Ритуальный поединок

Я оказался не готов к миру насекомых ни физически, ни эмоционально. Существовала «небольшая» особенность планеты Декее, о которой Арит не удосужился упомянуть, видимо сочтя совершенно неважной. Гравитация на поверхности составляла полтора G…

Даже кронпринцессы и бойцы охраны притихли, подавленные в прямом и переносном смыслах. Что уж тогда говорить обо мне… Сильно подозреваю, что если бы я попал в такие экстремальные условия в самые первые дни своего контракта, то сразу склеил бы ласты ещё в лифте. Помнится, полтора месяца назад я и при обычной-то гравитации едва ходил при своей массивной туше в сто сорок килограммов. С тех пор я сбросил двадцать кило и усиленно занимался в спортзале, восстанавливая свою физическую форму. Думаю, что только это меня и спасло. Но всё равно, я чувствовал себя уставшим грузчиком, несущим на плечах тяжелейший мешок с цементом, только вот сбросить его и передохнуть было нельзя.

Из людей лишь Мариан Сабати абсолютно спокойно перенесла повышенную гравитацию, внешне совершенно никак не изменившись. Что же касательно Бионики, Арита, Попори-де-Качи и Фобоса, то они чувствовали себя совершенно нормально и, похоже, даже не понимали, что людям приходится тяжело. Кстати, неплохой способ выявления аритов и андроидов среди людей.

Второй особенностью Декее была архитектура зданий насекомых. Вот уж не думал, что обилие разноцветных конических и спиралевидных башен может раздражать. Но сверху из движущегося лифта картина многочисленных спиралей от горизонта до горизонта гипнотизировала взгляд и действовала на мозги. Казалось, что эти спирали шевелятся и крутятся. Стоило переместить взгляд на какой-то участок города насекомых – эти башни останавливались, зато начинали шевелиться другие. Мне пришлось даже закрыть глаза, так как от этой излишне подвижной архитектуры мне стало дурно уже через пару минут.

– Если окажется, что до дворца Королевы Най Игир придётся ещё лететь пару часов, я наверно прямо в катере и откину коньки… – простонал я.

Арит посмотрел на меня с каким-то удивлением и постарался успокоить:

– Кронпринц Георг ройл Инокий, Королева Роя встретит вас внизу у выхода из орбитального лифта.

Я облегчённо выдохнул, повернулся к своим спутникам и с улыбкой проговорил:

– Восславим же мудрость Королевы Най Игир!

– И да продлится правление её на три года! – в такт ответил мне Арит в виде офицера охраны, затем  опустился на одно колено и склонил голову в глубоком почтении.

Строчки системных сообщений появились перед глазами совершенно неожиданно, и я даже сперва растерялся. Что я сказал такого важного? Почему насекомые так бурно отреагировали на мои слова? Я обернулся к Бионике за разъяснением, но первой ответила мне родная дочь:

– Какая знакомая фраза! Тоже репетируешь встречу с Королевой Роя? Всю дорогу сюда Триссс Зесс учил нас, как правильно нужно начинать общение с Най Игир. Это упрошённый перевод на язык людей церемониального стрекотания исееков, которое всё равно человек не может выговорить.

Кронпринцесса Синего Дома весело рассмеялась:

– Я тоже за время полёта с послом богомолов вызубрила слова приветствия так, что ночью разбуди – правильно произнесу. Вот только так и не поняла, почему Королеве желают всего три года правления?

Лика явно знала ответ и даже уже открыла рот, но я её опередил. Прости дочка, но папе сегодня на переговорах очень важно будет отношение с Исееками, и если такие «плюшки» дают просто за правильные ответы, то для нашего общего блага лучше отвечу я сам!

– Местный год длится восемьдесят три стандартных года и полтора месяца, именно таков период обращения планеты Декее вокруг светила. Три местных года – двести пятьдесят лет по-нашему, достаточно солидный срок для правления.

