ЧАСТЬ ВТОРАЯ
О том, что работа под прикрытием — это очень нестандартно, а иногда и познавательно

Я отвыкла от того, как Рина будила меня на занятия, поэтому ее утренний визит стал для меня неожиданностью.

— С добрым утром! — заявила она, влетая в комнату. — Почему такой несчастный вид? Сегодня прекрасный день, солнышко за окном. Улыбнись!

— Еще слишком рано и темно, о каком солнышке ты говоришь? — заметила я, ткнув пальцем в окно.

— Это было образно, — закатила она глаза. — Давай будем считать, что я твое солнышко, я же сияю? — широко улыбнулась она.

— Сияешь, сияешь, — уверила я, уползая обратно в спальню, чтобы одеться.

— Ты опять где-то пропадала все выходные? — упрекнула меня подруга из гостиной. — Я несколько раз заходила, и никого. Это при том, что тебе запретили выходить из академии. Где же ты шастала-то, признавайся?

— Я была на стажировке, — сказала я чистую правду, ведь один-то день я там точно провела. — Все выходные документы разгребала в управлении. Я теперь почти все свободное время буду там торчать, — предупредила я подругу, чтобы она меня не искала.

— Кошмар, — посочувствовала Рина. — Я тебя совсем не вижу последний месяц, то ты работаешь, то болеешь, а теперь еще и это! — тут же поспешила обидеться девушка. — Мне ведь даже новостями не с кем толком поделиться.

— Прости, я же не специально. Я, знаешь ли, тоже не в восторге, что все вечера придется в управлении вкалывать. Зато смогу ежедневно с тобой завтракать. Будем сплетничать, — улыбнулась я, на ходу собирая волосы в хвост.

— Ладно, — смилостивилась она. — Тогда я прощаю твою черствость. Скажи хоть, интересно на этой твоей стажировке?

— Нет, — отмахнулась я. — Сижу, бумажки сортирую, ничего хорошего.

— Так даже лучше, — решила Рина. — Значит, тебя не вмешивают ни в какие опасные расследования.

— В этом ты права, — согласилась я, выходя вслед за подругой в коридор.

Как только мы устроились в столовой, я кивнула:

— Ну, выкладывай свои новости.

— Во-первых, скоро императорский бал! — радостно выпалила подруга, а я чуть не подавилась первым же глотком какао.

— Слышала, — хрипло ответила я.

— Ах, как бы я хотела попасть, — простонала она. — Но туда можно только по приглашениям. Говорят, в этом году служба безопасности совсем с ума посходила, какие-то просто невероятные требования предъявляет.

Значит, про планирующееся убийство Бриар уже доложил!

— Тогда радуйся, что ты не в числе приглашенных, — заметила я. — Не придется все эти проверки проходить.

— У-у-у, злая ты! Я бы все отдала, лишь бы побывать на балу, — мечтательно вздохнула она.

— Ладно, поняла, — поспешила я переключить подругу на другую тему. — Какие еще ходят слухи?

— Продолжим тему светской жизни, — оживилась Рина. — Сейчас у нас будет рубрика из жизни высшего света, — хихикнула она. — Наследника рода Клейрон видели в ресторанчике с девушкой.

Я лишь скривилась. Клейроны — высшие лорды, даже знать не хочу. Но подругу обижать не хотелось, поэтому пришлось проявить интерес.

— Ну надо же. А что такого необычного в этой новости-то?

— Ты что-о-о? — вытаращила она глаза. — Он же один из самых завидных женихов в империи! Но его никто не видел в дамском обществе, он жутко скрытный. А тут такое!

Я безразлично пожала плечами. Меня это не касается.

— Что еще интересного? — попыталась я загрузить подругу чем-то другим.

И она самозабвенно погрузилась в рассказ о предстоящей свадьбе нашей преподавательницы (я упустила, какой именно).

— Ка-а-асс, ты меня вообще слушаешь? — возмутилась подруга, и я встряхнулась. — Кто только что обещал все утреннее время посвящать мне?

— Прости, задумалась, — улыбнулась я. — Я снова полностью твоя.

— Да все уже, — обиженно отмахнулась она. — Тем более на занятия пора.

Где меня не ожидало, к сожалению, ничего хорошего. Кажется, преподаватели разом взъелись на меня за прогулы и решили загрузить пропущенным материалом. Ужасная несправедливость, учитывая, что все предыдущие годы я ничего не пропускала! Но спорить себе дороже, и я стала счастливой обладательницей научной работы по минеральным ядам и вдогонку еще доклада о скорости разложения тела в зависимости от окружающей среды и расовой принадлежности. Предчувствую, начать лучше прямо сегодня. Вот только, боюсь, делать это придется в управлении. А значит, нужно хоть учебники прихватить. Причем в большом количестве. Поэтому обеденный перерыв уйдет на поиск необходимой литературы. Я решила приобщить к этому неблагодарному делу Храна. Кошак ожидаемо обнаружился в лаборатории за очередным экспериментом. Уж не знаю, что он там пытался сотворить, но дышать в помещении было невозможно.

— Что за гадость ты создаешь? — раскашлялась я, пытаясь разогнать дым рукой.

— Одну очень нужную вещь, — сосредоточенно пробормотал он, переливая содержимое одной из пробирок в большую колбу.

— И что же это за нужная вещь? — подобралась я к нашему источнику магии и в рекордные сроки состряпала заклинание, запустив проветривание.

— Вот если получится, тогда и расскажу, — не отрываясь от колбы, пробормотал он.

— Мне твоя помощь нужна, — решилась я его прервать. — Материал подобрать. Сможешь оторваться?

— Только быстро, — нехотя согласился он и, спрыгнув со стола, прошествовал в нашу маленькую библиотеку.

— Что тебе надо? — недовольно оглянулся он на меня.

— Минеральные яды и разложение трупов в различных условиях, — отрапортовала я.

Хранитель задумался.

— С ядами все просто, вон энциклопедия, там найдешь все нужное, — ткнул он хвостом в толстенную книженцию. — А вот с телами… — глубоко задумался он и посеменил вдоль рядов, задумчиво рассматривая ассортимент. В итоге были найдены три фолианта различной степени увесистости.

— Должно хватить, — удовлетворенно кивнул он и поспешил вернуться к своему эксперименту.

Я с трудом запихивала талмуды в свою сумку. Решила сразу взять с собой все, чтобы после занятий не возвращаться в комнату и сразу проследовать к месту отработки.

На столах у Храна все очень активно кипело, варилось, шипело. И тут, случайно бросив взгляд на очередную колбу, я обратила внимание на необычные изменения в нашей лаборатории.

— Откуда у нас второй перегоночный куб? — прищурившись, поинтересовалась я у кошака.

— Из лаборатории.

— Какой лаборатории? — продолжала допытываться я.

— Учебной, какой же еще, — лаконично ответил он, и у меня от шока повылетали из рук все книжки.

— Ты украл установку из учебной лаборатории?! — перешла я на крик.

— Не украл, а одолжил, — поморщившись, поправил он. — Мне нужна была вторая.

— Зачем? Каким способом ты ее вообще сюда протащил? — продолжала ругаться я.

— Как видишь, крайне эффективным, она же здесь стоит, — невозмутимо парировал он.

— Немедленно освобождай ее! — категорично заявила я. — Нужно срочно вернуть все на место. Как ты вообще до этого додумался?!

— Но она мне нужна! — возмутился кот, соизволив обернуться.

— Она еще много кому нужна, там, в лаборатории, — пресекла я возражения. — У меня просто слов нет! Ничего не хочу слышать, освобождай, и я ее верну.

Воришка пробубнил что-то себе под нос, но все-таки пошел исполнять мой приказ. А я демонстративно застыла в углу, тихо злясь на подобную безалаберность, пока кот освобождал устройство. Потом забросила сумку с книгами на плечо, молча забрала установку и направилась к тайному ходу, близкому к лаборатории.

К счастью, дойти мне удалось без приключений (в кои-то веки!). Единственное, прокляла все на свете, потому что чуть не надорвалась. Поэтому решила все-таки занести книги к себе: лучше уж потом за ними забежать, чем еще четыре часа таскаться с этой тяжестью. Нехотя, продолжая костерить обнаглевшего Храна, поплелась наверх. Возвращаться через тайный ход не стала принципиально, потому что обиделась на кота.

Тяжелая сумка оттягивала плечо, поэтому пришлось взять ее в руку. С дверной ручкой боролась чуть ли не зубами, с трудом справившись, заползла спиной вперед в гостиную. Захлопнула ногой дверь и облегченно вздохнула, уткнувшись лбом в дверь.

— Где ты была? — раздался за спиной мрачный голос, и я, испуганно вскрикнув, выронила сумку прямо себе на ногу. Выдернув несчастную конечность из-под груды книг, поспешила обернуться, чтобы узреть недовольного Бриара.

— С тобой все в порядке? — последовал вполне логичный вопрос, вот только выражение лица гостя как-то напрягало.

— Синяк, наверное, обеспечен, — задумчиво покрутила я ушибленной ступней. — Но ничего страшного, жить буду, — попыталась улыбнуться я, чтобы разрядить атмосферу. Не получилось.

— Никаких травм сегодня не было? Нигде не поцарапалась, не стукнулась? — все так же хмуро допрашивал он меня.

— К счастью, обошлось, — робко ответила я, не понимая, к чему такие вопросы.

Магистр раздраженно выдохнул и, медленно приближаясь, буквально процедил:

— Я просил об одной-единственной вещи, и это был далеко не приступ тирании. Я тебя предупреждал о последствиях, но ты, похоже, либо совершенно бесстрашная, либо совершенно безмозглая.

Подойдя совсем близко, он шарахнул кулаком по стене за моей спиной. Я с ужасом вжалась в обои, не понимая, что же такого произошло за несколько часов и в чем меня обвиняют.

— Ты о чем вообще? — сжалась я под его препарирующим взглядом.

— Ах, не понимаешь? — прищурился он. — Тогда, может, объяснишь мне, почему около получаса назад пропал твой маячок, а когда я переместился к месту, откуда ты исчезла, то оказался в подвалах у тупиковой стены? — Кажется, он с трудом сдерживался, чтобы не начать трясти меня, как куклу. — Именно там у тебя какой-то проход за пределы академии, да?

Я в недоумении уставилась на него. Как такое могло произойти?

— Я не покидала пределов академии, — пробормотала я, отрицательно качая головой.

— Тогда ты все-таки поранилась и залечивала себя? — допытывался он, и я отрицательно покачала головой. — Медитировала? Нет? Тогда объясни, как это произошло, потому что других вариантов нет. Где тебя носило? — снова повторил он вопрос.

— Я здесь была, в корпусе, — попыталась убедить его я. — В лаборатории внизу, вот только что оттуда.

Магистр слушал меня со скепсисом, а потом недобро осмотрел шею, где виднелись шнурки от связки моих амулетов.

— Звучит все очень убедительно, но есть у меня подозрения, что все не так, как кажется, — многозначительно заметил он.

И вот тут уже я начала закипать.

Да какого черта! Я теперь должна за каждый шаг отчитываться, и даже за то, к чему не имею отношения?!

Я оттолкнула его, вышла на середину комнаты, резко сорвала с шеи свою связку и, бросив на пол, снова повернулась к господину дознавателю.

— Я не покидала сегодня пределов академии, — отчеканила я, глядя прямо ему в глаза. — Я была на занятиях, потом взяла книги в библиотеке, спустилась в лабораторию, а оттуда вернулась прямо в комнату.

Бриар внимательно следил за моей речью, и выражение его лица постепенно менялось с раздраженного на задумчивое.

— Тогда почему пропал маяк? — уже более спокойно вопросил он.

— Не имею ни малейшего понятия, — отрезала я.

Он-то, может, уже и начал успокаиваться, а вот я только разошлась.

— И вообще, ты сам-то думал, прежде чем меня обвинять? — вкрадчиво начала я. — Я что, действительно похожа на идиотку? А не показалось странным, что я посреди дня куда-то рванула в обеденный перерыв? Как я могла добежать за полтора часа в город, да еще успеть вернуться? В соседнюю булочную гоняла, что ли? И, несомненно, ради этого я среди бела дня нарушила устав академии, рискуя нарваться на преподавателя! — взвилась я.

— Касс, я волновался за тебя, — теперь оправдывался уже он, но меня было не унять.

— А нельзя было сразу просто подумать, а не психовать и срывать на мне злость? В конце концов, эта слежка уже за гранью приличия. Я признаю, что заслужила наказание, и прекрасно понимаю: мне нельзя одной покидать академию. Да у меня больше нет причины сбегать, ведь вы мне обещали пропуск в архивы! Но этот тотальный контроль за каждым шагом… Получается, если я поставлю синяк, то даже не могу от него избавиться, потому что это мгновенный сигнал! Может, еще за каждый чих отчитываться? С кем разговаривала, от кого заразилась? Ты мне не отец, не опекун, не брат, не муж и не жених, де-юре ты мне никто и не имеешь права применять подобные меры, будь хоть трижды преподавателем и четырежды представителем стражи! — чуть ли не топала я ногами.

— Что значит никто? — прорычал он в ответ.

— Я сказала неправду? Ты мне не родственник. То, что я опрометчиво согласилась не бегать от тебя, не дает права распоряжаться моей жизнью, — выдохнула я прямо ему в лицо.

