— Ну, кажется, я прояснил все, что должен был прояснить, и ваш юный воспитанник может теперь уже беспрепятственно закончить свою интереснейшую историю, — заверил я старца, приложив к сердцу ладонь. — Но если он не возражает, я могу за него это сделать сам, — предложил я, опасаясь, что из-за давности событий неопытный юноша может нечаянно испортить великолепный рассказ.

— О, вы нам окажете честь! — обрадовался добрый миражанин. — Вы, говорят, отменный рассказчик. А впрочем, мы только что убедились в этом сами. Верно, ребята?

Обе воспитательницы и все бывшие воспитанники сада подтвердили его слова. Кто горячими восклицаниями. Кто красноречивым кивком головы.

— Тогда слушайте, что было дальше, — произнес я, польщенный доверием этих милых людей. — Итак, вы уставились на него, стараясь понять, как это юнга в одно и то же время очутился в двух разных местах? Первым, как и подобает, пришел в себя заведующий садом, то есть вы, почтенный аксакал, и бдительно воскликнул:

«Дети, перед вами самозванец!»

«А я виноват, что похож, да? Я виноват? — закричал хулиган, чуть не плача. — И потом: я чему вас учил? Ну признавайтесь! Разве вам не хочется шуметь? Не слушаться старших, а делать по-своему, да? Вот ты, Садык! Ведь ты не любишь рыбий жир. Не так ли?»

«Так», — прошептал честный Садык.

«Да он прав, этот человек, и спать нам ужас как не хочется после обеда. Выходит, он хочет нам добра», — подумали вы, все остальные дети.

«А вы, гражданин педагог? — продолжал хулиган, осмелев. — И вам ведь хочется иногда… ну, признайтесь… говорите вы себе иногда: Ничего с детьми не случится, если я часишко посплю и предоставлю детей себе. В конце концов, не так уж он вездесущ, хулиган этот Пыпин».

«Я живой человек, имею право ошибаться», — ответил заведующий, то есть вы, уважаемый, краснея.

И тут ваш детский сад наполнился таким количеством легкомыслия, что стал легче воздуха и начал всплывать к верхним слоям атмосферы на манер поплавка. Вы все растерялись, не зная, что же произошло, и только Пыпин забегал, завопил; «Караул, помогите!» — ив последний момент спрыгнул с кромки медленно поднимающегося оазиса в песок. Когда же вы пришли в себя, земля уже виднелась далеко внизу. Ваш сад висел над облаками.

Молодые миражане потрясенно молчали, а старец, покачав головой, сказал:

— Так вот в чем дело?! Но как бы то ни было, вот уже четверть века наш сад парит в небесах, оторванный от остального мира. То есть над нами часто висят вертолеты, то ли с научной целью, то ли просто с группой туристов. Мы сигналим, просим помочь, но они, изучив и нас, и сад, сняв его на пленку и так и этак, улетают прочь, как будто у нас не детский сад, а всего лишь явление природы. Мы долго не могли понять, почему добрые люди не торопятся с нашим спасением. Но однажды до нас донеслось слово «мираж». Его произнес один радиокомментатор, ведя передачу с борта самолета. Он так громко кричал в микрофон, что мы слышали каждое его слово. После этого мы лишились последней надежды на возвращение и, стыдно сказать, совсем упали духом. Ведь только подумать, сколько конфет и варенья могли бы мы за это время съесть! Сколько фильмов увидеть! Миллионы банок! Тысячи кинокартин! То есть ели бы дети, ну и мне досталось немножко. Но, увы, и конфеты едят, и фильмы смотрят другие. И все это без нас!.. И еще раз — только подумать! — вскричал заведующий с новой силой. — И все это случилось из-за того, что кто-то решил избавиться от своего плохого «я», взял да спихнул его чужим людям. Пусть, мол, те повозятся с ним. А я, мол, зато буду сплошной хороший! Да, мы были слегка легкомысленны, но не больше, не больше других! И не будь этого Пыпина, кто знает: может, вот в эту минуту я и мои питомцы смотрели футбольный матч!

Я покраснел от стыда. Но никто этого не заметил, и старец, успокоившись, сказал:

— Единственное утешение; вам, безусловно, в конце концов удалось победить этого хулигана личным примером, и тот, очевидно, служит пожарником или образцово водит такси.

