Зена Кроуф заглянула в штаб для просмотра оперативных донесений ближе к обеду следующего дня, едва вернувшись с передовой, где брала интервью у известного снайпера. По привычке начала изучать папку с самых старых сообщений – это помогало ей лучше воспринимать динамику событий. Она перелистывала папку, иногда морща свой прелестный носик. Не то… опять не то… Первое сообщение, которое привлекло ее внимание, было недельной давности. По сведениям агентурной разведки, в районе к северу от Тарка в одной из деревень вблизи линии фронта был уничтожен отряд карателей. Сообщалось название деревни и количество убитых карателей. Предположительно, отряд нарвался на группу окруженцев, скитающихся в этом районе после прорыва пятой армейской группы. Информация требовала проверки. Зена Кроуф задумчиво перечитала донесение и двинулась дальше. Однако наиболее интересное ожидало ее в самом конце. Сразу два документа, подшитые всего час назад, были сообщениями от двух агентурных разведчиков, действующих в разных городах. В первом, полученном от агента из столицы Аскадии, сообщалось о гибели в Тарка представителя верховного командования, который накануне прибыл туда на церемонию награждения полка карателей из дивизии «Агарон». Подробности гибели уточняются. Второе донесение пришло из областного центра, в чье подчинение входил и город Тарка. В нем приводились некоторые подробности. Сообщалось, что полк был расстрелян их пулеметов прямо во время парада членами какой-то чрезвычайно дерзкой диверсионной группы.

Знакомое предчувствие удачи охватило Зену. Она вернулась к первому заинтересовавшему ее документу и снова перечитала все три донесения подряд. «Кому же это вы так сильно наступили на больную мозоль, милые покойнички?» – едва слышно промурлыкала Зена и, вытащив из папки все три документа, попросила адъютанта пропустить ее к начштаба. У того шло совещание, но пятью минутами позже, отпустив всех, тот принял ее.

– Что-то накопала? – вместо приветствия спросил он Зену.

– Вы читали последние донесения? – вопросом на вопрос ответила Зена. – Вот эти.

Полковник пробежал глазами документы. – Два последних не читал. Шло совещание. Туда и дорога этим подонкам. Но причем тут твоя тема?

– Интуиция, господин полковник. Я прошу вас срочно направить в этот район поисковую группу опытных армейских разведчиков. Я пойду с ними.

– Ну, ты даешь. Объясни все же, откуда уверенность, что эти эпизоды как-то связаны?

– Беспрецедентность обеих эпизодов, господин полковник. Мы никогда не слышали, чтобы ранее одному истребителю удавалось сбить сразу четырнадцать самолетов. А про то, чтобы во время парада был расстрелян из пулеметов целый полк, вы слышали?

– М-да. Нет, не слышал.

– А вы, как никто другой, знаете, какие исключительные меры безопасности предпринимаются во время подобных мероприятий. Если бы вы послали диверсионную группу с заданием расстрелять полк во время парада, как бы вы оценили про себя шансы этой группы на успех?

– Как практически нулевые.

– Вот вы сами и ответили на вопрос, что связывает эти эпизоды. Такие же шансы были и у истребителя-одиночки против нескольких десятков машин.

Полковник задумчиво пробарабанил пальцами по столу.

– Рациональное зерно в твоих рассуждениях есть. А если ты все же ошибаешься? – Значит, при проведении поиска мы выясним, что это совершенно разные и не связанные между собой эпизоды, только и всего. Но в любом случае каждый из них заслуживает того, чтобы выяснить подробности.

– Пожалуй, ты права. Хорошо. Я выясню, кто из разведчиков сейчас свободен. – Нужна не простая разведгруппа, а лучшая из лучших. Я предлагаю кандидатуру капитана Стоурела.

– Губа не дура. Капитан Стоурел работает только по личному указанию командующего. Впрочем, учитывая вчерашний приказ, тут как раз тот случай. Хорошо, я проверю, чем он и его люди сейчас заняты…

Капитан Атон Стоурел был личностью весьма примечательной. Это был асс разведывательно-диверсионной войны. По своим делам и своей квалификации он давно должен был ходить как минимум в полковничьих чинах. Однако в результате своей деятельности он так часто тыкал носом шишек с большими погонами в их некомпетентность при проведении тех или иных операций, что документы о внеочередном повышении в звании каким-то странным образом вновь и вновь возвращались назад без удовлетворения, несмотря на личные ходатайства командующего, высоко ценившего Стоурела как профессионала.