— Злая маленькая девочка, — вцепился он мне в плечо, притягивая совсем близко. — Ты хоть сама понимаешь, что говоришь?

— Я все прекрасно понимаю, — шипела я, не в силах остановиться и прекратить эту бессмысленную ссору. — Сколько мы знакомы? Два месяца? А сколько общаемся близко? Месяц? Меньше, по-моему. Ты меня не знаешь совершенно! И я тебя совершенно не знаю. Я доверилась тебе, но ты стремишься меня контролировать. Полностью, каждый вздох, шаг, каждую мысль. По какому праву? Я взрослая девушка, самостоятельно решаю, как мне жить. И что, теперь я должна позволить тебе делать это за меня?

— И куда же тебя привела самостоятельность, взрослая ты моя? — взревел Дамиан. — В темный переулок к пьяным троллям? На обед к умертвию? А может, к местам ритуальных убийств, практически в моменты их совершения? Ты уверена, что она тебя ведет к чему-то хорошему, а не прямиком на ближайшее кладбище?

— Я со своей самостоятельностью прожила больше десяти лет, как видишь, жива и невредима. А вот за те пару месяцев, что мы знакомы, у меня почему-то ни одна неделя не прошла без проблем. Десять лет! — уже практически кричала я. — Ни одной неприятности, ни одного несчастья, даже травм не было. Мы с моей самостоятельностью прекрасно обходились без покровительства сильных мира сего!

— Чему я каждую минуту поражаюсь! — рявкнул он. — С такой-то бедовой головой — и целых десять лет! Может, ты просто этих проблем не видела? Потому что сейчас вокруг тебя столько накручено, что хочется тебя просто запереть ради безопасности — твоей и окружающих. У тебя хаос и в голове, и в жизни. Ты действительно на краю, но ужас не в том, что ты боишься упасть, а в том, что ты не хочешь спастись, даже когда тебе протягивают руку! Ты сама себя загоняешь в пропасть!

— Ты ничего обо мне не знаешь, — прошипела я, вырываясь из его хватки. — Ни-че-го! Поэтому не имеешь права меня судить. Я не хочу больше разговаривать, — не дала я ему вставить слово. — Мы уже много чего друг другу наговорили и, если сейчас не остановимся, наговорим еще больше. Просто взгляни на ситуацию с моей стороны. Ты накричал на меня, потому что по неизвестной причине пропал твой маяк. Не разобравшись в ситуации, сделал выводы и вынес приговор. А бесправность я терпеть не намерена. Поэтому просто уйди! — Я отвернулась и закрыла лицо руками.

Не хочу ни видеть его, ни слышать. Не знаю, что он решил, но, к счастью, просьбу мою исполнил. После пары минут тишины, пока я глубоко дышала, стараясь успокоиться, оказалось, что комната пуста. На полу у двери все так же валялись книги, а под ногами поблескивала связка моих амулетов. Я не стала их поднимать. Сейчас я соберу свои пособия и займусь тем, чем уже давно стоило заняться. Учебой. Я не буду переживать и нервничать, ничего катастрофического не произошло. Я жива и здорова, Хран жив и здоров, меня не выгнали из академии. А все остальное неважно.

Оставшиеся занятия прошли нормально. Дополнительных заданий мне, ура, не перепало. К магистру вечером я, естественно не пошла. Вернулась в комнату и села за научные работы. Когда я уже заканчивала трактат по ядам, из лаборатории приполз Хран. Усталый, он вытянулся на диване и, кажется, только тут заметил меня.

— А ты что тут делаешь? — удивился он.

— Как что? Доклад! — пояснила я. — Не просто же так я с тебя книги требовала.

— Нет, я имею в виду, что ты делаешь тут? У тебя разве не отработка в управлении?

— Раз я здесь, значит, нет, — передернула я плечами.

Пару минут кот хмуро молчал.

— Что опять случилось? — наконец спросил он.

— Ничего не случилось, — невозмутимо ответила я.

— Если бы ничего, то ты бы сейчас сидела под присмотром магистра, а раз ты здесь, значит, опять что-то не поделили, — уверенно заявил он.

— Какая разница, — огрызнулась я. — Я тебе что, мешаю? Сижу, никого не трогаю, занимаюсь учебой, вот и ты сиди и отдыхай.

— Как скажешь, — мрачно бросил в ответ хранитель и, отвернувшись от меня, притворился, будто уснул.

«Теперь и с ним разругалась», — вздохнула я про себя.

Уж не знаю, действительно ли кошак оскорбился на мою грубость или просто устал и решил меня не дергать, но следующие пару часов мы провели в молчании. Я уже разобралась с несчастными ядами, а тему с разложением трупов решила оставить на завтрашний вечер, по-видимому, они у меня снова свободны. За окном уже давно потемнело, поэтому я устроилась в кресле у камина, решив помучить книжку по медитации. Наверное, теперь я смогу вернуться и к этому занятию. Может, удастся добиться того самого эффекта, когда ко мне будет невозможно прикрепить маячок? Вот это было бы потрясающе!

Но глаз совершенно случайно зацепился за золотистый отблеск на диване. Книга, та самая, что мне подарил Бриар. «Легенды Изначального мира». Я так и не добралась до нее, даже не открыла ни разу. Так может, стоит? Вдруг мне придется ее вернуть? Решительно отложив методичку, я взялась за тяжелый кожаный том. Все-таки нереально красивое издание. Пролистав приятно хрустящие страницы, полной грудью вдохнула запах типографской краски. Некоторые страницы украшали изящные гравюры. А сколько тут было историй! В поисках той, с которой мне хочется начать, я внезапно споткнулась о слово «империя».

«С чего началась Рассветная империя…»

А вот это интересно, исторический вариант мы проходили, там ничего нового. Соседствующие семь княжеств, суровая война, необходимый всем альянс под эгидой ныне правящего семейства. Слияние в единую империю прошло гладко, тем более что это было выгодно всем. Нам приводили сводку данных, почему именно представитель рода Киневард был выбран в императоры. Правда, через год после экзамена знания улетучились — политика никогда меня не интересовала. Но вот про то, что есть еще легенда, я никогда не слышала. Хотя это дела настолько далеких дней, что даже написанное в учебниках по истории можно назвать сказкой. Что ж, тем интереснее почитать…

«Их было шестеро. Дети чужих миров, пришедшие в поисках новой жизни.

Первый явился из мира войны и воинов. Как никто другой, сведущий в искусстве битвы. Как никто другой, ценящий чужие жизни. Он искал мира и спокойствия, но охотно делился умением защищать себя и то, что дорого.

Вторая пришла из мира знаний и мудрости. Мир, что она покинула, содрогнулся от тайн, которые нельзя было раскрывать. Она же принесла нам частицу своих знаний и совет, какие из них должны быть доступны, а какие — погребены навеки.

Третий вернулся из мира мертвых. Из мира отчаявшихся и павших, умолкнувших навсегда. Он пришел, желая показать, что мертвые жаждут отмщения. Не все могут уйти от правосудия, но многие смеют надеяться на справедливость.

Четвертый сбежал, спасаясь от продажности своего мира, осененный знанием, что не все в жизни можно купить. Труд и знания должны иметь достойное вознаграждение, но такие вещи, как дружба и доверие, можно оплатить лишь искренностью.

Пятый покинул умирающий мир, загубленный алчностью жителей. Бесконечно растрачивая все дары природы, они не знали меры и иссушили богатый мир до дна. Он пришел к нам, чтобы научить ценить данное богами.

Шестой шел ради свежих идей, возможности творчества, открытий в помощь людям. Будучи мастером на все руки, он чах в своем мире, где не было места новому.

Они пришли в разное время, каждый со своими целями, но, сильные по натуре, быстро привлекали единомышленников. Так строились поселения, города, целые княжества. Явившиеся через одну дверь, они держались друг друга, храня тайну врат между мирами. И врата закрылись надолго. Остались лишь призрачные истории в памяти стариков. Но однажды врата распахнулись, явив ужасы огня и монстров пекла. Они прорвались, неся смерть и отчаяние, сметая все на своем пути. Никакие знания и умения не могли спасти этот мир и его жителей. Пока вслед за чудовищами не явился Открывающий врата. Тот, кто привел когда-то тех шестерых. Тот, кто не смог сдержать седьмой прорыв, позволивший тьме поглотить весь свет. Он пришел за помощью, но стремясь помочь. И присягнули ему шестеро, а он поделился своей кровью, связывая их клятвой и даруя великие силы. И была рассеяна тьма. И остался Открывающий в этом мире, дабы были заперты врата, пока он охраняет их и держит печатью своей крови. И была создана Рассветная империя, чтобы помнили все: лишь единство позволит свету пробиться сквозь тьму отчаяния. И нарекли Открывающего императором — за то, что дал новую жизнь этому миру. А шестеро, прошедших сквозь врата, хранят его и ныне».

Хм, такого варианта я не ожидала. У высших, под которыми, я так подозреваю, и подразумеваются эти шестеро, кто только в родословной не потоптался, но вот жителями других миров мне представить их сложно. Задуматься над тем, что же скрывается за этой легендой, я не успела — раздался стук в дверь. Я мученически вздохнула. Не то чтобы это было неожиданно, но я не ожидала так рано. Стук повторился, поэтому я все же встала и пошла открывать, пусть и незваному, но предсказуемому гостю.

— Ты говорила, у тебя успокоительное есть, с непроверенными эффектами? — мрачно усмехнулся он мне с порога. — Поделишься?

Я молча посторонилась, пропуская его внутрь, и направилась к столу. Все так же молча вручила ему, застывшему у двери, стакан, а сама вернулась к своему креслу и книжке в нем. Через минуту услышала стук стакана по дереву, потом у меня решительно отняли книгу, и Дамиан уселся передо мной прямо на пол.

— Давай поговорим спокойно, — решительно произнес он, заглядывая мне в глаза.

Я отрицательно покачала головой.

— Касс, — упрямо начал он, сжимая мои ладошки. — Сегодня многое было сказано, в чем-то был не прав я, в чем-то ты. Очевидно другое: проблема есть, и ее надо решать.

Я снова замотала головой.

— Каська, — начал он, но я, вытянув руку из его хватки, прикрыла ему рот.

— Я не хочу ничего сейчас решать. Я хочу, чтобы мы сделали вид, будто всего, что сегодня произошло, на самом деле не было. И с завтрашнего дня я продолжу приходить после занятий, чтобы отрабатывать свое наказание. Я не буду влезать в передряги, а ты не будешь ставить на меня маячок, — сделала я ударение на отрицании. — А вот этой непонятной ссоры сегодня не было.

Мне достался хмурый взор, явно выражающий несогласие с моим планом действий.

— Я чувствую, если мы снова начнем разбирать ситуацию, все станет только хуже, — пояснила я. — Нам нужно время, а там все само решится.

И хоть Бриар явно все еще не был удовлетворен, он кивнул. Я убрала ладонь от его лица, но ее перехватили и нежно поцеловали.

— Мне не нравится с тобой ругаться, — проговорил он, обдавая горячим дыханием мое запястье.

— По-моему, это у нас получается лучше всего, — усмехнулась я.

— Не согласен, — возразил он.

— По крайнее мере — чаще всего.

— А вот с этим не поспоришь, — вздохнул он. — Будем исправляться.

— А можно начать не сегодня? — поморщилась я.

— В смысле? — нахмурился Дамиан. — Ты сначала хочешь еще поругаться?

— Нет, — поспешила опровергнуть я предположение. — Я вообще ничего не хочу. Сегодняшний день уже перенасыщен событиями, хотелось бы хоть вечер провести в спокойствии.

Он взглянул на меня исподлобья.

— Мне уйти? — слишком спокойно прозвучал голос.

— Да нет, — пожала я плечами, — давай просто поговорим на отвлеченные темы.

— Это на какие же? — Явно успокоившись, мужчина облокотился на столик.

— Тебе удобно на полу? — скептически хихикнула я. — Если ты стесняешься потеснить Храна на диване, то я могу взвалить на себя сию нелегкую миссию. — Я покосилась на кота, все еще притворяющегося спящим. Ага, как же, вот хвост подергивается, да и ушки на макушке. Нагло подслушивает мохнатый поганец.

— Нет, меня все устраивает, — улыбнулся мне гость, мягко перебирая мои пальцы свободной рукой. — И я жду тему для беседы.

— Удалось найти вариант, исключающий мое участие? — задала я действительно интересовавший меня вопрос.

— Ты считаешь эту тему нейтральной? — поперхнулся он.

— Я считаю эту тему важной и требующей быстрейшего решения. Время-то убегает, — заметила я, хотя магистр это, очевидно, понимал и так.

— Нет, — все же ответил Дамиан. — Твой вариант, к моему неудовольствию, все еще самый действенный.

— Тогда в чем проблема? — все же решила я прояснить этот вопрос. — Медлить нельзя.

Мне остался совсем тяжелый взгляд.

— А сама ты не видишь никаких сдерживающих факторов?

— Не вижу, — честно ответила я. — Я же рядом с тобой буду. Буквально на расстоянии вытянутой руки, если не меньше. И может, я тебя не очень хорошо знаю, но интуиция мне подсказывает, что при тебе мне мало что угрожает. Или ты себе не доверяешь? — усмехнулась я.

— Доверяю, но я ведь не могу всего предусмотреть. Поэтому эта идея мне не нравится… — заявил гость.

— Почему-то мне чудится «но», — пробормотала я, пристально вглядываясь в его лицо.

