По степной тропинке неподалеку от границы Дарстана и Амазонии на крупном вороном коне ехал высокий всадник в доспехах. Забрало его шлема было поднято, и двигался он не спеша, с любопытством посматривая по сторонам. Час назад он пересек границу, и теперь с каждым шагом углублялся на территорию Дарстана. Вдруг вдали заклубилась пыль, и на вершине невысокого и редкого для этих мест холмика появилось с десяток верховых. Они тотчас заметили одинокого всадника и наметом двинулись к нему, охватывая полукругом. Всадник в доспехах не проявил никакого беспокойства. Он лишь остановил коня. Когда верховые приблизились, он поднял руку, призывая к вниманию:

– Кто у вас старший? – Глубокий и звучный голос необычного всадника разнесся далеко по степи.

– А кто ты такой, чтобы задавать здесь вопросы? – Один из верховых подъехал ближе остальных.

– Ричард Львиное Сердце, посланник королевы – матери амазонок к вашему правителю Гобелону. А ты, очевидно, капитан Гурам? – Странник без труда прочитал имя старшего стражника в его памяти.

– Разве мы встречались?

– О тебе упоминала десятница пограничной стражи амазонок как об опытном и отважном офицере, верно служащем своей стране.

– Вот как? Интересно. Впервые слышу, чтобы амазонки сказали хоть одно доброе слово о ком-либо из мужчин.

– Однако это так. Они уважают смелость и профессионализм.

– Постой-ка. Как, ты сказал, тебя зовут? Ричард Львиное Сердце?

– Да.

– Слышал я какую-то невероятную байку, связанную с этим именем. Неужели же в ней есть хоть доля истины?

– Что за байка?

– Про принцессу амазонок Кадур, которую спас от нескольких сотен работорговцев воин с таким именем.

– Приврали, конечно. Их была всего сотня.

– Так это был ты? – Сопровождавшие капитана стражники начали отъезжать подальше. – Это был я. Так что, капитан, дашь мне сопровождение до ставки Гобелона?

Капитан на секунду задумался.

– Я сам провожу тебя. – Он обратился к своим людям:

– Капрал! Принимай командование. Продолжайте патрулирование. Вы двое – со мной. Остальные – в распоряжение капрала.

Дальнейший путь Ричард Львиное Сердце проделывал в сопровождении капитана и двоих его людей. Капитан был умным офицером и прямым человеком. Возможно, именно поэтому он попал в дальний гарнизон на границу с Амазонией. До ставки была неделя пути, а ничто так не сокращает путь, как интересный разговор. Необычный посланник амазонок разбудил любопытство офицера-пограничника до предела, и он попытался разговорить своего спутника. Странник не видел причин отказывать ему в этом.

– Ты не возражаешь, если я буду называть тебя просто Ричард? Неудобно в разговоре каждый раз произносить такое длинное имя. – Ничуть. Я тоже могу звать тебя просто по имени?

– Конечно. Скажи, откуда ты и как тебя занесло к амазонкам?

– Я родом с северо-западных островов, что за Галлинией.

– Это те острова, откуда родом морские пираты, что не дают житья всем прибрежным жителям Великого океана?

– Да. У нас большинство мужчин занимается этим промыслом, но мне оно не по нраву. Я – мастер боевых искусств. Путешествовал, изучая воинское мастерство разных народов. Так добрался и до Амазонии.

– Я слышал, у той истории про принцессу Кадур был необычный конец. Будто бы амазонки изнасиловали своего спасителя, заставив его переспать чуть ли не с тысячей своих женщин. Это правда, или и тут наврали?

Странник рассмеялся:

– Наврали, конечно. Попросили, согласно их обычаям, выполнить предназначение – так они это называют – в отношении тридцати спасенных девушек. Я не смог отказать. Иначе, согласно тем же обычаям, их ждала смерть.

– А тебя не ждала?

– Мне никто не угрожал.

– И как же ты… справился?

– Недавно принцесса и её девушки благополучно разрешились от бремени.

– Ого! Вот это новость. Так теперь у амазонок новая наследница престола?

– Наследник и наследница. Она родила двойню.

– Как? Разве они не убили мальчика?

– Они отказались от этого обычая. Теперь в Амазонии уравнены права женщин и мужчин.

– Невероятно! Ты рассказываешь удивительные вещи.

– И, тем не менее, это так.

– Послушай, Ричард, а как же ты смог справиться с сотней работорговцев?

– Я же сказал, я – специалист по боевым искусствам.

– Не хотел бы я когда-нибудь скрестить с тобой меч.

– Надеюсь, этого и не случится. Всё будет зависеть от вашего правителя.

– Зависеть от Гобелона? В каком смысле?

– Я везу предложение от амазонок о союзе, направленном против цзунов. Если Гобелон не согласится, возможна война.

– Союз? На каких условиях?

– Общие границы и содержание совместной армии при том, что каждая сторона может содержать и собственную. Никаких территориальных или иных претензий. По-моему, вполне разумно. Если вы не объединитесь, цзуны передавят вас поодиночке.

