«Ковчег» уже поджидал его. Поздоровавшись с друзьями, Странник направил звездолет на окраину Млечного Пути, где в одном из безжизненных шаровых скоплений планировалось провести испытания систем вооружения.

– Повидался? – поинтересовался Вилор Кон, когда они заняли места в рубке.

– Да. Все нормально. Как дела у вас?

– Сначала опустились на пятьсот километров в юпитерианскую атмосферу. Веселое местечко. Затем садились на Меркурий с солнечной стороны. Все параметры защиты в точном соответствии со спецификацией. На Солнце не полезли, решили поэкономить энергию. И так видно, что все в порядке.

– Ну, и правильно. Кстати, тебе привет от моих.

– Спасибо. А что это ты крутился возле Луны?

– Ты заодно и системы обнаружения проверил? Молодец. А крутился… И оборудование тестировал, и кое-какие вопросы личного характера решал.

Видя, что Странник не намерен распространяться на эту тему, Вилор Кон перевел разговор на предстоящие испытания.

– Главный калибр будем испытывать по программе?

– На десять процентов? Нет. Меня это не устраивает. Чтобы быть уверенным в его характеристиках, нужно испытать хотя бы на пятьдесят.

– На пятьдесят – это многовато, Алеша, – вмешалась Ида. Это уже уровень разрушения звезд.

– Звезды мы трогать не будем. Постараемся отыскать на окраине скопления хороший астероид и потренируемся на нем.

– Ну, астероид-то – это вообще не проблема.

– Ребята, а я привез с собой несколько банок маринованных белых. Помните, Надя нас угощала? Снимите с них копию для нашего синтезатора. Вернемся домой – откроем. И сладкий лук, что ты, Сан Саныч, заказывал, тоже не забыл.

– Вот это дело, – оживился Сан Саныч. – А под грибочки и лучок чего-нибудь будет?

– Спрашиваешь…

– Сан Са-аныч! – Тут же отреагировала Ида, выделив «а» в отчестве своего мужа полуоктавой выше.

– А я что? Я ничего. Под грибочки с луком положено подсолнечное маслице… …Испытания шли своим чередом. Благодаря слаженной работе экипажа и эффекту ИПИ удалось выполнить почти все пункты программы испытаний за двадцать дней. Оставалось еще проверить звездолет в режиме дальних прыжков и тогда же испытать системы сверхдальней связи. Неожиданно Вилор Кон после очередного срока связи с Легой заявил:

– Вот что, друзья. Мне срочно нужно вернуться на Легу. Без меня там никак не разберутся…

– Да, в общем-то, остальное мы можем закончить и сами, – отозвался Странник. После короткой дискуссии было решено вернуться на Легу, высадить Вилора и после суточного отдыха продолжить испытания уже без него.

…Роэна встретила мужа радостным известием, что Азоридель уже держит головку. Вечером, когда все население «Небесного ока» разбрелось по своим апартаментам, они сидели в гостиной, и Алексей рассказывал жене о визите на Землю. Когда рассказ подошел к моменту встречи с бывшей женой, Роэна, до того полулежавшая, уютно устроившись на груди у мужа, отстранилась и впилась взглядом в его лицо. Когда он закончил, она холодно произнесла:

– Мне не нравится, что каждый раз, когда ты попадаешь на Землю один, ты обязательно встречаешься со своей Ириной.

– Успокойся, дорогая, – ответил Алексей, вставая. – Ты прекрасно знаешь, что все это в прошлом, и что люблю я только тебя. Однако у нас с Ириной общая дочь и общий внук, и уклоняться от контактов в такой ситуации было бы неправильно. – Возможно. Но зачем ты затеял эту экскурсию к Луне? – Роэна тоже вскочила и теперь стояла, подбоченившись, напротив Алексея. – Представь, что у меня тоже есть бывший муж. Тебе было бы приятно, если бы я начала раскатывать с ним по достопримечательностям Содружества?