— Но я вынужден признать, что она скорее всего приведет к успеху, — недовольно закончил Дамиан.

— И?

— Твоя взяла, ты участвуешь, — наконец пришел он к ожидаемому мною результату.

Я ликующе улыбнулась.

— А вот радуешься ты совершенно напрасно, — заметил он, крепче сжимая мою ладошку. — Как бы тебе не пришлось пожалеть о своем предложении.

Я просто пожала плечами. Все может случиться, но это не значит, что я откажусь.

— И еще, если ты идешь со мной, значит, слушаешься беспрекословно! — пронзительно взглянул он на меня, затягивая в воронку зрачков. — Если я говорю уходить, значит, ты уходишь. Тут же! А не зависаешь, как в прошлый раз, пытаясь помочь. Понятно?

Я покивала, принимая условие.

— И когда мы начинаем? — бодро поинтересовалась я.

— Как ты и сказала, времени больше нет, так что завтра. Еще раз, ты уверена, что сможешь отличить смесь от чистого препарата? — испытующе осведомился Бриар.

— Уверена. Иначе бы не предлагала свои услуги. Я всегда трезво оцениваю возможности, — немного раздраженно заметила я.

— Ой ли? — достался мне издевательский взгляд.

Я отвернулась, не поддавшись на провокацию. Никаких споров из-за моих промахов!

— А можно взглянуть на того индивида, которого ты будешь изображать? — вспомнила я главную изюминку плана.

— Можно, — согласился шеф, и через пару мгновений передо мной оказался совершенно другой человек. Я встречала таких в таверне, и Кринус всегда советовал мне обходить их стороной. Мужчина в возрасте, темные волосы зализаны так, чтобы прикрыть залысины. Блеклые голубые глаза с масленым взором. Разворотом плеч он сильно уступал магистру, да и вообще был худосочным. Ниже Бриара ростом, хотя и выше меня… Хотя, кажется, все вокруг выше меня. В целом впечатление было отталкивающее. А уж когда он оценивающе осмотрел меня и потянул мою руку к губам, я рефлекторно отшатнулась. В ту же секунду снова появился Бриар.

— А вот и серьезные проблемы, — с некоторым разочарованием вздохнул он.

Я же, нахмурившись, отвернулась.

— Ты не сможешь сыграть! — Прозвучало как утверждение, и в этот раз мне нечего было возразить. Это с Дамианом я могла изобразить страсть, но этот вот барон, один вид которого вызывает отвращение… А ведь мне еще и целовать его придется скорее всего… И хоть понимаю, что на самом деле это Бриар, но ничего поделать не могу.

— Странно, что мы даже не подумали об этом… — задумчиво произнес магистр, снова сгребая мою руку и успокаивающе поглаживая запястье. — Касс, не переживай. Все равно я был против. Твой вариант был лучшим, но не единственным.

Я не ответила, пытаясь сообразить, что можно сделать. Обидно-то как, ведь выигрышная ситуация была бы! И мы даже проверку эту дурацкую провели! И я прошла ее! Вот только не учла, что играть мне придется не с Бриаром. Если бы сделать так, чтобы я видела правду, а все остальные — иллюзию… Стоп! А если?..

— Касс, я найду другой вариант, так что не расстраивайся…

— Погоди! — теперь я перехватила его руку. — Давай еще раз попробуем.

— Уверена? — скептически глянул он. — Не заставляй себя, тебе же неприятно: ты бы видела свое лицо. Честно говоря, выдержки у тебя никакой, как по раскрытой книге все можно читать. — Он тепло усмехнулся.

— Давай все же попробуем, — мягко попросила я, пресекая возражения.

Магистр покачал головой, и передо мной снова оказался барон Не-помню-как-его-там. Я вгляделась в категорически неприятную мне физиономию, потом глубоко вздохнула, настраиваясь, и…

На моем лице против воли расползлась широкая улыбка. Сработало! Передо мной снова сидел хорошо мне знакомый Дамиан Бриар. Выразительные глаза, все с большим удивлением взирающие на меня. Темные, немного взлохмаченные волосы, легкая щетина. Я протянула руку, погладила его по щеке, ощущая легкое покалывание. Все как всегда, только магистра плотно оплетали ленты магии, которых я не вижу обычным зрением. Сейчас они переливались синими оттенками. Интересный эффект. Немного отвлекает, но это пережить, несомненно, проще, чем изображать страсть к гадкому барону. Поэтому я, крайне довольная собой, чтобы развеять сомнения в моих возможностях, легко коснулась губами щеки Дамиана. И, уже отстранившись, поймала подозрительный взгляд.

— Что ты сделала? — поинтересовался он, скинув иллюзию. Потоки магии привычно растворились едва заметным прозрачным узором у него на коже.

— Ничего, — широко улыбнулась я. — Просто я хорошая актриса.

— Ты талантлива, но насчет хорошей актрисы я не совсем согласен, прости, — бросил он на меня извиняющийся взгляд. — Ты все же что-то сделала!

— Человеческий мозг имеет безграничные возможности, — с умным видом заявила я.

— И что это должно значить? — поморщился Бриар.

— Сработало самовнушение. Я убедила себя, что вижу тебя самого, а не иллюзию, — заверила я.

— Каким же образом? — поинтересовался он.

— А вот это уже секретная техника медитации целителей, — отшутилась я. — Я же не выведываю у тебя некромантские тайны поднятия призраков или умертвий, вот и ты не спрашивай.

— Если хочешь, могу и поделиться, тут никаких секретов нет, — улыбнулся мне Дамиан. — Вот только, боюсь, после моего рассказа ты не заснешь! — Его улыбка стала хищной.

— Тогда не надо, переживу как-нибудь без этого знания, — передернула я плечами, вспоминая давешнее умертвие. — Так что, план в силе?

— Ты всегда добиваешься того, что хочешь? — Хм, прозвучало совсем не как вопрос.

— Синдром отличницы, помнишь? — продолжала довольно скалиться я.

— Твое профессиональное мнение, как целителя, — это лечится? — охнул магистр.

— Нет, это хроническое, — развеяла я его надежды, но в ответ мне досталась теплая и нежная улыбка.

— Значит, будем привыкать или снижать частоту приступов. И займусь я твоим лечением вплотную, — послали мне многообещающий взгляд.

— Своим лечением я займусь самостоятельно. Главный вопрос так и остался открытым: мы идем завтра? — пытливо глянула я на магистра.

— Будь готова к девяти, — вздохнул он, сдаваясь.

Я кивнула, как раз успею задание сделать. Правда, нужно снова продумывать внешний вид. С платьем что-то решить. У Рины одалживать? С волосами проблем точно не будет. Правда, надо попробовать и цвет глаз изменить. Нужно по максимуму отличаться от самой себя.

— Касс, ты еще здесь? — напомнил мне о своем присутствии магистр.

— Да, — я встрепенулась. — Еще что-то?

— Нет. Просто ты, смотрю, ушла в себя. Или спишь уже на ходу? — тепло спросил Дамиан.

— Может, и сплю, — согласилась я. — Сегодня много чего произошло, организм не справляется с потоком информации и требует передышки.

— Тогда чего ты мучаешься? Иди спать, — велел он, поднимаясь с пола.

— Так рано еще, дел полно, — нахмурилась я.

— Каких дел? — насторожился он.

— Вон книгу дочитать, уж больно интересная, — кивнула я в сторону «Легенд».

Бриар обернулся к своему подарку.

— Оставь это пока, — решительно проговорил он. — Я очень рад, что угодил тебе, но завтра предстоит куда более сложный день. И кто знает, когда нам удастся вернуться. Тебе следует хорошенько выспаться, чтобы хватило на всю следующую ночь, — посоветовал он, выдергивая меня из кресла.

— Я об этом не подумала. — Я зевнула, осознавая, что завтрашнее мероприятие может затянуться, а мне ведь потом вставать на занятия ни свет ни заря. — Пожалуй, ты прав, придется повременить, — вздохнула я, разворачиваясь в сторону спальни. — Тогда спокойной ночи… — И не успела я сделать и шага, как меня дернули обратно и прижали спиной к себе.

— Касс, ты ведь на меня больше не обижаешься? — Горячее дыхание обожгло ухо, и руки на талии сжались еще крепче.

— А я никогда не обижаюсь, — тихо проговорила я в ответ. — Во всяком случае, стараюсь. Но такого поведения больше не потерплю. Это ведь не первый случай, когда ты, не разбираясь, начинаешь меня ругать. За проступки я отвечать готова, но вот за то, чего не совершала, — увольте.

— Прости, — выдохнул Дамиан мне в шею и нежно поцеловал. — Во всем, что касается тебя, мне трудно сдерживаться. Я привык все контролировать, а ты не только не поддаешься опеке, но на любую попытку скалишь зубы. Я стараюсь держать границы, но кто бы знал, как это сложно… — пробормотал он, уткнувшись мне в макушку.

— Может, оно не стоит того? — горько усмехнулась я. — Ведь это никогда не изменится, уж прости, но своей жизнью я распоряжаюсь сама. Я сама за себя отвечаю. Так всегда было, и переучить меня вряд ли получится. Так стоит ли портить и твои и мои нервы? Не лучше ли оставить попытки сейчас, пока все не так глубоко? Это ведь так просто. Как бы ни сработал ваш план, после императорского бала все решится. Сколько это дней — восемь, семь? Потом мое участие не потребуется. Я сдам тебе экзамен, напишу заявление и тихо-мирно вернусь в родные пыльные лаборатории. И мы просто больше не увидимся. За предыдущие два года мы ни разу не пересеклись, с таким же успехом не встретимся и после. Одна декада, и мы можем разойтись своими путями, без проблем и сожалений. Так не бросить ли эту бессмысленную битву характеров, пока это еще пройдет безболезненно?

Меня резко развернули и снова притянули к себе, зло вглядываясь в лицо.

— А ты уже все продумала. Все пути отступления. Даже не начиная бороться, уже решила тихо отступить в нужный момент… Касс, но я не отступлю, — жарко прошептал он. — Потому что я знаю, что это того стоит. Я научу тебя доверять мне. Понимаю, что мгновенно это доверие не родится, и это была не последняя, как ты сказала, битва характеров. Но даже не надейся, что, как только мы закроем это дело, а ты сдашь экзамен, наши пути разойдутся. Я тебя нашел… и уже не отпущу.

— А если я буду против? — посмотрела я исподлобья.

— А ты против? — такой же серьезный взгляд в ответ.

— Не знаю. — Я первой отвела глаза, боясь утонуть в темном омуте его зрачков. — Я не знаю тебя, не знаю, что будет дальше, и не хочу навлекать на себя новые проблемы. Я привыкла быть одна и рассчитывать только на себя. Боюсь, что как только привыкну к твоему присутствию, ты уйдешь. Неважно, по какой причине. Может, мы оба решим, что отношения бессмысленны. Но я привыкну, что ты рядом, и мне придется снова учиться быть одной.

— У людей всегда так, нужно или довериться, или страдать от одиночества. Ты же не проведешь всю жизнь одна, когда-то надо учиться открываться другим. Надеюсь, что начнешь ты с меня. И хотя ты, скорее всего, не поверишь, все равно скажу: я тебя не отпущу, поэтому одна ты не останешься, — осторожно погладил он меня по щеке.

Я зажмурилась, кривя губы в горькой усмешке. Как же хотелось верить, но в этой жизни слишком многое не зависит от нас. Никто не знает, что произойдет завтра.

— Не давай мне невыполнимых обещаний, — холодно произнесла я. — Зря мы затеяли этот разговор… — Я попыталась вырваться из его объятий. — Давай его тоже занесем в список того, чего сегодня не происходило.

— Девочка, откуда столько цинизма в таком возрасте? — пробормотал он, одной рукой прижимая меня к груди, а другой ловя за подбородок и разворачивая лицом к себе. — Я никогда не обещаю того, чего не могу сделать. Поэтому повторяю еще раз, и запомни это своей глупенькой, забитой кучей ненужных вещей головкой: я тебя не отпущу. Лучше поскорей привыкни к этой мысли и перестань ждать, когда я оставлю тебя в покое.

— Ты не можешь знать этого наверняка, — упрямо возразила я.

— Так, перестань спорить со старшими! — возмутился он.

— Но… — хотела опровергнуть его я, но мне не дали, закрыв губы поцелуем.

«Не самое оригинальное решение заставить замолчать, хотя, нет смысла возражать, действенное», — пролетела последняя мысль, перед тем как разум бросил неблагодарное дело поиска возражений. Не лучше ли просто насладиться моментом? Легкое нежное прикосновение с каждым мгновением набирало силу, перерастая в обжигающе жадный поцелуй. Еще совсем недавно я вытягивала из Дамиана эмоции и согревалась украденным теплом, а теперь он по капле пил мое дыхание, пытаясь заглушить жажду. И лишь когда мне самой не хватило воздуха, отпустил мои губы из плена. Я тяжело дышала, а Дамиан одной рукой поглаживал меня по спине, а второй перебирал волосы на затылке, окончательно растрепав косу.

— Как аргумент — неубедительно, — немного хрипло, но крайне ехидно заявила я. — Зато как средство пресечения конфликта весьма эффективно, — пришлось признать поражение.

В ответ — тихий смех, дрожью прошедший через мои нервы. Потом еще один крепкий поцелуй, и меня прижали к себе, уткнувшись носом в макушку.

