We have all the time in the world…

Зверек склонил голову и поднял ухо, прислушиваясь к звучавшему голосу.

Полным задумчивости взглядом он смотрел на человека, который поставил диск с песней, а тот смотрел на него. Огромные выпученные глаза зверька блестели, что придавало им сходство с добрыми инопланетянами, посетившими нашу планету из любопытства или от желания помочь землянам.

Контраст между глазами лемура, буквально выходящими за пределы его смешной мордочки, и глазами биолога-меломана, почти полностью скрытыми под полуопущенными веками, был столь же разителен, как и разница в габаритах: лемур был ростом с кошку; молодой же ученый, державший животное на руках, ростом и габаритами больше походил на баскетболиста.

И все же, глядя на них, Лукас ни секунды не сомневался, что в словах и музыке легендарного Армстронга и хрупкий зверек, и его мускулистый компаньон нашли один и тот же смысл. Такие понятия, как жизнь и любовь, знакомы не только сильным мира сего.

Он молча слушал песню, не желая беспокоить приятелей:

Когда песня закончилась, он спросил:

– Это последняя песня, которую он записал перед смертью, не так ли?

– Да, – отозвался Хироши. – Девятнадцать лет назад. Мы тогда еще были детьми. Но я ее выучил наизусть сразу же, как только услышал.

Вероятно, считая, что про него забыли, большеглазый зверек решил напомнить о себе. Пользуясь своим богатым вокальным репертуаром, он издал характерный щелчок, за которым последовало урчание, не нуждавшееся в толковании.

Собеседники виновато переглянулись, и Лукас долгое время молча смотрел на лемура, прежде чем наконец задать очередной вопрос своему собеседнику:

– Ну что? Действительно ничего нельзя больше сделать?

– Если бы можно было, Пентесилея уже сделала бы это для меня, – заверил его Хироши.

– Кто знает… Быть может, ей так понравилась ее новая шерстка, что она не хочет с ней расставаться.

В тот момент он все же испытал некое чувство гордости от того, что сумел создать столь чудодейственное зелье красоты. Химик преобразил окрас самки лемура до неузнаваемости. Ее шкура и до этого была на редкость красивой, но теперь шерсть стала гуще и засияла всеми цветами радуги.

Серую спинку, белый живот, черные пятна вокруг глаз и полосатый хвост теперь покрывала переливающаяся разноцветная шерстка.

Благодаря этому интересному эффекту зверек казался неосязаемым, точно мираж, как бы сотканным из чистого света, из всех нитей цветового спектра. Лемур мягко светился, и его шерстка выглядела почти прозрачной, как воздух после грозы. И, похоже, сама Пентесилея так же, как и Лукас Сен-Милан, гордилась переменами в своей внешности.

Яркие радужные тона не были просто зафиксированы на ее шерстке: они смешивались, скользили, словно танцуя под ритмы некой загадочной музыки.

Позднее Лукас осознал, что в этом и заключалось его субъективное понимание вариативности, сравнимое, пожалуй, с потоком солнечного ветра, эффекты которого менялись в соответствии с тем, пропускают ли космические частицы звездный свет или нет.

Даже через телескоп, даже когда луна была скрыта тончайшей пеленой тумана – даже тогда Лукас не видал такого удивительного сияющего ореола. Так мог бы изобразить звезду какой-нибудь неопытный художник, наградив ее золотистым свечением всего многообразия драгоценных камней. Так, вероятно, мерцают сказочные феи, но никак не небесные светила.

Лукас обошел лабораторию и с удовольствием отметил, что первый подопытный – бывший пасюк по кличке Фалес – также ничуть не расстроился по поводу своей новой цветной окраски. Скорее, даже наоборот.

Каллиопа и Каллипига, некогда бледные безволосые мыши, тоже преобразились до неузнаваемости и теперь были чудо как хороши.

Уистити по кличке Гиппарх, который до преображения явно чувствовал себя не в своей тарелке, теперь остепенился, стал спокойным, независимым и осмотрительным, чем вызывал немалое уважение Лукаса.

