За хлопотами пробежали три месяца, отведенных для подготовки грандиозной операции по переселению почти миллиарда человек. Состоялось собрание сливок элиты Эмитреи на борту «Ковчега», на котором были решены все остававшиеся нерешенными вопросы. И, наконец, наступил день эвакуации. С утра на всех каналах, кроме канала Творца, заработали «глушилки». Странник и специалисты «Ковчега» прекрасно отдавали себе отчет в том, что такая избирательность будет правильно расценена местным Творцом. Расценена, как появление в пределах вселенной некоей союзнической силы. Силы достаточно серьезной, сумевшей парализовать межгалактическую связь и определить канал, пренадлежащий самому Творцу. Глядя на рой космоботов, ринувшихся к уснувшей планете, Странник поймал себя на ощущении «дежа вю». Кажется, совсем недавно он вот также наблюдал подобную картину на орбите Зеры.

Операция прошла, как по нотам – сказались опыт и хорошая подготовка. Через двое суток «Ковчег» стартовал с орбиты Эмитреи, чтобы материализоваться уже в двух тысячах световых годах от нее. Высадка также прошла без эксцессов, и наступил момент, когда Эмитрея-2, обретшая вдруг разумное население, была предоставлена своей новой судьбе.

Собравшиеся в смотровом зале эмитрейцы, пополнившие экипаж, не пытались скрыть слез.

– Вот ведь ничего хорошего не видела в той, прежней жизни, а все равно сердце щемит, – произнесла Рамита, обращаясь к Тионе. Та лишь молча кивнула, смахивая тыльной стороной ладони слезинки со щек.

Отдельной группой стояли три бывших церковных иерарха, у которых, наверное, впервые в жизни не было разногласий в отношении к конкретному вопросу – оставлению Родины.

Только после того, как «Ковчег» стартовал с орбиты Эмитреи-2, прекратили работу «глушилки». Вскоре пришел перехват с пеленгаторов, и Ризона скинула Страннику смысловую дешифровку. Ее текст гласил: «…дата… время… на орбите объекта материализовался рой роботоподобных объектов размерами… каждый в количестве не менее миллиона экземпляров. Рой немедленно атаковал планету. Были захвачены практически все разумные особи и много представителей флоры и фауны планеты, после чего в …дата… время рой так же неожиданно исчез. Цель атаки и физический характер роя неизвестны. Атака роя сопровождалась сильнейшими помехами на канале связи, которые начались … дата… время и закончились …дата… время. Продолжаю наблюдение». Вскоре пришел еще один перехват, в котором наблюдателю предписывалось вернуться на базу.

«Вот, значит, как выглядела наша операция с точки зрения наблюдателя», – размышлял Странник, анализируя сообщение. – «Нашим оппонентам придется изрядно поломать голову, пытаясь оценить и понять суть произошедшего».

… Совещание, которое проводил Странник, было первым после отбытия с орбиты Эмитреи. Присутствовали оба старпома – Грей Гаргаван и Крон, физик предтеч Ризона, Квинтий с Зенарой, Вилор Кон, Греана Дронг и три новичка – физик Альтар Эльтон, аналитик Ронк Морис и бывший Его Святейшество, в миру Лидор Карелло, помолодевший лет на сорок.

– Как ваши дела, Альтар? – первым делом обратился Странник к ученому. Накануне Вилор Кон доложил ему, что его подопечный полностью освоил современную физику и готов к полноценной работе.

– Все в порядке, командир. Благодаря ИПИ и Вилору за три месяца изучил то, на что человечеству понадобились столетия. Одно дело самому прогрызаться через уравнения, и совсем другое, когда рядом такой физик, как Вилор. Ну и ИПИ, конечно, мощнейшая штука. Сложно было подтянуться до уровня современной математики. С физикой было проще.

– Рад за вас. Что ж, товарищи, приступим. Вот какую информацию о проведенной нами на Эмитрее операции получили наши оппоненты.