— Все-таки ты чудо, — пробормотал он. — Маленькое, колючее, очень вредное и скрытное чудо.

— Ты немного ошибся, — фыркнула я ему в ответ. — Не чудо — чудовище!

Бриар снова рассмеялся:

— Ладно, чудовище ты мое. Иди, а то еще чуть-чуть, и я тебя точно не отпущу.

После такого заявления я поспешила отстраниться, а для надежности еще и Храна сцапала с дивана. Магистр на мою легкую панику лишь усмехнулся.

— До завтрашнего вечера, — пробормотала я, надеясь, что не покраснела.

— Спокойной ночи, — пожелал он мне и скрылся в портале, а я выдохнула и отпустила кота. Точнее сказать, уронила, потому как руки разжались самопроизвольно, но Хран, к счастью, успел сориентироваться.

— М-да-а, — донеслось с пола, пока я продолжала гипнотизировать то место, откуда недавно исчез магистр. — Ты что-то бормотала насчет того, чтобы разойтись безболезненно? Боюсь тебя разочаровать, Каська, но безболезненно уже не получится. По крайней мере, не у тебя.

— Не говори глупостей, — отмахнулась я, отмирая, и прошествовала в спальню. — Я не настолько к нему привязалась.

— Да ладно? — хохотнул кошак, следуя за мной по пятам. — А по-моему, как раз наоборот. Учитывая, что не так давно ты клялась, будто суровый Дамиан Бриар — последний человек, с которым тебя могут связывать какие-либо чувства, помимо страха, — уже откровенно издевался хранитель. — Что, не было такого?

— Было, — вздохнула я.

— А теперь, значит, не боишься? — допытывался он.

— Боюсь еще сильнее, — серьезно ответила я.

А кот впал в ступор.

— Теперь даже я не понимаю твоей логики, — помотал он головой.

— И не понимай, — отмахнулась я, уползая в шкаф переодеваться. — Главное, что я ее понимаю.

— Касс, ты не подумай, я ни в коем случае тебя не осуждаю, — уже серьезно начал кошак. — Наоборот, очень даже рад за тебя! — Я, крайне заинтригованная его фразой, выглянула из шкафа. — Но это странно. Месяц назад ты его боялась до дрожи, даже ненавидела, а теперь вон целуешься на каждом шагу.

— Эй! — возмутилась я, покраснев.

— Ладно, не на каждом, — закатил он глаза. — Но мысль ты поняла. Ты уверена, что это не… кхм… результат каких-то воздействий? — осторожно поинтересовался он.

— В смысле? — насторожилась я, выходя из-за дверцы шкафа уже переодетая ко сну.

— Понимаешь, было заметно, что интерес к тебе со стороны магистра растет неуклонно и давно, а вот ты как-то очень быстро перешла от стадии «прибила бы сама» к «осталась бы с ним навсегда».

— Эй! — повторно возмутилась я и дернула кота за ухо, устраиваясь рядом с ним на кровати.

— Ладно-ладно, но… Может, это приворот? — напряженно вгляделся он в мое лицо.

— Нет, — покачала я головой. — Если ты настаиваешь, я могу и противоядие выпить, и состряпать амулет, экранирующий от любого внешнего воздействия, но не думаю, что тут есть подвох. Уж слишком часто я возвращаюсь к стадии, как ты сказал, «прибила бы сама». — Я усмехнулась. — Вот сегодня, например. Знаешь, как он меня взбесил? Вот честно, так бы и двинула с ноги, если бы не воспитание.

— Тогда почему такой резкий переход?

— Кто его знает, — отмахнулась я. — Вот так получилось. Не ищи тайного смысла. У нас и без этого проблем хватает, — пробормотала я, забираясь под теплое одеяло.

И уже на грани сна почувствовала мягкое поглаживание по волосам и тихий голос:

— Как бы там ни было, пусть у тебя все сложится. Может, хоть с ним ты оставишь в прошлом все свои страхи. Потому что, хоть ты сомневалась, он был уверен во всем, что говорил.

Полноценный сон действительно был как нельзя кстати. С утра я подскочила сама бодрость — отдохнувшая и полная сил. До прихода подруги успела умыться и привести себя в порядок. Давно такого не было. Рина тоже была безмерно удивлена.

— Не иначе снег сегодня пойдет, — заявила она, наблюдая, как я закрываю дверь.

— Конечно, пойдет, — весело кивнула я ей. — Зима на дворе, если ты не заметила.

— Значит, не снег, а дождь, — исправилась она. — Причем не простой, а… не знаю, фиолетовый, например! — вытаращила она глаза с наигранным ужасом.

— Не надо нам такого счастья, — рассмеялась я. — Если хочешь, могу вернуться в кровать и подождать, пока ты полчаса прокукуешь у меня под дверью.

— Все-все, больше никаких замечаний! — тут же замахала она руками. — И все же с чего такое лучезарное настроение?

— Выспалась, — честно ответила я.

— Да ла-а-адно, — насмешливо протянула подруга, втаскивая меня в столовую. — Как же случилось это чудо?

— Легла раньше, — лаконично пожала я плечами, нагребая побольше еды на завтрак. Удивительно, даже аппетит появился.

— Не верю, — категорично заявила Рина, устраиваясь за столиком. — Не могла ты по собственной воле потратить несколько часов на какой-то там бессмысленный сон, а не на прекрасные учебники. Признавайся, надышалась какой-то гадости и просто отключилась?

— Не верь, — пробурчала я и уткнулась носом в тарелку с кашей, вспоминая, что спать-то вчера пошла не по своей воле. Так, главное — не покраснеть. Рина, она ж внимательная, тут же что-то заподозрит.

— Не обижайся, — попросила подруга, а я выдохнула с облегчением, поняв, что ничего странного в моем поведении она не усмотрела. — У меня сегодня вреднючее настроение. Хочется тебя позадирать.

— Так и быть, можешь задирать дальше, — благосклонно разрешила я. — Только сначала дай поесть, а то боюсь, как бы я не подавилась.

Но запал у подруги все же погас, или она решила меня пожалеть, но больше надо мной не издевалась и провокационных вопросов не задавала. И вообще день прошел на удивление тихо. Никто из преподавателей не предъявлял мне претензий. Я спокойно отсидела лекции, в обед покорпела над работой по трупам. А после так же мирно прошли лабораторные. После всех занятий решила вплотную заняться докладом, пока есть силы и время. Внутреннее чутье подсказывало, что в первый же вечер мы на нужных людей не выйдем. Нам еще очень повезет, если сегодня мы умудримся хотя бы привлечь внимание. Так что ночь предстоит долгая, бессмысленная и очень тяжелая. А значит, завтра придется отсыпаться перед следующим рейдом.

С такими мыслями я возвращалась к себе в комнату. И тут вспомнила, что надо было спросить у Рины насчет платья, а я, дурья башка, забыла. Значит, придется к ней заглянуть.

Но, как оказалось, кое-кто уже подумал об этом. Мой диван был завален какими-то свертками, а в кресле восседал Бриар и наслаждался кофе. Услышав захлопнувшуюся дверь, он с улыбкой обернулся.

— Ты вовремя, мне скоро уходить, — сказал он, поднимаясь. — А мне бы хотелось все объяснить лично, а не запиской.

Я покивала, слушая краем уха, что он говорит, и с каждым мгновением все пристальнее вглядываясь в трудно определимые вещи на диване.

— Что это? — Взяв ближайший сверток, я начала аккуратно разворачивать упаковочную бумагу.

А внутри обнаружила ткань, зеленую парчу с золотой вышивкой. Недоуменно вытащив ее, перевела ошарашенный взгляд на магистра. Он что, платье мне купил? Причем, судя по количеству свертков, не одно. Он же не думает, что я все это возьму?

— Я ничего не приму, — хмуро заметила я, откладывая зеленое платье.

— Именно поэтому я и хотел с тобой поговорить, — вздохнул он. — Я уже понял твой принцип ничего не брать, если не сможешь дать что-то взамен. Но здесь не тот случай, когда у тебя есть выбор.

— Почему? — мрачно поинтересовалась я.

— Касс, тебе придется играть любовницу богатого человека, причем перед теми, кто на глаз определит, сколько стоит весь твой туалет. Ты должна выглядеть не просто хорошо, ты должна выглядеть дорого, — объяснил Бриар.

Я, сомневаясь, пристально посмотрела на него. Как бы не хотелось это признавать, он прав. Если я буду просто хорошенькой, наблюдатели решат, что это развлечение на ночь. А нам нужно показать глубокую страсть. Что барон готов тратить на новую пассию немыслимые деньги и намерения гораздо серьезнее одной совместной ночи.

— Ладно, — смутившись, кивнула я. — Но зачем так много?

— Честно говоря, сам не знаю, — пожал он плечами, созерцая богатство на моем диване. — Я в этом не разбираюсь. Покупками занималась Лирания.

Я вспомнила миловидную блондинку, жену Рика.

— Я обрисовал ей ситуацию. Она знает, как положено одеваться в этом обществе, и если все это выбрала, значит, оно нужно. Мне пора, — с сожалением заметил он. — С нарядами, думаю, ты сама разберешься.

— Разберусь, — мотнула я головой, про себя уже сомневаясь в этом.

— Тогда до вечера, — попрощался он и скрылся в портале.

А я взялась за распаковку. Помимо еще трех платьев, обнаружила довольно откровенное умопомрачительное белье и три пары туфель. Похоже, Лира ответственно отнеслась к заданию. И совершенно очевидно: никто не рассчитывает, что мы справимся за один вечер.

Хран, увидев количество обновок, несказанно удивился. А услышав, по какому поводу они доставлены, хитро улыбнулся.

— Конечно, все для конспирации, — усмехнулся он и отправил меня переодеваться.

На этот раз я решила примерить другой образ. Цвет кожи трогать не стала, уж больно много мороки каждый вечер мазаться, а потом оттираться, так что оставим привычную бледность, при хорошем макияже сойдет за аристократическую. Волосы завивать тоже не захотела по той же причине — долго все это и муторно. Зато обзавелась медно-рыжим окрасом. А еще зелеными глазами, практически в тон платью, тому самому, что я распаковала первым. Последняя пара штрихов: ярче выделить глаза, а вот губы смягчить более нежным оттенком, спрятать все следы усталости… Осталось натянуть платье, и я готова!

И вот я уже разглядывала свое отражение в зеркале. Наряд сел идеально. На мой взгляд, слишком плотно обтягивал фигуру, особенно бедра, зато вырез был только один, и спереди. В целом платье смотрелось шикарно, но не так вызывающе, как предыдущее. Что-то все же было не так. Хран тоже меня рассматривал, и мы синхронно хмурились. Что-то мне категорически не нравилось. Очевидно, коту это «что-то» тоже не давало покоя.

— Говори уже, — поторопила я кошака.

— Ты выглядишь слишком молодо.

Я снова взглянула на отражение.

— Выгляжу, — кивнула я, не совсем понимая. — Я и так вроде не особо старая.

— Да ты выглядишь лет на шестнадцать. Это слишком, — покачал он головой.

— Думаешь? — скептично изучила я себя. — Ладно, подождем магистра, вместе решим, пойдем так или будем думать, как сделать меня старше.

— И каким же образом ты себя старить собираешься? — насупился кот.

— Что ты придираешься? Не знаю каким, — огрызнулась я. — Если скажут, что не годится, тогда и буду думать.

— Тогда я лучше сейчас займусь этой проблемой, — откликнулся кот и ушел куда-то к окну, видимо, чтобы я не мешала ему сконцентрироваться.

Я же осталась у зеркала. И в этот момент поняла, что начинаю нервничать. Сильно. Потому что именно сейчас накрыло осознание: все, что было до этого, — детский лепет. Да, я прошла смешную проверку, мною же и затеянную. Легко прошла. Но тут другой случай. Если бы я вчера прокололась, никто, кроме магистра, об этом бы не узнал. Это был театр одного зрителя, да и актера тоже. Но теперь… Если я сыграю неправильно или недостоверно, я не просто сорву весь план, но и подставлю нас под удар. Ох, глупая, самонадеянная Кася, до тебя только сейчас дошло, куда ты себя втравила? Вот ведь, лучше бы и не доходило! Я же весь день такая спокойная была, ни грамма сомнения, а теперь ноги трясутся, руки холодеют. И как успокоиться-то? Попросить Храна наложить заклинание? Тогда я вообще ни на что реагировать не буду, а мне нужно пылкую влюбленную изображать. Придется справляться своими силами. Правда, справиться я не успела: из гостиной донесся знакомый голос.

— Касс, ты здесь?

Бросив последний взгляд на Храна, я схватила лежащий на кровати плащ (тот самый, что отдал мне Бриар) и поспешила на зов.

Что ж, в этот раз реакция на мой внешний вид не была такой бурной, возможно, просто сказывалось отсутствие хрупких предметов. Не то чтобы меня это расстраивало, но… Пусть будет просто «но», без уточнений. Зато мне достался тот же пристальный взгляд, ощупывающий фигуру от кончиков туфель до макушки. Медленный, скользящий, впитывающий каждую деталь. Добравшись до лица, магистр прикрыл глаза и глубоко вдохнул.

— Боюсь, меня сегодня посадят, — прозвучало в тишине гостиной.

— Слишком, да? — расстроилась я, судорожно соображая, смогу ли исправить впечатление другим макияжем. Все-таки я не особо сведуща в этом искусстве. Похоже, придется обратиться к Рине.

