00. Иначе
Дан задумчиво смотрел назад. Огни заставы быстро удалялись, прямо на глазах превращаясь в искорки. Командиру группы специальных операций наблюдать такое зрелище было привычным занятием. При различных форс-мажорах, которые на границе случались не так уж и редко, именно ему приходилось выезжать, а чаще вылетать в точки противостояния. С целью ликвидации чрезвычайных ситуаций.
Но сегодня всё было как-то… иначе.
Неприятности начались с самого утра. Один из нарядов ночной смены охранения, который по расписанию должен был вернуться к семи часам, появился после десяти. В неполном составе, понеся серьёзные потери в стычке с нарушителями, пытавшимися пробиться наружу через спонтанную «сбой-калитку». Прореха ненадолго возникла на участке ответственности «стодвенадцатки», и ею попытались воспользоваться выродки. Кто-то из нелюдей, пожизненно заключённых внутри Зоны, оказался поблизости и почуял «дырку в заборе».
Вот же чёрт побери, пару лет назад подобных сбоев системы не было и в помине, а потом они появились, и за последние месяцы сплошные проколы то тут, то там. Реальность Зоны по инерции не прекращает попыток одолеть защиту людей, ищет всё новые пути распространения анормальной заразы. Вот теперь она вроде научилась надрывать заградительную сеть, без специального разрешения не пропускавшую всё живое.
И пока что технари ничего не могут поделать с глючными сбоями Периметра. А ещё не удаётся пресечь расползание упорных слухов, что несанкционированные «окна» давным-давно случаются внутри самого Трота. В отличие от линии Периметра, где такие казусы начали происходить относительно недавно. Если признать правду, что просачивание далеко не вчера началось, это же сколько неучтённых перемещений могло произойти, страшно даже представить…
Среди погибших оказался хороший товарищ Дана. Прапорщик Тунцов, пограничник-ветеран, молоденьким «салабоном» служивший в те времена, когда Трот был фактически открытым. Ещё до катастрофических событий, из-за которых было принято решение снова полностью заблокировать российскую Зону Посещения… Кому Лёнчик теперь будет служить – известно разве что Всевышнему. Если этот якобы творец где-то ещё остался в пределах досягаемости. А то складывается стойкое впечатление, что покинул нафиг своё творение. Оттеснённый пришлыми силами, свалившимися со звёзд, бросил земной мир на произвол чужих богов.
Примерно так мыслил бы капитан Данилов, если бы не прозрел в своё время, если бы оставался на прежней стороне…
Позднее, уже после обеда, выяснилось, что из строя выбыли двое из группы Дана. Будучи в увольнительной, бойцы попёрлись аж в райцентр оттянуться в каком-то клубешнике и траванулись наркотой. Идиоты! В контингенте заставы и без того негусто стойких адаптантов, способных преодолевать Периметр туда-обратно и возвращаться в добром здравии, не затронутыми зонным влиянием, а эти болваны в госпиталь на реабилитацию загремели! Теперь минимум пару недель не появятся в расположении.
И чтобы житуха уж вовсе не казалась райской, с базы юго-западного погранотряда поступила информация о возможном несанкционированном использовании одного из штатных «окон». Пробой сквозь Периметр, опять же расположенный здесь, на участке 112-й заставы. Для проникновения в Зону неким нарушителем предположительно был откупорен и задействован постоянный пограничный переход… Вот ведь! Кому-то неймётся вырваться наружу из ямы Трота, а кого-то хлебом не корми, дай только в неё свалиться!
Теперь, вечером, в командном корпусе заставы экстренный аврал: штабисты суетятся, что-то придумывают, но толку никакого. Там пока что никто и приблизительно не понимает, как разгребать инцидент.
Да уж, заварилась кашенция та ещё, крутая, шрапнельная. По всем показаниям датчиков проход не использовался. Но безопасники твердят, что дырка в сети защиты приоткрылась, и перемещение состоялось – у них, дескать, агентурные разработки. Значит, помог нарушителю кто-то из своих, пограничных? Пропустил и зачистил данные приборов активации и слежения…
Что ни говори, события дня как бы пытались подсказать, что будет иначе, не как обычно, но капитан Данилов, к своей великой досаде, подсказки сразу не услышал.
Обуянный служебным рвением, он настолько сильно возжаждал изловить предполагаемого перемещенца, что с воодушевлением приступил к исполнению приказа командования и в буквальном смысле первым забрался в транспортный винтокрыл. И лишь в брюхе летательного аппарата Дана начало беспокоить ощущение какой-то «неправильности» происходящего сегодня. Это бередящее ощущение поневоле вогнало в задумчивость.
– Порядок, командир?! – из-за рокота турбины особо любопытному лейтенанту Шалиновскому пришлось свой вопрос прокричать. Защитных наголовников с коммуникаторами они ещё не надевали.
– Да! Просто не выспался! – ответил Дан.
Соврал. Не потому, что ни с кем не хотел делиться тревожным ощущением. Дело совсем в другом: подчинённые должны быть уверены, что летят на самое обычное задание. В противном случае они тоже будут думать лишнее и волноваться. В общем, делать то, чем бойцам заниматься не положено.
Дан глянул на часы. Согласно информации безопасников, проход должен был пропустить нарушителя около получаса назад.