Странник познакомил присутствующих с перехватами докладов наблюдателя и продолжил.

– Таким образом, нам удалось весьма удачно замаскировать истинный смысл наших действий. Наши предполагаемые противники по-прежнему не имеют никакой объективной информации о нашей истинной сущности, цели и смысле наших действий и наших планах. Все, что они знают о нас, можно сформулировать кратко так: на сцене появился неизвестный новый игрок с неясными целями и возможностями. Мы предприняли меры, чтобы они оставались в неведении как можно дольше, максимально сократив количество посвященных на Зере и Эмитрее и омолодив тех, чей возраст перевалил за середину отпущенного срока. Это дает нам необходимую отсрочку, чтобы мы могли успешно завершить нашу миссию. Наш разведчик продолжает успешно сближаться с Домом Творца, и в настоящий момент находится на расстоянии одной тысячи светолет от него. Я распорядился пока остановить дальнейшее сближение. Нужно осмотреться и подумать. С каждым следующим шагом риск обнаружения возрастает. Мы ничего не знаем о системе защиты Дома Творца. С такой дистанции объект уже весьма неплохо фиксируется различными приборами разведки. Конечно, размеры его потрясают. Сфере ZF по сравнению с ним – что шарик для пинг-понга по сравнению с планетой. Картина разрушений все та же, и даже более впечатляющая. Это говорит о том, что на протяжении очень длительного времени – речь идет о миллионах лет – в пределах объекта ведутся военные действия. Медленное сближение с объектом позволило разведчику как бы прокрутить в обратном порядке его историю за последние сто тысяч лет. Сто тысяч – потому что именно с дистанции в сто тысяч светолет разведчик смог уверенно фиксировать проявления проводимых военных действий в виде взрывов, пожаров, разрушений и так далее. Кто, с кем и за что – неизвестно, но догадки есть. Зато нам из нашей истории хорошо известно, что войны, как правило, почти всегда ведутся за ресурсы. Судя по итогам дешифровки каналов связи, под ресурсами в данном случае следует понимать контроль над матрицами сознания в различных районах вселенной. По всей видимости, именно эта война и отсутствие единого управления и стали причиной тех катастроф с Зерой и Эмитреей, в последствия которых мы оказались замешаны. В итоге мы вынуждены были обозначить свое присутствие, но, к счастью, свести при этом риск к минимуму. Большой удачей стало вскрытие местных каналов связи, в результате чего мы получили представление о примерном раскладе сил здесь, и вышли на канал местного Творца, который, к сожалению, декодировать так и не удалось. Выдвинута вполне реалистическая гипотеза о том, что конфликт случился между Творцом и его помощниками, ибо подобное уже имело место в других вселенных, насколько нам известно. Возможно, из-за расхождений во взглядах на приоритеты развития этой вселенной. Таково, вкратце, положение дел к данному моменту. Осталось добавить, что группа ясновидящих звездолета предполагает наше вмешательство в местный конфликт в районе Дома Творца, поэтому мы ведем активную подготовку к возможным военным действиям. К настоящему моменту курс начальной военной подготовки в Едином Целом заканчивают около десяти миллиардов предтеч, из них около ста миллионов согласились воплотиться в виде homo artificialis. Скоро вся эта армия в воплощенном виде начнет переходить на половину «живой» части экипажа. Это серьезная сила. Но неизвестно, окажется ли этого достаточно. Остальные предтечи, по тем или иным причинам, не приемлят для себя возможность участия в военных действиях. К принуждению, то есть к прохождению курса военной подготовки по приказу для всех членов Единого Целого, я решил пока не прибегать. Как показывает опыт, солдаты из такого контингента бывают, как правило, не ахти. Я собрал вас сегодня, чтобы выработать совместно дальнейшую стратегию наших действий с учетом всех обозначенных обстоятельств. Прошу высказываться. Кто первый?

– Разрешите пару слов по последней затронутой вами теме, командир?

– Давайте, Крон.