— Нет, все хорошо, — внезапно прервал мои мучения Дамиан, открывая глаза и буквально через мгновение оказываясь в шаге от меня. — Удивительно, но ты каким-то образом сумела уловить именно тот типаж, который предпочитает наш объект.

— А со стражами точно никаких проблем не будет? — волновалась я.

— Нет, к нему никто не рискнет сунуться, — ответил гость и приподнял мне подбородок.

— Ты меня с каждым разом удивляешь все больше, — улыбнулся Бриар. — Решила перепробовать все оттенки не только волос, но и глаз?

— Маскировка — наше все, — уверенно заявила я.

— Посмотри на меня, — раздался серьезный голос.

Я подняла ресницы.

— Запоздалое сожаление? Ты чего так переживаешь? Если передумала, так и скажи, — потребовал он.

— Нет, не передумала, — поспешила заверить я. — Немного нервничаю.

— Не переживай, я же буду рядом, — ободряюще проговорил Дамиан и протянул руку. Стоило вложить в его ладонь свою, как мы провалились в портал.

Привели меня в уже знакомую библиотеку.

Я, откровенно говоря, ожидала оказаться в другом месте. А магистр, не обращая внимания на мое недоумение, направился в дальний конец комнаты и чем-то загремел. Я с интересом ждала дальнейшего развития событий. Через пару мгновений мужчина вернулся со стаканом темно-янтарной жидкости, который немедленно был протянут мне.

— Что это? — с сомнением покосилась я на подношение.

— Выпей, — прозвучало вместо ответа.

Я взяла стакан, осторожно понюхала.

— Это что, алкоголь? — Я оторопела. — Вы решили меня споить перед таким серьезным заданием?

— Во-первых, не вы, а ты. Во-вторых, не споить, а расслабить. Ты слишком напряжена.

— А вы не боитесь, что эффект будет немного не таким, как вы ожидаете? — опасливо покрутила я в руках стакан. — Помнится, в прошлый раз я скатилась в истерику. Может, не стоит? — И протянула обратно.

— А мне помнится, в прошлый раз у тебя алкоголь на лекарство наложился. Сегодня же ты ничего не принимала? Тогда не спорь, а пей, желательно залпом, — подтолкнул он к моим губам мою же руку.

Убедившись, что Бриар уверен в своих действиях, я выдохнула и опрокинула в себя содержимое. И в следующее мгновение задохнулась от ощущения, будто по горлу потек жидкий огонь. На глазах выступили слезы, и я, согнувшись в три погибели, попыталась глубоко вдохнуть, не спалив глотку. Дамиан мгновенно подхватил меня за талию, не давая сползти на пол.

— Тише, тише, дыши глубоко, сейчас пройдет! — Горячий шепот на ухо.

— В-вы… в-вы чем меня напоили? — возмущенно прохрипела я. — Не тем ли зельем, которым я вам рану обрабатывала? Как там… «Преисподняя»?

— Нет, что ты, — тихо рассмеялся магистр. — Обычный виски. Просто ты непривычная, но еще немного, и тебе станет очень хорошо, и переживать уж точно не будешь.

Я еще пару минут постояла в его объятиях, глубоко дыша, и почувствовала, что огонь в крови заменился на приятное чувство тепла, а предстоящая авантюра внушала уже не настороженность и неуверенность, а чувство азарта. И голова такая… легкая-легкая! Я выпрямилась и покосилась на Бриара, все еще удерживающего меня.

— Вот теперь то, что нужно, — расплылся он в довольной улыбке. — На щеках румянец, глазки блестят, и взгляд такой шальной, — заметил он издевательски.

Я, прищурившись, вырвалась из его рук и отошла на пару шагов.

— А теперь, когда ты успокоилась и пришла в себя, проведем последний инструктаж, — невозмутимо продолжил Бриар. — Твоя задача — изображать недалекую взбалмошную девицу. Много болтать, требовать от меня заверений в вечной любви и так далее. И главное — закатить в ресторане скандал на тему: «Когда ты уже бросишь свою старуху и женишься на мне?!» Не слишком грандиозный, но чтобы внимание обратили. В остальном по ситуации, все ясно? — Внимательный взгляд.

— Ясно, — кивнула я, размышляя на тему скандала. Вот этот момент я смутно представляю. Ладно, войду в образ, а там, глядишь, Аста что-нибудь и придумает.

Я, видимо, слишком сконцентрировалась, потому как, стоило мне повернуться к магистру, вместо привычного мрачного брюнета я обнаружила этого… барона. И вот не могла я не скривиться! И ни богато отделанный темно-зеленый камзол подходящего к моему платью оттенка, ни вычурный галстук, ни самовлюбленный взгляд не красили его в моих глазах. Внешность — это ерунда, я-то все равно видеть буду иное, вопрос в другом: я банально не помню имени нашего «объекта».

— А как мне тебя звать? — поинтересовалась я.

— Эрвин, а фамилия тебе не понадобиться, не забивай свою прелестную головку, — прозвучал совершенно чужой голос.

И что удивительно, он мне тоже не понравился. А улыбка, с которой была произнесена фраза, вызвала острое желание пойти и помыться. Не знаю, что не так было с этим бароном, но он вызывал стойкое отвращение. И вот ведь знаю, что это иллюзия, но какая же реалистичная! В общем, нужно скорее переключаться, пока я на рефлексах не убежала куда подальше.

Выдохнула, прикрыла веки, слегка помассировала виски пальцами, включая хранительское зрение, подняла ресницы и расплылась в облегченной улыбке. К счастью, все без накладок. Вместо противного Эрвина — практически родное серьезное лицо Дамиана, внимательно наблюдающего за моими манипуляциями. Я постаралась улыбнуться как можно очаровательнее, показывая, что настроилась на нужный лад.

— И все-таки ты что-то делаешь, — задумчиво констатировал магистр, и вот тут наступила моя очередь хмуриться. Интересно, а почему я слышу магистерский голос, а не баронский? Какие-то доселе невиданные хранительские заморочки? Или Дамиан сейчас говорил действительно своим голосом? Ладно, не будем зацикливаться. Лицо побезмятежнее, улыбку шире, полное отсутствие интеллекта в глазах. Аста сможет. Это одна из важнейших способностей в ее мире, умение подстраиваться под запросы определенного человека. Пара глубоких вздохов, дабы выкинуть из головы все лишнее и поднять из глубины сознания образ Асты.

— И все же, неужели такой потрясающий самоконтроль? Я же вижу, что наш объект тебе глубоко неприятен, — пытливо выспрашивал Бриар.

— Каждая приличная девушка имеет пару припрятанных в рукаве секретов поведения с определенными людьми. И она никогда ими не делится, — распахнув глаза, хитро улыбнулась я. Приблизилась к магистру, положила ему на грудь ладошки, словно расправляя невидимые складочки.

— А неприличная? — усмехнулся магистр.

— А неприличная прячет их не только в рукаве, — многозначительно заметила я и непринужденно стала поправлять такие же невидимые складочки на собственном платье.

Над ухом раздался шумный выдох.

— Чувствую, мне будет очень весело, — как-то совсем не весело заметил магистр.

— Чувствую, мне тоже, — вполне искренне улыбнулась я в ответ.

Накинула теплый плащ, застегнулась и бросила взгляд в сторону магистра.

— Ну что?

— Подожди, последний штрих, — остановил меня магистр и извлек из внутреннего кармана плоскую коробочку. Я с интересом наблюдала за его действиями. И когда он открыл ее, тихо ахнула.

Внутри лежали ограненные льдинки морской воды. Море именно такого оттенка я видела на картинах. Сине-зеленое, слегка переливающееся серебром… Россыпь переливающихся капель, словно скатывающихся по серебряным нитям. Всегда считала себя равнодушной к украшениям, но, видимо, и мне присуще что-то истинно женское, потому что руки против воли потянулись пощупать хрупкую красоту.

— Невероятно, — тихо выдохнула я.

— Позволишь надеть? — спросил он, с улыбкой наблюдая, как я завороженно вожу пальцем по тонким линиям в бархатной коробочке. Я с сомнением посмотрела на Бриара. Я еще понимаю — платье, но драгоценности… Тем более я отчетливо вижу какие-то плетения. — Позволишь, — просто констатировал он и добавил: — Это охранный артефакт.

Мне осталось только смириться и послушно расстегнуть верхние застежки плаща, приспуская его с плеч, чтобы открыть шею.

Горячее, тягуче-медленное движение вдоль края платья по спине, чтобы перебросить мешающиеся локоны через плечо. Я перехватила волосы одной рукой и приподняла, полностью открывая шею. Пальцы скользили, слегка задевая кожу прохладным металлом ожерелья, наконец добрались до шеи, застегнули цепочку. Кажется, эти мгновения я даже не дышала. Кто бы подумал, что процесс надевания украшения может быть таким личным.

— Камни подходят к твоим глазам. Независимо от того, какого они оттенка, — усмехнулся он. — Украшения я подбирал сам. Все же это мужская привилегия — покупать драгоценности.

Повернувшись к нему, я медленно провела пальцами по холодному ожерелью.

— Необычно, правда? — заметил Дамиан, загадочно сверкая глазами. — Это александрит, один из самых дорогих и удивительных камней. Он меняет оттенок от темно-синего до голубого, темно-зеленого, фиолетового, розового и даже белого. Все зависит от освещения, цвета одежды, а иногда даже настроения, — тихо рассказывал он мне. — И никакой магии, исключительно природные свойства камня.

Я растерянно смотрела на него. Мне впервые дарили украшения, пусть и для конспирации. И как реагировать, я не представляла.

— Здесь еще браслет и серьги, — добавил Дамиан, не обращая внимания на мое замешательство, и извлек из темно-зеленого бархата браслет. Взял меня за руку, слегка подтянул рукав и обнажил запястье, так же медленно лаская пальцами нежную кожу. Обжигающее прикосновение, тихий щелчок застежки, и я наконец выдыхаю. За сережками потянулась уже сама, еще раз такой пытки не переживу. Тонкие нити с небольшими камнями, переливающимися в свете камина, нежно задевали шею при каждом движении. Посмотрела на магистра и потерялась. У него был такой взгляд… Сверкающий, ничуть не хуже любых камней, завораживающий. Что-то потрясающее скрывалось за ним. Хотела бы я знать, что за мысли рождают этот свет в его глазах.

— Вот теперь нам пора, — очнулся Бриар, а я лишь кивнула в ответ. — Идем, — предложил он мне руку.

И вот мы снова спешим по темным коридорам покинутого здания.

— Вопрос, — внезапно решилась спросить я. — Зачем тебе этот дом?

— Странный вопрос, — донесся недоуменный ответ. — А зачем вообще покупают дом?

— Чтобы в нем жить, — озвучила я само собой разумеющееся.

— Тогда зачем спрашиваешь? — поинтересовался Бриар, придерживая меня за локоть и помогая спуститься по лестнице, практически неразличимой в темноте.

— В том-то и дело, — заметила я. — Ты тут не живешь. Насколько я поняла, ты живешь на работе или в академии. Зачем тогда?

— Не знаю, — задумался мужчина. — Неужели тебе никогда не хотелось своего дома?

— Такого — нет, — покачала я головой. — Зачем? Дом — это когда есть к кому возвращаться. Место, где тебя примут, даже если весь мир от тебя отвернется, и где всегда тебе рады. А это, — обвела я рукой окружающее пространство, — пустота и одиночество. Ты же понимаешь, что я имею в виду?

— Понимаю, — негромко ответил он.

— Это здание — пустая трата денег. Хотя решать, конечно, тебе, вдруг в будущем пригодится, — пожала я плечами, пытаясь сориентироваться в темноте.

— А у тебя есть такое место?

— Ну, у меня и ситуация немного другая, — вздохнула я. — Сейчас я вполне могла бы назвать домом свою комнату в академии. Там меня всегда ждет Хран и беспокоится, если я задерживаюсь. Есть целых два убежища, где я могу спрятаться, если все ополчатся против меня. Другой вопрос, что я вряд ли туда пойду, если дело примет скверный оборот. Но вот такого места, которое бы объединяло оба понятия и было бы чем-то большим, чем просто жилище, у меня нет.

— А хотелось бы? — Почему-то показалось, что голос был взволнованным. Но в этой темноте ничего не видно, все воспринимается немного по-другому, может, я и ошибаюсь.

— А почему бы нет? — усмехнулась я. — Все мы ищем такое место. Но что-то нас не в те дебри понесло. Мы же вроде спешим? — решила напомнить я, чтобы уйти от грустной темы.

— Конечно, — согласился Бриар и повел меня дальше.

Буквально через несколько секунд мы покинули особняк.

— Кстати, — вспомнила я, останавливаясь на крыльце и притягивая магистра за рукав, чтобы дотянуться до уха. — Твое имя на ближайшие несколько вечеров я запомнила, Эрвин, но представиться сама забыла. Меня зовут Аста, и все, что будет происходить дальше, целиком и полностью на совести этого персонажа. — Я отстранилась, хитро усмехаясь.

— Хорошо, Аста, — подмигнул Эрвин. — Тогда начнем наш вечер.

