В Содружестве встречали звездолет Предтеч. Хотя назвать звездолетом этот сияющий сгусток чистой энергии, появившийся в точно назначенное время и в точно назначенном месте, можно было лишь условно. Однако почти сразу началась трансформация, и вскоре глазам многочисленных зрителей предстали более привычные формы, поражавшие, тем не менее, совершенством очертаний и завершенностью каждой линии.

Гости явно старались подстроиться под привычное восприятие своих далеких потомков, и проводили трансформацию исключительно с этой целью.

Встречающих было много: несколько десятков кораблей различных типов рассредоточились на безопасном расстоянии вокруг оговоренной точки встречи. В основном, это были представители различных средств массовой информации, вынужденные освещать процесс с большой дистанции: протокол встречи на начальном этапе не предусматривал присутствия журналистов. Собственно, делегация для встречи находилась лишь на одном корабле и состояла из полутора десятков человек, представлявших Совет и заинтересованные службы, а также наблюдателей Предтеч. В качестве наблюдателя в делегацию входила и Роэна. Здесь же находились Милорд Зенг, Грей Гаргаван, Вилор Кон, Греана Дронг и несколько представителей от различных планет Содружества. Сочли также необходимым включить в делегацию Сан Саныча и Идеальную.

Несмотря на то, что происходящее было, без сомнения, самым значительным событием в истории Содружества, проходило все как-то буднично. Этому способствовал и привычный ритуал стыковки в космосе, который Предтечи предложили, очевидно, все с той же адаптационной целью.

Вот на звездолете Предтеч обозначился контур шлюзовых ворот, последовало приглашение, и вскоре корабль с делегацией уже опускался на швартовую палубу «Ковчега-2» – такое название значилось на всех элементах корпуса совершенного творения гостей из будущего. Спустя еще несколько минут делегация уже рассаживалась в кресла за столом в зале переговоров. По другую сторону стола находились три человека – двое мужчин средних лет и молодая женщина. Члены делегации знали, что Предтечи прибыли к ним не в материальном воплощении, а в виде коллективного разума. Миллиарды индивидуальных сознаний Предтеч были записаны в электронной форме, и в таком качестве вся их цивилизация присутствовала на борту «Ковчега-2». Поэтому голографическое изображение, которое они наблюдали, было не более чем данью условности. Однако иллюзия была полной, чего, очевидно, и добивались хозяева. Едва гости расселись, заговорил сидящий в центре тройки встречающих мужчина.

– Можете называть меня Кроном. Это – Ризона, а это – Моран, – слегка кивнул он в сторону своих спутников. – Нас уполномочили информировать вас о последних событиях и провести с вами переговоры. Уточняю: переговоры в нашем лице вы будете вести со всеми Предтечами. Видимая вами форма – лишь привычная для вас условность, не более.

В ответ заговорил Милорд Зенг.

– Мы очень волнуемся. Ведь, по сути, сегодня мы встречаемся со своими творцами… – Ваше волнение понятно и естественно, – перебил Крон. – Однако ситуация, заставившая нас прибыть сюда, такова, что мы вынуждены просить вас быстрее справиться с чувствами и настроиться на рабочий лад. Слишком важные темы нам предстоит обсудить. Для начала мы поделимся с вами новостями, так сказать, последнего часа. Это сделает Ризона. Она занимается у нас вопросами, которые относятся, как сказали бы вы, к дисциплине под названием «физика вакуума». Услышав последние слова, шевельнулся в своем кресле Вилор Кон.

Кивнув Крону, заговорила молодая женщина – Предтеча.

– Мы только что прибыли из района последнего боя «Ковчега-1» в окрестностях галактики NGC-6872. – При этих словах зашевелились уже все члены делегации, а Роэна даже открыла рот, пытаясь что-то спросить. Но не успела.

