– К вам гости, господин. Я не хотел пускать, поздно уже, да и на дворе темно, но они говорят, что тут проездом из Тхенна и имеют для вас посылку, – немного путано доложил слуга.

– Из Тхенна? Это очень далеко. Странно. Ну, ладно. Зови.

Пропустив гостей, слуга вышел, неплотно закрыв за собой дверь. Заметив это, один из гостей, точнее, гостья, повернулась и закрыла ее до конца.

– Здравствуйте, господин Лерондо. Меня зовут Грана. Это мои спутники и телохранители, Бонд и Куна. – Греана Дронг и ее молчаливые спутники слегка поклонились хозяину.

Они находились в просторном помещении, заставленном всевозможными приборами непонятного назначения, запасными частями к ним, заваленном разбросанными в беспорядке инструментами и чертежами. В центре комнаты находилась лесенка, ведущая к площадке у самой крыши, где был установлен прибор, в котором опытный взгляд сразу опознал бы телескоп. В крыше имелся люк, открывавшийся, очевидно в периоды наблюдений, и сейчас он был открыт.

– Я – богатая бездельница, которой мой покойный муж оставил достаточно средств, чтобы исполнять свои капризы. Поскольку одним из таких капризов является страсть к путешествиям, я и оказалась здесь. Сестры Святой Увещевательницы Урзулы, прослышав о маршруте моего путешествия, из которого я не делала особой тайны, попросили передать вам вот это – уж не знаю, откуда они прослышали про вас. – С этими словами гостья протянула ученому продолговатый футляр из дерева ценной породы. Тот открыл его и заглянул внутрь. Увиденное так потрясло его, что он, забыв о гостях и лишь буркнув что-то вроде «я сейчас», бегом помчался к лестнице, ведущей к телескопу, где принялся звенеть инструментами. Гости терпеливо ждали.

– Невероятно! Все подошло без всякой подгонки! Но как они узнали??

Греана, конечно, не могла поведать выдающемуся гению Зеры, что точные размеры нужного крепления для мощной оптической трубы телескопа, находившейся в футляре, сняли наноботы.

– Это что-то фантастическое! Она мощнее моей, по крайней мере, в сотню раз! Какая тонкая работа…

«Ну, еще бы», – усмехнулась про себя Греана.

– Так, дайте-ка я проверю… – он судорожно закрутил верньеры наводки инструмента. – Ну, конечно! Я так и знал! Так, а вот это… Ага! Вон оно что! А почему же… Все же это мы вертимся вокруг него, а не наоборот…

Этот монолог с собой продолжался не менее часа, пока, наконец, ученый все же не вспомнил о гостях. Сконфуженно улыбаясь и сожалением оглядываясь назад, он начал спускаться по лесенке.

– Я потрясен! Но как они могли узнать? Я никому…

– Возможности сестер Святой Урзулы весьма и весьма велики. Я, собственно, и не стала отказывать им в этакой безделице, хотя и пришлось слегка отклониться от маршрута. Ссориться с ними – себе дороже.

Ученый вполуха слушал гостью, но чувствовалось, что мысли его далеко.

– Да-да, конечно…

– Они просили так же кое-что передать вам на словах.

– Что именно?

– Они сказали, что Тхенн славится своими мастерами по шлифовке стекол, и они заказали эту трубу у лучшего мастера, которого только можно найти. И еще сказали, что предполагают, что причина катаклизмов, которые последнее время сотрясают Зеру, может крыться не на Зере, а среди окружающих звезд. И просили вас проверить это. Если, конечно, это окажется вам по силам.

– Очень любопытное предположение. Весьма. Это вполне даже не исключено… Смогу ли проверить? Надо подумать…

– Мы въезжали в ваш город засветло, и он меня весьма заинтересовал. Тут много любопытных архитектурных шедевров. Пожалуй, я задержусь тут, чтобы все осмотреть не спеша. Мы остановились в гостинице «Яркая звезда». Весьма символичное название. Дней десять мы тут точно пробудем. Если у вас что-то будет получаться с просьбой сестер, и вы захотите что-то передать для них, – знаете теперь, где меня можно найти. Разрешите откланяться.

– Конечно, конечно… – Ученый вновь бросил взгляд в сторону площадки с телескопом. – Ах, да! Может быть, что-нибудь перекусите и выпьете? – В голосе его, впрочем, не послышалось особого гостеприимства.

