– Ну, почему так! – воскликнула Дарена. – Мы только-только наткнулись на что-то действительно интересное и важное – и на тебе! Это нечестно!

– Да уж, действительно, – невесело рассмеялся Дулат. – Честностью тут не пахнет. Только начал приоткрываться ворох древних загадок Сферы, над которыми мы бились тысячелетиями, и – нате вам! – у нас нет времени, чтобы заняться их изучением.

– Однако во всем этом есть и положительный момент, – заметил Странник и, глядя на вытянувшиеся от удивления лица друзей, усмехнулся. – Думаю, что рост интенсивности дельта-излучения означает появление в этом районе пространства корабля наших предков. Скорее всего, это реакция Машинного разума на появление здесь Предтеч. Одна из превентивных мер, так сказать.

– Ура! Выходит, скоро мы встретимся с ними? – подпрыгнула в кресле Дарена.

– А вот это вряд ли. Пока они не решат главную проблему, поисками и изысканиями они заниматься не станут. Я вам об этом говорил. Так что теперь вопрос в том, сколько времени им понадобится, чтобы разобраться с Машинным Разумом. Это крепкий орешек. Боюсь, что быстро не получится даже у Предтеч. Поэтому давайте не терзаться пустыми надеждами. Будем действовать по своему прежнему плану. И в этой связи у меня к вам вопрос. Если мы совершим перелет в район горы Великой, вы рискуете никогда не вернуться в Лавинию, и ты, Дарена, можешь больше никогда не увидеть своего отца. Хочу, чтобы вы это четко понимали. После выхода из строя космошлюпки у нас до появления Предтеч не будет никаких шансов вернуться назад. Поэтому вопрос следующий: вы готовы следовать за мной дальше? Или же мне лучше забросить вас домой по пути к старой базе Предтеч?

Дулат и Дарена переглянулись и несколько мгновений молча смотрели в глаза друг другу. Затем Дарена перевела взгляд на Странника.

– Мы сами вызвались помогать тебе, и пойдем с тобой до конца, каким бы он не был. Поэтому давай договоримся, что разговоров на эту тему мы больше вести никогда не будем. Хорошо?

Странник перевел взгляд с Дарены на Дулата, затем обратно. И вдруг улыбнулся. – Я и не сомневался, что вы ответите примерно так. Спасибо. Что ж, в таком случае нам остается лишь составить план. Первый пункт: попытаться найти продолжение дневника старшего механика «Непобедимого». На это отводится три дня. Не стоит тянуть до последнего. Пункт второй: обеспечить наше по возможности незаметное исчезновение с Мохаона. Здесь нам не обойтись без помощи Гондара и Черной Шали. Только они могут обеспечить нам прикрытие, которое не даст подняться слишком большому шуму после нашего исчезновения. – Да нам-то какое дело? Пошумят-пошумят, и успокоятся, – недовольно заметила Дарена, совсем не воодушевленная перспективой нового общения с командующей. Странник и Дулат переглянулись.

– Алекс прав, принцесса, – откликнулся старый маг. Нам следует до конца соблюдать максимальную осторожность.

– Ладно. Только договаривайтесь с ней без меня.

Последовавшие трое суток друзья спали очень мало, стараясь за отведенное время просмотреть максимум старинных книг. К сожалению, их усилия так и не увенчались успехом. Зато по поводу операции прикрытия договориться удалось без труда. Переговоры вел Странник. Проходили они в кабинете главного хранителя, куда последний пригласил и Черную Шаль. Предварительно Странник обсудил вопрос с Гондаром. Поэтому, когда Черная Шаль появилась на пороге, они, едва обменявшись приветствиями, сразу приступили к делу.

– Как мне рассказал наш гость, – кивнул хранитель в сторону Странника, – ты немного в курсе цели их пребывания на Мохаоне.

– Разве что немного.

– Их миссия здесь подошла к концу. Им нужно покинуть остров.

– Ты поможешь нам? – перехватил инициативу Странник.

Черная Шаль некоторое время помолчала, переводя взгляд с одного собеседника на другого.

– Но каким образом… – начала было она.

