Задар и чета Стоурелов с Дролом выбрали в качестве легенды прикрытия образ религиозных странников, путешествующим к святым местам для поклонения. Они передвигались в сопровождении вооруженной охраны из пяти местных наемников, которыми и командовал Задар Байлис, отец Роэны.

Не знающая телевизоров, газет и компьютеров, местная публика решала проблему информационного голода посредством активного общения. Беседы длинными вечерами, когда путники на привалах собирались у костра или в корчме при гостинице, являли широкий спектр самых разнообразных типажей и давали богатую пищу для анализа и решения главной задачи миссии. Говорили на привалах о многом, но больше всего – о сильнейших ураганах, которые прямо-таки изматывали паломников. Очередной ураган бушевал за окнами корчмы и путники не спешили покидать ее, наслаждаясь хорошей кухней, спокойствием и безопасностью.

– Третий за две недели. Что же это творится? Иду к святым местам четвертый раз. Первые два раза и ветерка-то приличного не припомню. Последний раз подуло немного один день. Но так, без особого рвения. А тут прямо какой-то апокалипсис. На ногах не устоять, – пожаловался неизвестно кому набожный купец с востока.

– Может, и апокалипсис, – угрюмо заметил один из солдат охраны. – На прошлой ночевке кухарка, что подрабатывает кондитером у сестер Святой Урзулы в замке, сказала, будто слышала от них, что мы скоро столкнемся со звездой.

– Ерунда. Звезды маленькие. Вон их, сколько падает на землю по ночам – и ничего не случается, – отозвался еще один солдат.

– А если упадет большая?

– Я слышал, в Нирезии пару лет назад упала большая звезда. Говорят, снесло полгорода.

– Брехня-я-я.

– Может, и не брехня. А если упадет очень большая звезда?

– Больших звезд не бывает. Мы бы их видели на небе.

– А ты разглядишь свою Парфею из другой деревни, даже если залезешь на крышу?

Некоторое время все молчали, обдумывая аргумент.

– А-а, по мне, так пусть падает, чем такая жизнь, – вклинился в разговор какой-то крестьянин, тоже шедший на поклонение.

– Не, не надо, – откликнулся молоденький солдат. – Я только что женился.

– Я тоже, – отозвался крестьянин. – Да только мой господин, чтоб у него все отсохло, в первый же день изнасиловал мою птичку, воспользовавшись правом первой ночи, и она понесла от него. Плачет теперь ночами, когда думает, что не слышу. Последняя надежда на Бога. Может, хоть он поможет. Вот и иду…

Женщины в зале корчмы сочувственно завздыхали.

– Дядь Парас, а что бы ты попросил у Бога, если бы был уверен, что он тебя слышит? – спросил Дрол, на долю секунды опередивший приемную мать Зену, собиравшуюся что-то сказать. «Хороший вопрос. Молодец, парень», – подумал Атон Стоурел, поощрительно глянув на сына. Все выжидательно уставились на крестьянина.

– Я бы в первую очередь спросил у него: «Почему ты создал мир таким несправедливым, Господи? Почему у одних есть все – власть, богатство, право первой ночи, – а у других ничего?»

– А он бы тебе ответил: «Я создал вас равными. Все вы выходите из чрева матери одинаковыми. И только от вас самих зависит, кем вы станете в этой жизни. Я не могу бесконечно водить вас за ручку», – вклинилась в разговор бывшая военная журналистка со Сферы ZF.

– Какими же равными? – взвился крестьянин. – Какими же равными, если один рождается в семье господина или богатого купца, а другой – в хибаре бедняка?

– Но выбор ведь есть всегда. Ты мог не принимать от отца ярмо раба, а пойти к вольным людям или наняться за море, наконец. Вариантов много. Разве не так?

– Родителей было жалко. Братьев, сестер… – понуро опустил плечи крестьянин.

– Так что же ты к Господу претензии предъявляешь? Ведь был у тебя выбор. Может, за морями разбогател бы и помог своим выбраться из кабалы.

– Или сгинул бы без следа.

– И это могло бы быть. Но свободным человеком.