– Нет, спасибо. В гостинице нас ждет заказанный ужин.

Хозяин не стал настаивать.

…– Кажется, ребята, эта умница захватил наживку, – подытожила, обращаясь к товарищам, Греана Дронг, покидая жилище ученого.

План высадки созрел у Греаны Дронг, когда она с помощью ИПИ готовилась к миссии и изучала материалы, собранные наноботами. Ее заинтересовал астролог местного правителя, когда она ознакомилась с некоторыми из его изобретений. Мощь ума этого гения не могла не вызывать восхищения. И Греана Дронг начала отработку легенды, решив сделать ставку на него.

…Слуга ученого примчался к ним на четвертые сутки.

– Мой хозяин просит соизволения навестить вас. Он идет следом за мной. Ой, и что вы с ним сделали? После вашего визита он не ест, не пьет и не спит. Сидит все время на своей площадке и только что-то бормочет про себя…

Сетования слуги были прерваны появлением хозяина.

– Все, Фриз, свободен. На тебе пятак. Сегодня ты мне не понадобишься. Иди, отдыхай.

Едва дождавшись, когда за слугой закроется дверь, он обратился к Греане Дронг:

– Я нашел! Я нашел, госпожа Грана! Я нашел подтверждение гипотезы сестер Святой Урзулы!

– Успокойтесь, господин Лерондо. Успокойтесь, выпейте немножко вот этого превосходного вина и расскажите все по-порядку. Присаживайтесь сюда, – подвела его Греана к накрытому столику с вином и фруктами, – здесь вам будет удобно.

– Да-да, конечно, спасибо…

Греана с помощниками также подсели к столу.

– Так вот, по-порядку. Все началось с башни.

– Башни? Какой башни? – С искренним недоумением посмотрела на гостя Греана.

– Сейчас вы все поймете. Однажды, когда я был маленький, мы с отцом отправились в соседний городок на рынок. Возле рынка находилась приметная круглая каменная башня. Когда мы приблизились к ней, я спросил отца: «Папа, а почему башня растет?» «Она не растет, сынок», – ответил он мне и подвел к дереву на обочине. «Смотри». Он сложил основание ладоней вместе, а кончики пальцев приложил к стволу. «Смотри между моими ладошками. Видишь, какой угол занимает дерево?» Затем он отошел от дерева на пару шагов, все так же держа основания ладоней вместе. «Кончики моих пальцев по-прежнему направлены на оконечность ствола, но угол стал меньше. Этот угол называется угловым размером. Чем ближе предмет, тем больше угловой размер. То же самое с башней. Мы приблизились к ней, и ее угловой размер увеличился. Понятно?»

– Ну, теперь вы поняли? Не совсем? Но это же очень просто! Вот стакан. – Ученый сложил основания ладоней вместе, прижав кончики пальцев к стенкам стакана с вином. Угол между моими ладошками – угловой диаметр стакана. – Он вскочил и сделал шаг назад от стола. – А теперь угловой диаметр вот такой. Ясно? – Убедившись, что его поняли, он вновь сел в кресло. – Мне почему-то запомнился тот давний разговор с отцом. И когда я начал интересоваться астрономией, много раз пытался замерять угловые диаметры звезд. Но они всегда оставались неизменными. Всегда. Из этого я сделал заключение, что они, во-первых, очень далеко – ведь угловой диаметр той же башни будет практически неизменным, что с расстояния пятнадцати лингов, что с десяти – а, во-вторых, что расстояния эти более-менее постоянны. Если бы они менялись значительно, я бы определил своими приборами изменения угловых диаметров. Так было всегда. До тех пора, пока вы не привезли мне эту чудо – трубу. С ее помощью мне хватило трех дней наблюдений, чтобы сделать открытие. Я в течении трех суток замерял угловые диаметры ста наиболее ярких звезд. Все звезды, как всегда, демонстрировали неизменный угловой диаметр. Все, кроме одной. У нее этот диаметр растет!

– Вы очень доходчиво все объясняли. Я так поняла, что, если угловой диаметр растет, это означает, что эта звезда приближаются к нам?

– Совершенно верно!

– Но какое это отношение имеет к росту катаклизмов на Зере? – сделала большие непонимающие глаза Греана.