– Мы с Греем и астродизайнерами проработали план размещения переходящих из Единого Целого предтеч. Все готово, ждем только команды. Диаметр «Ковчега» при этом увеличится примерно вдвое. План я скинул вам в архив.

– Принято. Итак, по дальнейшим планам. Кто?

– Можно мне, командир?

– Слушаем, Греана.

– Я тщательно проанализировала возможные последствия смерти того политика. Несколько раз просмотрела запись беседы с ним. Он узнал о том, что со звезд прибыли представитеди развитой цивилизации, чтобы эвакуировать население Эмитреи на другую планету из-за угрозы взрыва сверхновой. Собственно, это все. Допустим, эта информация стала известна руководству одного из секторов в Доме Творца. Тому, кто контролирует Эмитрею. Во-первых, вряд ли они поспешили поделиться этой новостью с другими секторами ввиду конфликта между ними. Во-вторых, даже если и поделились, и связали последующее исчезновение населения с этой единичной информацией, поступившей от матрицы, то к каким выводам они могут прийти? Единственный вывод, который можно сделать на основании этой информации, таков: на одной из планет в секторе Творца появилась цивилизация высокого уровня, способная решать подобные задачи. Все. Ни к каким иным выводам прийти невозможно на основе тех данных, что есть в их распоряжении. Им остается лишь ломать голову, что это за планета, и почему Творец решил вмешаться. Так что подтверждаю: нам удалось свести риски от вмешательства в местные дела к минимуму.

– Я пришел к аналогичным выводам. Кто следующий? Давай, Вилор.

– Сначала соображения общего, так сказать, характера. Если наш анализ справедлив, – а я пока не вижу в нем ничего, что противоречило бы известным фактам, – то в Доме Творца сейчас действует восемь фракций, представленных, по-видимомому, бывшими помощниками Творца. Цифра следует из количества декодированных шифров. Все они, очевидно, имеют доступ к аппаратуре, управляющей матрицами сознания. Контроль над матрицами означает, что каждая фракция в случае военных действий может выставлять огромную массу бойцов, по сравнению с которыми наши десять миллиардов совсем не кажутся мне чем-то выдающимся. Судя по размерам Дома Творца, там есть все, что имелось на Сферах – горы, леса, моря и океаны и все прочее, только в несравненно больших масштабах. Наши миллиарды там могут легко затеряться.

– Можно вопрос к Вилору, командир? – спросил представляющий на совещании церковь Лидор Карелло.

– Давайте, Лидор.

– Я еще не очень хорошо воспринимаю вашу терминологию. Означает ли сказанное вами, что враги Творца могут захватывать души живых существ, вселять их в какие-то тела и направлять этих несчастных против Творца?

– Или против нас, Лидор, если мы вмешаемся в конфликт. Вы все правильно поняли, – ответил Вилор.

– Но мы ведь вмешаемся? Мы поможем Творцу в битве с силами зла?

– Для того мы сюда и прибыли, Лидор. В этом и заключается цель нашей миссии, если вы еще не поняли, – заметил командир.

– В таком случае, я тоже хотел бы пройти начальный курс военной подготовки. Это возможно?

– Это ваше право. Обсудите детали со старпомом, – кивнул Странник на Грея Гаргавана. – Продолжайте, Вилор.

– Да. Итак, наши десять миллиардов не кажутся мне чрезмерным количеством. Но вот если говорить о качестве, тут картина иная. Трагедии с Зерой и Эмитреей свидетельствуют, на мой взгляд, о том, что конфликтующие стороны используют все доступные им возможности, чтобы ослабить противников и не допустить появления в их распоряжении матриц сознания из развитых миров. Наличие матриц сознания, имеющих навыки владения высокотехнологичным оружием, даст любой из сторон неоспоримые преимущества, чего каждый участник конфликта старается не допустить. В этом, мне кажется, и кроется ответ по первой части задания для нашей миссии: выяснить, почему эта вселенная не продуцирует цивилизаций высокого уровня. Не продуцирует, потому что развитие цивилизаций искусственно сдерживается, вплоть до их уничтожения, из-за ведущихся военных действий.

