестно куда. Но когда Барбара деликатно, с тысячей извинений, спрашивали: куда, хоть приблизительно, он дел Продавца, Петеньку и Марину, у него тотчас начинало что-то болеть – то ли зуб, то ли живот.

– Ой! Я, может, скоро помру, а вы пристаете ко мне со всякой ерундой! – упрекал он землян.

– Ничего, я этого шельмеца выведу на чистую воду, – не стерпев, однажды пригрозил Кузьма.

– Механик, вы забыли нашу главную заповедь: верить каждому человеку, – одернул его командир. – Я даже придумал девиз: «Доверие прежде всего!»

– Какие прекрасные слова! И, главное, вовремя сказаны! – воскликнул Барбар с пафосом, которого бы хватило на дюжину здоровяков.

Как-то, продвигаясь в том же неопределенном направлении, земляне нагнали звездолет с беженцами, которые возвращались на свою освобожденную планету. Затем появились другие беженцы, за ними еще и еще… И вскоре «Сестрица» оказалась в плотном потоке звездолетов. Беженцы звонили землянам по сотовым телефонам, радовались наступившему миру. «Единственное, что омрачает наше превосходное настроение, – сетовали они, – так это космический „Летучий Голландец“ с экипажем из привидений. Он носится по всей трассе туда и обратно, из его мрачных иллюминаторов слышен зловещий вой». – «Летучий Голландец» – плод древней морской легенды. С чего вы взяли, что это именно он?» – смеясь, спрашивали земляне. «Так начертано на его борту», – отвечали беженцы.

– Камердинер! Ты, пожалуй, закрой-ка люк покрепче, – приказал Барбар, наслушавшись этих речей.

Ко всеобщему удивлению, Кузьма на этот раз подчинился, браво ответил: «Будет исполнено, ваше сиятельство!» Пошел, выглянул в люк – мол, нет ли кого снаружи – и, обернувшись, доложил:

– Ваше сиятельство, к вам целый медицинский консилиум! Все в белых халатах.

В звездолет сейчас же ворвались три привидения, закутанные в простыни, и устремились к Барбару, угрожающе ухая и крича:

– А-а, попался, симулянт! Мы сей минут тебя вылечим! Ты у нас мигом станешь здоров! Как мы!

За их спинами виднелся довольный механик.

– Пощадите! – завопил Барбар. – Позвольте в последний раз глянуть на себя в зеркало. Попрощаться с собой! Уж очень я себе дорог! Пуще всего!

– Спокойно, Барбар! Они нам только кажутся! – воскликнул командир, сохраняя выдержку.

– Пусть! Пусть посмотрит в зеркало. Пусть простится, – завыли привидения на разные голоса.

Барбар выскочил из постели, кинулся в ванную где висело зеркало, встал перед ним и вдруг у всех на глазах сгинул. Был – и нет его!

– Он колдун! – испуганно вскрикнули привидения.

– Это не колдовство, – возразил командир. – Он умчался на машине времени. Да, да, каждое зеркало – простейшая машина времени. Ее открыл мой приятель – старый юнга Иван Иванович Пыпин3. Тот, кто смотрится в зеркало, видит себя в прошлом. Таким, каким он был одну миллионную секунду тому назад. Юнга, скорее в машину. – И командир не мешкая встал перед зеркалом.

К нему тотчас присоединился сообразительный юнга, и они оба очутились в машине времени. Но Барбара в ней уже не было.

– Он выскочил на ходу. Ему хватило и одной миллионной секунды. Надеюсь, хватит и нам. Прыгаем, юнга!

Взявшись за руки, Аскольд Витальевич и Саня выпрыгнули из машины времени, точно из скорого поезда.

Они очутились возле железнодорожной насыпи, а мимо них с грохотом проносились вагоны с табличкой «XXII век – I век до н.э.». За освещенным окном последнего вагона промелькнул самодовольный профиль Барбара. И экспресс времени умчался в древний мир, обдав жаром двух застывших возле насыпи путников.

– Держи его! – очнувшись, вскричали земляне и сгоряча устремились в погоню за Барбаром.

Наши герои мчались во всю прыть прямо по шпалам, но поезд уносился все дальше и дальше, в глубины веков и вскоре скрылся из виду.

– Стоп, юнга! Мы безнадежно отстали, – опомнился командир, как и подобает, первым. – Барбар уже небось катит по просторам Римской империи. Попробуй его там отыщи! Придется, мои юный друг, вернуться на свой корабль, как говорят, несолоно хлебавши. Вот только дождемся встречного поезда.