И вечер начался. Ехали мы молча. Я настраивалась на нужный лад и продумывала сценарии будущего «скандала». А вот о чем думал магистр, даже не представляю. Когда мы вышли из кареты, я постаралась как можно быстрее попасть в ресторан. Эх, рано я радовалась своей способности видеть сквозь иллюзию! Я забыла, что магией будет окружен не только магистр. И теперь перед глазами расцвело буйство всевозможных разноцветных потоков. Охранные чары на магазинах, фонари на улицах, маги или обычные люди, использующие амулеты. Я никогда не задумывалась, насколько наша жизнь пропитана магией, а вот теперь видела ее использование воочию. Вот когда я пожалела, что в свое время не послушала Храна и не пыталась жить с этим зрением, а предпочла подавить свои возможности с помощью зелий. Что ж, в этой ситуации только один плюс, на Бриаре я буду виснуть чуть ли не буквально. Во-первых, на него можно смотреть спокойно, его прозрачные потоки не раздражают глаза, потому как почти незаметны. Во-вторых, чтобы ориентироваться в пространстве. Поэтому, вцепившись в его руку железной хваткой, я бодро поспешила внутрь, надеясь, что там магии меньше, чем на улицах. К счастью, так и оказалось.

Интерьер был роскошный. Панели, отделанные резным красным деревом, пейзажи на стенах… Несмотря на поздний вечер, ресторан был забит под завязку. Правда, мелькнуло у меня небезосновательное предположение, что это не просто посетители, а родные местные чиновники, так как здание городской администрации находится совсем неподалеку. Очевидно, именно здесь, среди местной «знати», мне и предстояло дать импровизированный концерт, дабы привлечь внимание посредника, пожелавшего подзаработать в обход заказчика. Нас провели к одному из самых дальних столиков и выдали меню. Решив не откладывать дело в долгий ящик, я начала подготавливать почву для скандала.

Скинув с плеч теплый плащ, слегка поежилась, потирая руки. Бриар тут же отреагировал:

— Замерзла, милая?

— Замерзла, — слегка надула я губки. — Терпеть не могу зиму. Холодно, грязно, мерзко, беспросветно грустно… — И наморщила носик.

— Что поделать, в столице такой климат, не первый год здесь живешь, — безразлично заметил он, а потом развернулся к официанту, чтобы сделать заказ. Естественно, за нас обоих, я меню брала лишь для вида.

— Знаю, — продолжила я, когда официант ушел. — Но это не значит, что он меня устраивает.

— Не нравится, переезжай на юг империи, — предложил он.

И я улыбнулась, радуясь, что мы наконец подобрались к интересующему меня вопросу.

— Зачем же так кардинально — сразу переезжать. А вот на месяц, например, отдохнуть было бы славно. Собственно, я это к чему, — протянула я руку к его ладони, лежащей на столе, и слегка пощекотала пальчиками. — Ты ведь обещал мне такую поездку? — Я состроила просительно-невинную мордашку и накрыла его ладонь своей, медленно поглаживая.

На что магистр перехватил мою ладошку.

— Прости, милая, в ближайшее время не получится.

Какой все-таки сообразительный человек, сразу понял, что мне нужна причина для начала истерики, не на пустом же месте ее раздувать.

— Почему? — тут же надулась я, скрестив руки.

— Ты сама знаешь почему, — последовал спокойный ответ.

— Нет, не знаю! — слегка повысила я голос.

— Аста! — укоризненно покачал он головой.

— Не знаю! — упрямо повторила я уже чуть тише, потому что официант вернулся и начал споро расставлять приборы и тарелки. Дождалась, пока он закончит, демонстративно отвернувшись от собеседника и приветливо улыбаясь мужчинам за соседним столиком, уже косящимся в нашу сторону.

— Я совершенно не понимаю, почему каждый раз, когда я прошу тебя провести со мной хоть немного времени, между нами незримой тенью встает твоя пресловутая су-пру-га, — презрительно выплюнула я последнее слово.

— Аста, милая, я же говорил, что это ненадолго. Немного потерпи, я придумаю, как решить проблему, — залебезил магистр, что совершенно не вязалось с его характером и внешностью. Но это для меня. Я-то видела настоящего Бриара, с легкой улыбкой и озорно сверкающими глазами, а вот что там творила иллюзия, не знаю. Но это и не важно, мое дело — потихоньку накалять обстановку.

— Мне надоело ждать! Почему она всегда на первом месте? — снова начала я повышать голос и постаралась даже нагнать слезы. Если я еще и расплачусь, будет совсем хорошо. — Разве ты меня не любишь? — Я бросила на него отчаянный взгляд.

— Конечно, люблю, — поспешил убедить он, перехватывая мои уже трясущиеся руки.

— Тогда разведись! — буквально потребовала я. — Брось ее! — И, резко сменив тон, соблазнительно зашептала (впрочем, не настолько тихо, чтобы соседние столики при остром желании не смогли разобрать): — Только представь: засыпать и просыпаться в моих объятьях. Каждую свободную минуту проводить вместе, а не встречаться пару раз в неделю, если повезет. Вообрази, я — полностью твоя, а ты — мой, неужели не хочешь?

— Хочу, — хрипло ответил магистр, не сводя с меня пристального взгляда. — Ты даже не представляешь насколько.

— Значит, ты бросишь ее? — с надеждой спросила я, подавшись вперед.

Пара мгновений молчания, наконец Бриар нахмурился и ответил:

— Пока не могу.

И тут я сделала это. Я расплакалась. Не картинно, когда хрустальные слезы ровными дорожками скатываются по мраморному лицу, а совершенно некрасиво, размазывая по лицу макияж, слезы и сопли сжатыми в кулачки руками.

— Я так и знала-а-а! — проскулила я. — Ты меня-я не лю-у-убишь!

— Аста, родная моя, что ты говоришь, конечно, люблю, — пытался унять меня магистр.

— Не ври мне! — взвизгнула я, вскочила на ноги и залепила ему крепкую пощечину. Можно было обойтись и без такой драматичности, зато на душе полегчало. Я так давно подавляла желание стукнуть его. Не то чтобы он сильно передо мной провинился, но нервы помотал изрядно, и теперь часть негатива ушла. Наверное, чтобы стало совсем хорошо, надо было врезать еще раз, но перебора мне бы не простили. Поэтому я стояла и, громко, истерично всхлипывая, причитала, какая дура, что поверила в его любовь. Но долго заниматься самобичеванием мне не дали. Магистр быстро потянул меня за руку и, усадив к себе на колени, стал успокаивать, бормоча какую-то нежную чепуху. Я не слушала, прикидывая, когда будет уже достаточно изображать рыдания. Решив, что уже вполне повеселила публику, начала потихоньку успокаиваться и наконец вслушалась в то, что мне шептали.

Как оказалось, все те же заверения в любви, обещания как можно скорее разобраться с надоевшей баронессой и жениться на мне. Я, для приличия всхлипнув еще пару раз, замолкла. Освободившись из его объятий, вытащила из потайного карманчика зеркальце и платочек, старательно оттерла с лица последствия небольшой, но фееричной истерики. Потом с обиженной мордашкой повернулась к нему.

— Клянись, что бросишь ее и женишься на мне! — надувшись, метнула я строгий взгляд исподлобья.

— Обещаю, — серьезно ответил «барон», и тогда я, печально вздохнув, все же обняла его за шею и поцеловала. Поцелуй вышел соленым.

— Смотри, ты обещал, — заявила я отстраняясь. А потом ощутила острый укол совести. Похоже, со своей мелочной местью я перестаралась. Только сейчас заметила, что на щеке у Бриара красуются две длинных тонких царапины. Даже удивительно, как я смогла так сильно ударить. Потянувшись, погладила его по поврежденной щеке, одновременно спустив с руки легкий заряд магии. Мне достался крайне удивленный взгляд Дамиана. Да ладно, каждый второй знает простейшее бытовое заклинание, позволяющее затягивать мелкие царапины и ссадины, поэтому то, что я залечила царапины, подозрений не вызовет. Потом поднялась с его колен, поправила платье и вернулась на свое место, решив заняться едой.

Взяв в руки приборы, бросила взгляд на задумчиво рассматривающего меня магистра и, прищурив глаза, заметила.

— Я все равно на тебя обижена. И тебе придется постараться, чтобы получить прощение.

— Конечно, дорогая, — донеслось в ответ, и мы приступили к уже остывшему, к сожалению, ужину.

Сначала угощались молча. Я же как-никак обиженная. Но магистр активно подливал мне вино в бокал — вот ведь, не мог простой воды взять! — а я, отвечая отведенной роли, бодро его выпивала, вследствие чего захмелела, подобрела, благодушно простила «Эрвина» и принялась активно флиртовать с ним: во всяком случае, в моем представлении, уж не знаю, как это выглядело со стороны. Не добившись бурной реакции, перевела взгляд на соседние столики. Благо недостатка внимания у нас не было, спасибо моей истерике. Как оказалось, я даже перестаралась.

— Прошу прощения, — раздалось надо мной. Мне протягивал руку высокий, богато одетый блондин, на лице которого отчетливо читалась уверенность в собственной неотразимости. — Вы позволите пригласить вас на танец, прекрасное создание?

У меня удивленно поднялись брови. И Аста решила воспользоваться ситуацией на полную. Я развернулась в сторону наглеца всем корпусом и, эффектно забросив ногу на ногу, изобразила задумчивость.

— Даже не знаю… Наверное, стоит поинтересоваться у моего жениха, — выделила я голосом последнее слово и покосилась на Дамиана. — Милый, ты разрешишь?

— Если бы я хотел узнать мнение вашего жениха, я бы спросил у него. В данный момент меня интересует только ваш положительный ответ, — самоуверенно заявил блондин, не обращая внимания на магистра.

И вот тут я почувствовала, что определенно переиграла и ситуация сейчас выйдет из-под контроля. Потому что жажда крови слишком отчетливо витала в воздухе. До драки было уже недалеко, а допустить ее было никак нельзя. Поэтому я накрыла ладонь спутника, лежащую на столе, крепко сжала, потом успокаивающе погладила.

— Я в любом случае откажусь, — бросила я холодный взгляд. — Меня не интересуют глупые зарвавшиеся мальчишки, не умеющие вовремя остановиться и правильно оценить противника. — Бросила взгляд на Бриара и отчетливо увидела, что желание разбить кое-кому лицо ничуть не уменьшилось. Поэтому я поспешила встать из-за стола и потянула за собой мужчину.

— Дорогой, я хочу домой, — капризно заявила я. — Тем более ты обещал мне хороший десерт, — добавила предвкушающую улыбку. Все, что угодно, лишь бы обошлось без драки.

— Конечно, родная. — Все еще мрачный, он притянул меня к себе и слегка коснулся губ, не спуская глаз с нарушителя нашего спокойствия. И вот, когда я уже развернулась к двери, радуясь, что удастся увести магистра, желающий танцевать очнулся и осознал, что его не только отвергли, но и оскорбили.

— Послушайте, дамочка… — прошипел он, протягивая ко мне руку, но его оттолкнули. Я зажмурилась и обреченно вздохнула. Определенно, я носитель проклятья, притягивающего неприятности. Вновь распахнула глаза, ожидая увидеть надвигающиеся шторм и ярость.

— Дама занята, — отрезал магистр, сильно сжимая запястье блондина, так, что тот побледнел.

— Все, дорогая, теперь можем удалиться, — спокойно произнес Бриар и, аккуратно выведя меня из-за стола, направил к выходу.

После чего меня быстро взяли под ручки, точнее, практически на ручки, и сопроводили в карету. Я поспешила там устроиться, наконец позволяя себе расслабиться и стереть с лица улыбку недалекой девушки, пока Бриар расплачивался за наш ужин. По моим ощущениям, уже перевалило за второй час ночи. Из ночных рейдов я зачастую возвращалась и позднее, но сегодня ощущала себя вконец разбитой. То ли отвыкла от такого распорядка, то ли все это лицедейство далось мне труднее, чем я предполагала. А вообще удивительно, что в такое позднее время в центре города такое оживление. Странные они, эта «знать». Дальше поразмышлять мне не дали. Дамиан вернулся, не обращая внимания на слабые протесты, перетянул на свою сторону и устроил мою голову у себя на плече, после чего карета тронулась, а я прикрыла глаза, признавая, что так дремать действительно удобнее: не свалюсь во время резкого поворота.

— Все на сегодня? — с надеждой поинтересовалась я.

— Да, — прошептал он мне в волосы, обнимая чуть крепче. — Ты молодец, всех, кого нужно, мы заинтересовали.

— Хорошо, — зевнула я, прижимаясь к теплому боку и чувствуя, что вот-вот засну.

Но только я начала отключаться, как над головой раздался голос:

— Касенька, родная, а ты осознаешь, что царапины, которые ты мне поставила, на иллюзии не были видны?

— Я нас выдала? — тут же в панике встрепенулась я.

— Нет, не переживай. Сам момент с лечением не важен и не значителен. Мне просто интересно.

Я расслабилась и откинулась обратно на теплое плечо, снова начиная уплывать в дрему.

— Касс? — тихо позвал Бриар.

— Нет, не осознаю, — пробормотала я. — Откуда?

— Значит, ты видишь сквозь иллюзию, — сделал он достаточно логичное заключение. Я не стала отвечать. Подумаешь, очередная догадка. Даже если я подтвержу его правоту, что это даст? Ничего, кроме знания самого факта. А вот умение видеть магические потоки — это мой самый главный козырь, который я открыть пока не готова, так что можно дремать дальше.

— Кас, это что-то из твоих очередных научных экспериментов? Нам бы в управлении такое пригодилось, — продолжил аккуратно вызнавать магистр.