– Послушай. Ты знаешь, что мои покойные родители развелись, когда мне было семь лет. Оба создали новые семьи. Однако они продолжали поддерживать нормальные человеческие отношения. Нередко даже гуляли в одних и тех же компаниях со своими новыми половинами. На встречах одноклассников, например. И подарками обменивались. Я считаю, что это в порядке вещей. Почему бывшие супруги должны быть врагами?

– Никто не говорит про врагов. Но ты сам сказал – со своими новыми половинами. А ты так и норовишь встретиться с ней, когда меня нет рядом. – Тон голоса Роэны, выражавший ярость и ревность сразу двух женщин – Роаэль и Эроны, – все повышался, и Алексей видел, что его любимая жена на грани взрыва. Он заговорил, и его голос на этот раз был твердым.

– Вот что, милая. Я хочу, чтобы ты поняла одну вещь. Ирина однажды предала меня. А я из тех людей, кто никогда не прощает предательства. Запомни это раз и навсегда. Поэтому все твои сомнения и опасения не стоят выеденного яйца. Со своей стороны, обещаю тебе впредь никогда не встречаться с Ириной наедине, – закончил он мягче. Конфликт исчерпан?

Роэна открыла рот, собираясь по инерции выплеснуть еще что-то наболевшее, но тут до нее дошел смысл последних фраз мужа. Она несколько секунд молча всматривалась в лицо любимого человека, затем опустила руки, шагнула вперед и прильнула к груди мужа.

– Просто я очень люблю тебя, Алешечка…

Конфликт в святом семействе был исчерпан.

…Утро Странник начал с ежедневной тренировки ясновидения по методике, данной ему Квинтием. Бесчисленные вероятностные временные вектора он пропускал через сознание, пытаясь выявить среди них основной временной поток. Конус возможных событий расширялся тем больше, чем дальше отстояло событие от исходной точки – субъективного «здесь и сейчас» наблюдателя. Поэтому отдаленное будущее увидеть было много сложнее, чем ближайшие события. Лишь Квинтий умел заглядывать далеко за временной горизонт.

Перед закрытыми глазами Алексея мелькали неясные фигуры обитателей «Небесного ока», но ему никак не удавалось уловить осмысленное содержание в мельтешении этих фигур. Он попытался ограничиться самой ближайшей временной рамкой событий. Среди мелькавших теней выделилось три: Роэна, Ида и Сан Саныч.

Странник открыл глаза и взглянул на жену. Они встретились взглядами: она не спала и в упор смотрела на него.

– Что ты, котеночек?

– Соскучилась за ночь.

– Соскучилась, говоришь? А в чьих же объятиях ты провела всю ночь?

– В объятиях Морфея, – лукаво улыбнулась жена.

– Измена? Мне?? С каким-то Морфеем??? Ну, сейчас ты у меня получишь… Послышался счастливый смех, завязалась шуточная борьба, но вскоре бастион сдался на милость победителя, и последний не преминул воспользоваться своим правом. Потом они долго лежали, наслаждаясь покоем и ведя разговор ни о чем.

– Скажи, Ро, а как на языке Предтеч будет звучать «любить»?

– Олэнэ, – улыбаясь, ответила Роэна.

– А «я»?

– Ау.

– А «тебя»?

– Дирк.

– Тогда – ау олэнэ дирк.

Роэна рассмеялась:

– Знаешь, что ты сказал? Я любить тебя!

Теперь они рассмеялись уже вместе. Встали к завтраку супруги еще не скоро.

Едва они позавтракали, на связь вышел Сан Саныч, попросив от имени Иды и своего о личной встрече.

– Заходите, конечно. Какой разговор?

Странник удовлетворенно улыбнулся, вспомнив утреннюю тренировку. Что-то у него начинало получаться.

– Вы, наверное, по поводу обещанных грибочков с лучком? – встретил друзей шуткой Странник. – Боитесь, что улечу завтра и забуду про обещание?

– Насчет грибочков – это к Сан Санычу. У меня более злостные намерения, – отшутилась Ида.