«Похоже на то, – думал ученый, – что мой препарат сделал их не только красивее, но и умнее!»

– Что ж! – проговорил он. – Раз уж мы можем наблюдать за ними сколь угодно долго, вовсе не обязательно развивать в них комплекс преждевременного взросления, и эксперимент можно приостановить. Можешь разрешить им вернуться в вольеры.

Сказав это, он горько вздохнул, словно все его надежды и мечты разбились в пух и прах. Следующее решение далось ему с трудом:

– Ну а я пока сообщу кому следует плохую новость.

– Что-то не так? – обеспокоенно спросил Хироши.

– Я больше не могу умалчивать о своих ошибках. Красавице, для которой предназначался препарат, пора бы узнать, что она связалась с опасным кретином.

Глаза Хироши под полуопущенными веками иронично улыбались. Его было не так-то просто смутить.

Не сказав больше ни слова, он снова принялся гладить Пентесилею.

Самка лемура в ответ обвила его шею лапками и свернулась клубочком у него на груди. Сияя всеми цветами радуги, она посмотрела своими огромными выпученными глазами на Лукаса, но тот уже повернулся к ним с Хироши спиной и направился к телефону.

Первой в Pousse-cafe приехала Эммануэль. Когда ей по телефону позвонил Лукас, она ответила ему:

– Плохая новость? Сейчас все расскажешь: я бегу к тебе.

– Я не в Марамуйе, – предупредил он. – Встретимся где-нибудь на полпути.

В этом бистро несколькими годами ранее Эммануэль встречалась с Марой: школа девушки располагалась в двух шагах от заведения. Но теперь Эммануэль хотела обниматься у всех на глазах с мужчиной.

– Я хотел поговорить с тобой о подарке на день рождения, – начал Лукас, едва они сели за столик.

– Хочешь его забрать? – усмехнулась она. – Предупреждаю, это будет не так уж просто устроить!

– Вообще-то мы готовили тебе другой подарок. Но не успели в срок. Хуже всего то, что он не будет готов никогда: ни к Новому году, ни даже ко второму пришествию Иисуса Христа.

– Ну и что же? Мне вовсе не нужно, чтобы ты постоянно мне что-то дарил. Если хочешь, можешь просто сказать мне, что это был за подарок. Будет достаточно и твоего внимания.

– Ты сама подарила мне идею для этого подарка, когда мы испытывали мои первые формулы. Ты тогда высказала идею о коже, которая меняет цвет… Я же мечтал создать такое средство, чтобы ты постоянно менялась и при этом не старела… И я почти сразу понял, как можно объединить наши идеи. И все это время я думал: как же назвать новый препарат? Название должно было ассоциироваться с тобой и быть понятным только тебе. И я придумал: Гелиак Три-в-третьей-степени.

– Ты и впрямь запоминаешь все, что я говорю! – нежно проговорила Эммануэль.

– Для меня важно лишь одно: это изобретение предназначалось тебе, – скромно произнес Лукас.

Эммануэль изо всех сил старалась не выдать свое волнение.

– Почему ты говоришь в прошедшем времени? Продолжай работать, у тебя все получится!

– Это как сказать. Некоторые считают, что у меня уже получилось! Мое изобретение работает. Причем работает так, что его уже не остановить.

– Я не слишком хорошо понимаю, что ты имеешь в виду, Лукас.

– Я протестировал формулу на лабораторных животных. И они начали светиться в буквальном смысле этого слова. Проблема состоит в том, что они теперь светятся всегда. Вернуть их в прежнее состояние невозможно.

Но слова Лукаса, казалось, не расстроили, а развеселили Эммануэль. Она засмеялась и поцеловала его.

Но ученый совершенно не разделял ее позитивного настроя. С кислой миной он продолжал:

– Я давал им разные дозы: и десятисекундные, и двухчасовые – результат один. Их трансформация необратима. Окончательна. Ты ведь знаешь, я довольно терпелив. Я перепробовал все мыслимые и немыслимые антидоты. Ничего! Надежды больше нет. Теперь я уверен: стоит кому-то выпить хоть каплю гелиака, и он уже никогда не будет прежним.