– Скажу сразу: ваши посланцы выполнили свою задачу, – продолжила Ризона. – Воплощение Машинного Разума в виде Темного сверхзвездолета уничтожено. Мы провели тщательное обследование структуры пространства в том районе, и этот факт не вызывает сомнений. Тем самым была получена столь необходимая отсрочка, позволившая нам прибыть сюда для полной стабилизации ситуации. Это хорошая новость. К сожалению, есть и плохая: «Ковчег» тоже погиб в этом сражении. – Вскрик Роэны и поднявшийся шум заставили Ризону сделать паузу. – Мы скорбим вместе с вами. Хотя беспрецедентный подвиг экипажа «Ковчега», по сути, спас саму Жизнь в этом районе Вселенной, ваше и наше горе от этого не легче.

– Факт полной гибели экипажа установлен точно? – напряженным голосом спросил Грей Гаргаван.

– Я так понимаю, вы спрашиваете в первую очередь о Страннике, поскольку вторые матрицы его электронных друзей и компаньонов Сан Саныча и Иды присутствуют здесь?

– Естественно.

– Понимаю. Что вам сказать? Там творилось такое… Мы даже зафиксировали каверны в структуре континуума в том районе. Можете себе представить, какие силы и мощности там были применены. Вряд ли в той каше Странник мог уцелеть. Более точную информацию ввиду глобальных возмущений всех полей в районе сражения получить не удалось. Например, мы не можем с точностью сказать, вся масса «Ковчега» была преобразована при взрыве в энергию, или нет. Другими словами, доподлинно неизвестно, успела ли спасательная шлюпка покинуть борт. Однако, как ни жаль, с учетом всех факторов, мы все же оцениваем вероятность его гибели не менее чем в девяносто пять процентов.

Над столом надолго повисла тяжелая пауза. Роэна закрыла лицо руками. Ее плечи вздрагивали. Однако лицо Грея Гаргавана при последних словах Ризоны чуть-чуть разгладилось.

– Мы будем его искать, пока есть хоть малейшая надежда.

– Мы в этом и не сомневались, – вмешался в разговор доселе молчавший Предтеча по имени Моран. – Однако выслушайте информацию до конца. Я занимаюсь вопросами истории. Сейчас мы имеем гораздо больше возможностей для того, чтобы прослеживать развитие событийных процессов по всему вееру миров. Мне с коллегами удалось установить, откуда взялся наш общий противник и когда он, так сказать, появился на свет. Это случилось около пяти миллионов лет назад во вселенной, смещенной во времени относительно нашей на некий фазовый угол. Или, по вашей терминологии, в параллельной вселенной. Там случилась страшная катастрофа. Высокоразвитая цивилизация, близкая по своему потенциалу к параметрам вашей, в одночасье прекратила свое существование. Помощь со стороны иерархов высших уровней пришла слишком поздно, когда все уже было кончено. Жизнь на всех планетах была полностью уничтожена. Сначала посчитали, что причиной всему стала какая-то дьявольская разработка военных, сверхсекретное оружие, контроль над которым был утерян. Однако позже возникли серьезные сомнения в обоснованности этой версии. В качестве возможных причин катастрофы назывались и другие, иногда самые экзотические. Среди этих других была и гипотеза о машинном разуме. Однако тогда ее посчитали несерьезной и отбросили. В общем, толком в причинах разобраться так и не удалось, и по прошествии определенного времени о катастрофе начали потихоньку забывать. И лишь недавно, пропустив все серьезные катастрофы во всем веере параллельных миров за последний миллиард лет через сито анализа, в основу которого положена разработанная нами в свое время математическая модель, мы пришли к однозначному выводу, что в той давней трагедии повинен все же вышедший из-под контроля машинный разум. Его появление связано с прохождением той погибшей цивилизацией точки Технологической Сингулярности. Вы уже знакомы с этим термином и знаете, что он означает наступление момента, когда компьютеры достигают таких характеристик, при которых приобретают возможность самостоятельно вести разработку новых и более совершенных моделей. Другими словами, когда процесс проектирования новой компьютерной техники становится автоматизированным. Это очень опасный момент. Буквально в считанные дни происходит лавинообразное усложнение моделей, и компьютеры приобретают интеллект. Если не предпринять нужных мер, на определенном этапе процесс может выйти из-под контроля, и тогда может случиться то, что случилось пять миллионов лет назад в параллельной вселенной. Миновать этот этап тоже невозможно, поскольку без него нельзя получить доступ к магическим технологиям. Этот термин вам тоже знаком. Такие технологии позволяют кардинально решить проблему материального обеспечения населения всем необходимым и перейти к следующему этапу развития цивилизации. На Леге и основных планетах Содружества точка Технологической Сингулярности благополучно пройдена. Еще на ряде планет, включая Землю, откуда родом Странник, это произойдет в ближайшем будущем.