– Силы тьмы специально уничтожают детей Божьих? – вновь захотел уточнить Лидор Карелло.

– Именно так, Лидор. Продолжаю. Если мое допущение верно, то в распоряжении конфликтующих сторон не должно быть матриц сознания, имеющих навыки владения высокотехнологичным оружием. Во всяком случае, сколько-нибудь значимого их количества. Это обстоятельство значительно уравнивает наши шансы.

– Весьма ценные соображения, – прокомментировал Альтар Эльтон. Странник удовлетворенно кивнул, находя в высказываниях Вилора Кона подтверждение своим мыслям.

– Кто еще?

– У меня, командир, есть, что добавить к сказанному, – шевельнулся Грей Гаргаван. – Вилор все сказал правильно. Но даже простая арифметическая прикидка, да и сами размеры Дома Творца, указывают на то, что количественно силы наших оппонентов могут превышать наши в десятки тысяч раз. Это много, даже несмотря на наше возможное качественное преимущество. Элементарные правила ведения военных действий подсказывают, что в такой ситуации врагов нужно бить по частям, используя имеющиеся между ними противоречия. Не давать им объединиться для отпора. Но для этого нужно знать политический расклад в Доме Творца. Это раз. Второе. Все те же элементарные правила говорят о том, что атака на неразведанные укрепления противника практически всегда ведет к огромным потерям и поражению. Поэтому первоочередной задачей на данном этапе считаю вскрытие системы охраны Дома Творца, его схемы и выяснение границ враждующих группировок внутри Дома. Тут видится всего две возможности. Разведка своими силами с помощью наноботов или же выход на связь со здешним Творцом с целью получить эти сведения от Него и, возможно, согласовать совместные действия.

– Мы будем сражаться с силами тьмы вместе с Богом? – вновь встрял Лидор Карелло, и в глазах его читался восторг.

– Если Он этого захочет, – отозвался Странник.

– Неисповедимы пути Господни, – подтвердил Лидор.

– Разведка своими силами сопряжена с большими трудностями и сложностями. Возможно даже, непреодолимыми. Наверняка при строительстве Дома Творцом была предусмотрена защита от подобного вторжения наноботов. И я бы не стал уповать на то, что за миллионы лет эта защита полностью вышла из строя. Очень велик риск обнаружения и провала. Остается второй вариант. Однако, как решить проблему связи с Творцом технически, у меня соображений нет.

– Разрешите? – поднял руку Альтар Эльтон.

– Давайте, Альтар.

– История вскрытия местных каналов связи меня заинтересовала, и я посвятил ей достаточно много внимания. Мы с Вилором пришли к выводу, что код, которым, предположительно, пользуется местный Творец, действительно очень высокого уровня, и создан он с применением вычислительных средств, намного превосходящих наши возможности. Но не только наши, но и возможности Его оппонентов, иначе они создали бы что-нибудь посерьезнее. Я провел оценку и определил, что наши вычислительные средства, с учетом помощи от базовой матрицы в будущем, значительно превосходят потенциал конфликтующих с Творцом сторон. Это означает, что мы можем попытаться создать код, который окажется не по зубам остальным участникам конфликта, но с которым справится сам Творец. У меня пока все.

– Что об этом думаешь ты, Ризона?

– Полагаю, что это здравая идея. Можно попробовать. Ведь сообщение мы будем отправлять на канале Творца. Остальные игроки могут даже не понять, что задействован другой код.

– Пробуйте.

– Мы попытаемся поговорить с Богом? – глаза Лидора Карелло горели таким огнем, что можно было обжечься.

– Если получится, – отозвался Странник. – Ронк, вы что-то хотели добавить?

– Да. Я подумал вот о чем. Когда мы глушили каналы связи в момент эвакуации, могли участники конфликта обнаружить, что канал Творца не заглушен? И, если «да», то что они в таком случае будут думать?