– Далеко не уйдёт, – буркнул Дан себе под нос.
Лидер группы сосредоточился и в уме стал прикидывать наиболее оптимальные схемы поиска.
Инфопанель над десантным люком, горевшая весёленьким сиреневым светом, потемнела и стала хмуро-фиолетовой, предупреждая о приближении кромки первого круга. Но граница и без того напомнила о себе знакомым ощущением, волной озноба, окатившей тело на секунду и схлынувшей. Это потому что у Дана высокая степень адаптивного иммунитета, и его организму почти не угрожает смена жизненной реальности. По крайней мере разница между Большой землёй и внешним кругом Трота точно не…
Сооружённый ещё при Союзе железобетонный исполинский Вал, впоследствии нашпигованный достижениями современной технологии, остался где-то там, внизу, позади; теперь и незримая линия начала территории собственно первого круга проплыла внизу; ещё несколько минут погружения в ночь, и наконец инфопанель вспыхнула ярко-синим, что означало «прибытие на место».
Буквально через секунду личный состав уже был готов к спуску. Оснащённый функцией распознавания «свой-чужой» винтокрыл мог беспрепятственно пролетать над Периметром, и потому его не уничтожал карающий огонь. Только «свои» имели право пересекать границу.
Снова первым, нарушив установленный порядок, вниз пошёл командир. Уж очень ему не терпелось приступить к поиску.
Как только рифлёные подошвы ботинок коснулись поросшей травой почвы, Дан, чтобы не угодить под тяжёлую обувь уже спускавшихся по тросам подчинённых, сразу же отскочил в сторону. Ровно через восемь секунд шестеро мощных, экипированных и вооружённых до зубов бойцов стояли на окраине леса. Ещё раз, следуя предписаниям, они произвели инспекцию снаряжения и оружия, затем перегруппировались в «солнышко» и скрытно, не производя ни звука, двинулись.
Пятеро взяли на себя по отдельному сектору обзора, шестой же крался вслед за ними. В его задачу входил контроль происходящего в тылу, за собственной спиной, а следовательно, и за спинами товарищей. Вот отчего и прозвано было такое построение «солнышком»: замыкающий сзади – светило, идущие впереди – лучи.
* * *
Первое, что он почувствовал, очнувшись, вынырнув из беспамятства, – тяжесть в груди. Человек судорожно открывал рот, будто вытащенная из воды и брошенная на песок рыба. В широко распахнутых глазах заметались «мушки» разных цветов, мышцы одеревенели… Наконец воздух со свистом засосало в глотку, а уже оттуда – в трахею и лёгкие. Стоило организму получить необходимый ему кислород, и человеку сразу полегчало. Жжение в груди, звон в ушах, ломота в мышцах… Сейчас всё это вызывало животную, неподдельную радость. Наверное, такой же восторг от вдоха испытывает новорожденный.
Человек дышал жадно. Будто ему сказали, что воздух вот-вот закончится и перед смертью осталось только одно – надышаться, и уже совершенно не колышет утверждение, что это невозможно.
Он не знал, сколько прошло времени, прежде чем понял наконец, что лежит на чём-то сыром и мягком и при этом смотрит в небо, испещрённое яркими звёздами. От осознания этого факта его встряхнуло так, что он резко подскочил, прикусив язык, поднялся на ноги и растерянно огляделся.
Ничего необычного человек не заметил, кругом ночной лес. В общем-то для большинства нормальных людей оказаться ночью посреди леса далеко не обычное времяпрепровождение, но этот человек воспринял случившееся очень спокойно. Как будто ему ночной лес давно был привычен, только вот он не мог вспомнить, почему так вышло.
Воздух… Далеко не с первого вдоха растерянный человек обратил внимание на странные запахи. Окружающая атмосфера сильно отдавала озоном, а когда подул ветерок, к озоновому запаху примешался смрад гнили.
Человек поморщился и, прислонившись к стволу ближайшего дерева, попытался вспомнить, как же тут оказался. Впрочем, полностью отрешиться от окружающей среды он себе не позволил. Его чувства оставались «здесь и сейчас»: зрение, слух, обоняние, осязание напряжённо изучали обстановку…
Как ни старался, ничего конкретно он вспомнить не смог. Озарения не случилось.
Осознав это, человек решил, что пора бы испугаться всерьёз. Ещё бы! Очнуться в лесу и не помнить, как оказался в ночи среди деревьев, не понимать, кто ты есть, и не быть в курсе, что вообще происходит…
Но, к своему удивлению, он легко, даже слишком легко принял сам факт потери памяти.
Почему так? То ли ему по жизни плевать на всё, то ли амнезия случается не впервой, то ли психика попросту крайне устойчива к стрессам разного рода.
Растерянность он испытал, да, но страха, в принципе нормального для городского жителя, вдруг заброшенного в ночной лес, почему-то нет и в помине…
Теряясь в догадках и пытаясь понять причины лёгкости смирения с текущей ситуацией, человек машинально сунул руки в карманы куртки. Правый карман был пуст, а вот в левом – неполная пачка сигарет и зажигалка. Человек обрадовался, достал пачку, сунул в зубы сигарету и чиркнул зажигалкой. После нескольких затяжек он понял, что курит давно – курильщик со стажем делает глубокие и частые тяги. Именно так и он хватал порции дыма.