Их окружали мирная тишина и голубоватая дымка. Они огляделись по сторонам и обнаружили в двух шагах от себя белый домик. Это было здание небольшой железнодорожной станции. На его фронтоне было написано:

ОСТАНОВКА «Двадцать лет тому назад»

– До нашего поезда еще полчаса, – сказал командир, изучив расписание вдоль и поперек. – А пока мы можем удовлетворить свое любопытство. Осмотреть ближашие окрестности.

Они обогнули здание станции и очутились в чистом поле. Оно и впрямь было пустынным – ни кустика тебе, ни травинки. Лишь где-то впереди пробиваясь сквозь туман, мерцали какие-то загадочные огоньки. Наши герои перешли поле и оказались перед… таверной «Тихая гавань». Нет, нет, это был не тот современный ночной клуб, где они недавно томились в плену. Их манило домашним уютом старое доброе заведение Христофора!

– Значит, он одолел управляющего Управляющего! Вернул себе таверну! – восторженно воскликнул Саня.

– Юнга, вы забыли. Мы перенеслись на двадцать лет назад, – охладил командир его пыл. – И перед нами таверна тех времен. А вот, кстати, и наш славный «Искатель»!

Саня на всякий случай протер глаза. Над пирсом таверны и вправду возвышался знакомый звездолет, сделанный из игрушечного паровоза и затем взращенный на грядке, среди огурцов и редиски. В его светящихся иллюминаторах мелькал вечно хлопочущий механик Кузьма. И тут же, рядом с «Искателем», был пришвартован корабль «Три хитреца».

– А мы с вами, юнга, в эту минуту сидим за столиком с водителем космического грузовика. И тот, сам того не зная, снабжает нас бесценнейшей информацией. Фип, Рип и Пип шныряют между столами и пытаются от-нечего делать затеять хоть какой-нибудь заговор… А вот, впрочем, и мы, легки на помине.

Дверь таверны распахнулась, и на пирс вышли они сами и вместе с ними три хитреца. Казалось, еще мгновение, и командир, и юнга очутятся носом к носу с самими собой, но Аскольд Витальевич вовремя подхватил зазевавшегося Саню и увлек в непроглядную темь.

– Сейчас мы, то есть они, отправятся к Большой Медведице, – напомнил он шепотом юнге.

– Мы должны нас предупредить: там мы ничего не нашли! – заволновался Саня.

– Ни в коем случае! – предостерег командир своего юного друга. – Это изменит ход их, то есть нашего с вами приключения. Хорошо, если /взамен нам подвернется что-то такое, от чего захватывает дух. А если зеленая скукота? И вообще, юнга, мы можем перепутать друг друга и улететь вместо них.

«Искатель» и «Три хитреца» тем временем взмыли в космос. И сейчас же над таверной послышался рев двигателей другого корабля. А через секунду-вторую на пирс опустился боевой космический вертолет. Из его толстого брюха высыпали крутые вооруженные парни в черных комбинезонах и яростно заорали, указывая на удаляющиеся корабли:

– Тысяча чертей! Этот великий астронавт и его верный юнга ускользнули из-под самого нашего носа!

– Командир! Это какая-то ошибка! Тогда не было этих людей, – возмутился честный юнга.

– Выходит, все-таки были. Просто мы этого не знали. Они прибыли после нас. А теперь, как видите, знаем, – невольно улыбнулся командир.

– Мужики, а вот еще одни Аскольд Витальевич и Саня! – крикнул самый чуткий и самый зоркий из вооруженных, обернувшись на их голоса.

– Вяжи их! – свирепо завопили его собратья по оружию и кинулись к нашим героям.

Для устрашения они грозно пучили глаза и щелкали затворами автоматов.

Командир и юнга не мешкая развернулись и помчались назад, к железной дороге. Бежали они легко и, главное, очень резво. Им помогал богатый опыт бегств и погонь. Поэтому люди в черных комбинезонах сразу начали отставать. Видя это, преследователи жалобно застонали:

– Не убегайте! Ну, что вам стоит отдаться в наши руки?! Вас же, Аскольдов Витальевичей и Сань, вон сколько! Небось есть еще. Если мы вернемся ни с чем, будущий Властелин Вселенной задаст нам хорошую трепку! Бедные мы, свирепые наемники!