Два часа спустя вызванный в штаб капитан Стоурел и Зена Кроуф встретились все в том же кабинете начштаба. Они знали друг друга уже довольно давно, и тепло поздоровались.

Кроме них и хозяина кабинета присутствовали еще двое: командующий восьмой армии и еще один генерал, в котором Зена не без удивления узнала представителя генштаба из фронтового управления. Она и капитан вытянулись в струнку, приветствуя высокое начальство.

– Вольно, – махнул рукой представитель генштаба. – Нам доложили ваши соображения, капитан Кроуф, и мы решили поддержать вашу идею о посылке опытной разведгруппы в район к северу от Тарка. Туда тянутся нити двух действительно весьма необычных событий, случившихся на фронте за последнюю декаду. И, хотя эти события льют воду, так сказать, на нашу мельницу, нам все же хотелось бы выяснить, кто и что за этим стоит. Тема на особом контроле у Самого, – ткнул пальцем в потолок генерал. – Мне хотелось бы только услышать от вас, почему в этом поиске должны принять участие лично вы? – Генерал кивнул головой, разрешая Зене говорить.

– Так получилось, господин генерал, что я занимаюсь этой темой с самого начала. Я была первой на месте боя неизвестного истребителя с самолетами третьего авиакорпуса логов и первой, кто обнаружил всю необычайность как самого боя, так и нашего странного союзника в лице этого таинственного самолета без опознавательных знаков. Я же была первой, кто связал события в Тарка с этим самолетом. Я чувствую всю неординарность этого дела, настроилась на эту неординарность и смогу разглядеть в обычных на первый взгляд фактах те ниточки, которые приведут нас к разгадке. Извините за несколько возвышенный слог, господин генерал, но я волнуюсь.

Генерал кивнул головой, принимая к сведению сказанное, прошелся по кабинету и повернулся к капитану Стоурелу.

– Вы уже поняли, капитан, о чем идет речь. Нужно сходить за полосу, район примерно вот этот – он накрыл ладонью участок карты. – Задание на этот раз не совсем обычное. Точнее, совсем необычное: искать то, неизвестно что. Если конкретнее – следы самолета неизвестного типа, который неделю назад отправил к богам-основателям четырнадцать машин логов, а также следы неизвестной диверсионной группы, уничтожившей сегодня утром во время парада полк карателей из дивизии «Агарон» в Тарка. Вы в курсе?

– Да, перед вызовом сюда был ознакомлен по своим каналам. Хотел бы я встретиться с командиром этой группы и пожать ему руку. И за классно проведенную операцию, и за то, что отправил на тот свет этих живодеров. Приходилось видеть их работу. Интересно, как ему это удалось? И какая служба сработала?

– Надеюсь, что вы сможете удовлетворить свое любопытство, а заодно и наше. Для того вас и посылаем. Дело в том, что никакая из наших служб никаких групп в Тарка не посылала. Так-то вот. Прошу учесть, что, по всей видимости, дело вы будете иметь с нашим союзником. Больше всего нас интересует неизвестный самолет. Чей он? Он точно не наш и, скорее всего, не логов. В противном случае все вообще лишается смысла. Но тогда чей? Кроме Аскадии и Заранта нам неизвестны страны, способные создать подобный самолет и подготовить пилота такого уровня. Загадка весьма интригующая. Ваша задача будет осложняться тем, что после событий в Тарка логи наверняка понагонят в этот район кучу войск с целью обнаружить и уничтожить так доставшую их диверсионную группу. Вот такой расклад. Капитан Зена Кроуф придается вам в качестве консультанта. Ее аргументы в пользу этого вы только что услышали. Мы решили, что ее присутствие в поиске будет полезно. Оперативное руководство разведгруппой полностью на вас. С Зеной Крауф вы обсуждаете и вырабатываете стратегию ваших действий. Детали обсудите с ней. Выступаете по готовности. Надеюсь, у вас нет предубеждения против присутствия в составе разведгруппы женщины?

– Против такой, как она, нет, – ответил капитан Стоурел и машинально потер подбородок. Начштаба чуть заметно усмехнулся. Он слышал про историю первого знакомства Зены Кроуф и Стоурела. Тогда командир диверсантов ни в какую не хотел поверить, что у Зены красный берет по КОБРе. Недолго думая, Зена ударом ноги с разворота в челюсть смогла побороть его скепсис. – Вот и отлично. Идите, готовьтесь.