Затушив окурок о кору дерева, человек сунул руки в карманы, отлепился от ствола и неторопливым, можно сказать, прогулочным шагом отправился куда глаза глядят.
– Я почти счастлив, – пробормотал он сам себе вслух. – Ни задач, ни проблем… Ничего не помню! Если б ещё не гнилой запах, было бы…
Что именно было бы – осталось для него загадкой, потому как сзади оглушительно грохнуло. Человек резко обернулся и обомлел – позади заполыхало ярким белым светом.
Вот теперь он не на шутку перепугался!
Сообразив, что надо бы немедленно делать ноги, человек уже собрался было побить мировой рекорд по бегу, но не успел даже стартовать. Перед глазами внезапно появился сжатый кулак, и эти сомкнутые для удара невесть откуда возникшие пальцы летели прямо в его лицо…
Что произошло дальше, он и сам понял не сразу.
Удара не случилось. Человек неожиданно для самого себя резко отклонил туловище назад, из-за чего кулак всего лишь рассёк воздух в том месте, где мгновением ранее находилась его голова. Схватив чужую руку за запястье и предплечье, он потянул её на себя, одновременно поднимая кверху свой левый локоть.
Напавший на него, увлекаемый своей собственной рукой, зажатой в тиски хватки, подался по направлению к человеку, и в следующую секунду правый глаз ударившего по инерции «насел» на локоть несостоявшейся мишени для атаки кулака.
Сила и скорость этого «наседания» получились до того большими, что и обладателю локтя, и обладателю глаза впору было узреть натуральные искры, вылетевшие из точки соприкосновения.
Кулачный боец мог бы закричать от дикой боли, мгновенно распространившейся от поражённого глаза до шеи, но человек, не пожелавший стать мальчиком для битья, тотчас зажал ему рот, будто категорически не желая услышать страдальческий крик.
Дав отпор, он не стал ждать, когда противник очухается и попытается взять реванш. Воспользовавшись моментом, нанёс рубящий удар ребром ладони по переносице. Хруст ломающихся хрящей сообщил, что в ближайшее время ничей кулак повторно не прилетит наверняка.
Что самое воодушевляющее, от растерянности не осталось и намёка!
Осмотрев поверженного противника, человек завладел его оружием. Непонятно почему, но это была… самая настоящая дубина! Никакого ножа и тем более пистолета не нашлось. Причём одежда, которая прикрывала телеса нападавшего, очень смахивала на бутафорский костюмчик. Этакая кожано-меховая «от кутюр», пошитая для съёмок фильма про какое-нибудь мало цивилизованное племя…
Интересно, если бы этот одичавший тип не кулаком замахнулся, а битой, удалось бы избежать первого удара, способного отправить в нокаут? И как следствие стать добычей. Пленником в лучшем случае или тушкой, насаженной на вертел, – в худшем.
Осознание, что он способен за себя постоять, придало человеку определённую уверенность: несмотря на отсутствие внятного объяснения, что он вообще тут делает, есть шансы выкрутиться из передряги.
Взвесив в руке палку, заметно утолщавшуюся к одному из концов, он огляделся, выбрал направление и зашагал прочь, подальше от места схватки. Успел пройти метров двадцать, когда откуда-то справа до него донёсся сначала звук выстрела, а потом громкий мужской крик. Человек счёл правильным отскочить за ближайшее толстое дерево слева по ходу движения, перевёл дух и осторожно выглянул из-за ствола.
Свет, вспыхнувший там, откуда человек шёл, уже погас, и, напряжённо всматриваясь в тёмные заросли, он вдруг явственно ощутил близкое присутствие живого существа.
* * *
Клутер, опытный и бесстрашный, привычно воспринял треск воздуха и яркое, молочного оттенка полыхание. Его более молодые напарники, схоронившиеся в кустах неподалёку, замерли, когда услышали треск и увидели свет, но справились с испугом, выскочили из скрывавшей их растительности и помчались между древесных стволов. Заметили, понял Клутер и поднялся из углубления в почве, послужившего ему укрытием.
Он увидел обнадёживающую картину, когда догнал своих товарищей. На небольшой прогалине, полностью свободной от деревьев и кустов, стояла женщина. В темноте Клутеру не удалось толком рассмотреть её. Но перепутать он никак не мог.
Женщина!
Охотник даже перестал дышать, чтобы не обнаружить своё присутствие раньше времени.
Вот что называется везением!
Женская фигурка застыла без движения и выглядела такой хрупкой и беззащитной посреди холодного ночного леса… Однако Клутеру и в голову не взбрело бы укутать это милое существо в тёплый мех и напоить травяным настоем. Он, так же как и его сотоварищи, поднял и выставил перед собой ударное оружие.
– Стоять! Руки вверх! – не выдержав, крикнул один из его напарников, выскочил на поляну и для пущей убедительности широко взмахнул дубиной. Вот дурак молодой, поспешил…
Женщина не подчинилась; наоборот, дёрнулась, отмерла и задвигалась. Ей понадобилось лишь мгновение, чтобы оценить ситуацию… Она резко присела, одновременно заводя руки за спину.
Они не видели её рук всего лишь мгновение. Но женщине этого оказалось достаточно, чтобы вооружиться. Обратно руки показались не пустыми. Заметив в её ладонях блеснувший металл, оба товарища Клутера, издав боевой клич, бросились на поляну.