— Ах, если бы, — ответил я, невольно вздохнув. — Он до сих пор хулиганит.*

— Значит, это он пришел вместе с вами? — спросил старец, пугаясь.

— Увы, — честно признал я и тут же встрепенулся. — Но что-то долго Пыпина нет? Как бы он вновь не натворил беды!

И тотчас снаружи раздался звон подфутболенной консервной банки, развязные крики и уличное пение.

Мы выбежали из дворца и увидели Пыпина. Он сидел на верхушке кокосовой пальмы и следил за нами настороженным взглядом.

Я забеспокоился и спросил:

— Что с вами, Пыпин?

— Да вот захотелось нарушить общественный порядок, — признался Пыпин. — А то уж такая тишь, что даже противно. Листья шелестят, птицы поют, журчит вода, понимаешь. Ну, я и не утерпел. Нарушил! И спрятался заодно. Вдруг вспомнят старое и взбучку дадут. И за то, и за это, — пояснил Пыпин, кивнув на сопровождавших меня миражан. — А что я сделал такого? Как Толик, так ничего. Ему можно и дыры в днище вертеть, и судно, понимаешь, на рифы. А я чуть что и сразу: Пыпин такой, Пыпин сякой, — сварливо сказал хулиган.

Это было несправедливо. Я строго осуждал все проделки Толика Слонова. И все же я с укором сказал:

— Стыдитесь: он мальчик, а вам уже за шестьдесят!

— Тем более! У него все впереди, а мне озоровать всего ничего осталось. Начнутся ревматизмы и подагры всякие, — возразил хулиган.

И все же, помимо своей воли, конечно, он сделал доброе дело: напомнил о Толике.

— Люди добрые, — спросил я миражан, — вы не видели мальчика на воздушном шаре? Мальчика Толей зовут.

— А как же! Того, что море не видел четыре года? — догадался старец. Этот как раз недавно был… Вчера. Мы ему были очень рады. Еще бы: первый человек с Большой земли! Да только рисковое дело он тут же задумал. Давайте, говорит, на вашем острове устроим базу пиратов и станем разбойничать на оживленных воздушных путях. И возвращаться, говорит, будем с богатой добычей. С запасами леденцов, которых всегда полно на пассажирских самолетах, и прекрасных дам среднего школьного возраста в полон возьмем. Мы, конечно, сказали: нам еще этого не хватало! Ну, он обиделся, сел в свою корзинку и улетел вон в ту сторону. Ничего, говорит, я себе другое приключение найду.

— Какой перспективный мальчишка! Я твердил это всегда! — закричал сверху Пыпин. — В погоню за ним, скорее! Ух, вместе мы натворим такое! — и скатился вниз по стволу.

— Да, да. Нам нельзя медлить. Я должен его остановить! — закричал я вслед за Пыпиным.

Мы уже были готовы устремиться в погоню, и миражане, видя это, панически закричали:

— А как же мы? Что же, нам пропадать?

Тут я и сам спохватился, вовремя вспомнил, что до сих пор не спас миражан, не помог им вернуться на Землю.

— А ну-ка, — сказал я, закатывая сгоряча рукава тельняшки, — покажите мне ваш оазис.

Приунывшие было миражане приободрились, повели меня по оазису. Пыпин потоптался на месте и побрел за нашей экскурсией. Не пришли мы и десятка шагов, как нам то и дело начали попадаться будто бы нечаянно спрятанные сигареты и спички. Неизвестный искуситель прикрыл их листочками пальмы, но так, чтобы часть приманки оставалась чуточку на виду. Для соблазна. Я заметил, что сигареты вызывают у мужской половины миражан ужасное смущение. А некоторым из них прямо-таки приходилось бороться с собой и держать руки в карманах, чтобы они каким-нибудь образом не взяли сигарету.

— Друзья, — произнес я с невольной улыбкой, — желающие могут курить. Только не увлекайтесь, помните: небольшая доза никотина убивает лошадь. После этого я повернулся к Пыпину и сказал: — И какой был смысл искушать взрослых людей, которым и без того это позволено?