– Мы бы с удовольствием вам помогли. Но нас всего один комплект! И мы, извините, нужны себе самим! – не сбавляя скорости, откликнулись земляне.

Страх перед сердитым хозяином придал его людям силы. И расстояние между преследователями и беглецами стало быстро таять. Командир и юнга уже слышали за собой шумное дыхание врагов и бряцание их амуниции.

– Все! Вам крышка! – злорадно закричали люди будущего Властелина.

Но в этот момент на пути землян, откуда ни возьмись, появился густой дремучий лес, и они немедля затерялись в его непроходимых дебрях. Усев-шись под раскидистым дубом, посреди ярко-зеленой солнечной поляны и переводя дух, командир и юнга слышали, как, заблудившись, аукают люди будущего Властелина, удаляясь в противоположную сторону леса. А вскоре они и вовсе затихли где-то вдалеке.

– Как видите, юнга, уже в ту далекую пору Властелин вел на нас настоящую охоту. Он знал: его остановить можем только мы. Остальным, увы, это будет не по силам, – задумчиво молвил великий астронавт.

– Командир! Разрешите перебить плавное течение ваших поразительных умозаключений! – вдруг что-то заметив, забеспокоился юнга.

– Понял! Разрешаю! Перебивайте! – энергично ответил его начальник, мгновенно превратясь из благодушного философа в подтянутого космонавта, готового к любой неожиданности.

– По-моему, мы в этом лесу однажды бывали, – сказал Саня, вглядывась в густой орешник.

Кусты, словно их поймали с поличным, тотчас закачались, затрещали, и через поляну, как на показе мод, прошествовал косматый мамонт. Затем послышались чьи-то голоса, и из того же орешника на поляну вывалила толпа людей, наряженных в звериные шкуры.

– Вы правы, юнга. Это наши старые знакомые, далекие предки, – проговорил командир. – Судя по всему, они только что проводили нас в космос.

И действительно, люди в шкурах, возбужденно жестикулируя, обменивались красочными впечатлениями.

– Ух ты! А они как сядут в свою огненную повозку! Да как взлетят! Как растают в голубых небесах! Ну, и достанется Барбару на орехи. А то ишь чего натворил. Умыкнул красавицу Марину! Что ни говори, а хорошие у нас потомки! – доносились их азартные возгласы.

– Эй! Привет! Да здравствует дружба между прошлым и будущим! – радостно воскликнул Саня.

– Молчите, юнга! – одернул его командир. – Они не поймут, как мы в одно и то же время могли оказаться в двух местах. И в небесах, и здесь.

Юнга закрыл ладонью свой легкомысленный рот, но было поздно, – первобытные люди уже повернули головы в их сторону.

– Они обманщики! Они никуда не улетали! А мы-то так им поверили! Полюбили от всей еще неискушенной первобытной души! – горестно закричали далекие предки.

И только вождь промолчал, погрузившись в какую-то явно тяжелую думу. А когда все, накричавшись, умолкли, властно изрек:

– Наши потомки – честные люди! Это не они! Перед нами злые коварные духи, которые нарядились в их облик. И думают, будто обманули всех! Но нас не проведешь! Мы уже не такие отсталые! Мы уже знаем, как добывать огонь! А ну-ка, схватить сих проходимцев да упечь в глубокую яму! К мерзким жабам!

– Боюсь, юнга, просидим мы в этой яме до конца наших дней. Если сейчас не убежим, и, желательно, как можно дальше. Хотя лично я ничего не имею против жаб, – озабоченно произнес командир.

И наши герои вновь стали беглецами. Они понеслись напролом через лес, распугивая пещерных медведей, саблезубых тигров и леших, которые, увы, вскоре вымерли вслед за динозаврами. За ними с улюлюканьем гнались небритые, нечесаные пра… пра… много раз пра… прадедушки и пра…пра…прадяди. Видимо, им было не впервой охотиться на злых духов. Вдобавок они бежали босиком, с каждым шагом приближаясь к убегавшим.

– По-моему, юнга, я кое-что упустил из виду. На самом деле нам следует бежать не только подальше, но и как можно быстрей, – сказал великий астронавт, оглянувшись на преследователей.

– Командир! Я быстрей не могу, – честно доложил юнга.

Как, наверное, давно догадался читатель, одежда стала Сане (а также Петеньке и Марине) чересчур велика, и бедному юнге приходилось на ходу придерживать спадающие брюки.