– Любимый мой ученый, ты меня удивляешь! Слово «никогда» антинаучно! Как ты можешь знать наверняка? Вдруг эффект твоих пилюль исчезнет через три месяца или через двадцать семь? Просто нужно подождать!

Лукас угрюмо пробормотал что-то неразборчивое, но Эммануэль это не убедило:

– Не ты ли мне однажды процитировал китайскую поговорку (они у тебя все китайские, конечно, но не в этом дело): «Не стоит делать поспешных выводов, коли речь идет о будущем»?

Услышав эти слова, Лукас буквально взорвался:

– У меня есть приятель, который гораздо умнее меня, да и к Китаю имеет куда большее отношение. Он реалист и по поводу всей этой ситуации думает вот что: даже если свечение от моего дьявольского зелья пройдет через год, десять лет или и того больше, как это поможет на практике секретарше или домработнице, которым придется ходить в магазин или на работу разрисованными всеми цветами радуги?!

– Так, я что-то плохо понимаю, – призналась Эммануэль. – Мне нужно самой все увидеть. Скажи, что у тебя за подопытные?

– Самец плосконосой мартышки из семейства игрунковых по кличке Гиппарх, самка лемура из семейства…

– Пожалуйста, не надо ерничать оттого, что у тебя плохое настроение. Я вовсе не смеюсь над твоей неудачей. Я хочу, чтобы ты мне верил. Где сейчас твои расписные красавцы?

– В закрытом питомнике.

– О, так я знаю владельца этого питомника. Он пышет здоровьем, как новехонькая «Хонда». Пожалуй, я не рискну нарушить его священную территорию.

Лукас был попросту ошеломлен:

– Как и когда вы умудрились познакомиться?

– Да я его в глаза не видела, – призналась она. – Просто увидела его сообщение в твоей электронной почте.

– Нет никаких сомнений: тебе известно все! – в восхищении воскликнул Лукас. – Вот только Хироши не хозяин питомника. Он фармаколог и врач. Не стоит рассчитывать, что он вот так просто отпустит своих пациентов. Но я могу попросить одолжить мне кого-нибудь одного и показать его тебе в моей лаборатории.

– Отвези его лучше к Аурелии. Ей понравится. И потом, нам ведь одинаково дорого число двадцать семь.

Лукас посмотрел на Эммануэль с каким-то благоговейным трепетом:

– Мне у тебя еще учиться и учиться!

– Разве я могу чему-то научить ученого? – удивилась она.

– Любви, – ответил он. – Я хочу научиться любить, как ты.

Она рассмеялась:

– Мой конек скорее брак, а не любовь.

Но Лукас не успел возразить. Эммануэль быстро условилась с ним о дне следующей встречи и умчалась по делам.

– Пэбб, правда ли, что некоторым мужчинам нужно учиться любить?

– Любить женщин – это уж точно. Вообще любовь мужчины к женщине – это всегда актуальное!

– Вот как!

– Причем актуально во всех смыслах. Зародилось оно в год, когда Абеляр влюбился в Элоизу. До этого мужчины любили только друг друга, называли это дружбой и считали этот обычай прообразом рая на земле.

– Это и было настоящее Средневековье?

– Многие до сих пор живут по такому принципу. Впрочем, этот анахронизм не имеет ничего общего с гомосексуальностью. Это своего рода гендерный апартеид, где мужчины и женщины развиваются порознь и стараются жить счастливо, обходясь друг без друга.

– Я всегда знала, что с раем что-то не так, – сказала Эммануэль. – Держу пари, это то еще адское местечко.

Из чистого любопытства Дьёэд решил спросить:

– Интересно, почему Жан не рассказал нам про вернисаж?

– Думаю, он хотел защитить мою личную свободу. Он не стал навязываться, пользоваться случаем, а просто позволил мне самостоятельно принимать решение.

Пожилой человек замолчал.

Эммануэль знала, о чем он думает: о том, что любовь сродни свободе; разумнее наслаждаться ею вместе с кем-то, чем пытаться обрести ее в полном одиночестве.

