Персиваль встретил вернувшуюся Тиону вопросом:

– Сдержали слово?

Вместо ответа девушка молча продемонстрировала колечко. Затем, на глазах краснея, заговорила.

– Вы мне дали очень много денег. Вот сдача. Вы извините, я тут подумала… В общем… Я чуть-чуть потратила из сдачи… Это… Вот… тебе необходимо… Сделавшись совсем пунцовой, она достала из пакета нечто, в чем Персиваль с некоторым трудом признал больничную утку. Теперь пришла его очередь краснеть, так как на данный момент этот предмет являлся для него предметом первой необходимости. Очень первой.

– Сдачу оставьте. Позже я скажу, что на нее купить. А с этим я как-нибудь сам…

– Э, нет, больной. Так дело не пойдет, – повысила голос Тиона. Никаких стеснений. Хотите, чтобы шов разошелся? Что естественно, то не позорно. Вы – пациент, я – санитарка. Будете мне помогать по мере возможности.

Похоже, Тиона в большей степени уговаривала себя. Наконец, решившись, произнесла:

– Держитесь за меня и аккуратно поворачивайтесь на бок.

Беззлобно ругаясь про себя в адрес командира, давшего ему такое трудное задание, Персиваль начал поворачиваться. Когда с процедурой было покончено, пациент и санитарка, красные, как раки, долго не могли посмотреть друг другу в глаза. «А она ведь, похоже, никогда раньше не видела раздетого мужчину», – мелькнуло у Персиваля.

Чтобы сгладить неловкость, он спросил:

– Скажите, Тиона, а что вы любите читать? Помимо учебников?

Девушка заметно смутилась.

– Романы про любовь. И еще исторические.

– И что вас привлекает в них больше всего?

– Взаимоотношения. Как люди влюбляются? Почему? Почему, делая свой выбор, зачастую оставляют без внимания других кандидатов, казалось бы, больше заслуживающих внимания?

– Да, это интересные вопросы. И что же, в этих романах вы нашли на них ответы?

– Это зависит от таланта автора. Некоторые вполне убедительно обосновывают ответы на эти вопросы, некоторые нет.

– Но, наверное, вы вынесли суждение, как происходит начальный контакт между молодыми людьми, который приводит к возникновению Чувства?

– Между ними должна пробежать искра, насколько я понимаю.

– Тут соглашусь с вами. Но иногда эта искра бывает, так сказать, физиологического плана. То есть пара чувствует, что им будет хорошо вместе в плане физиологии. Такая связь вряд ли будет долгой. А иногда искра проскакивает между душами. Это гораздо лучший вариант. Когда же искра пробегает между обоими составляющими, возникает настоящая Любовь. Мне кажется, так.

Тиона взглянула на Персиваля с некоторым удивлением.

– Пожалуй, вы правы.

– Но у вас, Тиона, есть, очевидно, представление, каким должен быть молодой человек, чтобы между вами и им могла возникнуть такая искра?

Девушка смутилась.

– Есть. Но я вам не скажу!

– Извините, я не собирался лезть к вам в душу.

– Тем не менее, именно это вы и сделали.

– Еще раз извините. Сменим тему. Я хотел бы попросить вас использовать оставшуюся сдачу, чтобы приобрести альбом для рисования и краски.

– Вы рисуете?

– Немного. Это возможно?

– Отчего же нет? Прямо сейчас и сбегаю. Есть тут рядом лавка. Все равно мне в институт только завтра.

– Ну, зачем же прямо сейчас лишать меня удовольствия общения с вами. Это не к спеху.

– Не люблю откладывать дела на «потом». Заодно заскочу к одной знакомой. Она обычно в курсе всех событий. Послушаю, что она расскажет о вчерашнем происшествии. Вам ведь интересно?

– Конечно. Что ж, тогда отпущу вас, так и быть, – улыбнулся Персиваль.

Когда Тиона вышла из дома, в комнату вновь зашла хозяйка квартиры.

– Ты, парень, поосторожнее с Тионой. Не зацепи ее душу. Я не хочу, чтобы она у нее болела, когда ты уйдешь из ее жизни.

– А если не уйду?

– Ты что, издеваешься? Или смеешься? С ее-то внешностью? Не нужно так шутить. Нехорошо это.

– Но вы ведь говорили, Рамита, что Тиона нравится вам. Неужели вы не хотите счастья для нее?