Да! Есть! Я сделал это! На секунду я даже забыл о «мешке с цементом» на своих плечах, настолько своевременным оказалось получение нового достижения. Теперь я уже не сомневался в том, что насекомые меня внимательно выслушают и действительно обдумают мои предложения.

К этому я также оказался не готов – Най Игир, прежде относительно небольшого размера насекомое, похожее на мелкого исеек-доминанта с крыльями за спиной, разительно изменилась. Головогрудь исеек-прайма осталась прежней, но вот брюшко… Оно раздулось до габаритов среднего размера автобуса! Сквозь тонкую ставшую почти прозрачной шкурку отчётливо проступали ленты тёмных яиц, каждое размером с футбольный мяч. Десятка три исеек-миноров, кажущихся просто карликами в сравнении со своей Королевой, многочисленными лапками и усиками непрерывно массировали тело Най Игир и помогали ей передвигаться. В своём нынешнем состоянии Королева Роя напоминала огромную белёсую гусеницу с крохотными нелепыми крылышками возле головы.

Я почтительно поклонился хозяйке Роя и произнёс условленную у Исееков фразу приветствия.

– И да продлится правление её на три года! – ответил Триассс Зесс, сопровождавший свою Королеву.

– Приветствую правителя Унатари на своей территории, – голос Най Игир абсолютно не изменился, говорила она на языке людей совершенно чисто.

Сочтя момент подходящим, я развернул бархатную ткань и торжественно вручил Королеве прозрачный футляр с двумя десятками крупных изумрудов, каждый размером с небольшое яблоко и со своей уникальной огранкой. Слуги исеек-миноры тут же достаточно небрежно вскрыли коробку, скорее даже просто сломали её, и разложили бесценные камни прямо на бетонном полу в непонятном для меня порядке.

– Какая прелесть! – восхитилась Най Игир. – Эти изумруды многие столетия находились в храме науки на Сивалле. Их огранка и размеры позволяли учёным Роя без всяких компьютеров рассчитывать движение небесных тел и решать сложные математические задачи. Ещё в глубокой древности мудрецы моей расы рассчитали, что при помощи тридцати семи специальным образом огранённых камней можно постичь все тайны мироздания и достичь всеведения. К моменту встречи с расой людей Исееки сумели определить, какая огранка должна быть у первых тридцати трёх камней. А затем уникальный научный инструмент был разграблен вандалами Оранжевого Дома, видевшими в этих изумрудах лишь дорогие зелёные камушки. За последовавшие после войны с Империей мирные годы Рой сумел найти и выкупить шесть камней Сиваллы. И вот сегодня правитель Унатари принёс ещё двадцать два. Это слишком ценный дар, кронпринц Георг. Я не могу его принять, так как не могу предложить ничего столь же ценного для людей вашего государства.

Триассс Зесс что-то прострекотал своей хозяйке, и Бионика моментально перевела для меня:

– Посол сказал, что изумруды нельзя упускать с территории Роя.

– И я с ним полностью согласна, человекоподобный робот, – проговорила прекрасно слышавшая Бионику Най Игир. – Я не могу принять столь ценный подарок, так как не желаю чувствовать себя обязанной кому-либо. Но и упускать ценные артефакты моей расы тоже не могу. Остаётся лишь один выход – забрать изумруды силой и объявить их военными трофеями.

Я напрягся, так как меня совершенно не устроило, в каком направлении пошла мысль Королевы Роя. Поэтому я поспешил вмешаться:

– Зачем же устраивать конфликт на ровном месте? Королева может взять столько камней, сколько посчитает достаточным для щедрого подарка – три, пять, десять, сколько требуется. Остальные же изумруды останутся тут на Декее и будут служить будущими подарками.

Триассс Зесс низко поклонился и проговорил с почтением:

– Кронпринц Георг – мудрый политик, и Рой не зря уважает его. Но кронпринц не учитывает, что причина для конфликта всё же имеется – четыре звёздных системы Унатари ранее принадлежали Исеекам, и потому Рой никогда не оставит попыток вернуть себе эти территории. Тем более, что момент сейчас исключительно удачный.