Она обвила его шею руками:

– Пэбб! Я так рада, что мы встретились. Когда степень моей свободы перейдет на качественно новый уровень, я бы хотела выйти за вас замуж!

– Буду ждать сколько понадобится, – ответил Пэбб.

К тому моменту, как Хироши с Лукасом пришли в мастерскую Аурелии, Эммануэль уже была там.

Лукас был несколько удивлен видеть здесь также и Лону, с которой даже не был знаком, и еще Фужер. Последняя, наполовину закутанная в черную ткань, позировала для Лоны, а та писала ее портрет.

В мастерской была еще одна незнакомая девушка, по имени Илона. Лукас припомнил, что о ней ему уже кто-то рассказывал. До сего дня она представлялась ему эдакой взбалмошной эмансипированной девицей. Но в реальности все оказалось куда лучше, если, конечно, учесть, что на девушке, кроме драгоценностей, не было ровным счетом ничего.

– Лона рисует меньше двух месяцев, и только посмотрите, какие у нее успехи! – радостно заявила Аурелия.

Лукас и Эммануэль наклонились поближе к этюднику, но не увидели ничего, кроме нескольких линий, которые, разумеется, отдаленно напоминали женский силуэт, но сами по себе едва ли оправдывали неподдельную гордость, звучащую в голосе Аурелии.

Сама же Лона только скромно улыбнулась.

Лукас одобрительно присвистнул, а Эммануэль воскликнула:

– О, Лона, да у тебя талант!

– Я просто много работаю, – поправила ее ученица.

Искусно уложенную прическу Илоны венчала жемчужная тиара, украшенная драгоценными камнями. Мочки ушей оттягивали тяжелые серьги из кусочков вулканической лавы, обрамленных паутиной белого золота. Шею девушки охватывал вычурный торквес в три пальца шириной. Подвеска с бусинами опускалась прямо в заманчивую ложбинку между грудей, подчеркивая выпуклость рельефа. Такие же бусины красовались в качестве пирсинга и в пупке. Пояс с выгравированным восточным орнаментом так плотно охватывал талию девушки, что его вполне можно было назвать инструментом варварского женоненавистничества (а быть может, Илона сама этого хотела). С пояса на манер юбки свисали металлические звенья, чья непристойная длина не столько скрывала, сколько подчеркивала запретный треугольник промежности. На руках, предплечьях и лодыжках девушки красовались браслеты различной формы и толщины. Пальцы были увенчаны такими же разномастными кольцами, большая часть которых обладала шипами или же острыми гранями, что придавало им сходство с диковинными орудиями убийства. Клитор Илоны был украшен крупной жемчужиной, а вдоль половых губ свисала изящная ажурная цепочка, проходящая между ног девушки и заманчиво разделявшая полушария ее ягодиц. К цепочке был прикреплен жетон с выгравированным именем. Все это карандаш Лоны сумел передать с такой сладострастной точностью, что даже без массы украшений, островерхих обнаженных грудей или прорисованных волос зритель по одним только контурам узнал бы Илону. Художнице и впрямь удалось изобразить волнительный шарм сладострастия и соблазна.

И если только что Лона довольно скромно отзывалась о своем творчестве, то теперь – словно в противоречие – она с беспокойством следила за реакцией людей, изучавших ее рисунок (который Хироши позднее назовет «каденцией», по аналогии с музыкальными импровизациями солистов оркестра).

Девушка, напрягшись, ожидала услышать слова критики или снисхождения: эти две реакции были для нее особенно ненавистны. Однако, похоже, ей ничто не угрожало, и тучи на ее лице в конце концов рассеялись.

После этого ее интерес к посетителям пропал, и она улыбнулась Аурелии счастливой, безмятежной улыбкой.

Решив, что эскиз подруги лучше познакомит Эммануэль и Лукаса с ее душой и телом, Илона перестала позировать и подошла к Хироши, который держался немного в стороне, около принесенного ящика.

– А что в этом ящике? – поинтересовалась девушка.

Он прислушался к ее мелодичному голосу, решил, что он превосходно сочетается с ее наготой, нарочито подчеркнутой обилием металлических аксессуаров и драгоценностей, счел великолепной всю картину в целом и… ничего не ответил.

