Сигнал от Грея Гаргавана о полной готовности к началу операции пришел на одиннадцатые сутки. К этому времени молодые члены группы уже начали испытывать заметное нетерпение.

– Заждались? – спросил Грей Гаргаван. – Начинаем. Все готово. Приступайте к первому этапу.

– Принято.

Странник подал сигнал Сан Санычу, и долгожданная операция началась. Первый этап предусматривал проникновение Сан Саныча в зону, контролируемую крысами, с целью разведки. В его задачу входила установка приманок для подземных драконов, уточнение плана подземелий под базой и текущей дислокации крыс. Тем временем на поверхности первый этап включал заражение компьютеров Тромба супервирусами. Установленный на планете контроль над сознанием граждан имел, как ни странно, и одну положительную сторону: на Тромбе не знали, что такое компьютерный вирус. Возможно, недопущение создания вирусов и было одной из основных целей применения «мозгоглушилок»: машинный разум очень боялся подцепить «инфекцию». Одновременно должна была состояться атака наноботами по выявленным ядерным арсеналам Тромба.

Включив антиграв, Сан Саныч в режиме невидимости быстро заскользил в темноту. Все члены группы, и в особенности Ида, проводили его тревожными взглядами. Разведчик быстро преодолел отделявшие его от опасной зоны километры. На экранах шлемов всех оперативников начали появляться все новые и новые подробности схемы подземных туннелей, передаваемые Сан Санычем.

– Смотрите! – внезапно вскрикнули сразу несколько голосов. Впереди в туннеле, по которому скользил Сан Саныч, появилось два неясных темных сгустка. Съемка велась сразу в нескольких диапазонах частот, после чего картинка приводилась к виду, привычному для человеческого зрения. Камера приблизила изображение двух «крыс», неподвижно замерших у одной из развилок. Очевидно, это были часовые. Впервые все разведчики, кроме Клафа, увидели, как выглядят эти чудовища. Описание Клафа давало лишь весьма слабое представление о подлинной жути этого ночного кошмара. Однако главное впечатление он все же передал верно: более всего в чудовищах поражали глаза. Огромные, как у большинства обитателей темных подземелий, они излучали неестественную, безграничную ненависть. Это странным образом сочеталось с выражением почти человеческой разумности этих глаз. Впечатление усугублялось необычным крестообразным разрезом зрачков.

Сан Саныч очень медленно, чтобы не создавать завихрений воздуха, миновал чудовищ. Одна из тварей все же что-то почувствовала и слегка повернула голову. Но, не найдя подтверждения своему беспокойству, вновь замерла в прежней позе.

– Ну и ну! – выразил общее впечатление от увиденного Тристан. – Кошмары на всю оставшуюся жизнь обеспечены.

Сан Саныч продолжал углубляться в зону, и все новые подробности подземелий появлялись на экранах. Клаф, анализируя поступающую информацию, давал оперативные указания относительно точек подачи сигналов для драконов.

Секрет оказался гениально прост и основывался на имитации брачных призывов драконов. Далеко слышимые под землей, эти сигналы пробуждали древнее, как мир, чувство, заставляя гигантов спешить к месту подачи сигнала.

Между тем основная группа начала выдвигаться к границам зоны вслед за Сан Санычем. Спустя примерно полтора часа первые драконы появились на территории запретной зоны и начали активно сновать в мешанине тоннелей и естественных подземных полостей в поисках партнеров. Появление драконов вызвало серьезный переполох среди крыс. Когда очередной дракон вываливался через скальный массив в одну из пустот, крысы десятками набрасывались на него, пуская в ход свои страшные челюсти. Однако бронированная шкура драконов, рассчитанная на чудовищные давления пластов, оказалась слишком крепкой даже для их жутких пастей. Продвижение драконов вызывало на пути их следования частые обвалы там, где маршрут дракона пересекался с очередной полостью, и тогда многие крысы гибли в таких обвалах. Еще более бурные события происходили, когда драконы встречались. Разведчики по достоинству оценили плодотворность идеи задействовать в операции навыки их проводника.