– Государство Унатари является частью Империи. Рой готов объявить войну всей Империи?

– Никакой войны с Империей не будет. Рой выступит на стороне Империи – Оранжевый Дом официально предложил Исеекам присоединиться к военному союзу против Унатари. Три Великих Дома совместно ведут войну против новорождённого государства, и Рой готов поддержать их. За это Рою обещано возвращение четырёх незаконно захваченных систем. Население планет во всех четырёх системах лояльно Королеве Роя и не допустит отключения варп-маяков. Флот же Унатари не сможет противостоять армаде Роя в условиях, когда самый способный из флотоводцев нового государства сам прибыл на территорию Роя и оказался, таким образом, выведен из игры.

Вот она – та ловушка, о которой предупреждала меня Мия! Мне стоило больших усилий не запаниковать и сохранить спокойный тон речи:

– Посол вроде всё хорошо расписал, только вот не учёл две важные вещи. Во-первых, Королева Роя Най Игир достаточно мудра, чтобы не выступить на стороне, откровенно проигрывающей данный конфликт. Во-вторых, при таком выборе жить Рою останется не более двух лет, а потом Исееки будут сметены чужими, которых некому будет сдерживать. Даже собрав огромный флот невиданных доселе размеров, Рой не остановит вторжение чужих. А вот моё государство Унатари способно это сделать.

– Поясни свои слова, Георг, – попросила явно заинтересовавшаяся Най Игир.

Я охотно стал расписывать моё видение ситуации:

– Начну с первого пункта. Нет никаких воюющих против моего государства «трёх Великих Домов». Синий Дом Империи вышел из войны и даже дал обещание при определённых условиях выступить союзником Унатари. Армада же Зелёного Дома с двух сторон наглухо заблокирована в необитаемой звёздной системе Форпорст-31, и варп-маяки для неё не включатся. Провианта у кронпринца Демьена ройл Лаваэля всего на два месяца, потом – либо сдача в плен, либо голодная смерть.

– Не соглашусь с таким узким выбором, – возразила Най Игир. – Насколько я знаю, в этом флоте Зелёного Дома два миллиона людей. Это сто шестьдесят тысяч тонн высококалорийной белковой пищи. Такого запаса провианта вполне хватит, чтобы за несколько лет довести звездолёты до следующего варп-маяка и выбраться из ловушки.

– Только у человечества каннибализм не принят, моя королева, – напомнил посол Триассс Зесс, лучше Королевы Роя разбирающийся в нравах людей.

– Именно так, – подтвердил я слова посла. – Люди скорее умрут или сдадутся, чем пойдут на поедание себе подобных. Да и за восемь лет, необходимых для перелёта к следующему варп-маяку, ситуация уже много раз поменяется…

– Какая у людей нелепая ограниченность выбора, – проговорила Най Игир задумчиво, перебив меня. –  Исееки более гибкие в этом плане и приспособлены к неожиданным поворотам судьбы. Например, «Триа» – десантные корабли, но многие столетия они успешно заменяют Рою ваши узкоспециализированные корабли изыскателей. Четыреста тысяч замороженных бойцов вполне хватает команде «Триа» для пропитания на всё время полёта к следующей звёздной системе и установки там варп-маяка…

О как! Не знал, хотя подобная практика как раз в духе насекомых. Но я всё же вернулся к основной теме разговора.

– Таким образом, моему государству Унатари противостоит лишь Оранжевый Дом, и то лишь формально. Командующие флотами Седьмого, Восьмого и Девятого секторов вполне лояльны мне и не выступят против Государства Унатари. Флот Тессы принадлежит моему родному брату Робену и останется в стороне. Флот Дамир подчиняется моей родной сестре Виолетте и также не будет воевать со мной. Так что идущая война против двух Великих Домов меня нисколько не напрягает – расклад сил полностью в мою пользу.