— По привычке, — буркнул Пыпин и почему-то надулся на меня.

Мы обошли уже половину оазиса, заглядывая во все потаенные углы, но спасительная идея укрылась так ловко, что даже не было видно следов, которые бы указывали на ее присутствие. Тогда я решил не тратить время и силы на лишние поиски и действовать наверняка.

— Скажите, почтеннейший, где находится самый последний квадратный сантиметр вашей территории? — обратился я к старцу, собираясь ускорить поиски и хватая, как говорится, быка за рога.

Тот прикинул в уме и уверенно сказал:

— Я думаю, он расположен за хозяйственным складом. Но поверьте мне, это не лучший уголок нашего детского сада.

— Я надеюсь, мы завершим нашу интереснейшую экскурсию как-нибудь там, на Земле, — сказал я, тонко улыбнувшись. — А сейчас прошу отвести меня на это место.

Придя вместе с ними на самый последний сантиметр, я как бы завершил обход территории.

— Все! Я сдаюсь! — сказал я громко.

После того как игра в прятки закончилась, спасительная идея вышла ко мне во всей своей гениальной простоте.

— Друзья! — обратился я к миражанам. — Раньше вы думали только о конфетах и кино. Подумайте теперь о чем-нибудь более весомом!

— Вы имеете в виду весомые мысли?! — озаренно воскликнул старец.

— Ну конечно! Мысли, наполненные значительным содержанием, — подтвердил я, не медля.

— Ну, если вы так считаете… если так верите… Что ж, мы попробуем подумать так. Шут с ними, с конфетами и кино, ну, не съели, ну, не поглядели. Мы лишили себя более важного. Ах, сколько можно было принести всем людям добра, не случись этой истории!

Оазис дрогнул, качнулся под нашими ногами, но остался на месте.

— Подумайте об этом еще раз. Только поискренней! Сердечней! — попросил я, очень волнуясь.

Миражане подумали еще сердечней, и детсад под тяжестью нового философского мировоззрения начал опускаться к земле.

— До свидания! До встречи внизу! — кричали ликующие миражане, удаляясь вниз.

И вот уже с нами поравнялись верхушки мохнатых пальм и скрылись под белыми облаками. А вскоре до нас долетел шорох песка — это детсад прочно сел на свое прежнее место.

— Ловко ты их! — сказал хулиган с невольным восхищением. — Даже некоторая гордость берет. Как-никак, а мы с тобой половинки одного целого!

— Пыпин! Дорогой! Наконец-то! — обрадовался я и раскрыл свои братские объятия.

— Но, но, не злоупотребляй моей минутной слабостью, — охладил меня мой извечный противник. — Идем, и так столько времени прошло без всякого интереса!

Я собирался ответить ему достойно и, что главное, поучительно, но меня отвлек шум мотора. Над нами повис огромный пассажирский вертолет ярко-оранжевого цвета. В иллюминаторах торчали головы пассажиров, крайне расстроенных исчезновением заоблачного оазиса. И только одна из них, круглолицая, курносая школьница, безмятежно спала, прильнув щекой к теплому от солнца стеклу. Чутье подсказало мне, что спит она неспроста, что она каким-то образом еще появится на нашем пути.

Пилот махнул рукой в досаде и повел машину в родной аэропорт. Перед моими глазами напоследок мелькнул иллюминатор со спящей девочкой, и мы тоже зашагали своей дорогой, по следам Толика Слонова.

— Курносая-то — отличница. Сразу видать! Жаль, что Толик ее не похитил, посетовал Пыпин, оглядываясь на удаляющийся вертолет.

— Да что в этом хорошего, Пыпин? В похищениях? — спросил я с самым искренним удивлением.

Все мои современники, точно сговорившись, утверждают, будто я обладаю исключительно острым и проницательным умом. На самом деле это не так, и потому-то мне до сих пор не удалось раскрыть другой секрет старого хулигана: почему, ну почему он считает плохое хорошим? Я потратил на эту отгадку все Пятьдесят лет своей бурной жизни. Мне казалось, что именно здесь и находится ключ к победе над Пыпиным. Но, увы, даже мой глубокий, если верить современникам, аналитический ум пока остается бессильным перед сокровенной тайной знаменитого хулигана.