– Еще раз говорю – не нужно шутить над такими вещами, нехорошо это, Перс, – нахмурилась женщина. – Я никогда не поверю, что такой парень, как ты, может серьезно говорить об этом. И никто не поверит. Я как-то разговорилась с ней о планах на жизнь. Она реалистка. Сказала, что надеется встретить такого же обиженного судьбой, но доброго парня, и постарается полюбить его. Тиона – уродина, к сожалению, и ничего с этим поделать нельзя. Да, душа у нее золотая. Но это не заменит внешность. Так уж несправедливо устроен наш мир. Одним при рождении дается все, другим – крохи или совсем ничего. – Женщина тяжело вздохнула.

– Это как посмотреть. Вы же не думаете, Рамита, что было бы лучше, если бы у Тионы была внешность красавицы, но подленькая душонка? С внешностью ведь что-то еще можно сделать, но второй случай вовсе безнадежен. Внешность – всего лишь стенки сосуда. Важно, что в него налито – грязная вода или доброе вино.

Хозяйка посмотрела на Персиваля долгим взглядом.

– В общем, я предупредила тебя, парень.

Вскоре после ухода Рамиты на связь вышел командир.

– Ну и заварил же ты кашу, рыцарь. Группа Греаны обнаружила, что около одной десятой процента жителей Эмитреи поражены симбиотами-паразитами инопланетного происхождения. На одного из таких носителей ты и нарвался. Они полностью берут под свой контроль тела выбранных жертв и проживают вместо них жизнь, используя все те физиологические возможности жертв, которых лишены сами. Обладают большими способностями к регенерации захваченных тел. Это к вопросу о том, каким образом ожил и убрался с места стычки твой крестник. Эмитрейцы ни о чем даже не подозревают. В самое ближайшее время попытаемся захватить одного из них живьем и выяснить о них побольше. Греана с командой продолжают работать. Так что жди дальнейших новостей. Для тебя задание пока прежнее.

– Принято, командир.

Персиваль надолго задумался, анализируя полученную информацию. В таком состоянии его и нашла вернувшаяся Тиона.

– О чем задумались, юноша? Новости воспринимать готовы? – весело спросила она.

– Готов, – встречно улыбнулся Персиваль, отодвинув размышления о симбиотах на более поздний срок.

– В общем, так. Девять из десяти человек этих подонков в больнице. Двоим, что сумели ночью уползти, тоже пришлось обратиться к врачам. Говорят, минимум пару месяцев будут поправлять здоровье. Только один где-то отлеживается. Полиция считает, что это разборки между местными бандами. Допросить участников пока не получается по состоянию здоровья. Сломанные челюсти, ребра и прочие части тела. Хорошо ты их, гадов… Эти другого языка не понимают. Двое-трое вообще останутся без потомства. Жаль, что не все.

– Экая ты кровожадная, Тиона.

– Нет, Перс. Кровожадность тут не при чем. Просто ты не был в нашей шкуре и не знаешь, какого это – терпеть издевательства этих подонков и знать, что вот-вот должно произойти самое страшное. Не ощущал этой безисходности…

– Ладно-ладно, беру свои слова обратно. Альбом и краски принесла? – Они незаметно и совершенно естественно перешли на «ты».

– Да, конечно. Вот они.

Некоторое время Персиваль изучал краски.

– Подойдет.

– У меня еще тут остались…

Но начатую фразу Тионы прервал громкий стук в дверь. Персиваль сосредоточился, приготовившись к немедленному действию.

– Кто там?

– Магазин «Андрес и сыновья»! Доставка!

– Это я заказывал, – поспешил пресечь возможное недоразумение Персиваль. – Откройте.

Двое молодых людей в униформе принялись заносить в комнату различные коробки, банки и пакеты.

– Тиона, – он кивнул на деньги в ее руках, – дай им из сдачи на чай.

Когда они остались одни, Персиваль сказал:

– Когда были друзья, я заказал кое-что. Не могу же я сидеть у вас на шее. Разберите, пожалуйста, все это.

Рамита и Тиона взялись за разборку пакетов, и из кухни на протяжении пятнадцати минут то и дело доносились удивленные восклицания.

– Ты что, миллионер? – спросила Тиона, зайдя, наконец, в его комнату.

– А в твоих глазах это плюс или минус? – вопросом на вопрос ответил Персиваль.

– Причем тут мои глаза?

– При том, что если это плюс – то да, а если минус, то нет. – Персиваль улыбнулся, показывая, что шутит.