Я сделал паузу, давая возможность моим оппонентам высказаться или возразить, но Най Игир и Триассс Зесс промолчали. Тогда я продолжил, постепенно воодушевляясь и чувствуя всё большую уверенность:

– Теперь я хотел бы поговорить с Королевой Роя совершенно о другой войне – против чужих. Именно для обсуждения этой темы я и прибыл сюда в Декее. Впервые за всё время у Унатари появилось достаточно кораблей и нового оружия, чтобы повернуть ход войны вспять и начать освобождать захваченные чужими системы. Очень надеюсь, что Рой выступит вместе с Унатари и поможет нам в деле освобождения систем исееков – в конце концов, это ваши системы, и вы можете вернуть их себе.

– Кронпринц Георг, это действительно интересная тема для сотрудничества. Но к ней мы перейдём после того, как обсудим имеющиеся противоречия насчёт принадлежности систем Оорт, Фиа, Ялт и Хс, – Триассс Зесс не дал мне увести разговор в сторону.

Но тут впервые Королева Роя не согласилась со своим дипломатом:

– Триассс Зесс, спор о принадлежности четырёх систем ни в коем случае не должен стать причиной, из-за которой может погибнуть вся раса Исееков. Насколько я вижу, человечество не интересуют для заселения уже занятые Исееками планеты – не было ни одной попытки высадить туда колонистов, и вообще нога человека не касалась поверхности обитаемых планет во всех четырёх системах. Жизни исееков никто не угрожает, их свободы никто не ущемляет, в привычный быт никто не вмешивается, и враждебность аборигенов быстро сходит на нет. Ещё полгода назад во всех четырёх системах полыхали восстания против оккупации, сейчас же обитатели стали гораздо более терпимыми к Империи. Более того, ширятся новые настроения – исееки недовольны тем, что Империя недостаточно быстро ассимилирует их в своё общество и вообще забыла про них. Если монарх Государства Унатари озаботится судьбой проживающих на его территориях исееков, то я готова окончательно закрыть вопрос систем Оорт, Фиа, Ялт и Хс.

Я поклонился Королеве Роя и в порыве какого-то вдохновения предложил:

– Вижу красивый способ решить этот вопрос – каждая из присутствующих тут в зале кронпринцесс станет наместницей в одной из новых систем. Пора уже превращать титул Принцессы Роя в нечто большее, чем просто означающий несъедобность. Принцессы будут оттачивать свои навыки правления, воплощать на личных планетах любые свои мечты и фантазии, заниматься вопросами обитателей. Сейчас ни одна из четырёх систем практически никак не интегрирована в экономику Унатари и не платит налогов, так что начинать придётся практически с нуля. Та из девочек, которая справится с этим заданием, получит свою звёздную систему в вечное пользование для себя и своих потомков. Лучшая же из трёх по результатам правления за год получит от Най Игир уникальный титул Герцогини Роя – ни у кого во Вселенной нет такого!

Девчонки завизжали и запрыгали от радости. Королева Роя посмотрела на их ликование и проговорила:

– Я с удовольствием выдам титул герцогини той из девочек, которая лучше остальных позаботится о представителях народа исееков.

Я уже как само собой разумеющееся отметил повышение фракционной репутации и проговорил:

– Теперь, когда противоречия сняты, я всё-таки хотел бы вернуться к основной теме переговоров. Скажу прямо – я прибыл сюда в систему Декее с целью получить под своё командование весь флот Роя.

Наступила тишина, все собравшиеся оказались шокированы таким моим заявлением. Наконец, Королева Роя Най Игир проговорила:

– Я очень внимательно слушаю вас, кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель.

Завладев вниманием всех собравшихся, я начал свою длинную речь. Основной момент, к которому я старался подвести слушателей – чужие быстро учатся на своих ошибках. Те тактики, которые сработали против них раз или два, на третий раз оказываются бесполезными, так как противник уже нашёл против них противоядие. С каждым новым боем мы даём врагам всё новую информацию для размышлений и невольно обучаем их.