— Как что хорошего? — воскликнул Пыпин, к счастью, не догадываясь о моей неудаче. — Разве плохо оставить класс без самой примерной ученицы? А что она и общественница и учится на круглые пятерки, я в этом не сомневаюсь. Вдобавок ко всему девчонка учится играть на фортепьяно и посещает секцию спортивной гимнастики. Я таких опасных детей чую за версту и обхожу еще за три километра.

Я порадовался за незнакомую отличницу и не без лукавого торжества подумал, что Пыпину и в голову не пришло, что эта девочка, наверное, еще ко всему помогает маме мыть посуду после обеда и гуляет с маленьким братом.

Так, проводя время в дискуссиях на морально-этические темы, мы добрались до той точки неба, которая находилась как раз над центром Сахары. Здесь колея, оставленная воздушным шаром, пошла вниз и скрылась под облаками.

Я и Пыпин тоже с ходу хотели спуститься под горку, но не тут-то было. Каждый раз, когда мы ступали вниз, плотные слои атмосферы выталкивали нас наверх, потому что, избавившись от земного притяжения, наши тела стали легче воздуха.

Я попытался растолковать недоумевающему Пыпину причину этого явления, но презиравший науки хулиган не поверил и, разбежавшись, прыгнул, собираясь пробить ногами всю толщу воздуха до самой земли. Но воздух, точно батут, прогнулся под Пыпиным и потом швырнул его к звездам.

— Прощайте! — завопил Пыпин, становясь с перепугу вежливым.

Я успел схватить его за голую пятку, иначе бы мой спутник вышел на орбиту и стал новым спутником Земли.

— Что же теперь делать? — спросил Пыпин, когда я поставил его рядом с собой. — Я не могу же всю жизнь провитать в небесах, будто какой-нибудь, извиняюсь, ангел или мыслитель.

Он представил себя в роли ангела с белыми крыльями, а потом в позе мыслителя, и, несмотря на наше незавидное положение, не удержался и хихикнул.

А я с нечаянной завистью подумал о том, как легко живется иногда отрицательным героям. Пыпин будет сидеть сейчас сложа руки. А мне придется выдумывать способ, который позволит нам спуститься на Землю. Положительный герой, и особенно такого ранга, как я, всегда должен взваливать всю ответственность на себя.

— Что нужно сделать для того, чтобы вернуться на Землю? — спросил я себя вслух.

— Все! Для этого ты должен сделать все! Ты втянул меня в эту затею, ты меня и выпутывай, — несправедливо обвинил меня Пыпин.

— И совсем я не втягивал вас. В мое путешествие вы напросились сами, напомнил я с мягким укором.

— Знаю. И все же я буду бессовестно утверждать, что это ты коварно и бессердечно вынудил меня выпрыгнуть из сапог, — сварливо произнес Пыпин. — И вообще, я больше не желаю оставаться на небесах и часа. Здесь нет ни кривых улиц, ни маленьких детей, на которых можно плохо влиять, потому что родители и школа уделяют им мало внимания. Так что шевели мозгами!

— Итак, чтобы вернуться на Землю, мы должны каким-то образом вернуть себе вес, — ответил я на свой же вопрос после недолгих раздумий.

Пыпин вдруг стукнул себя по лбу и закричал:

— Да это же очень просто! Я сяду тебе на плечи, и ты под моей тяжестью сразу начнешь падать вниз! А вместе с тобой на Земле окажусь и я. Только ты крепче держи меня за ноги.

Я про себя с удовольствием отметил, что мое второе «я» не лишено ума.

Ведь в самом деле, каждый из нас был невесом только по отношению к самому себе.

Но стоило бы одному из нас сесть на другого верхом, как тот, другой, сразу бы почувствовал на себе тяжесть.

— Браво, Пыпин, — похвалил я. — И все же ваш план не лишен недостатков.

Да, у этого превосходного замысла был существенный изъян, иначе бы он, разумеется, еще раньше пришел в голову мне. Если бы Пыпин сел на мою шею, мы бы камнем упали вниз с многокилометровой высоты. Когда я сказал об этом Пыпину, он впал в неописуемое отчаяние.

