Прибытие союзной армии в столицу Дарстана ознаменовалось грандиозным праздником. Люди понимали, какой страшной угрозы удалось избежать, и веселились самозабвенно. Собравшимся правителям союзных государств поневоле пришлось принять участие в торжествах, поэтому Большой Совет собрался лишь на третий день.

Первым, как председатель, слово взял Аттир Бранг.

– У нас уже стало традицией, что вступительное слово говорит Ричард Львиное Сердце, хотя он и не принимает участия в голосовании. Давайте не будем нарушать традицию и для начала послушаем его. У него хорошо получается осветить суть проблемы.

Ричард поднялся со своего места.

– Друзья! Теперь я с полным правом могу так обратиться к вам, потому что мы вместе прошли через тяжкие испытания величайшей в истории битвы народов и добились победы. Мы начинали около года назад. Однако за истекший год многое изменилось. Устранена угроза вторжения цзунов. Это главный, но не единственный итог. Преодолена внутренняя разобщенность входящих в союз государств. Резко оживилась торговля после снятия пограничных и таможенных барьеров, и вы не могли не отметить, как положительно это сказалось на поступлении налогов. Впервые за долгие годы ваши подданные спокойно спят по ночам, не опасаясь вторжения соседей. Пережитые в военном походе совместные испытания позволили позабыть старые обиды и сплотили наши народы. Ваши сокровищницы после похода полны, как никогда. Транспортные пути во всем союзе стали безопасными. Начато строительство надежных каменных дорог. Армия союза в настоящее время настолько сильна, что никому не придет в голову покушаться на наши границы. И все это – при полном сохранении суверенитета ваших стран. Принятая вами схема поочередной передачи власти правителям всех входящих в союз государств позволила раз и навсегда решить проблему борьбы за власть. Интриги, зависть, всяческие козни, обычно сопровождавшие этот процесс, ушли в прошлое. Это все очевидные плюсы союза. Минусы? Их нет. Необходимость пятипроцентного отчисления в общесоюзный бюджет компенсируется многократными плюсами, которые дает членство в союзе.

– Это все так, Ричард. Но что дальше? Каким тебе видится дальнейшее развитие союза?

– Да, это очевидно. Очевидно также, что те цели, которые мы ставили перед собой на начальном этапе, успешно достигнуты. Теперь необходимо определить цели на следующий период. Мне они видятся следующими. Во-первых, необходимо официально принять в состав союза Ургению и Турингию. Можно и объединить эти государства в одно, назвав его, скажем, Ургентурия. Нужно переселить туда всех желающих безземельных подданных из ваших стран. Аттир Бранг позже доложит вам подробнее, но ситуация сейчас сложилась уникальная. Мы привезли из похода трофеи, и после всех отчислений на долю каждого из вас приходится более двадцати миллионов золотом. – Радостно-удивленный гул пронесся по залу. – Как распорядится этими средствами с наибольшей эффективностью? Вы сейчас можете одним ударом убить нескольких зайцев. В ваших городах наверняка найдется десять-двадцать тысяч бездельников, которые занимаются попрошайничеством, грабят по ночам прохожих или воруют на рынке. Дайте им по пятьдесят золотых монет, выделите землю в Ургентурии и предоставьте им шанс начать новую жизнь. Предупредив, естественно, что, если они истратят золото и останутся на месте, их ждет тюрьма или длительный срок каторжных работ. Таким образом, истратив всего полмиллиона – миллион, вы очистите свои города от ненужных людей, решите проблему преступности и нищеты и сделаете доброе для союза дело. Тем, кто не хочет уезжать, предложите высокооплачиваемую работу по строительству дорог. Эта программа, как вы помните, финансируется из союзного и местных бюджетов. Я постоянно возвращаюсь к теме дорог, потому что это действительно жизненно важно. Нам срочно нужна надежная дорога в Ургентурию, поскольку там для союза открываются выходы к Великому океану. Туда нужно доставлять лес и все необходимое для строительства кораблей. Оттуда же пойдет поток заморских товаров. Поэтому, кроме пленных, на строительстве дорог должны быть задействованы все ресурсы – заключенные тюрем, увольняющиеся из армии солдаты и даже граждане других государств. Во-вторых, армия. Теперь нам, естественно, не нужна двухсоттысячная армия. Сколько оставить? На мой взгляд, тридцати – сорока тысяч войск постоянной боеготовности будет достаточно. Оставлять для службы только добровольцев. Остальным выплатить положенное жалование, хорошие премиальные и предложить землю в Ургентурии и хорошие подъемные для переселения туда. Думаю, многие согласятся. У вас тоже будет меньше головной боли: когда масса профессиональных солдат болтается без дела, это не может не нервировать. – Справедливо сказано, – заметил Нод IV.