– Боюсь, что имеет, причем самое непосредственное, хотя тут объяснить сложнее, чем в случае с башней. Но попробую. Представьте две большие лодки, плывущие навстречу друг другу по озеру. Что будет, если они разойдутся на расстоянии, например, одного линга друг от друга?

– Ничего, наверное. Разойдутся – и разойдутся. Каждая пойдет дальше своим путем. – Греана недоуменно пожала плечами.

– Верно. А если разойдутся на расстоянии пары шагов?

– Покачнутся, пожалуй, на создаваемых ими же волнах.

– Вот! Вот именно! Теперь вы понимаете?

– Постойте, но ведь между нами и звездами не вода?

– Верно, не вода. Но и не пустота, как многие думают. Я знаю, я чувствую это! Такое чувство у меня всегда бывает накануне важного открытия. Между звездами есть субстанция, через которую они взаимодействуют друг с другом! И чем меньше расстояние между ними, тем сильнее это взаимодействие! И подчиняется оно определенному закону! Я обязательно найду эту закономерность!

– Хорошо, господин Лерондо. Мы вас поняли. Но ведь мы не будем сближаться с этой звездой на два шага, как лодки? – Греана «подкидывала» ученому наводящие вопросы, чтобы тот мог лучше сформулировать свою позицию.

– Неужели вам непонятно? Если угловой диаметр звезды стал расти, она очень близко по космическим меркам! Если брать пример с лодками, то расстояние может оказаться даже меньше двух шагов! В этом и заключается главная причина катаклизмов! И дальше будет только хуже! Ведь мы только сближаемся, и до расхождения еще очень далеко! Мы вообще можем столкнуться, или разойтись так близко, что последствия будут, как от столкновения! Нам грозит страшная катастрофа!

«Получилось. Действительно, он гений. Если цивилизация рождает такие глыбищи, она, однозначно, имеет право на будущее». – Греана Дронг на секунду прикрыла глаза.

– И что же делать?

– Я не знаю, – глухо ответил ученый.

– Вы сообщили нам сведения чрезвычайной важности. Я прерываю путешествие и немедленно отправляюсь в вашу столицу. Там, я знаю, есть представительство Ордена. Нужно скорее донести до них эту информацию. Прошу вас, пока мы будем собираться, изложите все это на бумаге прямо тут, у нас. Может быть, сестры Ордена найдут выход.

– Боюсь, что нет. Не в наших силах решать проблемы такого космического масштаба. – Ученый горестно опустил голову.

– Кто знает? Не будем отчаиваться, господин Лерондо. На все Божья воля.

– И за что Он хочет нас наказать?

…– Теперь есть, с чем обращаться к Ордену, – удовлетворенно заметила Греана, складывая исписанные мелким почерком ученого листочки после того, как он покинул гостиницу.

Нельзя было медлить. До столицы страны было несколько дней пути способом, принятым в этих краях, поэтому Греана со своими людьми прибегла к помощи «Ковчега», и уже утром следующего дня они стояли у ворот мощного замка в пригороде столицы, где обитала сестра Калма, одна из трех старших сестер, руководящих Орденом.

– У нас срочное письмо для старшей сестры Калмы, – сказала она выглянувшей на стук сестре-привратнице.

– Давайте. Старшая сестра разбирает почту по вечерам.

– Я сказала «срочное», сестра. У вас могут быть неприятности, если вы немедленно не сообщите старшей сестре об этом письме. Речь в нем идет о причине землетрясений и ураганов последнего времени.

– Ну… хорошо. Ждите.

Ждать пришлось минут пятнадцать. Наконец, калитка распахнулась и привратница сделала приглашающий жест рукой.

– Заходите. Но вашим спутникам придется обождать вас здесь. Таковы наши правила.

Подобное развитие событий предусматривалось, и Греана без возражений последовала за провожатой, лишь кивнув своим людям.

– Расскажите, как к вам попало это письмо, – сказала средних лет женщина с властным лицом и пронзительным взглядом, пробегая глазами по тексту.

Внезапно черты ее лица напряглись, и она несколько раз перечитала одно и то же место. Затем, вскинув глаза, начала изучать Греану, излагавшую в это время свою легенду.

– А вы ведь не та, за кого себя выдаете, – произнесла вдруг сестра Калма, дослушав посланницу до конца.