Казалось, еще немного, и крепкие пальцы погони вцепятся в плечи беглецов. Но в тот момент, когда беда уже мнилась неотвратимой, перед нашими героями блеснули рельсы железной дороги, а затем из мглы веков с грохотом, слепя прожекторами, вырвался экспресс «I век до н.э. – XXII век».

– Змей Горыныч! – суеверно возопили первобытные люди и, повалившись на колени, уткнулись лицами в насыпь.

А командир и юнга пантерами взлетели на буфера последнего вагона, едва не потеряв в далеком прошлом Санины штаны, и благополучно вернулись в ванную комнату своего звездолета.

– Все-таки удрал шаромыжник, – огорчился Кузьма, глядя на обескураженные лица путешественников во времени, и напустился на притихшую троицу привидений. – Экие вы неловкие. Я же говорил: пугните, но чуток. А вы нагнали страху. Как мы теперь узнаем, куда он дел Продавца, Петеньку и Марину?

– Это известно и нам, не только Барбару. Мы там были и всех видели лично, – повеселели привидения и сбросили простыни.

Ну, разумеется, под ними прятались Фип, Рип и Пип.

Экипаж и его гости перешли в кают-компанию пo традиции расселись вокруг стола, и толстячки поведали о своей службе во дворце Властелина, о встрече с Петенькой, Мариной и Продавцом приключений.

– Я глубоко тронут той жертвой, что ради меня принес Продавец. Столько дней просидеть у печи, в котельной! Без дела! Продавая приключения лишь са|мому себе, – прочувствованно молвил командир, но тут же его лицо стало суровым. – Во дворце Властелина остались штурман и стюардесса. Они попали в беду, хуже которой ничего не придумаешь. Уж на что я! В каких только не бывал переделках! В самых невероятных! Но даже со мной никто ну ни разу не попытался это проделать. Усы-но-вить! И вот нашелся человек, который решился на такое неслыханное злодейство! Превратить двух мужественных членов нашего экипажа в своих детей! Какая безответственность! Но мы этого не допустим и вернем Петеньку и Марину их законным родителям. Друзья, надеюсь, вы не забыли дорогу к планете Властелина? – спросил он у толстячков, опасаясь услышать обратное – до того они были легкомысленны, эти неугомонные заговорщики и хитрецы.

– Что вы, Аскольд Витальевич, такую дорогу мы будем помнить всю жизнь, – зябко поеживаясь, ответили Фип, Рип и Пип. – Она проходит через одну из черных дыр. Самую большую. С жуткими рваными краями.

– Уж не эту ли дыру вы имели в виду? – И командир ткнул пальцем в штурманскую карту, в то место, где она была некогда продырявлена Барбаром.

– Она! Она самая, – подтвердили толстячки, в ужасе отворачиваясь от карты.

Так эта забытая всеми дыра наконец дождалась своего выхода на сцену!

Узнав от Кузьмы о том, что случилось с Петенькой и Мариной, «Сестрица» не стала ждать, пока командир проложит новый курс, и сама устремилась к дыре, в которой пряталась планета Властелина. Звездолетиха пылала от возмущения и потому со стороны походила на раскаленный болид.

Первым по традиции на вахту возле перископа заступил остроглазый юнга.

– Командир! – воскликнул он, пристально всматриваясь в окуляры. – Прямо на нас мчится неопознанный летающий объект! Он похож на гроздь винограда,

– Нет, юнга, это что-то иное, – убежденно произнес командир, сменив юнгу перед перископом. – Не знаю, что это может быть, но только не виноград.

Вскоре летающая загадка приняла ясные очертания. Навстречу нашим путешественникам летело космическое помело, которое облепили люди. А затем вахтенный разглядел бабу-ягу, Петеньку, Марину и Асика.

Через минуту-вторую экипаж помела поднялся на борт «Сестрицы». Штурман и стюардесса немедля заставили командира и юнгу принять красные таблетки. Сами родители Асика изрядно повзрослели и уже годились ему в старшие братья и сестры.

– Друзья, поздравляю. Задание выполнено. Все, кого следовало спасти, на свободе, – упавшим голо-сом промолвил командир после горячих объятий и поздравлений.

– А как же я? Мне позарез нужен Барбар с молодильными таблетками. Или я не человек? И не достойна, чтоб мне помогли? – обиделась яга. – Уж больно хочется стать манекенщицей, – призналась она, мечтательно закатив глаза.