К тому же мы не знаем резервов врага и его возможностей по восстановлению боевых потерь. Пока что мы не видели, чтобы чужие компенсировали потери своих крупных кораблей. Враг достаточно быстро производит новые «Метеоры», «Аскеты» и «Отшельники» взамен уничтоженных, но вот количество «Бегемотов» во флоте «кустов» постепенно снижается. Но ведь корабли крупных классов где-то были построены!

Есть подозрение, что на тех самых верфях сейчас производятся тяжёлые корабли, которые восполнят все потери врага и сведут тем самым на нет все успехи похода флота Восьмого Сектора Периметра. Из этих вводных можно сделать два очень простых вывода. Первый – контратаковать нужно как можно скорее, пока противник ослаблен и не успел восстановиться. Второй – чтобы добиться максимального успеха, в эту атаку нужно вложить все имеющиеся силы Унатари и Роя, так как второй раз противник такой возможности нам просто не даст.

Корабли-невидимки Унатари изучили ситуацию в известных захваченных чужими системах – Хрё, Унт, Собь, Кеж, Умви, Скопление Айсар, Лобь и Хе, Ухссс. В каждой из разведанных систем присутствует охрана – от пяти до семидесяти кораблей чужих, «Бегемотов» на все системы замечено всего два. В общем, ничего непреодолимого. Варп-маяк в системе Айсар восстановлен чужими, видеозаписью строящейся станции чужих необычного вида я готов поделиться. Из всего этого можно сделать вывод – у противника сил в этом регионе совсем немного. Поэтому решительной быстрой атакой можно вернуть контроль над описанными звёздными системами – захватить варп-маяки, затруднить перемещение чужих...

– Семьдесят кораблей чужих – это очень много, – засомневалась Королева Най Игир. – Не так давно сорок пять вторгшихся в Собь кораблей чужих с одним «Бегемотом» в составе разгромили тысячный флот адмирала Хераиссс Вежа, из моих кораблей уцелели очень немногие.

– Сам адмирал уцелел? – поинтересовался я.

– Хераиссс Веж выжил в том бою. Но за потерю вверенного ему флота и звёздной системы Собь лишён всех регалий и отправлен в опалу.

– Королева, я хорошо знаком с адмиралом, он – один из лучших флотоводцев Роя и безгранично преданный вам исеек-доминант. Я прошу дать ему возможность реабилитироваться и заслужить прощение в бою. Если во всех флотах Роя для талантливого адмирала не найдётся места, я с радостью возьму его во флот Унатари. Что же касательно описанных мною сил чужих – не волнуйтесь, сил у флота Унатари вполне хватит, чтобы смести их без заметных потерь. Обещаю, что с помощью Роя или даже без неё, флот Унатари способен взять все описанные системы под контроль и обеспечить безопасный проход десантных кораблей Роя для наземных операций. Но освобождение восьми звёздных систем – это лишь задача-минимум, цели же контратаки гораздо масштабнее…

Я рассказал, что в системе Ухссс мои разведчики обнаружили ещё один видимый варп-маяк, ведущий в неизвестную для людей звёздную систему. Судя по тем обрывкам информации, которые Рой передал человечеству, именно оттуда и пришли чужие. Именно прорыв на территории чужих и максимально глубокое продвижение в тыл врага, с попутным нанесением противнику максимального ущерба и является основной целью атаки. Флот будет уничтожать инфраструктуру противника, верфи, центры связи, наземные сооружения и всё, что может воспрепятствовать дальнейшей высадке десанта. Но долго безнаказанно резвиться противник нам, конечно же, не даст. Основные силы противника, насколько я понимал ситуацию, собрались сейчас в системе Гимора – именно там до сих пор находилась «Королева», пять «Мамонтов» и несколько сотен «Бегеметов». За ними вели непрерывное наблюдение мои скауты-невидимки. Именно уход флота чужих из Гиморы и послужит сигналом, что противник обеспокоен творящимся в его тылу и собирается наказать зарвавшихся наглецов.