Аурелия, чьи глаза и уши, казалось, находились повсюду, приняла это молчание за упрек и обратилась к Лукасу:

– Можно ли моим подругам посмотреть на твои образцы или мне их отослать?

Тот сразу же позабыл о своем первоначальном решении посвятить в ход эксперимента только одних лишь Эммануэль и Аурелию:

– Ну разумеется!

Он заметил, как Хироши едва заметно улыбнулся, и добавил смущенно, словно его уличили в чем-то непотребном:

– Только одна просьба: пусть они никому об этом не рассказывают, хорошо?

Фужер, задрапированная в полупрозрачный шарф, вплотную приблизилась к Лукасу и произнесла:

– Вы нам не доверяете? Думаете, мы не сможем держать язык за зубами?

Эммануэль не хотела, чтобы пошлые намеки испортили суть дела, и решила расставить все точки над «i»:

– Лукас всегда доверяет нам с Аурелией. А Лона и Илона уже стали ее частью.

Решив, что пришло наконец время расширить круг доверия, он представил (пусть и несколько запоздало) своего коллегу:

– Мой друг, доктор Канеко, – произнес он.

Илона, казалось, только этого и дожидалась. Привстав на цыпочки, будто балерина, она запечатлела на нижней губе Хироши легкий поцелуй.

Тот прикрыл веки чуть больше своего обыкновения, осторожно обнял обнаженную девушку, стараясь не зацепиться за ее колючие украшения, и ответил на поцелуй со всей чувственностью, на какую только был способен.

После этого, не выпуская девушку из объятий, он стянул ткань с ящика, которая на самом деле оказалась клеткой, открыл дверцу и извлек на свет существо, доселе мирно дремавшее внутри и уцепившееся четырьмя лапками за прутья клетки.

Самка лемура потянулась, лениво открыла глаза и чуть не подскочила от удивления: пока она спала, человеческая самка воспользовалась моментом и теперь терлась возле ее героя!

И все же удивление животного не шло ни в какое сравнение с неподдельным изумлением девушек, чья реакция выразилась полным набором прилагательных в превосходной степени:

– Какая красотища!

– Чудеснейший! Ослепительнейший!

– Великолепнейший! И тело светится!

– Невероятнейший! Шерстка – словно солнечные лучи!

– Какой же он странный!

– Она, – поправил Хироши. – Пентесилея – моя подруга.

Илона уже знала о гелиаке от своих подруг, опробовавших серые вариации продукта на себе, поэтому она сразу догадалась, что своим радужным свечением лемур обязан какой-то новой формуле. Она спросила:

– А как раньше выглядела ваша подруга?

– Вполне неплохо. Почти как вы.

– Но к какому виду она принадлежит? – поинтересовалась Аурелия.

– Есть мнение, что к нашему, – невозмутимо усмехнулся исследователь. – Считается, что несколько миллионов лет назад ее предки эволюционировали из нашей общей филогенетической ветви.

На этот раз удивилась Лона:

– Получается, у нас с лемурами общие предки и мы на них чем-то похожи?

Некоторое время Хироши просто смотрел на нее и улыбался. Наконец он ответил:

– Вероятно, так оно и есть. Наверняка утверждать нельзя. Вот почему я отношусь к Пентесилее как к юной девушке.

Предмет разговора в это время, вцепившись обеими лапками в своего защитника, недружелюбно поглядывал на окружавших его женщин.

– А она у вас ревнивая, – отметила Эммануэль.

– Говорю же, у этих существ много общего с человеком, – будто извиняясь, произнес Хироши. – Но дайте ей время привыкнуть, избавиться от своих древних инстинктов, и вы увидите, как она изменится!

Эммануэль дружелюбно посмотрела на зверька:

– Вы довольны, что она теперь так сияет?

– Да, потому что, похоже, ей и самой это нравится.

Фужер неожиданно положила на руку Лукаса свою нежную ладошку:

– Когда вы собираетесь испытать на нас ваши новые пилюли? Это ведь ваше творение, я правильно поняла?