Тиона смерила его недоверчивым взглядом.

– И что со всем этим делать?

– Накрывайте на стол. Дождемся Гему, и начнем пировать. Ты ведь покормишь меня опять с ложечки, надеюсь?

– А что за повод? А Гему мы сегодня вряд ли дождемся, – нехотя добавила она.

– Прекрасно. Нам больше достанется. А повод есть. Объявлю за столом.

Час спустя стол был накрыт, и он буквально ломился от всяких яств.

– Тиона, помоги мне немного. Я хочу сесть за стол.

– Да ты что! Даже не думай! Ни в коем…

– Не бойся, на мне все заживает, как на собаке. Я чувствую себя гораздо лучше благодаря твоим стараниям, – чуть подсластил он пилюлю. Или мне попытаться самому?

Несмотря на активное сопротивление обоих женщин, он все же настоял на своем.

– Тиона, наполни, пожалуйста, бокалы. – Дождавшись, когда это будет сделано, Персиваль заговорил:

– Вы, наверное, недоумеваете – к чему все это? – он кивнул на стол. – Причины есть, и они очень важны для меня. Не мог я такой день провести в постели. Во-первых, сегодня мне исполнилось двадцать пять лет. – Переждав бурю поздравлений и упреков в том, что не предупредил, он продолжил. – Во-вторых, сегодня день моего рождения вдвойне, поскольку нож всего немного не достал до сердца. Но главная причина заключается не в этом. Дни рождения случаются ежегодно. Бандиты, к сожалению, тоже встречаются достаточно регулярно. Но вот встретить такую чудесную девушку, как вы, Тиона, удается в жизни далеко не каждому мужчине.

Рука девушки, державшая бокал, дрогнула, и часть вина выплеснулась на скатерть. К такому повороту она явно не была готова, и начала стремительно краснеть.

– Я не знаю, как все сложится дальше. Но я хочу, чтобы вы знали о моем отношении к факту нашего случайного знакомства. Некоторые полагают, что главное в отношениях противоположных полов – внешность. – Персиваль мельком взглянул на Рамиту. – Но хочу вам напомнить о том, что вы, без сомнения знаете, но не оцениваете должным образом. Вам, конечно, приходилось встречать пожилые пары, красота и здоровье которых остались далеко в прошлом, но чьи чувства ничуть не угасли. Нередко, верно, наблюдали, как они смотрят друг на друга с такими любовью и обожанием, что любой молодой паре остается только позавидовать. Потому что главное в этих отношениях как раз не внешность. Внешность поддается изменениям. Есть соответствующие специалисты и технологии. Простой стакан можно превратить в произведение искусства. Но если сосуд содержит грязную воду, никакими усилиями превратить его в выдержанное вино невозможно. И я хочу выпить сегодня в первую очередь не за то, что постарел еще на год. А за то, что познакомился с двумя такими чудесными женщинами. За вас, дорогие!

Персиваль выпил свое вино. Но Тиона и Рамита не спешили следовать его примеру. Порозовевшая Тиона промокала салфеткой по пролитые капли вина, не поднимая глаз. Рамита изучающее смотрела на Персиваля. Пауза затягивалась. Наконец, Рамита произнесла:

– И с какой только звезды ты свалился на нашу голову? – И только после этого залпом выпила свой бокал. Следом и Тиона сделала глоточек и дрожащей рукой поставила бокал на место.

… Когда пару часов спустя женщины мыли посуду на кухне, Тиона спросила хозяйку:

– Что ты думаешь о нем, Рамита?

Хозяйка усмехнулась.

– Думаю, как жаль, что мне в свое время не попался такой на жизненном пути. И где ты его только нашла? – Она махнула рукой на готовую вскинуться от необоснованного обвинения девушку. – Не знаю, что и думать, милая. Не попадались мне такие никогда. Красив, умен, силен, богат. Редкое сочетание, но встречается. Отличное чувство юмора. До сих пор после его анекдотов живот болит от смеха. И где он их нахватался? Ни одного раньше не слышала. Ну, ладно анекдоты. Он сразу рассмотрел в тебе то, чем ты являешься – бриллиант, спрятанный в куске угля. Откуда в нем столько мудрости? Кто его родители? Откуда он? Что ты вообще о нем знаешь?

Тиона посмотрела на нее слегка растерянным взглядом.

– Ничего, – удрученно констатировала она.