— Не расстраивайтесь, — сказал я ему. — Не теряйте напрасно драгоценное время. Пошарьте в своих карманах. Не завалялось ли в них что-нибудь из еды?

Пыпин полез в карманы брюк и обнаружил на дне одного из них ломоть зачерствевшего хлеба. Я тоже сунул руку в карман и совершенно случайно нашел полную горсть кедровых орешков.

— Я сам догадался! Сам! — крикнул вошедший в азарт Пыпин и сунул было в рот ломоть целиком.

Но я вовремя удержал его за руку и предупредил:

— По кусочку. Даже по одной крошке.

Так, бросая в рот по крошке хлеба, по одному орешку и тем самым постепенно увеличивая вес, мы начали спускаться на поверхность Земли. По моим расчетам, ломтя хлеба и горсти орехов как раз только и хватало для того, чтобы достичь верхнего миллиметра Земли, и случайная потеря даже одной крошки или ореха могла навеки лишить нас этой возможности.

Поэтому я бдительно следил за тем, как Пыпин расходует свой рацион.

Мы опускались медленно, мягкими толчками, и Пыпин то и дело заводил беседу о еде. По его словам, ему больше всего нравилась горбушка свежего, еще теплого хлеба или даже просто кусок хлеба, но при условии, если ешь его, бегая с приятелями по улице. Понимая, что эта скользкая тема может привести к беде, я переключал разговор на мультфильмы.

И мне вроде бы удалось отвлечь внимание Пыпина. От Земли нас уже отделяло расстояние, для преодоления которого хватило бы даже мелкого недозревшего ореха или единственной крошки хлеба. По моим расчетам, именно такими резервами пищи мы и располагали к концу своего успешного спуска. Я извлек из кармана последний орех и, прежде чем положить его на зуб, весело сказал своему спутнику:

— Итак, еще одно усилие. Что же вы медлите, Пыпин?

Его поведение удивило меня. До этого хулиган то и дело спешил, и мне приходилось сдерживать его, иначе бы он тут же съел весь кусок.

— Я не медлю, — уныло ответил Пыпин. — У меня не осталось ни одной крошки хлеба.

— Не может быть! — воскликнул я. — Все было рассчитано до одной тысячной грамма! А я, как вам известно, никогда не ошибаюсь.

— Да ты-то мог рассчитывать все, что угодно, да только я не утерпел и вместо одной крошки съел две, — рассказал Пыпин. — Я очень хочу есть. И у меня нет силы воли.

— Несчастный, вы могли разбиться! — вскричал я, хватаясь за голову. — Эта крошка должна была резко увеличить ваш вес. Неужели вы ничего не знаете о свободном падении тела?

— Даже представления не имею, — признался Пыпин, невольно гордясь своим невежеством. — Да и знать мне это вовсе ни к чему! Ведь не разбился я? Не разбился! — закричал он, стараясь меня посрамить.

— Я рад, что вы живы и невредимы и висите сейчас рядом со мной. Но вас спасло какое-то чудо, — сказал я, покачав головой, а про себя подумал, что, наверное, чудо всего-навсего состояло в том, что последняя крошка хлеба, которую Пыпин съел раньше времени, тоже не разбиралась в законах физики и потому не увеличила резко его вес.

— Но что же вы теперь будете делать, Пыпин? — спросил я, прерывая его бурное торжество над наукой. — Я съем свой орех и окажусь на земле, а вы навсегда останетесь здесь.

— Ты не посмеешь бросить своего товарища по дороге. Тебе не позволит совесть. Если на то пошло, то этот орех ты должен пожертвовать мне.

«Надо же, за всю свою жизнь не прочитал ни одной книжки, а знает, как обязан вести себя положительный герой, — невольно удивился я. — Ну что ж, это к лучшему, когда мне удастся сделать его хорошим человеком, он уже будет знать, что, если кто-то попал в беду, немедля спеши на помощь и не думай при этом о себе».

— Вы правы, Пыпин. Этот орех придется пожертвовать вам. И, увы, принять удар судьбы на себя, — сказал я, протягивая орех.

Пыпин поспешно разгрыз скорлупу и опустился на землю.

— Привет, висельник! — издевательски крикнул Пыпин, задрав подбородок с нечесаной жесткой бородой.