Сан Саныч тем временем уже кружил на подступах к центру зоны. Переполох среди крыс значительно облегчил его продвижение. Почва здесь была так густо изрезана тоннелями, что даже небольшое нарушение стабильности могло привести к очень серьезным обвалам. Крысы сновали повсюду, стараясь перехватить драконов и не допустить их продвижения к самому центру. Наконец, очередной проход вывел Сан Саныча в гигантскую естественную пещеру как раз в тот момент, когда огромный дракон, проломив одну из ее стенок, начал вытягивать свое чудовищное тело из туннеля. Пещера буквально кишела крысами. Их тут были десятки тысяч. От жуткого воя потревоженных тварей казалось, что сам ад ворвался в пещеру. Крысы со всех сторон облепили колоссальное тело. Но дракон не обращал на них никакого внимания, занятый своим делом. Он довольно быстро пересек пещеру, раздавив по пути несколько десятков визжащих черных убийц, и вновь начал ввинчиваться в скальный массив.

– Начинаем второй этап, – пришла с орбиты команда Грея Гаргавана. Это означало, что операция идет по плану, и первый этап по внедрению компьютерного вируса и ликвидации ядерных арсеналов успешно завершен. Группы наверху начинали непосредственный штурм объекта, и команде Странника следовало обеспечить им поддержку из катакомб.

– Вперед! – скомандовал Алексей, и разведчики дружно устремились по разведанному Сан Санычем пути. Первой на антиграве парила Ида, явно тяготившаяся необходимостью не отрываться от более медлительных оперативников. Пара крыс, которую Сан Саныч увидел первыми, была на своем месте. Теперь они не были так спокойны и неподвижны. Они то и дело вертели мордами, явно каким-то образом проинформированные о нашествии драконов. Ида сняла их короткой очередью. Даже если крысы и были телепатами, на фоне гибнущих под тушами драконов товарок прекращение телепатической связи еще с одной парой не привлекло внимания. Таким образом, снимая часовых, отряду под прикрытием действий драконов удалось продвинуться далеко вглубь зоны. Но, наконец, крысиный координирующий центр начал понимать, что происходит. Разведчики догадались об этом по тому, что вместо часовых, которых зафиксировал ранее Сан Саныч, им начали встречаться сначала небольшие, а затем все более многочисленные стаи чудовищ. Изменилось и их поведение: они явно знали о вторжении и пытались обнаружить противника. Отряд уже достиг района, где насыщенность подземных пустот достигала максимума. Развилки попадались здесь на каждом шагу. Нередко встречались и естественные пустоты. И из всех возможных дыр лезли сонмы черных хвостатых воплощений ужаса, пытаясь остановить пришельцев. Автоматы Дега стрекотали теперь, не переставая. Посвистывали атомозаборники, засасывая из окружающего пространства материю для производства боеприпасов. В бой вступил и Клаф. Гулкие очереди его автоматической винтовки резко выделялись на общем фоне.

Странник вел огонь, стараясь одновременно просканировать пси-диапазон в надежде нащупать канал, на котором общались крысы. Все говорило о том, что такое общение имело место. Вскоре ему показалось, что кое-что он начал улавливать. Это был совершенно чуждый тип разума, и поначалу понять что-либо было практически невозможно, но через некоторое время он почувствовал все же нечто осмысленное в мешанине непонятных образов. Он посчитал необходимым немедленно довести свои открытия до оперативников.

– Крысы действительно телепаты… У них есть руководящий центр… Он координирует действия тварей… Это что-то мощное, сильный мозг… Что-то вроде крысиного короля… Он чувствует мое присутствие… Так… А это еще что?.. Клаф, они, похоже, узнали твой ментальный след! Какое-то оживление касательно твоей персоны… Не забыли вашей встречи… Посылает все новые подкрепления… Нас пытаются обложить со всех сторон… Сан Саныч, думаю, пора вступать тебе.

– Принято. Начинаю отвлекающую атаку.

Сан Саныч давно ждал этой команды. Он завис на антиграве в центре огромной пещеры с крысами. Твари уже прекратили свои атаки на драконов, то ли убедившись в их бесполезности, то ли поняв, что это был отвлекающий маневр. Отсюда ему открывался прекрасный обзор, и он видел, как, подчиняясь беззвучным командам, навстречу его друзьям устремляются все новые отряды чудовищ. Не мог он только определить, откуда именно исходят эти команды и кто тот командир, которому столь беспрекословно подчиняются мерзкие твари.

Едва поступил приказ Странника, Сан Саныч открыл огонь сразу с двух рук, производя ужасное опустошение в рядах крыс. Пуле со смещенным центром тяжести достаточно было зацепить любую часть тела крысы, после чего она, ворвавшись внутрь туловища, производила свою страшную работу, хаотично «путешествуя» по всему организму крысы до тех пор, пока полностью не иссякала кинетическая энергия. Весьма эффективны были и разрывные пули. В первую очередь он постарался очистить от крыс ту часть пещеры, куда должны были выйти его товарищи. Более двух тысяч выстрелов в минуту в каждой руке умелого стрелка – это очень серьезно. Вскоре в поле видимости Сан Саныча не осталось ни одной живой твари. Остальные крысы исчезли, как по мановению волшебной палочки, молниеносно рассосавшись в многочисленных проходах.