— Нет, это не из моих разработок, — вздохнула я. — Это вообще не из разработок, — добавила, вспомнив, что изобретательством у нас по большей части занимается Хран.

— А жаль, — тихо заметил он.

— Если очень надо, я подумаю над этой проблемой, — неожиданно для себя предложила я. — Только не в ближайшее время. А тебя не смущает, что у меня нет лицензии артефактора для изготовления подобных вещей? Да и результат я гарантировать не могу. Все создаю исключительно для личного пользования.

— Лицензия не проблема, надо будет — достанем. Если захочешь, вообще переведем тебя на артефактора. Не хочешь сменить профессию?

Я лишь фыркнула. Как же, переведут меня. Там свободных мест не бывает, обучение платное, а цены заоблачные.

— Нет, спасибо, мне и здесь неплохо.

— Смотри… А за предложение спасибо. Разберемся с нашим делом, вернемся к вопросу.

— Угу, — промычала я, надеясь, что теперь мне наконец удастся подремать. И правда, следующие минут двадцать меня не доставали вопросами. Я балансировала на грани, проваливаясь в сон. Мне виделось, как Дамиан, ухватив меня за талию, втаскивает в массивную дверь, над которой красуется надпись: «Университет артефакторов». А я, вцепившись в косяк, кричу, что не пойду ни за что, лучше вообще остаться без образования, чем заново поступать на первый курс. Чем закончилось наше противостояние, мне посмотреть не удалось, потому как в магистре снова проснулось любопытство.

— Дия, спишь? — раздался тихий вопрос.

— Сплю, — пробурчала я.

— А кто тогда со мной разговаривает? — усмехнулся Бриар.

— Никто не разговаривает. Это слуховые галлюцинации. Травмы головы в последнее время были? Или, может, не спал давно? Такое случается, — огрызнулась я.

— Язва, — тихо рассмеялся он.

— Не спорю.

— Дия, а скажи мне, пожалуйста, сколько тебе лет?

Неожиданно.

— Невежливо спрашивать девушку о таком, — выдала я стандартный ответ.

— Как ты сама говорила, я не особо дружу с правилами вежливости.

— Все эти вопросы наводят меня на мысль, что ты личные дела вообще не читал, прежде чем заманивать нас на свою непонятную специальность, — заметила я, вспоминая многие другие конфузы, которых можно было избежать, полистай он мое дело.

— Читал. Но происхождение, возраст и физические показатели меня не волновали. Я искал все, что касается успеваемости и характеристики, это было гораздо важнее, — поделился магистр.

— Надо же, — хмыкнула я. — Двадцать один мне, летом исполнилось. А что, не дотягиваю? — усмехнулась я, вспомнив, как сейчас выгляжу.

— Даже если бы дотягивала, ты все равно еще ребенок, — заметил он, зарываясь носом в мои волосы. — Точно двадцать один?

— С чего вдруг такие сомнения? — слегка напряглась я.

— И ты уверена, что день рождения у тебя был летом?

— Я не понимаю, к чему ты сейчас ведешь? — отстранилась я и обеспокоенно заглянула в его задумчивое лицо.

— Ты же ничего не помнила, когда попала в приют. Как они определили твой возраст и дату рождения? — заметил он.

Я снова прикрыла глаза, чтобы организм насладился возможностью расслабиться.

— Возраст, наверное, по физическим показателям определили. А дату рождения сами придумали. Возможно, ты прав, и на самом деле я могу оказаться младше, хоть и ненамного, — вяло заметила я, не считая это особой проблемой. Какая разница, если иногда я морально себя ощущаю настоящей старухой.

— Или старше… — заметил Дамиан.

Я пожала плечами. Кстати, что-то мы подозрительно долго едем. Да и вообще, зачем мы едем, если магистр может нас сразу порталом перебросить?

— А куда мы направляемся?

— Ставить точку в сегодняшнем вечере. В родовое поместье нашего барона, — пояснил он.

Логично. После насыщенного вечера барон едет домой, и на случай, если за ним уже следят, мы доиграем эту сцену до конца.

— Долго еще? — поинтересовалась я, мечтая поскорее оказаться в собственной кровати в обнимку с мохнатым Храном.

— Не долго, — обнадежил меня магистр. — Держись, чуть-чуть осталось.

Я лишь вздохнула в ответ.

К счастью, ехать действительно оказалось минут десять. Выбравшись с помощью Бриара из кареты, я уставилась на здание. Я считала, у Дамиана дом большой? Забудьте, кажется, теперь я поняла, что значит «большой». Но зачем нужно такое огромное пространство? А как там прибираться? Вот кошмар. Вспомнив, что я тут вообще-то не на прогулке, с шальной улыбкой повисла на магистре, изображая пьяную. Мужчина тут же среагировал и подхватил меня на руки, на что я весело захихикала, звонко чмокнула носильщика в щеку и удобно пристроила голову ему на плечо. Пара шагов, и вот дворецкий уже впускает нас внутрь.

Стоило двери за нашими спинами закрыться, я расслабленно выдохнула, ожидая, когда меня опустят на пол. Но магистр не спешил, отпуская указания дворецкому, очевидно, создавал иллюзию присутствия хозяина в доме. Слишком устав, чтобы вмешиваться, я решила: если уж Бриару ничем не мешает мое присутствие у него на руках, то мне и подавно нечего жаловаться. В конце концов, тепло и даже удобно. А я так устала от напряжения, ни на минуту не отпускавшего меня все время нашей игры… Так что вполне можно расслабиться, а магистр меня потом разбудит. Я прикрыла глаза, пообещав себе, что это всего на пару мгновений, пока мужчины не закончат разговаривать.

Покидать сладкие объятия сна не хотелось категорически, но нечто крайне настойчивое медленно, но верно вытягивало меня в реальность. Легкая щекотка? Нет, кажется, прикосновения к лицу. Недостаточно ощутимые, чтобы разбудить меня, но и не совсем незаметные, чтобы позволить дремать дальше. Так я и качалась на грани сна, надеясь, что это «нечто» все же отпустит меня. Легкое, словно дуновение ветра, касание к щеке, потом по скулам, и вот оно обводит линию бровей, спускается по линии носа, отчего я слегка морщусь, и очень медленно проходится по губам. Спать мне хотелось гораздо больше, чем наслаждаться чужой игрой, поэтому я повернулась на бок и натянула одеяло до макушки, надеясь избавиться от хоть и приятного, но все же раздражителя. Раздался тихий смешок. Потом ухо обдало горячим дыханием:

— Пора вставать, соня.

— Не хочу, — тихо проскулила я.

Горячий воздух снова пощекотал ухо тихим смехом.

— Значит, будешь прогуливать? — ехидно поинтересовался голос.

— Низзяя, — печально выдохнула за меня совесть.

— Я могу написать освобождение, — великодушно предложил голос.

Врожденная лень радостно закивала, врожденная же ответственность дала ей подзатыльник и напомнила об уже не очень положительном отношении преподавателей. После чего остальные врожденные качества провели голосование и вынесли однозначный вердикт:

— Все равно нельзя.

— Тогда просыпайся, — чуть громче прежнего прозвучал голос.

— Но еще пять минуточек можно, — подговорила меня лень, и я зарылась под мягкое одеяло. — Совсем чуть-чуть. Вот Рина начнет стучаться, тогда я встану, — пробормотала я, не заботясь о том, что собеседник может меня не услышать.

— Сюда Рина точно не придет, так что вставай! — заявил голос, нагло стаскивая у меня с головы теплое покрытие.

— Да куда ж она денется-то, — пробурчала я, прячась от настойчивого будителя под подушку. Там тоже тепло, мягко, темно и голоса не слышно. Подушку, впрочем, быстро отняли.

— Как мне ни жаль тебя будить, но ты сама решила, что прогуливать нехорошо, — решительно заявил голос. — Касс, родная, открывай глазки. Если ты сейчас не встанешь, потом сама же будешь сильно ругаться, — нежно убеждали меня, поэтому я, недовольно вздохнув, все же села на кровати. Впрочем, глаз пока не открывала. Пара минут в темноте, чтобы настроить себя на мысль, что впереди учеба, которая хоть и не приятнее мягкой, вкусно пахнущей пряностями подушки и теплого одеяла, но не в пример важнее. Слегка пригладила растрепанные волосы. Ладно, теперь хоть можно не бояться собственного отражения. Подняла веки, лениво похлопала ресницами, зажмурилась вновь, чтобы в следующую секунду широко распахнуть глаза, осознав, что окружающая обстановка мне совершенно незнакома. Большая, неярко освещенная комната, отделанная в коричневых и бордовых тонах, прямо напротив — высокий деревянный гардероб. Над головой темно-бордовый балдахин, а у меня в комнате он вообще-то зеленый. Поворот головы налево: рядом с кроватью тумбочка, на которой сияет светильник, а на стене напротив большое окно с тяжелыми занавесками, в тон балдахину. За окном непроглядная серость, метет снег. Значит, действительно утро, отметила я краем сознания. Но где я, что произошло? Продолжим осмотр. Взгляд медленно пополз в противоположную сторону и тут наткнулся на знакомое одеяние. Ага, платье, зеленое, мое. Хотя не совсем, это же для конспирации. Немного помятое, слегка на мне болтающееся (шнуровка ослабла) и сползшее с плеч. Подтянула его, а то еще чуть-чуть, и станет совсем неприлично, а тут где-то еще «голос» бродит. Голос! И я резко повернулась направо, узрев магистра. Он лежал рядом на боку, облокотившись на одеяло, и с улыбкой меня рассматривал.

— Доброе утро! — улыбнулся он еще шире.

— Доброе, — робко пробормотала в ответ, начав вспоминать, чем же закончился вчерашний вечер. Похоже, так и заснула у него на руках. Меня, очевидно, великодушно решили не будить. Учитывая, что в его спальне в академии я уже была, а сейчас определенно находилась не там, спать меня устроили в доме. Вопрос — в каком, засыпала-то я еще в поместье барона. Но здравый смысл мне подсказывает, что там бы меня не оставили, значит, мы у Бриара. Обстоятельства выяснены, логическая цепочка составлена, и я расслабилась, осознав, что ничего страшного не произошло. Правда, на краю сознания брезжил вопрос, спал ли Дамиан вместе со мной, но я мысленно отмахнулась. Ну, спал и спал себе человек, между прочим, в своей кровати, которую я нагло оккупировала. Имел полное право прилечь рядом.

Бриар, все это время наблюдавший за моими размышлениями, заметил:

— Ты такая забавная по утрам.

А я, вспомнив свое чучелообразное отражение по утрам, решила, что забавная — немного не то слово. Видимо, магистр опять-таки проявил великодушие, смягчив формулировку.

— А сколько времени? — задала я наиболее интересующий меня вопрос.

— Час до начала занятий.

Это хорошо. Через полчаса нагрянет Рина, как раз успею переодеться, умыться и пойти с ней на завтрак. Ладно, действительно надо вставать. Я еще раз прошлась руками по волосам, собирая их, скручивая и перекидывая рыжие пряди через плечо, чтобы не мешались. Стоп, рыжие?! Черт, я забыла про краску! Мне нужно срочно смыть ее и вернуть привычную темную гриву! У нас с Храном не было времени замешивать устойчивый состав, поэтому мы использовали обычный оттеночный, легко смывающийся водой. Так что мне срочно нужно в душ! Я стала поспешно выбираться из кровати. Запутавшись в одеяле, буквально выпала на пол.

— Касс, ты чего переполошилась? — раздался из-за спины обеспокоенный голос магистра.

— Мне это… к себе бы… — пробормотала я, вскакивая на ноги и одновременно поправляя платье, мало того что норовившее опять сползти, так еще и неприлично задравшееся снизу.

— Ты что, так распереживалась из-за того, что я рядом спал? Я такой страшный? — явно издеваясь, поинтересовался Бриар.

— Что? — бросила я на него удивленный взгляд. — Нет, мне надо успеть перекраситься, прежде чем придет Рина.

Так, надо поспешить, прополоскаю волосы над тазиком в комнате, благо запас воды имеется, а Хран мне притащит краску из лаборатории и поможет нанести. А-а-а! Хран!

Я, до этого судорожно метавшаяся по комнате, застыла на месте.

— Что случилось? — осторожно поинтересовался Дамиан, незаметно оказавшись рядом.

— Кошак, — простонала я. — Он меня убьет.

— За то, что ты не ночевала дома? — насмешливо приподнял он бровь.

— Именно за это, — совершенно серьезно кивнула я.

— Суровый он у тебя, — проникся пониманием магистр.

— Еще какой. Поэтому мне бы к себе поскорее, чтобы успеть и с котом разобраться, и голову помыть, — попросила я, привычно подтягивая сползающее платье.

— И что, неужели ты даже не позавтракаешь со мной? — махнул он рукой в сторону прикроватной тумбочки, и я увидела поднос с дымящимся кофейником, парой чашек и несколькими тарелками.

— Нет, — печально вздохнула я, понимая, что унылая овсянка из столовой явно не сравнится с тем, что заготовлено тут, но… — Я обещала Рине хотя бы по утрам проводить немного времени с ней, потому что вечерами постоянно занята. Она обижается.

— Я тоже ведь могу обидеться, — заметил Дамиан, изобразив обиду.