– Полностью согласен. Но, даже объединившись, нам с цзунами не справиться.

– Амазонки планируют союз не только с вами, но также с Кортуном, Уразой, Лоннией, Гартом и рядом других.

– Это другое дело. Но, боюсь, Гобелон на это не пойдет. Он ненавидит амазонок. Впрочем, не только их. По-моему, он ненавидит всех. – Капитан Гурам покачал головой, нахмурившись. – Будет сидеть в своей норе до последнего и ничего не делать, пока цзуны не выкурят его.

– Амазонки не могут одобрять такую позицию. Как, думаю, и большинство дарстанцев. – Так это что же – война?

– Амазонки хотели бы избежать войны с Дарстаном, хотя и готовы к ней. Но, если Гобелон откажется, избежать столкновения будет трудно. В таком случае амазонки готовы силой сместить Гобелона и поставить на его место человека, с которым можно иметь дело в совместной борьбе против цзунов. Наверное, такой человек найдется. Однако это все же война, а в преддверии большой драки со степняками на счету каждый воин. Да и начинать союз с кровопролития – как-то не очень.

– Все верно. И человек такой, конечно, найдется. Взять хотя бы командующего войсками Аттира Бранга. Его любят в народе и армии, и он не раз высказывался в том смысле, что надо начинать что-то делать в связи с угрозой цзунов. Но как быть с Гобелоном? Если амазонки попытаются сместить его силой и вторгнутся на территорию Дарстана, армия будет вынуждена выступить против них.

– В том-то и дело. Все упирается в Гобелона. А откуда ты знаешь о высказываниях Аттира Бранга?

– На границе я всего год. А до этого служил в гвардии и дослужился до полковника. Приходилось общаться с Брангом и его окружением.

– За что же тебя так круто?

– Прошелся в адрес Гобелона в одном столичном кабачке. А там оказались длинные уши. Ладно, хоть жив остался. Гобелон рубит головы налево и направо всем, кто заикнется против него.

– У него, наверное, хватает врагов?

– Против него все. Он держится лишь на штыках наемной гвардии. – А если он вдруг нечаянно умрет – бывают в жизни огорчения – кто должен занять его место?

– Хороший вопрос. Неизвестно. Опасаясь заговоров, он перебил всех прямых и кривых наследников до седьмого колена.

– Вот даже как…

Подобные разговоры Странник и капитан Гурам вели неоднократно по дороге к ставке Гобелона. Оба присматривались друг к другу. Наконец, когда до ставки оставалось двое суток пути, Странник решился на прямой разговор. В конце концов, в случае неудачи он мог просто стереть этот разговор из памяти капитана. – Думаю, тебе хотелось бы вернуть себе прежнее положение?

– Конечно. Но Гобелон на это никогда не пойдет.

– А если его вдруг не станет?

– Как это?

– Вдруг однажды такое случится: ты просыпаешься утром и узнаешь, что Гобелона нет.

– Ты это о чем?

– Если Гобелон откажется от союза, я хочу пригласить его погостить в Амазонии. Думаю, там ему понравится и он не захочет вернуться.

– Ты? Но как?

– Это уже моё дело. У тебя есть выбор: ты можешь донести на меня, но можешь поступить и по-другому. В первом случае, возможно, Гобелон простит тебе старые грехи. Во втором случае ты, скорее всего, взлетишь почти на самый верх вашей карьерной пирамиды и сослужишь при этом большую службу своему народу.

– И как же по-другому я могу поступить?

– Ты поможешь организовать мне тайную встречу с Аттиром Брангом до того, как я встречусь с Гобелоном. Я постараюсь убедить его, что наши интересы совпадают. – Ты весьма откровенен со мной. А вдруг я все же надумаю донести на тебя?

Тебя ведь подвергнут страшным пыткам и казнят.

– Старина, ты что, хочешь оклеветать посланца самой королевы амазонок ради возврата полковничьего звания? Не глупи. Вряд ли Гобелон поверит такой ерунде. Похитить его в одиночку под носом у наемников? Да кто в такое поверит? – Намек понял. А действительно – как?

– А вот этого я тебе не скажу, чтобы не вводить в излишний соблазн. Ну, так что ты мне ответишь? Ты можешь отказаться и от моего предложения, и от доноса. Просто сдать меня по команде и уехать на старое место службы. Я не буду осуждать тебя. Так что решай.

– Я уже решил. Я помогу тебе встретиться с Аттиром Брангом.

– Ты сделал правильный выбор. Только ничего не говори ему заранее. Ты только исполняешь мою просьбу о встрече. Так лучше для меня и безопаснее для тебя.

– Договорились. Сделаем так. В полусутках пути от ставки есть постоялый двор. Ты и мои люди остановитесь там и будете ждать меня. Неподалеку от постоялого двора есть укромное местечко. Я оставлю Аттира Бранга там и приеду за тобой.

– Так и сделаем.

Странник использовал свои экстрасенсорные способности и установил, что капитан сказал ему правду.