– Хороший вопрос. Полагаю, что могли. Ризона? Вилор?

– Да, могли.

– Значит, единственный вывод, к которому они могли прийти, тот, что и непонятная деятельность возле Зеры и Эмитреи, и глушение каналов – результат активности Творца с неясными целями.

– А что подумает Творец?

– Думаю, поймет, что у него появились союзники, и будет ждать дальнейшего развития событий. В том числе, и наших попыток выйти с Ним на связь.

– Я пришел к таким же выводам.

– Греана, что-то хочешь добавить?

– Да. Я все же не соглашусь с Греем в том, что использовать наноботы для разведки не следует. Мне кажется, следует работать и по одному, и по другому направлению. В чем тут риск обнаружения и провала? Ну, допустим, наноботы будут обнаружены. Но на них ведь не будет маркировки «сделано в другой вселенной». Кроме того, в нашем распоряжении есть самовоспроизводящиеся наноботы. Можно запрограммировать их на самовоспроизводство, к примеру, каждые три минуты с самоуничтожением предыдущего экземпляра. Поймать и тщательно исследовать нанобот за три минуты невозможно. В самом крайнем случае, все будет списано на происки конкурентов. И еще, по поводу средств обнаружения. Конечно, изначально они, без сомнения, были предусмотрены. Возможно, где-то еще и действуют до сих пор. Например, в секторе Творца. Но далеко не факт, что везде. Все-таки времени прошло слишком много.

– Но как забросить наноботы на объект и как считывать с них добытую информацию? – спросил Грей Гаргаван.

– Это уже технические вопросы. Ризона, можно что-нибудь придумать?

– Варианты есть. Нужно проработать.

– Вот видишь, Грей? Если удастся, нужно использовать все возможности для разведки.

– Здравая мысль. Зенара? Слушаем тебя.

– Мне не дают покоя мои видения о жестоких сражениях наших людей в Доме Творца в будущем. Многие будут гибнуть, многие будут ранены. Понятно, что и предтечи, и оперативники Содружества имеют копии матриц сознания, и погибшие воскреснут. Меня интересует другое: насколько отработана эта процедура? Сколько времени она занимает? Иначе, как скоро выбывшие из строя смогут возвращаться в бой? Ведь, согласитесь, успех и победа в предстоящих сражениях будут зависеть не только от количества и качества сражающихся, но и от того, как быстро выбывшие смогут возвращаться в строй. Можно ли что-либо предпринять, чтобы максимально ускорить эти процедуры?

– Важный момент. Молодец, Зенара. Это ваш вопрос, Ризона. Подумайте. Посоветуйтесь, если нужно, с базовой матрицей – что тут можно сделать? Альтон, вы что-то хотели добавить?

– Да. Только что пришло в голову. Объект под названием Дом Творца висит в пространстве неподвижно. Он не вращается вокруг своей оси и не перемещается относительно центра вселенной. В таком случае, весьма велика вероятность того, что сектор Дома, контролируемый Творцом, может находиться напротив им же контролируемого участка пространства. Это дает нам возможность снизить риски при общении, если мы создадим надежный код, о котором говорили выше. Можно будет попробовать вести передачу из контролируемого Творцом сектора узконаправленным лучом в тот участок Дома, который, предположительно, контролируется Творцом.

– В этом что-то есть. Нужно проработать. Кто-нибудь еще хочет высказаться? Нет? Что ж, будем заканчивать. Совещание получилось продуктивным. Услышали много интересных идей. Осталось воплотить их в жизнь. Ризона, подключайте к работе над новым кодом Вилора и Альтона, коль скоро они глубоко вникли в эту проблему. И тему наноботов проработайте. Лидор, доведите информацию об итогах совещания до других церковных иерархов. Только не затевайте опять бессмысленные споры о религии и конфессиях. Скоро, будем надеяться, познаете истину из первых рук. От самого Творца.