— Эх, Пыпин, Пыпин! — ответил я с укором. — Пора бы усвоить родной язык. Слово «висельник» имеет другое значение.

— Тьфу, как ты мне надоел! Хоть бы теперь… да ну тебя! — Он возмущенно махнул рукой и зашагал прочь, увязая по щиколотку в горячем песке.

— Одумайтесь, Пыпин! Не мешайте детям духовно расти! Не сбивайте их с верной дороги! — крикнул я ему вслед.

Но Пыпин ушел, так и не откликнувшись на мой призыв, а я остался один-одинешенек в воздухе, метрах в трехстах от Земли.

«Ну что ж, — подумал я, — если у меня нет возможности продвинуться вниз даже на сантиметр, то шагать по горизонтали можно куда угодно».

Я осмотрелся. Небо точно вымерло. Даже воздух и тот, казалось, специльно поредел по такому случаю. Но мой зоркий глаз все же заметил вдалеке над горизонтом две тоненькие линии. Они трепетали, словно ниточки на ветру, сходясь в одной точке углом.

Во мне всегда жил страстный естествоиспытатель. Боясь сгореть от любопытства, я немедля зашагал в сторону странных линий и вскоре обнаружил, что к геометрии они не имеют никакого отношения.

Это был бесконечный караван крошечных птичек, летящих с севера на юг. Путь их, видимо, был долог и полон нелегких испытаний. Птички махали крыльями из последних сил и то и дело посматривали вниз, надеясь найти деревце или кустик, на который можно было бы присесть хотя бы на минутку и перевести дух. Но под ними лежали сплошные ровные пески.

Я чувствовал, что мы в силах друг другу помочь, но совершенно не знал, каким именно образом. Ах, если бы у меня была хоть капля находчивости!

И тут я увидел потерянную кем-то находчивость, лежащую в неглубокой воздушной ямке. Видимо, ее уронил какой-нибудь летчик, проносившийся по здешним небесам.

Я поднял ее, и она тотчас же подсказала единственное верное решение. Я вернул находку на место, зная, что хозяин непременно вернется за ней, придавил крупной градиной, чтобы ветром не унесло, и прикинулся кудрявой березой.

Одна из птичек, заметив гостеприимное дерево, сейчас же уселась на мое левое плечо. Точнее, это было всего лишь мимолетное прикосновение, потому что, переведя дух, птичка тут же вернулась на свое место в строю. Но даже легкого касания ее лапок хватило для того, чтобы я под их давлением опустился на несколько сантиметров к Земле. Вслед за первой птичкой на мое плечо присела вторая, ее сменила третья, за ней отдохнула четвертая. Словом, крылатые странницы поочередно прикасались ко мне, и я опускался все ниже и ниже, постепенно приближаясь к Земле. Но поскольку птицы присаживались только на ближнее к ним левое плечо, то мое тело с каждым разом кренилось набок. И тем не менее оно медленно снижалось в пустыню Сахара. И когда последняя путешественница, передохнув, устремилась вслед за караваном, мой левый бок лежал на горячем песке.

Я поднялся, помахал птицам рукой, попрощался с ними. «Хорошие ребята! Пошли им, погода, теплую зимовку, побольше солнца и сытных личинок. Вредных насекомых, конечно», — таково было им мое доброе пожелание.

А меня ждали новые заботы. Где-то в песках Сахары бедствовала исчезнувшая экспедиция майора Стенли. Я понимал, что вместе с майором отправились исключительно отважные люди, готовые сразиться с самумом, невыносимой жарой и ужасающей жаждой. Но эти мужественные люди никогда не имели дела с маленькими авантюристами и подстрекающими их матерыми уличными хулиганами.

Я решил не мешкать и пошел куда глаза глядят, потому что это был самый верный способ найти людей, затерявшихся где-то в бескрайних песках. Но я не сделал и трех шагов, как на меня жадно накинулись, притянули к земле. Это напала на мой след Гравитация, нашла и поспешно, пока я вновь не исчез, заключила в железные объятия. Ей было невдомек, что я только и ждал этого, опасаясь, как бы мое лишенное тяжести тело вдруг, точно поплавок, не поднялось в стратосферу.