– План неплох, только вот флоту нужно будет успеть вовремя сбежать обратно на территории Роя, – перевела Бионика стрекотание крупного матово-чёрного исеек-доминанта.

Я внимательнее присмотрелся к этому богомолу, дерзнувшему перебить мою речь.

– Гросс-адмирал, если бы я планировал просто бегать от чужих, то справился бы силами флота Унатари и не стал бы искать помощи у соседей. Нет, я собираюсь дать генеральный бой Королеве чужих и раз и навсегда уничтожить её.

Богомол подошёл ближе, выпрямился во весь свой трёхметровый рост и навис надо мной, что-то резко прочирикав. Бионика услужливо перевела:

– Он говорит, что это безумие. План сам по себе достаточно рискован, но риск выглядит оправданным, так как можно освободить системы Роя. Переход на территорию чужих – ещё более опасная затея, но она позволит несколько ослабить противника. Генеральное же сражение с превосходящими силами врага находится вообще за гранью разумного риска. Уничтожить самые крупные корабли чужих невозможно, бой неизбежно будет проигран.

– Я уже дважды встречался с этой армадой врага и оба раза сильно сокращал количество кораблей во флоте Королевы чужих. В последнем случае в бою в системе Хнель у меня вообще не было кораблей крупнее лёгких крейсеров, но мы заставили противника прятаться и отступить из звёздной системы. Поэтому, гросс-адмирал, я не понимаю вашего изначального настроя на неизбежное поражение.

Бионика перевела ответ:

– Вся история встреч с чужими показывает, что бой будет проигран. Риск слишком велик. Рой лишится единственной защиты и будет уничтожен. Поэтому гросс-адмирал ни за что не выделит корабли Роя для столь безнадёжной затеи.

– Да как вообще можно победить, если всё время бегать от врага?! – я повысил голос, и мой оппонент даже отступил на шаг. – Я провёл множество боёв с чужими и при куда худшем изначальном раскладе сил, но всегда побеждал! Тут нет особого риска – я знаю, как уничтожить всю мелочь чужих, как убрать крейсера, как взорвать «Бегемоты». Оставшиеся же «Мамонты» и «Королева» – это корабли-матки, и без своих дронов и малых кораблей становятся совсем беззубыми и уязвимыми. Если Рой даст мне свои звездолёты, будеть неплохой шанс добиться решительной победы!

Но мой оппонент по-прежнему талдычил о чрезмерном риске, приводя свои собственные аргументы. Наконец, Королеве Роя надоело слушать наши прения, и она решительно произнесла:

– Вы оба известные флотоводцы, но ваш спор абсолютно бессмыслен. Командовать объединённой армадой будет кто-то один, и именно его стратегия и видение ситуации будут считаться единственно верными. Только на таких условиях я могу согласиться выделить корабли Роя, так как допустить разлад среди командования в столь важный момент абсолютно недопустимо.

– Да, это справедливое требование, – согласился я.

Чёрный исеек-доминант также перестал демонстрировать свою воинственность и склонился перед Най Игир в знак согласия.

– Но кого именно моя Королева видит этим единственным командующим? – поинтересовался Триассс Зесс у Най Игир, подойдя ближе и рассматривая меня и огромного гросс-адмирала. – Правителя Унатари? Старшего адмирала Роя? Или, может, кого-то другого?

Королева долго молчала, а потом обратилась ко мне:

– Кронпринц Георг ройл Инокий, у народности Исееков существует старинный обычай, связанный с выбором военного лидера – проводится ритуальный поединок между кандидатами или назначенными ими представителями. Победивший в таком споре становится лидером, проигравший же безоговорочно соглашается подчиняться ему во всём. Но я не знаю, насколько такой способ приемлем для людей.