Тем временем Странник с товарищами, почувствовал резкое ослабление напора крыс, ускорили продвижение и вырвались, наконец, из теснин подземных туннелей в пещеру. Здесь они на минуту замерли, оценивая открывшуюся панораму. Все включили прожектора, и в ярком свете мощных светильников разведчики увидели уходящие ввысь своды гигантской пещеры, высота которой достигала не менее семидесяти метров. Вся иссеченная трещинами, выходами туннелей, нагромождениями сталактитов и сталагмитов, пещера представляла собой фантастическое зрелище. Сотни и сотни мертвых крыс устилали ее дно вперемежку с каменными обломками. В воздухе висела дымка пыли, еще не до конца осевшая после посещения пещеры драконом. Эта пыль, осаждаясь на защитной одежде, очень скоро свела на нет преимущества режима невидимости, и его пришлось отключить. Дно пещеры было совершенно непроходимым, и разведчики для дальнейшего продвижения воспользовались антигравами. Гавейн и Персиваль подхватили с двух сторон Клафа, и отряд, паря в воздухе, начал продвигаться в глубину пещеры.

– Куда подевались все твари? – спросил Тор. – Я не вижу ни одной.

– Перегруппировываются, – ответил Странник, прислушавшись к ментальному каналу. – И что-то замышляют. Это как-то связано с тобой, Клаф. Будь осторожен.

Постепенно пол пещеры повышался, в то время как стенки её раздвигались вширь. Вскоре высота пещеры уменьшилась до десяти метров. Здесь уже почти не было обломков: все, что могло скатиться, давно скатилось вниз. Однако всевозможных проходов, щелей и разломов в стенках пещеры меньше не становилось, и разведчики буквально кожей чувствовали обжигающие ненавистью взгляды крыс, следящих за ними из всех этих дыр. Экономя энергию, члены отряда один за другим отключили антигравы и опустились на дно пещеры, стараясь держаться подальше от стенок. Только Ида и Сан Саныч, не ограниченные в энергии, продолжали парить под верхними сводами, теперь уже вместе.

– Мы приближаемся к их мозговому центру, – выдал очередную информацию Странник. – Это примерно здесь. – На экранах разведчиков замигала оранжевая точка. И в этот момент крысы атаковали.

Ширина пещеры в этом месте достигала доброй сотни метров. Из всевозможных отверстий – в стенках, дне и даже сводах огромного подземного зала – начали выплескивать волны чудовищ и, развивая с места огромную скорость, бросаться в атаку. Мгновенно вся площадь пещеры заполнилась жутко воющими черными телами. Казалось, ничто не в состоянии остановить этот вал концентрированной ненависти, накатывающийся на разведчиков. Но вот вновь послышался слитный стрекот пистолетов-пулеметов Дега, сопровождаемый свистом атомозаборников и грохотом автоматической винтовки Клафа, и крысиный вал будто уперся в невидимую стену. Сотни крыс покатились в конвульсиях, чтобы уже никогда не подняться. Странно выглядело со стороны это сражение. То один, то другой разведчик использовали возможности антиграва, чтобы занять в каждую конкретную секунду наиболее удобную позицию для стрельбы, и не создавать одновременно помех товарищам. Кто-то взлетал на два-три метра, кто-то – на четыре – пять. В самом верху по-прежнему царили Ида и Сан Саныч, ведущие огонь сразу в четыре ствола. Не стесненные в энергии, они задействовали турболазеры и буквально скашивали ряды крыс. Блестящие в свете прожекторов сталактиты, пересекающиеся кинжалы лазерных лучей, черные лоснящиеся шкуры нападавших тварей – все это создавало совершенно фантастическую сюрреалистичную картину. На дне пещеры остались только Клаф да прикрывавшие его Тор и Странник. Алексей тоже стрелял «по-македонски», с двух рук. Около трехсот пуль ежесекундно покидало стволы автоматов членов группы. Однако даже такой темп стрельбы и мастерство стрелявших не могли полностью исключить прорывов отдельных чудовищ к разведчикам: слишком много их было, слишком быстро они двигались и слишком удачно выбрали место и время нападения, обеспечив себе максимум выгод из своего численного преимущества. Синтезаторы оружия при непрерывной стрельбе не могли компенсировать расход боеприпасов.