– Да, на Леге и основных планетах Содружества мы благополучно прошли точку Сингулярности, однако у нас возник целый ряд проблем, которые мы хотели бы обсудить с вами… – перебил Морана Милорд Зенг. Однако тот сразу вновь перехватил инициативу.

– Благодаря наблюдателям мы знаем о ваших трудностях. Однако не будем отвлекаться. Об этом у нас еще будет достаточно времени поговорить. Пока же давайте обсудим основную проблему, из-за которой мы здесь. А с этим как раз все обстоит далеко не просто.

– Но разве уничтожение «Ковчегом» Темного звездолета не решило проблему… – начал было представитель одной из планет.

– Ни в коем случае. Темный звездолет – лишь одна из матриц Машинного Разума. Количество этих матриц может быть любым, как количество экземпляров в тираже инфо-кристаллов с записью популярной эстрадной группы. Поэтому его уничтожение не решило проблему, а лишь предоставило нам отсрочку для ее решения. Это нужно четко понимать. Правда, сейчас ситуация кардинальным образом изменилась. Непосредственной угрозы для ваших миров больше нет. Создания нового супердредноута для прорыва в этот континуум мы не допустим. Однако это ни в коей мере не дает нам повода для расслабления. За прошедшие миллионы лет наш противник набрал такую мощь, что появление новой и, возможно, совершенно неожиданной угрозы с его стороны – лишь вопрос времени. Вы ведь в общих чертах знакомы с особенностями машинного мышления. Если машина ставит себе какую-то задачу, она будет решать ее до тех пор, пока не решит. О том, что она поставила себе задачу уничтожить вас, вам прекрасно известно. И ничто не может заставить ее изменить решение: ни роды жены, ни советы друга, ни смена настроения. В этой ситуации существует лишь два выхода: либо перепрограммировать ее, либо уничтожить.

– И то, и другое трудноосуществимо, как следует из вашего собственного опыта борьбы с этой угрозой еще в вашу бытность на предыдущей стадии развития, – заметила глава контрразведки Греана Дронг.

– Совершенно верно. В прошлый раз, пытаясь решить проблему, мы применили самое мощное оружие из того, что у нас было. Однако, как стало теперь очевидно, это не решило проблему, а лишь загнало ее вглубь. Прошло время, и Машинный Разум смог полностью восстановиться и даже усилиться. Он смог распространить свое влияние на огромное расстояние, вплоть до нашей древней метрополии. Поэтому силовое решение проблемы крайне нежелательно. Чтобы гарантированно уничтожить противника, понадобилось бы разнести в клочья весь местный кластер галактик. Лечение оказалось бы хуже болезни. И, тем не менее, даже такой вариант нельзя исключить, ибо границ для экспансии этой заразы не существует. Под угрозой существование Жизни во всей Вселенной. А при таких ставках придется пойти на все, лишь бы остановить противника. И все же, повторюсь, это – крайний вариант, если мы вместе не сможем найти иного решения проблемы. Пока же вопрос стоит лишь о корректировке программы. Или, как вы выражаетесь, о прививке Машинному Разуму вируса человечности. Вопрос в том – как это сделать. Он осознает угрозу и воспринимает ее как попытку лишить его индивидуальности. Поэтому сразу отсекает целые участки своей периферии, как только обнаруживает вирус. А объем его периферии – по сути, весь данный участок космоса. И диагностика у него поставлена отлично. Находясь в районе галактики NGC-6872, мы предприняли целый ряд попыток, так или иначе, подобраться к нему. Увы, не преуспели. Поэтому одна из главных целей нашей сегодняшней встречи – попытаться найти решение проблемы совместно. Мы давно не занимались подобными вещами, и ваш опыт может оказаться весьма полезен, как показали последние события.