Женщина неожиданно повела себя странно… Она вскрикнула и резко, конвульсивно содрогнулась. Её правая рука обмякла, повисла плетью и выронила пистолет. Но другая рука не опустилась, и её пальцы успели сжаться… Раздался выстрел. И если бы не эта короткая, последовавшая за вскриком судорога, то выпущенная пуля, возможно, поразила бы коренастую фигуру, увешанную амулетами. Левая рука сместилась вверх и влево перед тем, как выстрелить, и женщина промахнулась.
Товарищ Клутера, заходивший справа, пробормотал ругательство и, подскочив к женщине, замахнулся дубиной.
– Стой!!! – выкрикнул Клутер. Наверное, на весь лес.
Его товарищ так и застыл с поднятым кверху оружием, чем не замедлила воспользоваться женщина. Увернувшись, она выгнулась, изловчилась и ударила ногой в пах подскочившему. Товарищ Клутера коротко ойкнул, выронил дубину, рухнул на траву, сжался в клубок и тоненько заскулил… Совсем неопытный.
Второй, что заходил с другого боку, тоже попытался ухватить добычу своей ручищей. Женщина снова уклонилась и, поднырнув под конечность, ногтями вцепилась в физиономию другому товарищу Клутера. От боли тот отпрянул назад… и его ступня угодила в небольшую ямку. Споткнувшись, напарник потерял равновесие и начал падать…
Потерять-то потерял, да вот дубиной махнуть успел. Размашисто, чуть было не испортил товарный вид…
Женщине повезло, что удар пришёлся по касательной. Иначе она не отделалась бы царапинами на боку. Яростно зашипев, добыча развернулась на месте – наверняка успела засечь появление всех мужчин и сейчас искала последнего из них, третьего.
В подобных случаях Клутер обычно не стремился действовать аккуратно. Вот и в этот раз он просто взял и без церемоний свалил женщину с ног. Пусть радуется, что не врезал изо всех сил.
– Давай верёвку! – потребовал Клутер.
– Щас, щас! – протараторил его оступившийся напарник, копаясь в походном мешке.
Когда он достал путы, Клутер выхватил из его рук моток стеблевой плетёнки, присев на одно колено, завёл за спину руки женщины, валяющейся без сознания, и крепко связал их.
– О, Брунт встал! – сказал товарищ, подымаясь на ноги и набрасывая лямку походного мешка на плечо.
– Лучше бы мозги у него встали, – буркнул Клутер, – на место.
Он тоже поднялся на ноги, бросил взгляд по сторонам и спросил напарников:
– Вайднам-то куда подевался?
– Выслеживает… того, что первым появился из света, – запнувшись, ответил тот из них, чьё мужское достоинство пострадало. Боль ещё не скоро отпустит его.
– Долго нет Вайднама, – озабоченно произнёс Клутер.
В ответ лишь пожимание плечами. Молодые, малоопытные, что с них взять. Вот первую зиму переживут, тогда поумнеют. Если удастся дожить до следующей весны. Рождаются-то все ксеры каждую весну с одинаковыми исходными данными, а вот дальше кому как повезёт. Многие вёсны увидеть далеко не всем суждено. Удачливость – это наживное, с опытом приходит, по мере движения. Или не приходит.
– Тащите суку к нам, а я схожу поищу…
Клутер стоял, замедлив дыхание, и прислушивался к ощущениям. Сначала он ничего не различал, но с каждой секундой, проведённой в состоянии обострённого, подстёгнутого восприятия, окружающее пространство заполнялось отдельными звуками, запахами, отсветами окрестных энергий, следами промелькнувших здесь жизней, и разве что Всевластная знает, чем ещё.
Ощущений нахлынуло до того много, что можно было попросту растеряться, но Клутер знал, как выдерживать напор, и, что самое важное, умел фильтровать поступающую информацию. Пение сверчков, ласкание листьев ветром, запахи прелой травы и сырой земли, смрад резкий, щипающий ноздри, раздражающий глаза… Клутер знал, что так воняет. Сгоревший табак. Смрадное зелье, появляющееся там, где прошли челы, рождённые в Запределье. Точно не ксеры.
Клутер появился на свет и выживал здесь, внутри Пределов, поэтому ступал он бесшумно. А вокруг – никаких новых или необычных звуков. Подозрительно… Может, не стоило одному уходить. Позвать напарников? Но Клутер всё же отказался от этой идеи. Нельзя показывать свою неуверенность молодым.
Ну и куда, спрашивается, подевался этот белкин хвост Вайднам?! Не провалился же сквозь землю! Всякое с ним случалось раньше, это да, однако бродяга же опытный, не юнец какой-нибудь. Три зимы пережил! Эх, и зачем он удумал отделяться от группы…
Клутер, мысленно обкладывая Вайднама бранью почём зря, двинулся вперёд. Придётся совершить обход подозрительно тихого участка местности.
И успел шагнуть от силы десяток раз. На очередном шаге замер с поднятой ногой. Он почуял присутствие чужого человека, и не просто тепло живого тела, а резкий запах пота, смешанный с кисловатым ароматом свежей крови.