– Увы! – признал Лукас.

Все девушки, за исключением Эммануэль, наперебой затараторили:

– Это просто сногсшибательное открытие еще лучше, чем предыдущее… Выглядит просто потрясающе… Мы хотим попробовать… Давайте же немедленно приступим!

Лукас с удрученным видом попытался объяснить им, почему, по его мнению, пробовать не стоило: вероятнее всего, эффект будет необратимым.

Однако девушки отнеслись к его доводам с явным недоверием.

– Почему так получилось, – спросила Аурелия, – что предыдущий препарат был безвреден, а этот вдруг стал опасен?

– Вообще-то он тоже безвреден, если не считать постоянного времени действия. Все те четвероногие, которым Хироши давал препарат, чувствуют себя великолепно и даже лучше, чем до трансформации. Теперь они всегда в хорошем настроении. И всегда в хорошей – повторюсь, увы! – форме.

Лона логически предположила:

– То есть препарат можно использовать в качестве антидепрессанта?

Лукас наотрез отказался обсуждать эту тему. Аурелия, на лице которой наконец появилось некое подобие беспокойства, взяла любовника за руку:

– Главное, чтобы эта проблема тебя самого не ввергла в депрессию. Ничего, ты еще разработаешь множество формул, у которых не будет таких побочных эффектов.

Ученый с благодарностью посмотрел на нее, но ничего не ответил.

Лона заговорила снова:

– Что ж, это открытие должно понравиться любителям приключений.

Фужер, все еще державшая Лукаса за руку, решила перехватить инициативу:

– Действительно, разве может смена цвета кожи напугать тех, кто записался в космическое путешествие, тех, кто будет представлять марсианам земную моду и исследует берега Амазонки?

Аурелия задала Эммануэль вопрос, которого та ждала с самого начала этого разговора:

– А ты сама согласишься рискнуть?

– Нет, – ответила Эммануэль.

Ее отказ произвел эффект разорвавшейся бомбы.

Все взгляды мгновенно устремились на нее. Аурелия напомнила:

– Но ведь ты до этого добровольно соглашалась на куда более опасные авантюры!

Она произнесла эти слова с неподдельным восхищением, так что упрек в них был едва различим. Эммануэль решила объяснить свою позицию:

– Единственное, чего я по-настоящему боюсь, – это навсегда потерять возможность меняться.

– Но быть красивой до конца жизни – это что-то! – вслух высказала свои мысли Лона.

Эммануэль отреагировала мягко, но уверенно:

– «До конца жизни» – весьма расплывчатое понятие. Залог успеха и безопасности заключается именно в переменах.

Илона поддержала ее с готовностью рыцаря, рвущегося атаковать крепость противника:

– Тут я на твоей стороне! Ни к чему все время оставаться в одном образе!

Хироши с невозмутимым видом сдавил торчащие соски девушки, а затем облизал пальцы. Лона обратилась к нему, чтобы хоть как-то вовлечь его в разговор:

– Положим, ваша симпатичная зверушка так и будет до конца своих дней переливаться всеми цветами радуги. Но вы на самом деле уверены, что на женщину препарат окажет такой же эффект?

– Презумпции достаточно, чтобы исключить любые тесты in vivo.

Понимая, что презумпция, то есть предположение, которое считается истинным до тех пор, пока его ложность не будет бесспорно доказана, – это еще не доказательство, Аурелия ухватилась за эту мысль и обратилась к Эммануэль:

– Если бы я знала, что смогу изменить твое решение, я бы согласилась протестировать препарат на себе. Когда еще мне представится возможность сделать что-то исключительное ради моей любви к тебе?

Эммануэль надолго замолчала, крепко обняв свою любовницу. Наконец она произнесла:

– Я никогда и ни за что не позволю другим делать ради меня то, чего бы я не захотела делать сама. Даже и думать забудь!

Лукас решил закончить спор:

– Как по-вашему, кому я вообще могу позволить участвовать в столь опасном эксперименте с необратимым результатом?

– Мне!