Вот две крысы, использовав неприметную щель в своде, одновременно обрушились в гигантском прыжке на Иду и Сан Саныча, заставив их на секунду прервать огонь, чтобы прикончить наглых тварей.

Вот еще одна под прикрытием своих мертвых сородичей смогла подобраться настолько близко, что в стремительном прыжке сумела вцепиться в ногу зависшей на двухметровой высоте Уны Грин. Наноброня выдержала, и секунду спустя крыса тяжело рухнула уже мертвой на пол пещеры, но на какие-то мгновения темп стрельбы был потерян. Вот какая-то из крыс нашла проход среди нагромождений сталактитов поблизости от группы и сумела незаметно подкрасться к Артуру, занимавшему позицию неподалеку. Она напала на него сзади, со спины, вцепившись в шею. Броня опять спасла, но без посторонней помощи избавиться от твари Артур не мог, и на помощь ему поспешил Гавейн. Все эти моменты ослабляли в каждый конкретный момент огневую мощь группы, и тогда Иде и Сан Санычу пришлось взять на себя дополнительную нагрузку, буквально слившись с оружием и усилив и без того эффектное лазерное шоу.

В один из таких моментов Странник настолько сосредоточился на стрельбе, что на какой-то миг потерял контроль над ментаканалом, по которому он осуществлял прослушивание крысиных «переговоров». Поэтому он пропустил момент, когда мозговой центр крыс выдал новое указание. Однако сигнал этот резко выделялся на фоне предыдущих, и Странник, едва улучив момент, постарался вникнуть в его смысл. Но не успел.

Никто не засек мгновения, когда Клаф, на миг прервав стрельбу из автоматической винтовки, дернул рычажок, переводя свое оружие на другой режим стрельбы. Никто не мог заметить, как при этом странно застыло его лицо, а глаза стали какими-то стеклянными. Никто также не заметил в горячке боя, как он повернулся к Страннику и, направив ему в спину свое оружие, потянул спусковой крючок. Грохот подствольного гранатомета резким диссонансом вплелся в приглушенную трескотню Дега. Выстрел из подствольника прогремел в пространстве пещеры оглушительно. Наноброня выдержала энергию импакта, благо взрыватель гранаты не успел взвестись на расстоянии в семь метров, но удар в упор тяжелого заряда буквально отшвырнул Алексея с места на добрых пять метров. Срикошетившая от наноброни граната упала неподалеку. Прогремевший, наконец, взрыв сыпанул во все стороны веером осколков. Посеченный ими, упал, обливаясь кровью, сам Клаф. Отлетел на несколько метров Тор. Взвыли антигравы остальных разведчиков, пытаясь противостоять действию взрывной волны. Свод пещеры не смог выдержать столь грубого насилия, и огромные глыбы начали срываться вниз. Грохот, а затем страшный треск пронеслись по пещере. Подчиняясь неслышной команде, уцелевшие крысы кинулись в свои убежища. Сотни тонн породы пришли в движение. В пещере начался грандиозный обвал. Никто из разведчиков не понял, что случилось. Не слыша команд, они инстинктивно рванули на антигравах вперед, стараясь выскочить из опасной зоны. Это удалось сделать всем, кто находился в этот момент в воздухе. Не все сумели избежать удара глыб, но комбинезоны защитили и на этот раз.

Когда район камнепада остался позади, все на секунду смогли перевести дух и тут же обнаружили, что три точки на экранах шлемов, показывающие местонахождение членов отряда, остались неподвижными в том месте, где их застал обвал.

– Странник, Тор и Клаф, – произнес вслух кто-то из оперативников.

Никому не нужно было пояснять, что это могло означать.

– Кто-нибудь может объяснить, что произошло? – спросил Артур. Ида, успевшая просмотреть и проанализировать запись последних минут боя, ответила: – Очевидно, крысы, помнившие Клафа по первой встрече, сумели подстроиться под его ментальную волну и взять контроль над его сознанием. Они заставили его выстрелить в Странника из подствольного гранатомета. Отсюда обвал.

– Принимаю командование на себя, – прервал разговор Сан Саныч. – К бою! Ида! Ты – назад! Посмотри, что там можно сделать!

Крысы не дали им долгой передышки. По неслышной команде их полчища вновь атаковали отряд. Ида под прикрытием огня товарищей скользнула к месту обвала. Отряд же двинулся дальше, яростно отстреливаясь. До точки, обозначающей на плане подземелий проекцию базы, оставалось не более километра.