– И грибочки тоже, – плотоядно улыбнулся Сан Саныч. – На «Ковчеге» Ида не дала мне смонтировать все мои «ноу хау», как было на «Стремительном». Все боится, что я опять напою её, как в первый раз, и воспользуюсь ее беспомощным положением. Все дружно рассмеялись.

– Но вообще-то мы хотели попроситься с тобой в рейс. Наша базовая матрица – это хорошо, но вдруг тебе понадобится реальная помощь физического плана? Кто знает, как все повернется. Можно, конечно, продублировать нас на борту и еще раз при необходимости, но какой смысл? Мы что, так и будем плодиться до бесконечности? Я предпочитаю для этого другие способы.

– Сан Саныч! – Ида возмущенно посмотрела на мужа.

– Ну, ладно, ладно… Так как?

– Ничего не имею против. Программу испытаний мы закончим суток за трое. Так что готовьтесь. Как только «Ковчег» вернется – прошу на борт.

– Да мы, собственно, можем и на испытания с тобой…

– Нет, Сан Саныч. Мы договорились завтра с Ингрид заняться шопингом на Леге, – прервала его Ида. – Мне нужно обновить гардероб к рейсу. Так что пусть заканчивают испытания без нас. Ты завтра с нами полетишь?

Сан Саныч испуганно замахал руками:

– Только не это! Я лучше тут с малышами побуду.

Все опять рассмеялись.

– Будем считать вопрос закрытым, – подытожил Странник. – И ждем вас к обеду на грибы.

…Они не знали, строя свои планы, что ничему этому не суждено осуществиться. Ни Странник, ни даже сам Квинтий не смогли выделить из вероятностных временных векторов тот, который только и определял их будущую судьбу. Ида и Сан Саныч не могли догадываться, что через трое суток «Ковчег» не вернется с испытаний, и они не станут членами его экипажа.

Не догадывалась и Роэна, что их короткий семейный отпуск отсчитывает последние часы, и что ей предстояло долгое, долгое одиночество. Не подозревал и Странник, что каждую минутку этого последнего счастливого дня на «Небесном оке» он будет потом перебирать в памяти бесконечно долгие годы… …Вечером с работы вернулся Грей Гаргаван. Улучив минуту, он отозвал Странника в сторону и, смущаясь, начал разговор:

– Понимаешь, какое дело… Ингрид беременна…

– Да ты что? Молодцы! Поздравляю, старина! – сделал большие глаза Странник.

– Спасибо. Но дело в том, что ей почему-то очень хочется откушать стронгала. – У женщин в этом положении бывают причуды. Стронгал? Зажаренные в костре ножки степной антилопы Дау с Фортуны?

– Да, именно. А где я такое возьму? Это национальное блюдо амазонок, и его нет в памяти ни одного синтезатора в Содружестве. Я же не могу послать звездолет на Фортуну специально за стронгалом. Что я скажу пилоту? Да и вообще, если каждый начнет подобным образом использовать свое служебное положение… И что я скажу Ингрид?

– Не каждый умудрился заполучить себе в жены королеву амазонок, – перебил Странник. – Это во-первых. А во-вторых, на то и существуют друзья, чтобы к ним можно было обращаться с подобными просьбами. Успокойся, завтра к обеду стронгал у Ингрид будет. Кстати, как там мои подопечные? Лоэр и Клаф?

– Вовсю грызут гранит науки. По-моему, из них выйдет толк. И, кажется, между ними намечается кое-что посерьезнее простых дружеских отношений.

– Я на это надеялся.

Грей уходил от Странника и Роэны заметно повеселевшим. …День отпуска промчался стремительно. Следующим утром Роэна провожала мужа на «Ковчег». Она никак не могла оторваться от его груди, и глаза ее были мокры от слез.

– Ну, что ты так расклеилась. Всего ведь на три дня.

– Ой, сама не знаю… Не по себе мне как-то… Все, милый, все… Я уже в порядке… Ступай. Штатного полета тебе и чистого вакуума… И семь футов под килем. Странник удивленно приподнял правую бровь, еще раз поцеловал жену и дочку и направился к катеру.