Я задумчиво потёр переносицу. Понятно, что лично я не имел никаких шансов в рукопашной схватке против крупного исеек-доминанта – Триассс Зесс мне когда-то это наглядно продемонстрировал. Но у меня в группе были умелые телохранители, в том числе Фобос и хамелеоны, которым повышенная гравитация нисколько не мешала. Да и опаснейшую Ищущую Правду не стоило сбрасывать со счетов. Словно прочитав мои мысли, передо мной из невидимости проявился Попори-де-Кача:

– Туки-тука-де-са, я способен победить этого гросс-адмирала. У меня большой опыт сражений на арене в боях без правил, в том числе немало поединков я провёл против исеек-доминантов. Я знаю слабые стороны богомолов и эффективные приёмы против этих больших насекомых.

– Хозяин, я однозначно сильнее этого сородича, – проговорил Фобос, оценивающе поглядывая на гросс-адмирала. – Я из более современной генетической линии, крупнее его, быстрее и смертоноснее.

Мариан Сабати ничего не сказала, но и без Ищущей Правду у меня хватало бойцов для ритуального поединка. Поэтому я решился:

– Королева, людям известен обычай ритуального поединка, и я готов принять такой выбор, но предварительно хотел бы уточнить правила.

Най Игир посмотрела на меня своими огромными глазищами, и я отчётливо увидел своё размноженное сотни раз отражение в фасеточных глазах Королевы.

– Кронпринц Георг, правила ритуального поединка просты. Бой проводится только конечностями и клинками, без использования дальнобойного оружия и ядов. Стороны обговаривают заранее будет ли поединок вестись насмерть, до первого ранения или явного преимущества одного из бойцов. Кандидат может сражаться сам или назначить вместо себя другого бойца. Если у какого-то кандидата не найдётся своего достаточно сильного представителя, я могу выделить ему любого из числа находящихся в этом зале исееков.

– Меня вполне устраивают такие условия, я согласен на проведение ритуального поединка! – заявил я.

Гросс-адмирал Массс-Ажж совсем по-человечески поклонился мне и застрекотал.

– Он назначает вместо себя поединщика, – перевела Бионика трель насекомого. – Вместо гросс-адмирала выступит начальник охраны Королевы Роя исеек-доминант Россс.

Я заозирался по сторонам, желая увидеть бойца моего соперника. Но пока Россс не зашевелился в трёх шагах от меня, я и не подозревал, что на том пустом месте кто-то находился. Он был…  стеклянным, фактически прозрачным! Когда насекомое снова замерло, я тут же потерял его из вида. Разве это исеек-доминант?

Наверное, я задал этот вопрос вслух, так как Триассс Зесс поспешил ответить:

– Да, он исеек-доминант, искусственно выведенная генетическая линия. Малозаметный, ниже среднего роста, но почти втрое шире и сильнее обычного богомола, отличается сверхбыстрой реакцией и скоростью передвижения. Гены интеллекта включены, он способен самостоятельно принимать решения и  быстро обучается. Таких особей создавали в качестве диверсантов и телохранителей, но большого распространения они не получили, так как рецессивные гены малозаметности не удалось закрепить. Панцирь несколько тоньше, чем у десантников или бойцов тяжёлой пехоты, но зато тело способно почти моментально залечивать колотые раны. Ещё одной особенностью этой линии являются глаза – они используют множество разных режимов зрения, что позволяет обнаруживать невидимых существ, подобных вашим телохранителям.

Я заметил, как после этих слов Попори-де-Кача вошёл режим «зависания», пытаясь придумать стратегию боя против стремительного бронированного существа, способного видеть хамелеонов. Да и Фобос тоже заметно погрустнел и стушевался, разве что не втянул свои глаза в панцирь. Я же, наоборот, воодушевился и обошёл вокруг застывшего практически невидимого существа.

– Какой восхитительный экземпляр! Нет, честное слово, впервые вижу столь необычного представителя Роя. Королева, могу ли я попросить себе одного такого, если мой боец победит в поединке?

– Кронпринц, вы получите самого Россса, если он проиграет и останется при этом в живых, – пообещала мне Най Игир. – Мне не нужны слабые телохранители, и я всё равно заменю его в случае поражения. Так кто будет вашим бойцом в ритуальном поединке?

Я обернулся к Мариан Сабати, но Ищущая Правду лишь опустила глаза.