Делать нечего, пришлось ягу огорчить рассказом об окончательном исчезновении Барбара, сгинувшего в древних веках. Ну а вместе с ним, мол, пропали и белые и красные таблетки.

– Но вы можете отправиться с нами на Землю. И ждать. Авось мой супруг снова нечаянно изобретет белые топорики, – предложила сердобольная Марина.

– Вижу, мне ничего другого не остается, – согласилась яга. – Да и выходит так, будто, кроме вас, теперь у меня больше нет никого на всем белом свете. Избушка – и та ушла в курятник. Эй, командир, прими устное заявление: «Прошу зачислить меня в экипаж уборщицей. Буду подметать звездолет своим помелом. Подпись: Яга».

– Командир! – воскликнул юнга. Он не удержался и сунул свой любознательный нос в перископ. – Командир! Беженцы снова покидают насиженные планеты!

Не успел он закрыть рот, как мимо «Сестрицы» промчались тучи космических кораблей. Только на этот раз они спешили в обратную сторону.

– Что случилось? – позвонил им командир.

– Полундра! Властелин вновь взялся за свое! – закричали беглецы опять же по сотовым телефонам. – Но сейчас его почему-то интересуете именно вы! И только вы! Это против вас он бросил свои страшные легионы. Собрал все, что у него есть. А мы спасаемся на всякий случай.

– Наверное, это из-за нас, – сразу догадались Петенька и Марина. – Но нам не хочется туда возвращаться.

– Хотя там есть и кое-что интересное. Например, всякие аттракционы, – добавил штурман отдельно от Марины.

– Не сомневайтесь. Мы вас не отдадим, – сказал Аскольд Витальевич. – И вообще, лично мне этот Властелин уже, признаться, надоел вконец!

– От таких весь разор. Придут, натопчут, насорят, а ты за ними убирай, – пожаловалась уборщица корабля.

– Командир! Его пора утихомирить, – сразу загорячился юнга.

– Да мы этого Властелина!.. Да он у нас!.. – запетушились толстячки. – Если его, конечно, кто-нибудь перед этим победит.

– Эко разгорячились. А тут надо исподволь, исподволь, – посоветовал механик Кузьма.

– Может, с ним и вправду поговорить? Когда мы уезжали, он был такой грустный, – переглянувшись, вспомнили штурман и стюардесса.

– Разумеется, если он придет с миром. Мы же не какие-нибудь милитаристы, – сказал командир, слегка обидясь. – Пожурим и отпустим.

Увы, не с миром шел Властелин. Вскоре космос будто заволокло стремительно мчавшейся темной тучей. Это на крошечный экипаж «Сестрицы» надвигались несметные полчища Властелина. Под его знамена стеклись все злые силы Вселенной. Из черных дыр, словно голодные крысы, вылезли монстры всех мастей: вампиры и оборотни, европейские великаны и восточные одноглазые дэвы, чудовищные скорпионы и гигантские страшные птицы. На зависть всем палеонтологам, земляне открыли среди этого грозного войска давно вымерших хищных ящеров. Но Властелину и этого было мало. Он бросил в бой и дивизии искусственных созданий, похожих на танки роботов и киборгов разных сортов. Впереди этого беспощадного многоликого сборища на крылатом драконе летел уже нам знакомый генерал-монстр и размахивал чем-то похожим на включенный безобидный фонарик. Его длинный ярко-белый луч метался по черному космосу. Аскольд Витальевич даже залюбовался его игрой.

– Будьте осторожны! Это ужасный лазерный меч! – предостерегла молодежь своего старомодного командира.

В другой руке генерал держал мобильный телефон.

– Стой! – скомандовал он своему войску по этому телефону.

И его армия остановилась у края будущего поля битвы.

– А вы, земляне, сдавайтесь! – приказал он экипажу «Сестрицы».

– Так сразу? – удивился командир, тоже по телефону. – Прежде всего в таком случае полагается провести переговоры. Вы нам предъявляете ультиматум. Мы его гордо отвергаем. Но что-то не видно самого главного у вас – вашего Властелина.

– Он убит, – ответил генерал и, спохватившись, уточнил: – Горем. И потому здесь его представляю я. Так вот, если вам так уж не хочется сдаваться, мы готовы пойти навстречу. Вы возвращаете нам Петеньку и Марину и можете гулять домой. В противном случае мы от вас оставим мокрое пятно, над природой которого будут ломать головы все астрономы мира.