Не опуская поднятой ноги, Клутер провернулся на второй пятке, перенаправив тело левее. Ощущения твердили, что именно там, в гуще деревьев, находится источник тревожного, угрожающего присутствия.
Ощущения донельзя странные, царапающе-холодящие, переполнили Клутера. Как-то не так всё складывалось сегодня. Непривычно, по-другому. Вот о чём невольно подумалось Клутеру, когда он бесшумно скользнул в том направлении…
Действительно, по-другому. Лучше не скажешь. Ещё бы! Вайднам, далеко не худший из ксеров, неподвижно лежал, распростёртый на земле, да ещё и с разбитым носом.
На какой-то миг Клутер решил, что обознался, благо в ночном лесу это запросто даже с его чутьём и опытом. Поморгав, он сделал шаг вперёд и ещё раз вгляделся в лежащее перед ним, аккурат возле ствола дерева тимаи, тело.
Вайднам. Точно.
* * *
…Он бесшумно переместился на следующий сук и замер. Наблюдая за крепким мужчиной, подошедшим к неподвижно лежащему телу, улыбнулся. Себе. Вернее, своему чутью. Он не знал, почему решил затаиться в пышной кроне дерева с целью понаблюдать за «выключенным» противником. Мог лишь предположить: наверное, что это забытое, но пережитое, опыт сказывается. Подсознание не подводит в отличие от сознания.
Крепкий мужчина что-то сердито пробормотал, склонившись к лежащему, затем резко распрямился и повёл головой, осматриваясь по сторонам.
Определённо, этот мужчина – боец опытный. Такой вывод сделал человек, замерший на дереве. Движения, манера держаться… Всё свидетельствовало об этом. Когда мужчина начал ощупывать взглядом это самое дерево, спрятавшийся в ветвях человек совсем перестал дышать и вообще постарался прикинуться неживым. Даже глаза закрыл… Поднял он веки и позволил себе сделать вдох лишь после того, как услышал донёсшееся к нему раздосадованное бормотание. Сколько к этому моменту прошло времени, он понятия не имел. Может, секунд десять, а может, целая минута.
– Савтафай, Вайднам! – едва различал он звуки, доносившиеся снизу. – Отк атк етя?!
Человек на дереве сделал вывод, что не слабо нокаутировал того, кто сейчас распростёрся на земле. Раз уж тип до сих пор не приходит в себя… Неужели убил?!
Услышав протяжный, мучительный стон, человек на дереве вытянул вперёд шею, чтобы получше рассмотреть двоих внизу.
Очнулся, отметил он. Не убит, значит.
Оклемавшийся чуть приподнял голову, разглядел нависшего над ним второго и опять сдавленно застонал. Крепкий мужчина осмотрел его, достал из рюкзака за своей спиной нечто похожее на обрывок светлой ткани и приложил к лицу лежащего. Что-то спросил у первого, но тот молчал, судорожно втягивая воздух сквозь стиснутые зубы. Да, нокаут получился хороший, раз у парня так болит…
– Вайднам! Отч базз? – не унимался опытный боец. – Отэ отт репьен?!
Лежащий сделал попытку кивнуть, но после движения головой снова застонал.
– Хэ ыт, Вайднам… – уже совсем не сердито, скорей снисходительно произнёс крепкий мужчина. – Ыт еж тыпыной инов.
Затем он ещё раз ощупал панорамным взглядом окружающую среду и сплюнул. После этого отлепил обрывок ткани от головы лежащего, помог тому подняться и пристроил его левую руку себе на шею.
Почти в обнимку двое мужчин поковыляли прочь.
Человек, прятавшийся на дереве, счёл, что уже можно, и начал спускаться по стволу.
Спускаясь, по ходу он размышлял.
Вайднам. Вайднам… Это что? Имя такое? Или, может, ругательство? И на каком языке они говорили?
Он почему-то был уверен, что много где побывал раньше. Но ни в одном из мест, посещённых им, ничего подобного не слышал. А может… здесь другое измерение? Этот, как его… параллельный мир?..
Человек продолжал строить предположения, но при этом не забывал напряжённо следить за окружающей обстановкой.
Ему вдруг вспомнилась книга, один из героев которой, весь из себя крутой спецназовец, оказался неизвестно где и столкнулся там с первобытными людьми, ниндзя и чёрт знает с кем ещё.
«Ну, это ты загнул! – осадил он себя. – Вспомни ещё про гигантскую блоху, пуляющуюся лазерами… Стоп. А что, собственно, за блоха такая?» На этот вопрос он не знал ответа. Вернее, не помнил. Как и не помнил, почему ему хорошо известно про разные страны и про книгу.
«Забавно получается. Русский, английский, украинский… немного французский, немецкий, испанский, арабский… я знаю. А вот откуда? – удивлялся он. – Может, я турист? Полиглот? Искусствовед?..»
Спустившись с дерева, человек твёрдо решил вспомнить всё, потому как был уверен, что в памяти его есть, есть ответы на все-все интересующие его вопросы. И он почти не сомневался, что там скрыта информация об этом далеко не безопасном лесе и о причине, по которой он здесь очутился.
* * *
…Дан снова прислушался. Вот, ясно же, всё не так, не так всё сегодня! Вон даже обычные насекомые, что водятся поблизости от границы, во внешней части первого круга, звуков не издают.
«Сверчки не поют!»
Осознание факта ударило в голову, как неслабый джеб.
