К Пречисам они подошли к самому концу дня. Перекусили.

– Я – в деревню. Ты ждешь меня здесь и с этого места ни шагу. Понял?

– Понял, ждать здесь. А ты долго?

– Часа за три должен управиться. Ты пока выбери себе местечко и поспи.

– А мне с тобой нельзя?

– Нет.

…Странник обернулся даже раньше, всего за два с половиной часа. Он без труда проник в село, быстро нашел штаб дислоцировавшейся там инженерной части, вычислил начальника штаба и сумел войти с ним в ментальный контакт, когда тот спал. Как он и ожидал, майор оказался человеком грамотным и информированным. От него он узнал, что в Аскадии имеется пять подповерхностных месторождений различных металлов, и все они разрабатываются. Имелось еще какое-то количество надповерхностных в виде искусственных гор, подобных тем, что он обнаруживал раньше с катера. Однако такие месторождения его не интересовали. Он выяснил положение подповерхностных месторождений и установил, что все они входят в десятку тех, что были обнаружены при подлете к горе Великой. Таким образом, пять целей можно было отбросить – эти месторождения не могли быть тем, что они ищут. Их цель не могла быть разрабатываемым месторождением. Остальные находились на территории Заранта. К сожалению, познания майора о них были весьма смутными и не позволяли точно идентифицировать положение. Полученные сведения позволили также уточнить линию фронта на текущий момент. Майор имел доступ к оперативной карте, где эта линия была точно обозначена, и картинка этой карты отпечаталась в его памяти. Оказалось, что их база находилась всего в двадцати километрах от линии фронта на территории, оккупируемой Аскадией. Впрочем, линия фронта в этом болотистом крае была довольно условной.

В целом Странник остался доволен результатами разведки: половину необходимой информации по месторождениям удалось получить. Две из оставшихся пяти целей находились в пределах досягаемости их истребителя, «наследника» космошлюпки. С его помощью он и собирался проверить их. Если искомое не будет обнаружено, придется совершить еще один рейд. На этот раз – на территорию Заранта. Но перед тем нужно было устроить «поздравление от общественности» на параде полка карателей. Он дал себе в этом слово.

В целях безопасности и экономии времени на обратном пути Странник прибегнул к телепортации, сразу перенесшись в точку, где он оставил Дрола. Тот оказался парнем дисциплинированным: он крепко спал, забравшись под низкие ветки похожего на ель дерева. Странник устроился рядом, постаравшись не разбудить парнишку.

Проснулись они одновременно. Дрол – потому, что выспался. Странник – почувствовав пробуждение мальчика.

– Ты уже тут! – радостно воскликнул парнишка, и глаза его вспыхнули радостью и облегчением. – А я ничего не слышал.

– На войне нельзя так крепко спать – можно не проснуться. Надо научиться оставлять часть сознания бодрствующей, чтобы она следила за окружающей обстановкой. Вроде часового.

– А как?

– Я расскажу тебе. А сейчас собирайся, мы отправляемся обратно, на базу.

– К нашим? За линию фронта?

– К нашим, но не за линию. Увидишь.

Спустя пятнадцать минут, подкрепившись, они уже шагали обратно. К вечеру они уже были на подходе к базе. Странник за километр обнаружил хорошо знакомый ментальный отпечаток Дарены у входа в пещеру. Метров за двести он дал знак Дролу оставаться на месте, а сам подошел к принцессе с тыла. – Караулишь? – весело поинтересовался он.

– Ага, – машинально ответила девушка, и вдруг спина ее напряглась.

– Расслабься. Это я.

Бросив автомат, девушка повернулась и бросилась ему на шею.

– Алекс!

– А вот оружие бросать не следует. Даже из-за меня. – Странник засмеялся и крепко обнял девушку. – Как вы тут?

– Строго следовали вашим указаниям, господин командир! – лихо отрапортовала Дарена. На шум из пещеры показался Дулат с автоматом в руках. Они обменялись крепким рукопожатием.

– Минутку, я сейчас. – Странник оставил недоумевающих друзей и бегом скрылся в зарослях. Вскоре он вынырнул оттуда с Дролом.

– Принимайте пополнение. Молодого человека зовут Дрол. Смышлен не по годам, понимает дисциплину и хорошо знает местность. Остался без родных. Теперь будет в нашей команде.

Дрол скользнул взглядом по старому магу и с восхищением уставился на затянутую в камуфляж Дарену. Та шагнула к мальчику и взъерошила ему волосы.

– Так-так, приятель. Помыться тебе явно не мешает. Идем-ка со мной. Она увела мальчишку, а Дулат и Странник присели у входа в пещеру.

– Ну, как ты сходил? – Чувствовалось, что Дулату не терпится узнать новости. Странник вкратце рассказал ему об итогах похода.

– Да, дела-а, – протянул старый маг. – Вот, значит, как тут воюют. Зеги по сравнению со здешними вояками – просто милые ребята. И что же дальше?

– Завтра я лечу к первой из досягаемых целей. Проверю ее, послезавтра – следующую. Дальше будет видно по результатам. Ну, и на параде карателей хочется поприсутствовать. Те детские головы на заборе не выходят из головы.

– Не слишком ли рискованно?

– Такие нелюди не должны ходить по земле. Вы разобрались с системой заправки самолета? – сменил он тему.

– Да. Ничего сложного там нет. Просто это довольно тяжело физически. Но на складе есть тележка. Справимся как-нибудь. Да и Дрол поможет. Лишняя пара рук очень кстати.

– Хорошо. С утра начинайте заправку. А мне нужно как следует выспаться. Да, и будьте с парнем поласковее. Он пережил такое, что и врагу не пожелаешь.

– На этот счет можешь не волноваться.

От озера, болтая, как закадычные друзья, появились Дарена и Дрол. Странник удивился, как быстро принцесса смогла найти подход к мальчишке. Чисто вымытого и переодетого в новенькую форму парня было не узнать.

– Мне Дрол все рассказал и про деревню, и про ваш поход. Какой ужас! Ты молодец, что не оставил в живых этих выродков. Что же это за война здесь такая? А зачем вы ходили в то село – Пречисы, кажется?

– Дулат тебе расскажет. А нам с Дролом нужно отдохнуть. Да и вы не задерживайтесь. Завтра тяжелый день. Пошли, парень. Я покажу тебе, где устроиться на ночь.