…В штабе дивизии «Агарон» примерно в это же время тоже шло совещание. Вел его только что срочно прилетевший из столицы с группой оперативников глава департамента безопасности бригадный генерал фор Зонд собственной персоной. Другой реакции верхов на ЧП трудно было ожидать: погибший во время парада представитель Верховного командования был личным другом самого Вождя Нации. Присутствовали на совещании только командиры второго эшелона: вся командная верхушка дивизии «Агарон», включая командира дивизии и приглашенных в качестве гостей командиров двух других полков, входивших в дивизию, была расстреляна на трибуне для гостей.

– Со мной прибыл новый командир дивизии генерал Клозер. С этого момента он вступает в должность. Через два часа я жду от вас детальный план поимки или уничтожения вражеских диверсантов. Прошу каждого зарубить на носу: я прибыл сюда с особыми полномочиями. Если в течении трех суток вопрос с диверсантами не будет закрыт, все вы, за исключением генерала Клозера, окажитесь в подвалах ДЕПСа. Живым оттуда может, кто-то и выйдет, но здоровым – точно нет. Это я вам обещаю. Мы выясним, кто был пособником диверсантов и информировал их обо всех деталях проведения парада. Без этого они не смогли бы действовать столь эффективно. Так что советую всем забыть про сон и развлечения и работать так, как вы никогда в жизни не работали. Через два часа мои следователи закончат сбор предварительной информации и мы соберемся здесь повторно. Надеюсь к этому моменту услышать от вас вразумительные предложения. Все. Почему вы все еще здесь? – голос фор Зонда сорвался на визг. – Я же сказал – работать!

Повторное совещание состоялось не через два, а через три часа. Первым выступал руководитель следственной бригады с погонами полковника.

– Предварительным следствием по результатам допросов нескольких выживших свидетелей установлено, что расстрел полка произведен диверсантом-одиночкой большого роста в форме бронеходца из авиационного пулемета. Диверсант вел стрельбу, стоя на башне танкетки.

– Постойте, полковник, – прервал офицера фор Зонд. – Вы хотите сказать, что один-единственный диверсант смог удержать в руках работающий крупнокалиберный авиационный пулемет и перебить целый полк???

– Так точно, это подтверждается и данными трассологической экспертизы. Предварительными, конечно. Огонь велся из одной точки, а именно с машины под номером пять, с высоты около трех с половиной метров от уровня земли, что соответствует позиции для стрельбы стоя человека ростом примерно метр девяносто пять.

Фор Зонд изумленно покрутил головой.

– Продолжайте.

– После того, как кончились патроны, диверсант бросил пулемет на месте. Оружие неизвестного образца, без маркировки. Похож на некоторые наши модели, но калибр пуль другой.

Он совпадает с калибром тех, что были найдены в обшивке тех бомберов – помните? – Полковник покосился на присутствующих и не стал уточнять, какие бомберы он имел в виду. Но фор Зонд прекрасно его понял.

– А вот это уже более чем интересно. Очень важно. Дальше.

– Сам диверсант после окончания стрельбы исчез. Никто не смог показать – как и куда. В день накануне парада лично командиром бронедивизиона на эту машину был назначен вместо другого младшего офицера какой-то штурмовик, которого никто не помнит в лицо и не смог описать. Почему он предпринял эту перестановку – командир объяснить не может. Предположительно, к нему был применен гипноз. Его допрос в настоящий момент продолжается. – По лицам некоторых из особо чувствительных присутствующих прошла нервная дрожь: о методах допросов в ДЕПСА все были наслышаны. – Установлено также, что прибыл диверсант на грузовике, который оставил на территории дивизиона. На нем он привез пулемет и боеприпасы. Помогали в погрузке боеприпасов на танкетку бывший командир машины и механик-водитель. Они тоже сейчас на допросе, но, скорее всего, ничего не знают. Выполняли приказ командира роты, который тоже погиб на параде. Механик-водитель еще до начала акции был лишен сознания. Принадлежность грузовика сейчас устанавливается. Да, еще одна любопытная подробность: перед самым началом парада в дивизионе умер заместитель командира по кадрам. Якобы споткнулся и упал, ударившись головой. По известным обстоятельствам его вскрытие произведено только сейчас. Причина смерти – внезапная остановка сердца. Это у молодого крепкого мужчины! Причем именно в тот момент, когда он находился в непосредственной близости от диверсанта. Об окончательных выводах говорить пока рано, но, как это не невероятно звучит, пока прорисовывается версия диверсанта – одиночки с весьма необычными способностями и невероятной физической силы. На данный момент у меня все.