«Ползучая ржавчина? – предположил капитан Данилов. – Но почему в таком случае не тронута растительность?..»
– Движение, – вывел Дана из невольного оцепенения голос одного из напарников. – Юго-восток, сорок метров.
– Барс, Гаврил, впереди, – распорядился Дан.
Двое крупных мужчин, приблизительно одинакового роста и комплекции, бесшумно сместились в центр и устремились на юго-восток. Остальные четверо разбились на пары и, контролируя окружающую территорию, последовали за ними. Не прошло и минуты, как все шестеро услышали внезапный звук.
Группа в одно мгновение слилась с растительностью. Совсем близко что-то большое ворочалось и утробно урчало. Наконец аморфная масса размером с автомобиль отделилась от почвы и медленно поплыла в сторону, противоположную Периметру. В глубь Трота.
– Во блин… Откуда здесь пластилиновый слизень? – вопросил лейтенант Костя Седых, самый молодой из всех. – Они ж в первом круге вроде не водятся.
– Ты бы лучше спросил, куда подевались птицы, – прокомментировал увиденное старлей Николай Кулишов.
– И сверчки не поют… – пробормотал Дан.
– Да, кстати. Чего так тихо? Будто вся живность свалила отсюда… Прям как перед травлей.
– Сегодня всё иначе… – тихонько, себе под нос, констатировал не на шутку озадаченный капитан. – Эта куча липнет, наваливается и обволакивает, – заметил он громче по поводу слизня, – чтобы переварить.
– Тогда почему она не дождалась, когда мы подойдём ближе? – спросил другой лейтенант, Жека Шалиновский.
Старший прапорщик Гаврилов, по своему обыкновению, не встревал. Его традиционный напарник прапорщик Барсученко тоже говорливостью не отличался. Эти двое здоровяков перешли в зонные погранцы из десантуры; и хотя отслужили там в совершенно разных подразделениях, закономерно, что скорешились.
– Её кто-то или что-то спугнуло, – проворчал старлей. – Недоступное нашему восприятию.
– Рассредоточиваемся, – приказал капитан Данилов. – Вперёд, парни.
* * *
«ИНФИЛЬТРАЦИЯ СОСТОЯЛАСЬ ПО ПЛАНУ. ПРОШЁЛ».
«ПРОВАЛИМСЯ В ХОДЕ ОПЕРАЦИИ, НЕ СНОСИТЬ НАМ ГОЛОВ…»
«ЕСЛИ ПРОВАЛИМСЯ, ГОЛОВЫ СЛЕТЯТ У ВСЕХ, ДАЖЕ У ТЕХ, КОМУ ГОЛОВА НЕ ПОЛОЖЕНА В СИЛУ СТРОЕНИЯ ОРГАНИЗМА».
«ЗАГОНЯЛИ ЕГО, КАК ПЛАНИРОВАЛОСЬ, ЧТОБЫ НЕ ДОГАДАЛСЯ? ОН УВЕРЕН, ЧТО САМ РЕШИЛСЯ?»
«ПОЧТИ НАВЕРНЯКА ДА».
«ПРЕКРАСНО! ПО ЭТУ СТОРОНУ УЖЕ ТОЧКИ СОПРИКОСНОВЕНИЯ ЗАЛОЖЕНЫ. ВЛЯПАЕТСЯ, НИКУДА НЕ ДЕНЕТСЯ…»
* * *
…Заслышав зловещее урчание и неописуемый никакими словами то ли шелест, то ли хлюпанье, человек прижался к стволу ближайшего дерева и вдруг испытал острое чувство дежа-вю. А когда он увидел в ночном небе летящую прямо на него хреновину, нечто вроде огромного продолговатого комка глины, дежа-вю сделалось ещё более острым. Света звёзд вполне хватило, чтобы подробно рассмотреть объект.
Человек закрыл глаза, задержал дыхание, выбросил из головы все мысли. Одним словом, «переквалифицировался» в объект неживой природы. И это принесло результат! Летающая пакость миновала его позицию и отправилась дальше по своим неведомым делишкам.
– Чё за херня-то? – раздражённо прошептал он вслух. Вопрос, надо заметить, очень даже в тему получился.
Теперь человек стал ещё более осторожен. Он почему-то был уверен: увиденная им летучая хрень – это было так, на разогрев. «Что за места?! – терзал он себя безответными вопросами. – То людишки какие-то непонятные, то летательный объект, на глюк похожий… Куда я попал? Куда мне идти?..»
Человек остановился и запрокинул голову к небу, будто оно знало ответы на все вопросы.
Да, только сейчас он обратил внимание на то, под чем «все ходят». И замер, поражённый. Такое ночное небо он видел впервые. Чёрное полотно, усыпанное миллиардами бриллиантиков звёзд.
Он смотрел и никак не мог понять, что его смущает.
Звёзды? Нет. Он помнил их. Вроде обычное ночное небо… Звёзды… Сплошные звёзды… А ведь… Именно они смутили его.
Человек попытался найти объяснение этому кажущемуся совершенно зряшным беспокойству.
«Что там ещё бывает в небе, кроме тьмы и звёзд… Может… э-э-э… северное сияние? Вспомнить бы, что оно такое, северное сияние…»
Он медленно поворачивал голову, осматривая ночное небо, будто надеялся отыскать в нём утраченные воспоминания.