Затронутая тема зацепила многих, и народ начал подтягиваться к спорившим поближе.

– Ну, вот Господь спросит тебя: «А как бы ты хотел, чтобы все было устроено в вашей жизни?» – изменил направление темы разговора Задар.

– Хочу, чтобы у всех был свой дом, своя земля, и чтобы все были равны.

– Равны перед Богом? Или перед законом? – спросила Зена Стоурел.

– Перед законом. Перед Богом мы и так все равны. Наверное.

– Ну, хорошо, – продолжил Задар. – Сделал Боженька, как ты просишь. У всех появился свой дом, земля, скот, инструменты. Но ты ведь не первый день живешь на свете, знаешь людей. Кто-то проиграет свой дом в карты, кто-то просто пропьет. Очень скоро опять появятся бродяги, у которых ни кола, ни двора. Они собьются в стаи и начнут грабить честных тружеников. Значит, нужно будет создавать дружину для защиты, содержать ее, кормить и поить. Дружина разгонит бездельников, но будут появляться все новые, и распустить ее никак не получится. Командир дружины, вполне естественно, будет требовать платы себе и своим людям за защиту. Скоро он превратится в господина, поскольку за ним военная сила, и все пойдет по-старому. Разве не так?

Одобрительный гул в корчме подтвердил, что у всех схожее мнение о таком варианте развития событий.

– Все очень быстро скатится к тому, что есть сейчас: беспределу господ, продажности судей и чиновников, беспрерывным войнам, – закончила мысль Зена.

– Так что же делать? Выходит, и Боженька не поможет? – с тоской в глазах спросил крестьянин, обращаясь неизвестно к кому.

– Боженька уже помог тем, что дал нам жизнь. А как ее прожить – каждый из нас решает сам, – сказал Задар.

– А я бы попросила у Боженьки доброго и справедливого короля, который бы защищал своих подданных от неправедных феодалов, – подала голос одна из паломниц..

– Тетя Фекра, а как умрет этот король, – что дальше-то? А вдруг сынок его будет совсем недобрым? – подкинул вопрос Дрол.

«Молодец все же парень. Толковые вопросы задает», – вновь порадовался за сына Атон Стоурел.

– Значит, нужно, чтобы при короле был совет из мудрых людей, который не допускал бы сумасбродств правителей. А то встанет какой с похмелья, да и объявит войну соседнему королю. И полилась наша кровушка…

«Так, кажется, подошли к конституционной монархии», – одновременно подумали Атон и Зена Стоурелы.

– Мысль неплохая. Да только какой же король захочет свою власть ограничивать? – заметил купец.

– А заставить?

– Короля-то? У него армия. Попробуй, заставь.

– А если Боженьку попросить помочь?

– Тут только Бог и поможет. Или бунтовать. Но бунтовать – себе дороже выйдет.

– А я бы попросил, чтобы все люди были свободными, – заговорил молчавший раньше еще один крестьянин. – А то собрались мы было под руку другого господина перебраться, хорошего, а нам – фигу под нос. Указ короля. Никаких переходов. А наш господин от жадности совсем совесть потерял. Работали на него раньше бесплатно один день в неделю. Теперь и трех ему мало, хочет четвертый ввести на отработку.

– Наш тоже оборзел. Надо так: хочешь, чтобы мы на тебя работали больше одного дня в неделю, – плати.

– Вот это верно…

– Правильно…

Одобрительный гул от понравившегося всем предложения еще долго не стихал.

– И запретить право первой ночи! – добавил первый крестьянин.

– И подданных своих убивать просто так, по пьяни – тоже!

Людей прорвало. Каждый высказывался о наболевшем, и бурное обсуждение просьб и пожеланий к Боженьке продолжалось еще долго. Наконец, кто-то заметил, что ветер за окном начал стихать.

– Вот и давайте все вместе помолим Господа обо всем этом. Говорят, если молить вместе, просьбы лучше доходят. А сейчас, пожалуй, пора и по комнатам. Ветер стихает. Завтра в дорогу, – завершил Задар плодотворную дискуссию.