– Тогда мы к битве готовы, – просто, без рисовки ответил великий астронавт.

– Командир! К нам подоспело подкрепление! С нами рыцарь Джон! – крикнул вездесущий юнга. Пока его товарищи, как и подобает истинным героям, смотрели только вперед, этот непоседа успел оглянуться назад. Оттуда на помощь своим друзьям и впрямь спешил сэр Джон… Он мчался на верном звездолете «Савраска», выставив боевое копье и возглашая имя своей дамы сердца.

– Господа, я к вашим услугам, – коротко известил доблестный рыцарь, притормозив рядом с «Сестрицей».

– Командир! А еще к нам спешит Мульти-Пульти! – крикнул юнга, повернув голову влево.

И сейчас же у левого борта остановилось космическое такси. Из него вылез император планеты Хва.

– Я подумал: может вам пригодятся мои богатства. Я имею в виду мои безграничные знания, – скромно произнес Мульти-Пульти.

А Саня, не унимаясь, закричал, глянув вправо:

– Командир! К нам прибыл писатель Помс!

– Теперь графоман Степанов, – добродушно поправил новоприбывший. – Новость о том, что вы попали… эээ… в сложное положение, облетела Вселенную. И вот я привел с собой тридцать трех богатырей. Я позаимствовал их у Пушкина, – признался он смущенно. – Знаете, легче придумать целую галактику, чем сочинить хорошую книгу.

И все же одного из друзей юнга проворонил: не заметил, как в кают-компании вдруг объявился Иван Петрович Белкин и молвил с присущей ему сердечностью:

– Не имел права сидеть сложа руки. Авось чем помогу.

– Спасибо, друзья, за помощь, – поблагодарил Аскольд Витальевич. – Но на эту битву я выйду один. Она будет моей лебединой песней. Возможно, моим последним сольным номером.

Это был сказано столь твердо, столь убежденно, что все отступили, признав его право. Великий астронавт надел гермошлем, одернул походную куртку из кожи сатурнианского бегемота и, отказавшись от предложенных рьцарем копья и меча, вышел на поединок со всеми силами зла с голыми руками.

– Витальич, ты хоть бы для вида взял с собой расческу. Все будет что-то! – горестно крикнул Кузьма, уж и не зная, чем пособить старинному другу.

– Воины, он безоружен! У него нет даже расчески! – в страхе завопил генерал. – Скорей возьмите его! Сотрите с лика Вселенной!

Зло с воем, рычанием и клекотом кинулось на одинокого астронавта. И грянула грандиозная сеча, какой еще не было во Вселенной. Супостаты обрушили на великого астронавта свои стальные когти, шипастые хвосты, острые клювы, дышали ему в лицо ядом и пламенем, пускали ракеты с ядерными боеголовками, жгли лазером, пытались взять гипнозом, опутать силовыми полями и применяли другие страсти-мор-дасти, до коих еще не додумались самые дерзкие фантасты. Аскольд Витальевич им отвечал честным смелым взглядом и верой в правое дело, косившей врагов целыми полками. Но на место бойцов, сраженных его благородством, генерал посылал сотни новых.

Великий астронавт уже начал уставать, столь монотонным показалось ему это занятие.

– Приказываю усилить натиск! Ему становится скучно! – закричал генерал, воспрянув духом.

Видя это, друзья великого астронавта приготовились впасть в отчаяние, но тут в гуще наседавших возникло какое-то движение, кто-то шел сквозь толпу солдат, требовательно покрикивая:

«А ну, посторонись! Почта!.. Почта идет!»

– Что случилось? В чем заминка? – нахмурился генерал.

– Ваше превосходительство! Это почта, – доложили командующему.

– Тысяча чертей! Не могла она выбрать другое время, – выругался генерал в бессилии перед почтой.

Атакующие расступались, и на арену и в самом деле вышел строгий почтальон, обутый в сапоги с реактивными двигателями.

– Вам срочная телеграмма! Распишитесь, что получили, – сказал почтальон, протягивая великому астронавту телеграфное послание и квитанцию.

Аскольд Витальевич вскрыл телеграмму и прочитал: «Желаем победы мысленно с вами ваши земляки земляне».

– Все буквы целы? – деловито спросил почтальон.

– Одна даже в излишке. Буква «эс», – бодро ответил Аскольд Витальевич.