Прибыв на «Ковчег», Странник связался с Ланселотом и объяснил ему ситуацию относительно стронгала. Тот заверил, что немедленно отдаст распоряжение о начале приготовления деликатеса.

– А как вы собираетесь высаживаться, Мастер? – поинтересовался обрадованный Ланселот.

– Не волнуйся. Пугать твоих подданных не буду. В трех километрах к югу от твоего замка есть овраг. Через два часа я буду тебя ждать там. Успеешь?

– Принято. Буду.

… «Ковчег» стартовал буднично. Когда инженеры, проводившие последнюю проверку, покинули борт, Странник отдал команду. Мгновение – и чудо-корабль оказался на орбите «Фортуны». Алексей перебрался в катер и спустя еще минуту уже завис в режиме невидимости над самым дном оврага.

Ланселот был точен, и в назначенное время цокот копыт возвестил о приближении всадников. Их оказалось двое: правитель Ургении и Турингии прибыл с женой, прекрасной Лоразиндой. Странник не удивился. Он знал, что и Ланселот, и Айвенго посвятили своих жен в истинное положение дел. Мужчины поздоровались за руку, а Лоразинда присела в изящном реверансе.

– Приветствую вас, Ричард Львиное Сердце. Очень рада вновь видеть вас на Фортуне в добром здравии.

– Взаимно. Поднимемся в катер. Там нам будет сподручнее беседовать. Вскоре все трое уютно устроились в крохотной кают-компании космобота.

– По глотку коньяка за встречу?

– Не откажемся. Лора тоже полюбила ваш фирменный армянский.

– Да где ж вы его берете?

– На Леге распробовали, когда были в отпуске.

– Ах, да. Гавейн же рассказывал мне, как они встречали вас на Леге.

– После выздоровления удалось организовать отлучку. Показал Лоре свою родину. Вы с Греем Гаргаваном и королевой были в это время на Коринде. Жаль, не удалось встретиться. Лора очень переживала, что не увидела королеву.

– Так это правда, что королева-мать ждет ребенка? – вмешалась в разговор мужчин Лоразинда.

– Абсолютная.

– Здорово! Мы привезли стронгал. Готовил лучший повар. Думаю, она будет довольна. – Не сомневаюсь. И Грей Гаргаван успокоится. А то совсем испереживался за жену. Вас долго еще собираются тут держать?

– Подготовить замену правителю не так просто. Грей Гаргаван был очень занят Тромбом, но сейчас, когда ситуация там немного рассосалась, обещал заняться этим вопросом вплотную.

– А как дела у Айвенго?

– Они с Рамулой правят в столице Амазонии, Дармелоне. Их тоже должны сменить или, в крайнем случае, предоставят им длительный отдых.

– Да, придется Дальразведке поломать голову. Вам действительно нелегко найти замену.

– Как все прошло на Тромбе? Как там наши рыцари? Мы получаем краткие сводки, но они мало что проясняют. Слышали, что противником нашим оказался машинный разум?

– Ребята показали себя с наилучшей стороны. На Тромбе удалось захватить матрицу машинного разума. Теперь осталось добраться до оригинала, чтобы поставить, наконец, точку в этом деле. Готовимся.

– Значит, королеву-мать мы не скоро увидим? – вновь заговорила Лоразинда. – В качестве королевы амазонок – точно нет. Для нее теперь мир Фортуны слишком тесен. Межзвездные просторы пришлись ей больше по душе. Она здорово отличилась в миссии на Коринде, да и на Тромбе тоже. Но иногда скучает, вспоминает о степных просторах. Хочет пронестись по здешним равнинам на хорошем скакуне. Так что, возможно, вам еще придется организовывать ее посещение инкогнито.

– Нет проблем, организуем.

– Как себя ведут наши союзники по коалиции против цзунов?

– Более-менее. Пока там у власти те правители, что участвовали в походе, особых проблем быть не должно…

… Побеседовав еще с полчаса, оперативники попрощались.

Странник вернулся на орбиту Леги, телепортировал посылку со стронгалом по назначению, и с чувством выполненного долга направил «Ковчег» к галактике NGC 6872.