Давно известно: если хочешь рассмешить богов – займись планированием.

Покинув Мохаон, Странник, Дулат и Дарена составили великолепный план дальнейших действий, после чего с чистой совестью отправились отдыхать. План предусматривал прибытие утром в район горы Великой и приборный поиск в ее окрестностях в режиме невидимости. Цель – обнаружения места захоронения «Непобедимого». Далее планировалось создание базы снабжения с помощью синтезаторов шлюпки и попытка проникновения внутрь звездолета опять же с помощью возможностей космошлюпки. План был принят единогласно. Лишь когда Странник заявил о необходимости создания базы, у него произошел с Дулатом небольшой диалог по этому поводу.

– Зачем нам какая-то база? Мы проникнем на корабль, ты оценишь, насколько его состояние может способствовать твоим планам, а дальше будет видно.

– Еще неизвестно, удастся ли нам это сделать. Корпус «Непобедимого» из наноброни может и не поддаться. Материал, из которого он выполнен, не потерял своих свойств до сих пор. Можешь поверить мне на слово: сплав, из которого Предтечи делали внешнюю обшивку своих кораблей, в тысячи раз прочнее любой стали. Возможностей шлюпки может оказаться недостаточно, чтобы с ним справиться. Это даже и не сплав, а искусственный материал, созданный с помощью высоких технологий. Можно тысячу лет обстреливать борт звездолета из пушек с нулевым результатом. Это раз. А во-вторых, практически при любом развитии ситуации нам нужно будет что-то есть и пить. И я пока не вижу очереди из поставщиков, готовых снабдить нас всем необходимым, включая твое любимое красное терпкое. Не забывайте, что после последней трансформации катера синтезаторов в нашем распоряжении уже не будет.

Последний довод оказался весьма убедительным, и других возражений против предложенного плана не возникло.

Однако спустя три часа ситуация в корне изменилась.

Странник проснулся по сигналу тревоги. Сигнал был послан только командиру, и его спутники продолжали крепко спать. Через несколько секунд все стало ясно: автоматика шлюпки извещала его о новом изменении режима дельта-излучения. Теперь сигнал стал импульсным. Его интенсивность в течение мгновений возрастала от нуля до величины, впятеро превышающей прежнее значение, после чего вновь падала до нуля. В первый момент Странник не понял значения произошедшей перемены в режиме излучения. Однако вскоре, произведя несложный диалог с автоматикой катера, он выяснил, что времени до исчерпания ресурса живучести шлюпки при таком режиме излучения у них осталось еще меньше. Практически, его не осталось совсем: всего пять-шесть часов. По-видимому, таким образом Машинный Разум довел мощность излучения до предельных значений, доступных ему в данный момент на Сфере. Было ли это превентивной реакцией на какие-то внешние события, или же акцией, направленной конкретно против них – можно было только гадать. О намерении отдохнуть до прибытия на место можно было забыть. Странник отдал команду, многократно увеличив скорость, и разбудил свой экипаж. Когда заспанные Дарена и Дулат появились в рубке, кратко сообщил им о последних событиях и приказал готовиться к посадке. Пятнадцать минут спустя они уже были на подходе к Великой. Гора являла собой поистине фантастическое зрелище. Лишь десятая часть ее имела соответствующую земным горам окраску: темная зелень лесов у подножья и более светлая альпийских лугов, ослепительно сверкающие на солнце ледники. Выше, за пределами атмосферы, это был просто голый скалистый пик, взметнувшийся на двухсоткилометровую высоту благодаря фантазии конструкторов Сферы.

Датчики издалека засекли несколько больших скоплений металла в окрестностях горы. Странник озадаченно хмыкнул:

– Сегодня день сюрпризов: возможных целей около десятка, и каждая из них может оказаться тем, что мы ищем. И, помимо этого, здесь в воздухе весьма оживленно. Приборы разведки фиксируют активные воздушные бои между армадами Аскадии и Заранта. Спокойно поработать здесь вряд ли удастся.

– А более точно узнать, какая цель нам нужна, нельзя? – спросила Дарена.

– Можно. Но на это у нас нет времени. Мы немедленно садимся и начинаем делать запасы продовольствия, оружия и всего остального. Иначе наша дальнейшая жизнь может очень сильно осложниться.

Автоматика выбрала для посадки безлюдный район километрах в семидесяти от подножия горы. Они сели на воду одного из озер, густо пятнавших карту Сферы в этом районе вперемежку с болотами и скальными проплешинами. Все это болотно-озерное царство было покрыто густым смешанным лесом, взметнувшимся ярусами вверх на высоту до двухсот пятидесяти метров. Под кронами этого великолепного леса Странник и укрыл шлюпку, не надеясь на долгое функционирование режима невидимости. Спустя десять минут в скалистом обрыве, являвшемся одновременно берегом озера, была вырезана искусственная пещера, куда доставили оба шлюпочных синтезатора. И работа закипела. Из синтез-камеры один за другим начали появляться ящики и бочки со всевозможным снаряжением. Стрелковое оружие, минометы, всевозможные боеприпасы, авиационное топливо, продовольствие, палатки, спальные мешки, напитки, одежда, обувь – все по заранее составленному еще на Мохаоне списку. Гудели атомозаборники, и стены пещеры таяли, отдавая составляющие их атомы на то, что было необходимо Страннику и его команде. Одновременно увеличивалась площадь пещеры.

Странник подрегулировал настройки, пробивая в массиве скалы запасной выход из пещеры. Выход вел в неприметную расщелину на противоположном склоне, на высоте около пятнадцати метров от основания, совершенно неразличимую снизу.

Гора необходимого снаряжения росла и росла. Следуя указаниям командира, экипаж шлюпки укладывал все по местам, чтобы в нужный момент можно было быстро найти необходимое. Эта работа продолжалась до тех пор, пока внимательно наблюдавший за состоянием систем катера Странник не произнес:

– Все. Начинаем последнюю трансформацию. Больше тянуть нельзя.

Он отдал необходимую команду, и трансформация началась. Силуэт катера начал расплываться, словно под воздействием сверх высокой температуры, пока не превратился в подобие огромного яйца, а затем из этого яйца начали проступать контуры уже другого аппарата.

Экипаж катера с болью наблюдал за гибелью машины, так долго бывшей их домом. На глазах Дарены выступили слезы.

Еще минута – и на галечной отмели у подножья пещеры стоял одноместный истребитель «жало». Истребитель в свое время был создан на одной из планет Содружества и прославился в многочисленных кампаниях как одно из наиболее удачных конструкторских решений своего времени. Внешне он напоминал американскую «аэрокобру» времен второй мировой войны, однако, благодаря оригинальному конструкторскому решению, мог также садиться на воду и взлетать с воды. Он обладал достаточно мощным вооружением в виде скорострельной мелкокалиберной пушки и двух пулеметов. Предусмотрена была и возможность несения небольшой бомбовой нагрузки.

После того, как истребитель был надежно замаскирован, друзья поставили в пещере три палатки и смогли, наконец, передохнуть после напряженного и полного событий дня.

– И что теперь? – спросил Дулат, когда они собрались перекусить недалеко от входа в пещеру за раскладным столиком, предусмотрительно включенным в перечень необходимого снабжения.

– Главная задача очевидна: тем или иным способом выяснить, какая из обнаруженных нами аномалий соответствует тому, что мы ищем. Это будет непросто. Без сложной электроники невозможно сделать прибор для снятия более детальных характеристик этих аномалий. Придется обходиться самыми примитивными средствами. Или же искать другие пути. Нужно обдумать все на свежую голову.

С этими мыслями они и отправились спать.