– Потом ее вернете, – предупредил суровый работник связи и удалился тем же путем, каким и пришел. То есть почтовым.

И начался второй тайм этой невиданной баталии. Поддержка земляков вдохнула в великого астронавта свежие духовные силы. Теперь он сражался энергично и даже с веселой озорной улыбкой. Из-за грохота, производимого битвой, осыпались ближайшие звезды. Точно в этой галактике наступила поздняя осень.

– Знаете, в чем ваша ошибка? – говорил командир злым силам.

– В чем? – поспешно спрашивали те, надеясь: вот, мол, сейчас он проговорится и выдаст свое слабое место.

– Вы думаете, будто у вас нет иного пути. Но это неправда, – отвечал великий астронавт. – В глубине у каждого из вас есть чистый и светлый утолок.

– Фу-ты! Он снова о своем, – ярились злые силы и наседали с удвоенным напором.

Так битва шла три дня и три ночи. И наконец солдаты Властелина жалобно закричали:

– Ваше превосходительство, генерал! Он нас достал! Мы потихоньку начинаем верить. Ну, в этот уголок, которой в глубине.

– Что ж, придется бросить в бой наш главный козырь, – пробормотал генерал и зычно распорядился: – Эй, адъютанты! И фельдъегери! А ну в сей момент позвать сюда Громо-боя!

Его адъютанты и фельдъегери сбегали куда-то и привели невиданное доселе чудовище – самое могучее существо во Вселенной. Это был человек-планета! На ее поверхности собрались кошмары изо всех снов. Она кишела и бурлила всемирным злом.

– Этот маленький землянин и есть тот непобедимый противник?! – разочарованно прогрохотал Громобой. – И ради него меня оторвали от сладкого сна? Ладно, прихлопну эту козявку и пойду досыпать.

Он бешено завращался по орбите вокруг Ас-кольда Витальевича. Обхватил его толстыми щупальцами гравитации, потащил к себе, пытаясь сжечь непокорного землянина в плотных слоях атмосферы. Потом Громобой палил в него раскаленной магмой сразу изо всех вулканов, топил в цунами, напускал на великого астронавта сумасшедшие ураганы, тайфуны и торнадо. Колол копьями молний.

– Вы тратите свою энергию впустую. Не лучше ли ее употребить на что-нибудь полезное? – посоветовал командир разбушевавшемуся Громо-бою. – Я-то ведь выдержу все ваши наскоки. Ибо продолжаю верить в то лучшее, что с рождения заложено в каждом человеке. Даже если он целая планета и притом, казалось бы, безнадежно отпетая.

– Меня никакой педагогикой не проймешь. Меня столько раз исключали из школы, – презрительно усмехнулся Громобой.

И началось неслыханное единоборство гигантов: физического с духовным. Так и пошло: Гро-мобой его огнем, а командир в ответ: «Человек должен быть добрым и честным. Любить других людей. И всех животных и птиц!» Громобой в него наводнением, а он ему: «Не отчаивайтесь! Еще не поздно начать новую, прекрасную жизнь. Дело за вами!» Так продолжалось шесть дней. На седьмой, как раз в воскресенье, Громобой вдруг тяжко вздохнул и сказал генералу:

– Все! Он и меня перевоспитал! Это же надо умудриться, придумать афоризм: «Даже самое черное Зло должно творить добро»?! А он умудрился! Теперь мне ой как стыдно за свои плохие поступки. Пойду покроюсь зелеными лесами и лужайками, синими зеркалами озер. И, разумеется, красивыми городами, куда созову трудолюбивых и веселых людей. – На поверхности Громобоя, среди мрачных скал прорезалась мягкая мечтательная улыбка.

После чего человек-планета, не слушая генерала, который осыпал его увещеваниями и грубой руганью, удалился в свое созвездие. И называлось-то оно совершенно безобидно – Дева.

– Генерал! Бита ваша последняя карта, – напомнил командир, так как тот был в страшном расстройстве и мог забыть все на свете. – У вас появилась прямо-таки замечательная возможность покончить с войнами. И заняться мирной работой. Если вы не знаете чем, я готов помочь советом.

– Рано празднуешь, землянин, – неблагодарно огрызнулся генерал. – Я хитер. И кое-что припас для тебя. Напоследок. Эй, мышка! Пора тебе пробежать мимо и махнуть хвостом! – позвал он с притворной лаской.