Внимательно изучив всё, доступное взгляду, человек вдруг осознал, что этой красивой природной картине не хватает чего-то существенного. И недостающая деталь где-то здесь, рядышком. Человек зло выругался. Ещё бы! Видишь недостаток, но вот причину его назвать не можешь.
Пытаясь отыскать причину, человек напряг память. Брови сдвинулись к переносице. И… Перед мысленным взором вдруг появился зависший над головой кругляш жёлто-серебристого цвета гораздо больших размеров, чем самая яркая звезда…
Лунный диск!
Луна отсутствовала. Ни круглой полной, ни даже самого завалящего, тоненького полумесяца там не было. Можно было, конечно, предположить, что сейчас новолуние или что спутница планеты просто скрылась за облаками.
Но почему-то моментально окрепло убеждение, что привычного лунного зрелища в здешних небесах нет и не предвидится. Если там что-то и есть выше облаков, то яркого света от него не дождёшься.
«Куда я попал?!»
От возможных вариантов ответа на этот вопрос человеку стало страшно.
«Здесь всё иначе…»
Иначе – тревожное слово, окутанное туманом неизвестности.
Он затравленно огляделся. «Что за местность вокруг? Каким образом довелось сюда попасть? Кто я есть такой?»
Вот они, животрепещущие вопросы. Именно в таком порядке.
Человек схватился рукой за ствол дерева и шумно выдохнул. Потом закрыл глаза и попытался привести в порядок лихорадочно возникающие в голове мысли. Переместив ладонь по стволу, человек услышал негромкое «чвак!». Отдёрнув руку от дерева, он попытался рассмотреть свои пальцы, вернее, то, во что они вляпались. Тёмная вязкая масса без запаха.
«Может, смола? – предположил испачкавшийся. – Но у деревьев вроде не такая смола. Или такая? – Он засомневался, перетирая в пальцах остатки маслянистого вещества. – Я не помню… Да и какая разница? Если нет лунного света, о чём вообще говорить… Я где угодно, но только не в мире, где живу…»
В этот момент человек окончательно уверился в том, что попал в другой мир. Хотя сам не понял, откуда взялась бесповоротная уверенность.
Он даже вздрогнул, поражённый невероятным осознанием, и вдруг явственно ощутил воцарившуюся тишину. А заодно и свою беспечность. Быстро вытерев измазанные пальцы о древесный ствол, человек пригнулся и бесшумно проследовал к ближайшим кустам. Обойдя их, присел на корточки и, ухватившись за ветви, расслабился. «Твоё тело не должно быть напряжено. Напряжение могут учуять враги, и тогда уже никакая маскировка не поможет…» – всплыло вдруг из глубин его памяти. Человек не помнил, кто ему такое говорил, но слился с кустами и принялся ждать.
Ждать пришлось недолго. Вооружённые до зубов мужчины появились и проследовали буквально в трёх шагах от него. Двигались они настолько слаженно и тихо, что прятавшийся за кустами человек даже сначала посчитал их плодом своего воображения. «Нет, нет, они реальны, – мысленно убеждал он сам себя. – Галлюцинации не могут быть настолько правдоподобными…»
Его они не засекли, что было даже странно, ведь у хорошо экипированных военных, по идее, должны же быть какие-то технические средства обнаружения.
Сосчитав – шестеро! – и проводив их взглядом, затаившийся человек ещё долго не мог решиться продолжать движение. Вопросы мельтешили в черепной коробке, как вспугнутые бабочки: «Кто они?! Что им здесь нужно?! Чем они заняты?!» Ему вдруг захотелось окликнуть вооружённых, задать им эти вопросы, измучившие его, но человек всё-таки передумал. Уж слишком слаженной и уверенной, а потому вдвойне опасной выглядела эта группа, скользящая в ночном лесу. Такие вояки с внезапным незнакомцем, вылезшим из кустика, мило не побеседуют. Тем более по какой-то причине не засечённым их техникой.
Пытаясь упорядочить мысли, он начал считать. Дойдя до трёхсот, наконец-то выбрался из гущи ветвей спасительного куста, прикрывшего от нежелательного контакта с опасностью, и отправился прочь куда глаза глядят. Он был, мягко говоря, шокирован. Потеря памяти, неведомый дикарь, напавший на него, безмолвные с оружием, небо без лунного света… По-другому. Всё по-другому.
Теперь он перемещался крайне настороженно, потому как недавние события, участником и свидетелем которых довелось быть, убедили его, что здесь всегда стоит держаться начеку. Если хочешь остаться среди живых.
По мере приближения к толстому, закрученному в спираль дереву человек увидел поднявшихся в воздух мушек. Насекомые эти светились умиротворяющим изумрудным светом. Как сказочные мотыльки в мультиках… «Ничего себе!» – чуть было не воскликнул он вслух.
Но вместо этого…
– А-а-ать!!! – невольно вскрикнул человек, когда его дёрнуло и резко потащило вверх.
Это произошло настолько быстро, что он даже не понял, почему висит вниз головой. Но стоило отдать ему должное – не стал звать на помощь и пытаться понять, что произошло. Вместо этих бесполезных и чреватых напрасной тратой времени занятий человек попытался высвободить из тугой петли свою левую голень.