Я даже не расстроился, так как уже понимал, что «в лоб» задача победить в ритуальном поединке не решалась. На ум очень вовремя пришла сказанная Мией фраза: «Самая большая ошибка, которую только можно допустить при общении с Исееками – начать меряться с Роем грубой силой. Это всегда проигрышный вариант».

– Уважаемая Най Игир, я выбираю вариант проведения боя насмерть и готов назвать своего бойца на предстоящий поединок. Озвученные вами правила позволяют мне назвать моим бойцом любого представителя исееков, находящегося в этой комнате. Им станете вы, Королева Роя!

В наступившей после моих слов звенящей тишине раздались размеренные хлопки в ладоши – это Мариан Сабати одобрила мой выбор. Находившийся в двух шагах от меня едва видимый Россс рухнул на пол, пожав под себя смертоносные верхние конечности и демонстрируя отказ от поединка – закреплённые на уровне подсознания законы запрещали любым исеекам даже в мыслях причинять вред Королеве Роя.

Гросс-адмирал обернулся в мою сторону и с лёгким поклоном прострекотал, андроид тут же перевела:

– Признаю вашу победу, кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель, хотя и не уверен, что правилами ритуального поединка разрешён выбор Королевы Роя в качестве бойца.

Я улыбнулся и, пока шок собравшихся от моего выбора не прошёл, постарался закрепить успех:

– Можно было назначить своим бойцом посла Триассс Зесса или любую из Принцесс Роя, итог был бы таким же – ни один из исееков не вправе наносить им повреждения. Я также обдумывал красивый вариант назначить именно вас, гросс-адмирал, своим бойцом на этот бой – вы тоже подходили под определение «любой из исееков в зале». Если бы вы сумели справиться с Росссом, то моя сторона победила бы в ритуальном поединке. Если же вы проиграли бы в бою насмерть, то… всё равно за неимением другого командующего победил бы я. Но в итоге я решил, что Рою ещё пригодится столь талантливый флотоводец, и поэтому вместо вас выбрал Королеву.

Тут Най Игир наконец-то пришла в себя после всего произошедшего и подтвердила, что правилами мой выбор действительно не запрещался, хотя на будущее при проведении ритуальных поединков стоит ввести определённые ограничения. Затем Королева Роя официально объявила меня командующим объединённого флота Роя и Унатари на всё время проведения операции против чужих.

Трёхметровый черный богомол низко склонился передо мной и прострекотал какое-то длинное сообщение. Бионика с готовностью перевела:

– Гросс-адмирал Георг, в ваше распоряжение поступает полностью восстановленная Разведывательная эскадрилья Дихо в составе трёхсот лёгких кораблей. В системе Сивалла приказов ждёт штурмовой флот Айхо в количестве пятисот кораблей с одиннадцатью десантными «Триа». Тяжёлый флот Вирхо стоит тут в столичной системе Декее, в его составе семьсот кораблей, в том числе двенадцать линкоров «Мерееш». Резервный флот Юхо находится в системе Арит, в нём сто пятьдесят звездолётов производства расы исеек-арит. Пограничный же флот Яйхо сейчас рассредоточен вдоль границы с чужими и вашим Государством Унатари.

– Вот и отлично, – проговорил я устало. – Совещание с командующими флотами Роя на тему подготовки к контратаке я проведу завтра на борту одного из линкоров типа «Мереш». Насколько я понимаю, за сутки в Декее должны успеть собраться все, кроме командующего флота Юхо – он тогда пусть остаётся в звездной системе Арит, у меня для него будет особое задание. Кроме того, прошу прибыть на совещание адмирала Массс Ажжа и посла Триссс Зесса, а также к этому времени доставить туда разжалованного адмирала Хераиссс Вежа и знакомого мне генерала Савассс Яха. А теперь, Королева Най Игир и все собравшиеся, разрешите мне откланяться и отбыть на орбиту Декее – мне действительно трудно находиться на планете с повышенной гравитацией.