Предчувствуя беду, друзья великого астронавта взмолились:

– Аскольд Витальевич! Может, вы все-таки позволите вам помочь?!

– Теперь-то я и подавно справлюсь сам! Это же всего-навсего мышь! – бодро откликнулся командир.

Но то, чего они боялись, увы, пришло! Из генеральского рукава выскочила серая космическая мышка. Это было самое маленькое и самое глупенькое существо во Вселенной. Она пробежала мимо великого астронавта, махнула хвостиком и сбила его с ног! И тотчас зло, собрав уцелевшие силы, с воем, рычанием и мерзким гоготом кинулось на поверженного командира. Вся прогрессивная Вселенная в ужасе зажмурила глаза.

– О горе нам! – вскричали друзья великого астронавта. – Он отверг нашу помощь. И мы, несчастные, сейчас станем свидетелями жуткого финала.

Но в эту секунду над полем боя прогремел голос мощностью во многие децибелы:

– Солдаты! И генерал! Повелеваю остановиться и прекратить эту, как оказалось, бессмыленную битву! Я снова счастлив! И, думаю, на этот раз навсегда! А вы, Ас-кольд Витальевич, можете встать! Вы победили! Морально!

Все были увлечены борьбой добра и зла, и потому никто не заметил, как появился Властелин Вселенной. Он величественно возвышался на золотой космической колеснице, рядом с ним стоял маленький пухленький мальчик, облаченный в пурпурную древнеримскую тогу. Властелин крепко держал мальчика за руку, будто его могли отнять.

– Это мой сынишка Барбар. Прошу любить и жаловать! – сказал Властелин и впрямь с самой счастливейшей улыбкой.

– Неплавильно! Я – Балбал! Не забывай: я калтавлю, – поправил его мальчуган.

– Барбар! Прошу прощения, Балбал, а как же ваш графский титул? – лукаво спросил Ас-кольд Витальевич, поднявшись на ноги.

– Да ну его! Надоело играть в благородство, – произнес мальчик голосом прежнего Барбара. – Чуть что не так, тебя норовят шлепнуть по щеке и вызвать на дуэль. А главное, я решил начать новую жизнь. И с самого нуля, то есть раннего детства. То, первое, было неудачным. Родители были всегда заняты. Я рос под влиянием улицы. Теперь у меня все условия для удачного старта. Пирожные, мороженое, конфеты. больше всего я мечтал быть пай-мальчиком. Носить футляр со скрипкой и ноты.

– Ах негодник, да кто ж тебе мешал? Разве не тебя я баловала сладким? – послышался негодующий голос яги.

Она вышла из звездолета с помелом, видно, собираясь прибраться на бывшем поле боя, и вот тебе, услышала такое.

– Штурман! – позвала она в открытый люк. – Тащите сюда ваши красные топорики. Здесь у кое-кого в них большая нужда. Примешь, и поедем домой.

– Только не это! – забеспокоился Барбар. – Мама! Я предлагаю другой вариант. Таблетку примешь ты. Не красную, а вот такую. – Он порылся в складках тоги и нашел там белый топорик. – После этого станешь как бы моей сестрой. Так и быть, старшей. Папа тебя по блату устроит в балетную школу. Ты же мечтала танцевать на сцене. Не так ли? И жалела не раз: ах, если бы в моем детстве все было по-иному. Короче, отец, тебе нужна дочь? – деловито подступился Барбар к Властелину. – В общем, я бы не отказался, – сказал бедный Властелин, слыша этот диалог и ничего не понимая.

– Ну, мать, решайся, – подбодрил Барбар ягу.

– Я уж и не знаю, как быть, – растерянно пробормотала яга.

– Тогда все лешено, – успокоясь, снова прокарта-вил Балбал.

– Будем считать этот конфликт маленьким недоразумением. На Петеньку и Марину у меня более нет ни малейшей обиды. К тому же я моим Бар… то есть Балба-лом доволен. Он сегодня принес из школы пятерку, – сказал Властелин.

– Словом, можете считать свое путешествие завершенным. Все спасены. Все нашли, что хотели.

– А как же они? – спросил командир, глядя на понурившиеся силы Зла.

Властелин озадаченно потер лоб и потом, просияв, воскликнул:

– А их отправлю к вам, на Землю! Кого в Голливуд, кого на «Мосфильм». Пусть снимаются в фантастических кинокартинах!