– Деньги для выплат увольняемым, компенсаций семьям погибших и калекам в бюджете союза предусмотрены. Об этом тоже подробнее доложит Аттир Бранг. Вот таким образом предлагается решить вопрос с армией. В целом, в ваши страны вернутся не озлобленные и нищие «солдаты удачи», а веселые, гордые и вполне состоятельные победители. В-третьих, вопрос расширения союза. Расширение выгодно для нас. Оно будет увеличивать потенциальную силу союза, расширять наши границы и возможности. Нужно довести до сведения всех соседей, что наш союз открыт для вступления новых членов. Приглашать для торговли их купцов. Как вы думаете, что будет, когда по возвращению из ваших стран эти купцы начнут рассказывать, какие здесь прекрасные и безопасные дороги, как богаты местные жители, и как без страха можно круглосуточно ходить по улицам наших городов?

– Соседи захотят «пощипать» нас, – предположил правитель Бруневии.

– После того, как мы разгромили цзунов? Все засмеялись.

– Захотят вступить в союз?

– Совершенно верно. И мы их с радостью примем. Средства для этого тоже зарезервированы. Теперь нам нет необходимости действовать в полупринудительном порядке, как это было перед лицом угрозы вторжения цзунов. Будем убеждать силой примера. Вот три основных момента, которые мы активно обсуждали по дороге сюда. Вы ведь знаете, что мы ехали вчетвером. То, о чем я рассказал вам – наше общее мнение. И последний момент. Я и мои люди должны вернуться на родину. Остаются лишь двое – Ланселот и Айвенго. Мы выполнили свою задачу, и нас ждут другие дела. Предлагаю на место командующего союзных войск кандидатуру Хереша Банда. Он хорошо проявил себя в походе, прекрасно усвоил все тактические новинки и сам согласен на это назначение. – Как же так, Ричард? Почему?

– Так и быть, открою секрет, друзья. Роэна ждет ребенка, и мне надо успеть доставить её домой.

– О! Ричард! Это действительно уважительная причина. Придется тебя отпускать. После оживленных поздравлений слово взял Аттир Бранг. Он подробно рассказал о состоянии союзной казны, о заключенном с цзунами договоре и перспективах торговли с ними.

– Значит, будем пленных отпускать, как и обещали?

– Конечно. В этой связи необходимо наладить их достойное содержание, нормальное отношение охраны и обучение. Комендантами лагерей военнопленных следует назначать не тупых рукосуев, а толковых и умных офицеров, предварительно подробно объяснив им задачу. В результате в отдаленной перспективе мы получим на востоке еще одно союзное государство, причем огромное.

– Вот даже как.

– Во всяком случае, именно такую цель следует ставить перед собой в этом вопросе. Совет продолжался еще около двух часов. Ричард внимательно слушал, не вмешиваясь. Все шло, в основном так, как он и планировал. На состоявшемся следом совещании оперативников все пришли к единодушному выводу, что на данном этапе на Фортуне удалось добиться максимума, на который только можно было рассчитывать.

А затем был прощальный пир.

Сутки спустя Ричард Львиное Сердце со своими рыцарями и королева Ингрид двинулись в обратный путь.

…Сборы в Амазонии продолжались недолго. Ближайшему окружению королева Ингрид сказала, что отправляет детей на воспитание и обучение к Ричарду Львиное Сердце и сама проводит их до границы. И хотя многие были удивлены такому решению, никто не посмел перечить королеве.

Выехали они поутру, а к вечеру уже достигли совершенно безлюдных мест, где их подобрал «Стремительный» и еще один вспомогательный транспорт из флотилии Предтеч.

Утро следующего дня они встретили уже на «Небесном оке». В пути Роэна, обратившись к королеве, сказала:

– Ингрид, милая, запомни, пожалуйста, одну простую вещь. Ты увидишь на нашей планете очень много удивительного и непривычного для тебя. Но знай: все это – лишь творения человеческого ума и человеческих рук. Я приведу простой пример. Ты отлично стреляешь из лука. Но ты не смогла бы сделать боевой лук своими руками. В этом деле есть свои тонкости, которые знают лишь специалисты-лучники: как сушить дерево, как готовить тетиву и прочее. Так же и с теми устройствами и приборами, которыми пользуемся мы. Мы не знаем, как они сделаны. Это знают лишь специалисты, которые их изготавливают. Мы просто используем их. Тебе потребуется только узнать, для чего служит тот или иной предмет, и научиться им пользоваться. Вот и все.