Пойманный в силок начал раскачиваться, для того чтобы суметь дотянуться руками до петли или сука, на который он оказался подвешен. «Ещё! Ещё чуть-чуть!» – подбадривал он себя.
– Тиахвит ятьсам! – раздался недовольный голос. Совсем рядом.
Человек опустил руки и попытался ухватиться за траву, вцепиться в землю, чтобы остановить своё раскачивающееся будто маятник тело. Он понял, что должен обязательно рассмотреть обладателя голоса.
– Язр ен ливастоп кушулов! – довольно произнёс тот. – Ишойрох волу!
Качавшийся к этому моменту всё-таки остановился и сумел развернуться лицом к обладателю голоса. Но яркие звёзды, как назло, в эту минуту скрыла облачная дымка, и в почти полной темноте он толком не увидел ничего. Очень плохо! Человек точно был уверен, что от этой встречи ничего хорошего ждать не стоит.
– Отийс! Ен сяйгася! – рявкнул неизвестный, и сразу после этого раздался характерный звук рассекаемого воздуха. На жертву, висящую в петле, замахнулись, чтобы ударить…
Для человека эта угроза послужила сигналом к действию. Схватив нащупанный камень, валявшийся в траве, он запустил снаряд в силуэт с палкой. Ойкнув от удара камнем, обладатель голоса попятился, но тотчас собрался и, зарычав, снова угрожающе вскинул свою дубинку…
Висящий на суку человек начал извиваться и зашипел, будто змея. Он тянулся к лежащему на земле обломку ветви, угадываемому в сумраке, однако тот оставался вне зоны досягаемости. На охотника все эти телодвижения не произвели весомого эффекта. Он просто переместился, зашёл за спину добыче, и когда висящий человек попытался заехать ему локтем, взял, да и перетянул его по спине хлёстким ударом.
Заполучив обжигающую боль между лопаток, человек едва не взвыл. На миг эта боль затемнила сознание и заглушила чувства. Для охотника мгновения было достаточно: воспользовавшись тем, что жертве не до сопротивления, он пригнулся и аккуратно, не желая убивать, тюкнул висящего в затылок концом палки. Само собой, пойманный в петлю обмяк и, безвольно уткнувшись кончиками пальцев в землю, качнулся туда-сюда, как отпущенная марионетка.
Охотник, довольный собой, стукнул палкой по стволу и полез на дерево. Развязав узел на суку, сбросил жертву в траву. Спустился и, взвалив на себя бесчувственное тело, устремился прямиком в заросли.
* * *
…Ещё до того, как задать вопрос, капитан успел определить направление звука.
– Слышали?..
Не ожидая подтверждений от бывалых бойцов, Дан указал жестами направления, по которым следовало двигаться каждой двойке, и, перехватив винтовку, стартовал первым.
«Крик. Это кричал нарушитель, бесспорно, – размышлял командир группы по ходу движения. – Может, до него добрался какой-нибудь монстр?.. Или сталкеры подоспели…»
Покосившись по сторонам, ведущий рассмотрел своих бойцов. Сведённые в боевую группу общим делом, они были спокойны и сосредоточенны. Они желали во что бы то ни стало выполнить предписанную задачу.
Спокойствие и сосредоточенность подчинённых воодушевили Дана. Он отбросил терзавшие его думы и прибавил темп. Подняв лицо, капитан увидел ясное ночное небо. Мириады ярчайших глаз смотрели на него оттуда.
– Не оставляйте меня… – шёпотом произнёс он, предварительно удостоверившись, что коммуникатор отключён.
Эти слова ни в коем случае не должны были услышать его подчинённые.
* * *
ОНА пробудилась от удара горячей волны, хлынувшей мощно и неудержимо. Холод небытия смыло и отбросило напором.
Вот, наконец-то! Сколько же пришлось таиться в спячке? Час, день, месяц? Год?.. Век? Не важно. По сути, не обязательно знать сколько. Главное, что снова появилась жизнь, которая способна согреть, подарив тепло.
Ох, до чего же ОНА изголодалась по возможности согреться!..
Поневоле всегда, с момента, когда впервые осознала себя, ОНА завидовала людям. Ведь они с рождения счастливы – потому что живут и всегда ощущают, что не единственные во вселенском холоде. Что есть и другие, такие, как они. И можно найти того, кто согреет. ОНА же, осознав себя, была одна, одна-одинёшенька, и лишена этой возможности. Пока не смогла найти источник тепла, который сумел помочь ей ощутить, что холод – не единственное состояние.
А потом всё кончилось. Однако не навсегда, как сейчас обнаружилось. И вот ОНА вновь окуналась в согревающую волну! Чтобы хоть на мгновение почувствовать себя живой… Вот оно – тепло. Реализация права на жизнь! Вот же, совсем рядом…
Накрытая волной, ОНА уже готова была погрузиться всецело, позволить заполонить, но… остановилась. Что-то в этом тепле было не так.
Оно не такое. Иное, непривычное, незнакомое.
Не родное.
Лишь отдалённо, косвенно сходное с тем, что было у НЕЁ раньше.
Но всё равно это шанс – снова жить! Спасение от холода. Волна хлынула настолько горячая, что по-прежнему хорониться в тайнике небытия сделалось невозможно, и свершилось пробуждение…