Я лишь усмехнулась в ответ и, бросив последний взгляд на так и не дождавшееся меня великолепие, собралась напомнить о моем возвращении, но… В поле зрения попало рыжее пятно, внезапно заинтересовавшее меня догадкой. В небольшой пиале было варенье. Оранжевое варенье. Вывод один. Оно апельсиновое. Почудилось, что я даже со своего места могу уловить сладкий цитрусовый запах… и тогда захлебнусь слюной. Боги безмирья, я больше тринадцати лет его не видела, с того последнего завтрака в своей семье! Еще бы, для сиротских, да и простых граждан это слишком дорогое удовольствие. Но в те далекие годы, которые частично покрыты для меня туманом, ни одно утро не обходилось без этого лакомства. И все в семье знали, что я апельсиновое варенье обожаю больше всего на свете. Уже не контролируя себя, я указала на заветную пиалку и хрипло уточнила:

— Апельсиновое?

— Да, — раздался недоуменный голос откуда-то сбоку, но меня это уже не волновало. Я бросилась к тумбочке и крайне некультурно, совершенно не заботясь о том, как это смотрится со стороны, зачерпнула пальцем вкуснятину и отправила в рот. По комнате разнесся громкий стон наслаждения. Да, это именно он, практически забытый вкус детства. Непередаваемая сладость с легкой кислинкой, просто взрыв счастья.

— Все, Бриар, ты меня купил, — честно созналась я, снова запуская пальчик в пиалу и через мгновение жмурясь от удовольствия. — Литровая банка этой прелести, и я тебе сразу прощу все, что было, и все, что будет. И амулет любой сотворю, да практически что угодно сделаю, — сдала я себя с потрохами.

И даже горячие ладони, внезапно обвившие мою талию и прижавшие к твердой, не менее горячей груди магистра, не могли отвлечь меня от лакомства. Правда, я все же решила, что есть пальцами не только не красиво, но и неудобно, особенно при наличии на том же подносе булочки, поэтому я, отщипнув приличный кусок, начала зачерпывать уже с ее помощью.

— Значит, ты все же со мной позавтракаешь? — прозвучало вкрадчиво прямо над ухом.

Вспомнила о Хране, о Рине, о том, что волосы не перекрашены, а сумка не собрана, — и поняла, что потрясающий вкус остался прежним, но кое-что все же изменилось. И варенье уже не главный приоритет, ради которого можно забыть обо всем. Взросление поставило долг и ответственность на много строчек выше, поэтому ответ, к моему глубочайшему сожалению, остался тем же.

— Не могу, — грустно выдохнула я и постаралась зачерпнуть как можно больше, чтобы насладиться предоставленным моментом по полной. — Очень хочется, но дел невпроворот. Сейчас я еще кусочек дожую, буквально на ходу, и нужно бежать… — Я бормотала, сокрушаясь, что потеряла много времени, так что разборки с Храном точно откладываются, да и волосы уже не успею просушить, но это все такая мелочь — перед возможностью воскресить светлое воспоминание детства.

— Неужели так вкусно? — поинтересовались у меня, щекоча ухо и шею дыханием.

— Для меня да, я в детстве буквально душу была готова за него продать, — с улыбкой поделилась я, поворачивая голову в его сторону.

— Я тоже… готов продать… чтобы попробовать, — хрипло пробормотал он, затягивая взглядом в темный омут, полыхающий пламенем. А потом, ухватив меня за подбородок, притянул близко-близко. Медленно обвел горячим языком нижнюю губу, легонько прикусив, я резко выдохнула, а он, воспользовавшись моментом, припал к моему рту. Медленно, чувственно, падая в водоворот наслаждения, сродни тому, что я испытывала пару минут назад при виде лакомства. Тот же взрыв ощущений заставил меня развернуться в его руках, обнять за шею, запустить пальчики в темную шевелюру, притягивая ближе. Хотелось прошептать: «Не отпускай», но слишком сложно было оторваться, чтобы хотя бы сделать вдох, не то что произнести слово. И снова знакомое чувство согревающего огня, постепенно заполняющего меня и становящегося все горячее. Вот только теперь я не на грани истощения и сама бы тянуть эмоции не стала. Со мной делятся искренне, щедро, испытывая удовольствие оттого, что эта бурлящая энергия будет во мне. Ощущение пьянило, снося все рамки сознания. Уже не важно, что меня ждут, что я опаздываю… Важно лишь, что он рядом и не хочет меня отпускать.

Сумасшествие закончилось внезапно. Раздался металлический звон: фарфоровая чашечка, которую я случайно сбила с подноса, тоненько звякнула, рассыпалась на полу осколками. Резко разорвав поцелуй, я бросила взгляд на источник звука.

«Я становлюсь прямо-таки грозой посуды в этом доме. Четвертый предмет почил по моей вине», — отрешенно заметила я, потихоньку приходя в себя. Дамиан жадно рассматривал меня, в глазах все так же мелькали всполохи огня, которые я списывала на игру воображения. И вот этот пылающий взгляд, оторвавшись от моих глаз, медленно опустился до губ. Мужчина облизнулся:

— Ты права, очень вкусно.

А я почувствовала, как медленно краснею. От корней волос до самой груди. А потом опустила ресницы, медленно убрала руки с его шеи и сделала маленький шажок назад, увеличивая расстояние между нами. И поняла, что вляпалась по уши: что бы я там себе ни внушала, без потерь мне точно не уйти.

В академию меня все же вернули, больше не делая попыток обнять или поцеловать, но провожая все тем же волнующим душу взглядом. И вот тут бы мне задуматься, кто же магистр на самом деле, слишком уж многое не вписывается в образ пусть сильного, но типичного некроманта. Но моя голова совершенно не хотела заниматься этими странностями, тем более что стоило мне сделать шаг в свою гостиную из портала, как тут же вспомнились и кот, и подруга, и волосы. Взгляд на часы показал, что у меня осталось меньше десяти минут. И на ругань с Храном времени совсем нет. Поэтому сразу после того, как портал захлопнулся, я жалостливо заголосила, буквально на ходу стаскивая платье:

— Хран, прости меня, миленький, да, я негодяйка, опять на всю ночь пропала. Обещаю выслушать все ругательства и принять любое наказание, но сейчас горю, так что неси скорее мне краску и зелье свое чудесное, все остальное потом… — закончила я уже медленно и без надрыва, обнаружив, что кот преспокойно валяется на кровати и щурит на меня недовольно глаз, зато совершенно не злится и не беспокоится. Я так и застыла со снятым платьем в руках.

— Чего окаменела, сама же орешь, будто опаздываешь, — лениво напомнил хранитель, потягиваясь.

Я кивнула и поспешила к тазику с водой, вообще-то предназначенному для умывания. Хран притащил мне краску и зелье.

— Я думала, меня сейчас на ленточки порвут, а ты как-то спокоен, — пропыхтела я, склонив голову. — Полей из кувшина, пожалуйста.

Кот невозмутимо приподнял тяжелый кувшин двумя хвостами и принялся потихоньку лить мне воду на голову, помогая смыть рыжизну.

— А с чего мне переживать-то? — спросил он, широко зевая.

— Я как бы дома не ночевала, — осторожно заметила я, протягивая руку за привычной темной краской.

— Я как бы заметил, — усмехнулся кот в ответ.

— В прошлый раз ты за такое мне шкурку подпортил, — напомнила я.

— Касс, солнце мое, — вздохнул он. — Есть существенная разница. В прошлый раз ты убежала ночью одна, никого не предупредив, на место предполагаемого убийства. А вчера ты была с очень сильным магом. Прости, но я не переживал, потому как рядом с твоим Бриаром тебе мало что угрожает. Решил, что вы долго где-то бродили, изображая влюбленную парочку, а потом ты просто уснула. Я тебя слишком хорошо знаю. Ты иногда вырубаешься на ходу.

Нет, хорошо, что скандал меня не ожидает, но как-то обидно. Отпустил меня к малознакомому мужчине ночевать и в ус не дует.

— То есть моя честь тебя вообще не заботит? — вспылила я, глядя на кота. — А если бы я с ним… — Я запнулась.

— Что ты с ним? — сверкая оскалом, поинтересовался кот, а я покраснела и отвернулась обратно к тазику.

— Ничего, — пробурчала себе под нос.

— Вот и я думаю, что ничего. Ты, радость моя, для этого слишком хорошо воспитана. И Бриар тоже. Не стал бы он так поступать, ты слишком много для него значишь, чтобы просто воспользоваться удобным моментом и не слишком адекватным состоянием девушки, — спокойно пояснил свою логику Хран.

Я наконец разогнулась и поспешно стала промакивать волосы выданным полотенцем.

— Все-то ты знаешь, — покачала головой, взяла пузырек с зельем и спешно опустошила.

— Не все, но многое, — заметил кот, возвращаясь на кровать и сворачиваясь клубком. — Например, что сейчас твоя припадочная заявится.

— Она не припадочная! — возмутилась я под стук в дверь и поскакала открывать подруге.

Рина, окинув меня внимательным взглядом, печально вздохнула.

— Я быстро! — пообещала я, возвращаясь в комнату, чтобы натянуть уже приготовленное Храном теплое платье.

— У меня два заключения, — донесся из соседней комнаты голос девушки. — Отрицательное: ты опять проспала и в спешке зачем-то решила голову помыть. Балда, одним словом. И положительное: очевидно, программа «Здоровый сон» продолжается! Выглядишь ты просто цветуще, с чем тебя и поздравляю, хвалю и настоятельно советую держать тот же курс.

Я порадовалась, что подруга меня не видит, потому как в очередной раз за утро я покраснела. Ведь цветущий вид у меня далеко не потому, что я выспалась, а потому, что дармовой энергии нахваталась. Смущал способ, которым я ее получила (разобраться бы, почему это вообще произошло!), да еще эта фраза про курс… В общем, нужно отвлечься от утренних происшествий. И учеба мне поможет.

Не зря я отказалась от заманчивого предложения прогулять занятия! Преподаватели массово решили устроить контрольные. Во всяком случае, первая пара — алхимии и вторая — анатомии прошли в полной тишине, сопровождаемой лишь шуршанием бумаги, ибо вопросы были исключительно письменные. Потом классификация преступлений с устным опросом. Меня вызывали чаще остальных, и именно по тем темам, которые я умудрилась пропустить. Меня это не удивило, зато подарило предчувствие, что экзамен дастся нелегко. Последнее перед обедом занятие, к счастью, прошло без сюрпризов. В столовую я не пошла, шестым чувством поняв, что вопросы и проверки знаний на сегодняшний день еще не окончены. Поэтому, захватив в библиотеке учебник по праву (на будущее, уж слишком я сегодня плавала в одном из вопросов, и это не осталось незамеченным), я поспешила к себе. Но с тех пор, как в моей жизни появился столь переменчивый фактор, как Дамиан Бриар, большинство моих планов летели в топку. Именно этот фактор дожидался меня в кресле, которое, пожалуй, скоро придется закрепить за ним. Маленький столик был накрыт явно для обеда на двоих. Но удивило меня не это, а бархатная коробочка на столе, а также большая стеклянная банка, заполненная чем-то подозрительно оранжевым.

У меня аж сумка выпала из рук.

— Я так и знал, что ты пойдешь заниматься, а не обедать, как все нормальные люди, — улыбаясь, развернулся ко мне магистр.

— Это что? — осипшим голосом спросила я, настороженно разглядывая банку.

— Как ты просила — варенье! — Улыбка на его лице определенно стала хитрее.

— Мы вроде решили, что над амулетами я подумаю попозже. Из чего я делаю вывод: мне не понравится то, что последует далее, раз ты решил откупиться! — Проснулась моя вечная подозрительность, которая везде и во всем стояла первой и полностью заглушала вопль души, изголодавшейся по любимому десерту.

— Ты чересчур подозрительна, — слегка помрачнел Бриар, — не ищи везде подтекста, я просто надеялся тебя порадовать. Почему с тобой всегда так? Хочешь как лучше, а получается только еще хуже, — вздохнул он, отворачиваясь и возвращаясь на свое место.

А во мне резко проснулась совесть, ведь действительно ни за что, получается, обидела! Подошла к сидящему Бриару со спины, потопталась и тяжко вздохнула, не зная, как извиниться за свою грубость. Ко мне подчеркнуто не оборачивались. И тогда я наклонилась, обняла его за шею и пробормотала, уткнувшись в затылок:

— Извини, я не хотела тебя обидеть. Я не привыкла, что кто-то хочет меня порадовать. И спасибо тебе большое. Мне очень приятно.

Его руки накрыли мои и слегка погладили.

— Я рад, что тебе понравилось, но чудится знакомое «но»…

— Гарнитур я верну после окончания расследования, — твердо заявила я.

— Он тебе не понравился? — с какой-то обреченностью вздохнул он.

— Смотря, что ты имеешь в виду, — нахмурилась я. — Абстрактно, как драгоценность, он восхитителен, но сам факт покупки не особо радует.

— Почему? — Вроде простой вопрос, но поставивший меня в тупик.

— Это бессмысленная трата денег, — заметила я очевидное. — Его же только для прикрытия покупали.

— Родная, кто тебе сказал, что это было только для прикрытия? Это для тебя, хотел порадовать, но, похоже, и тут не угадал.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ О том, что работа под прикрытием — это очень нестандартно, а иногда и познавательно

ЧАСТЬ ВТОРАЯ
О том, что работа под прикрытием — это очень нестандартно, а иногда и познавательно