– За ними прилетит летающая лодка. Нужно сделать так, чтобы ни один человек случайно не увидел этого. Нам не нужны всевозможные кривотолки и слухи. Официально будет объявлено, что они покинули остров с моего ведома на рыбацкой шхуне, проходившей мимо. Причина отбытия – заболевание Дарены. Твоя задача – подтвердить, что ты лично проводила их лодку на шхуну. Ты сможешь это обеспечить?

– Летающая лодка? Такая, о которых ты мне как-то рассказывал? Помнишь? Что якобы далеко на юге есть страны, где имеются железные машины, летающие по воздуху? – В глазах Черной Шали засветился неподдельный интерес. – Наподобие.

– Но ты ведь, кажется, говорил, что им для взлета и посадки нужна большая ровная площадка? Как же она тут сядет?

– Эта сядет. Новая модель.

– Признаться, я тогда тебе не поверила. Как железо может летать по воздуху? – По тону Черной Шали чувствовалось, что она и теперь не прониклась слепой верой в возможность подобных чудес.

– Не будем сейчас говорить о машинах, – нетерпеливо отмахнулся главный хранитель. Ты сможешь обеспечить то, о чем мы тебя попросили?

Черная Шаль о чем-то задумалась. При этом в глазах у нее застыло какое-то странное выражение.

– А меня с собой не возьмешь? – вдруг внезапно и резко спросила она, обращаясь к Страннику. Он ответил, не отводя взгляда:

– Для меня было бы честью иметь рядом такой клинок и плечо такого друга. Но в данный момент это невозможно по ряду причин. Однако спасибо за предложение. Я не забуду о нем. Кто знает, как все повернется. И еще: я никогда не забуду историю девушки по имени Судьба. И постараюсь помочь ей, как только такая возможность представится.

– Ну-ну, – как-то грустно усмехнулась Черная Шаль. – Что ж, нет, так нет.

А прикрытие я обеспечу. Не вопрос. Когда?

– Завтра ночью.

…Космошлюпка выплыла из темноты совершенно бесшумно. Хранитель Гондар, Черная Шаль и Странник с друзьями стояли на площадке для тренировок гарнизона, где состоялось знакомство косморазведчика с женщиной по имени Судьба. Хранитель Гондар встретил появление шлюпки невозмутимо и лишь переступил с ноги на ногу. Зато Черная Шаль не смогла удержаться от тихого восклицания, когда неосвещенная громадная туша, словно призрачная тень гигантского кита, неподвижно застыла перед ними.

Впрочем, никто из обитателей Мохаона, кроме присутствующих, не мог сейчас оказаться поблизости, чтобы что-то услышать или увидеть. Черная Шаль позаботилась об этом. Вот едва видимой подсветкой обозначился овал входного люка, и собравшиеся на площадке приступили к процедуре прощания. Дулат и принцесса уделили этой процедуре минимум времени и вскоре уже скрылись во внутренних отсеках катера. Странник немного задержался. Он пожал руку хранителю Гондару, поблагодарив за помощь и содействие. Хранитель тут же отошел на несколько шагов. Затем Странник повернулся к Черной Шали и протянул руку ей. Она крепко ответила на рукопожатие и, придержав руку Алексея, тихо сказала:

– Мое имя – Хелга.

– Мое – Алекс. – Странник увидел в темноте, как Хелга кивнула головой, словно в подтверждение своих мыслей о том, что Игант – не настоящее имя собеседника. – Пусть боги-основатели помогут тебе, Алекс. Прощай.

– До свидания, Хелга, – с нажимом на первом слове ответил Странник, подивившись про себя, насколько традиционная форма прощания, произнесенная женщиной, подходит к ситуации.

Они еще какой-то миг стояли неподвижно. Затем Странник повернулся, легко взбежал по трапу, и овал люка тут же начал затягиваться. Спустя еще несколько секунд черная тень катера чуть дрогнула и так же бесшумно, как до этого появилась, начала растворяться в ночном мраке.

Два оставшихся на площадке человека еще долго стояли неподвижно и молча, всматриваясь до боли в глазах в непроглядную темень, где исчез силуэт огромной машины.