– Диверсант-одиночка – и такие последствия? – фор Зонд вновь покрутил головой, однако развивать тему не стал. – Ну, кто следующий?

– Разрешите, господин бригадный генерал? – от страха начштаба дивизии произнес это слегка сдавленным голосом.

– Что там у вас?

– Неделю назад два взвода нашей дивизии из состава уничтоженного полка получили задание провести зачистку от подрывных элементов в районе одной из деревень, это километрах в ста пятидесяти к северу от Тарка. Вот здесь. – Начштаба показал на карте. – В назначенный срок в точку, где оставили технику, группа не вернулась. Посланная разведка обнаружила их в центре деревни повешенными на дереве. На груди командира висел фотоаппарат. После распечатывания снимков выяснилась любопытная деталь: послание от террористов. Часть снимков делалась явно нашими солдатами. Они снимались в деревне после окончания работы. Последние снимки сделаны террористами. Они как бы проинформировали, за что убили солдат. Если они хотели посеять среди нас страх и неуверенность, то они просчитались. Мы хорошо помним слова вождя о том, что жалость к вражескому населению – это химера, недостойная подлинных сыновей и дочерей Заранта…

– Мы не на занятиях по учению вождя, – прервал его фор Зонд. – Где эти фото? Фор Зонд принялся брезгливо рассматривать фотографии.

– М-да, весьма красноречиво. И какое это имеет отношение к нашей теме? – Для расследования происшествия мы сразу послали в деревню следственную группу и отряд штурмовиков. Двое суток назад один из штурмовиков исчез, отойдя от напарника по нужде. Тот поднял тревогу. Следователи догадались обследовать развалины с собаками, и нашли труп сотного, но уже без формы. Прикомандированный к группе опытный патологоанатом, производивший вскрытие, сделал заключение, что штурмовик был убит голыми руками, ударом в особую точку на теле. Удар в эту точку ведет к немедленной смерти. Штурмовик был огромного роста и отлично подготовлен физически. Он являлся чемпионом дивизии по рукопашному бою. И, тем не менее… В тот же день на большаке поблизости от деревни патруль обнаружил потерявшего память солдата. Он забыл обо всем, что с ним случилось за последний месяц, и не помнил, как оказался на дороге. Однако при обыске у него нашли смертный медальон, спрятанный не там, где их обычно хранят солдаты. Из него узнали личность неизвестного и отправили запрос. Вчера вечером получили ответ из части. Солдат был водителем грузовика одного из артиллерийских полков. Двое суток назад отправлен за снарядами на склад и пропал без вести. Между совещаниями мы провели сверку. Оказалось, что это тот самый автомобиль, на котором диверсант привез на базу бронеходов пулемет с патронами.

– Так, это уже кое-что. Выводы?

– Учитывая историю с повешенными солдатами и пропавшим штурмовиком, можно предположить, что диверсанты прибыли из-за линии фронта, которая проходит недалеко от тех мест. В Тарка попали на захваченной непонятным образом машине артиллерийского полка. Однако разброс между этими событиями – целая неделя, которую диверсантам где-то нужно было находиться. Поэтому мы сделали вполне обоснованное предположение, что где-то в тех краях они организовали промежуточную базу. Возможно, следует поискать ее, хотя после проведения акции в Тарка вряд ли они задержатся на нашей территории.

– Вы говорите «диверсанты». Вы не верите, что это был одиночка?

– Весь мой опыт говорит, что осуществить подобное в одиночку невозможно. Этого одиночку кто-то должен был прикрывать и обеспечивать информацией. Даже для опытной группы это запредельная задача. Говорить же об одиночке, по-моему, вообще смешно.

– Тем не менее, в нашем распоряжении нет пока ни одного факта, указывающего на действия группы, – флегматично заметил полковник-следователь. – Значит, нужно работать дальше, – буркнул фор Зонд. – Выясните, каким образом диверсант или диверсанты добрались до Тарка, миновав все блок-посты. Пути их отхода. И нужно проверить предположение о промежуточной базе в районе той деревни. Вот что, генерал. Пошлите-ка туда оба ваших уцелевших полка, – обратился он к новому комдиву. – Все равно на фронте пока затишье. Пусть как следует прочешут местность, перевернут там каждый камень. Искать скрытую базу, заодно и зачистить район от оставшихся подрывных элементов.

– Слушаюсь! – вытянулся генерал Клозер.

– И вот еще что… Если в процессе проведения акции вы получите какую-либо информацию о самолете неизвестного типа, немедленно – слышите? – немедленно ставьте меня в известность. Вам все ясно?

– Так точно!