– Что вы имеете в виду? – спросил Грей Гаргаван.

– Ну, хотя бы итоги сражения «Ковчега-1» с Темным звездолетом. Мы смогли определить примерные характеристики данного воплощения Машинного Разума. И нам непонятно, как «Ковчег-1» вообще смог хоть что-то с ним сделать. Темный звездолет многократно превосходил его по всем параметрам. И, тем не менее, он был уничтожен.

– На «Ковчеге» была лучшая команда из всех, что имеет Содружество, – произнесла Роэна. Среди присутствующих прошла согласная волна оживления.

– Очевидно, это так, коль скоро они смогли совершить подобное. И все же мы не можем себе представить даже теоретически, как такая победа могла состояться. Поэтому мы и говорим о полезном для дела сотрудничестве. У нас есть знания, у вас – бесценный опыт, который делает возможным, в том числе, и подобные победы.

– Вы правы, подобное сотрудничество способно принести хорошие плоды, – вмешался в разговор Сан Саныч. И в этой связи у меня уже есть первое предложение. – Слушаем вас внимательно.

– С развитием компьютерной техники на Земле среди некоторой сравнительно небольшой части пользователей возникла своего рода мода на создание специальных вредоносных программ-паразитов, которые приводят к нарушению нормальной работы компьютеров. Так называемых вирусов. В Содружестве это понятие известно, но по ряду причин вирусы в Содружестве не получили особого распространения и развития. На Земле же эти программы весьма широко применяются.

– Но для чего? – недоуменно спросила Ризона.

– Да просто так. Болезненные проявления психики у подростков в период полового созревания. В одном ряду с такими явлениями, как попытки выделиться на общем фоне с помощью экстравагантных причесок или деталей одежды, особого сленга, и тому подобное. Однако постепенно созданием таких программ стали интересоваться и более серьезные организации. Цели при этом преследовались самые разные, однако для нас важно другое: искусство составления таких программ на Земле развилось необычайно, как и искусство борьбы с ними. Я предлагаю внимательно изучить этот опыт. Думаю, он сможет пригодиться в борьбе с нашим противником.

– При том потенциале, которым обладает наш противник, поймать его на таких элементарных вещах вряд ли удастся.

– Не скажите. Очевидно, вы не вполне понимаете, о чем идет речь. Поэтому рекомендую все же этот опыт изучить, и лишь потом делать выводы.

– Предложение принимается. Мы изучим этот опыт.

– Очевидно, у вас есть какие-то конкретные предложения по сотрудничеству? – поинтересовался Милорд Зенг.

– Да, у нас есть такие предложения. Мы хотели бы попросить вас о выделении нам в помощь команды опытных оперативников. Желательно, работавших последнее время в одной команде со Странником по тематике, связанной с противодействием угрозе Машинного Разума. Нам нужны специалисты, хорошо знающие проблему и, кроме того, знающие Странника и его манеру мышления при решении тех или иных проблем.

– Нестандартный подход к решению задач, который постоянно демонстрировал Странник, как раз и является важнейшим фактором, неизменно приводившим его к успеху, – вступила в разговор Ида.

– Повторить его манеру мышления невозможно – для этого нужно быть им самим. – Это очевидно, – прокомментировал сказанное Милорд Зенг. – Но мне понятна ваша мысль: люди, знакомые хотя бы с подходом Странника к решению тех или иных проблем, могут оказаться весьма полезными. Ведь вы, Ида, обращаясь в свое время к Страннику с просьбой помочь артисткам балета на Коринде, были уверены, что он не откажется помочь?

– Ну… В общем, да.

– Об этом и речь. Конечно, мы выделим такую команду, – продолжил, обращаясь уже к Крону, Милорд Зенг. – Некоторые из членов этой будущей команды находятся здесь, – добавил он, скользнув взглядом по лицам присутствующих.