Реплика прозвучала спокойно и ясно; в ней не было и тени шутки или лихачества. Повисла неловкая тишина. Какую-то секунду все ошарашенно переглядывались, но даже этого времени было достаточно, чтобы понять: никто из присутствовавших эту фразу не произносил.

Тогда они, повинуясь некому единому порыву, повернулись в ту сторону, откуда донесся голос.

Увлеченные спором, они совершенно не заметили, как в комнату вошла девушка и некоторое время незаметно следила за ходом беседы.

Судя по ее возбужденно сверкавшим глазам, услышала она достаточно, и решение ее было принято вполне обоснованно.

Лукас не знал, кто она такая, однако восхищенное лицо Эммануэль освободило его от ненужных расспросов.

Девушка подошла к нему. Ее волосы были заплетены в светлую – почти белую – косу, а глаза цвета зеленой листвы почему-то вызвали у молодого ученого легкое головокружение. Он чуть было не воскликнул:

– Но почему? Почему ты? Зачем? Ты и так сияешь красотой! Ты – уже радуга! К чему тебе мои квазикристаллы, когда ты и без них – настоящий самородок!

Но он промолчал.

Видимо, девушка испугалась, что тот ее не услышал, поэтому она сказала, твердо и спокойно, так, что у Лукаса не осталось никаких сомнений: от своего решения она не отступится.

– Я хочу, чтобы ты меня изменил. Я не боюсь.

Петра предпочитала ковать железо, пока оно было горячо.

На следующий же день она пришла к Эммануэль.

– Почему ты отказываешься меня поддержать? – с ходу возмутилась она.

– Превратиться в радугу – это ребячество.

– А тебе не кажется, что люди должны быть свободны в своем выборе? И могут изменяться так, как захотят?

– Я тебе о том и говорю! Если ты изменишься раз и навсегда, то ты уже не будешь свободна! Ты будешь щеголять радужной окраской день за днем, до конца жизни. Как думаешь, когда это тебе надоест? И когда это надоест другим?

– Но ведь по сути ничего не изменится? Ведь я и так до самой смерти вынуждена ходить с волосами, глазами и кожей одних и тех же цветов!

Эммануэль смягчилась:

– И все же сейчас ты не так бросаешься в глаза.

– Вот как? И тем не менее все смотрят на меня как на какую-то диковинку.

– Потому что ты красива.

– Что ж, пусть я красива, пусть люди и так глазеют на меня, разинув рты, но ведь я могу быть еще красивее! Я стану абсолютно красивой, понимаешь? И поможет мне в этом только зелье твоего ученого.

Тут в голову Петре пришла какая-то мысль, и она звонко рассмеялась:

– И я не понимаю: почему вся эта запретная красота должна утомить меня быстрее, чем красота настоящая?

– Сейчас твоя красота естественная и неповторимая.

– Ну, кто-то же должен попробовать, – отозвалась Петра.

«Она права», – подумала Эммануэль.

Но при все же ответила:

– Будь благоразумна.

– А ты сама-то благоразумна? Много ли людей поддерживают твои начинания, твои идеи в отношении любви или брака? Думаешь, они считают тебя нормальной? Нет. Ты тоже неповторима.

– Не знаю, что думают о моих идеях люди, да мне это и неважно, – сказала Эммануэль. – Мне достаточно любить тех, кто, так же как и я, находится в поисках лучшего мира.

– Я тоже хочу жить в лучшем мире. Но я не умею мыслить как ты, у меня другое сознание. Я не могу делать то, что делаешь ты, у меня другое тело. Поэтому я хочу действовать иначе. Быстро и наверняка, как комета.

«Действительно, а что мы на самом деле знаем об этом препарате? – подумала Эммануэль. – А ведь именно с ним мы ассоциируем лучшее будущее».

Глаза Петры возбужденно блестели.

– Даже если я не могу быть такой, как ты, – произнесла она, – я хочу быть рядом с тобой, в твоем мире. И тогда ты меня полюбишь.

– Разве я тебя не люблю?

– Недостаточно.

Эммануэль бы не хватило духу заниматься с Петрой любовью. Впрочем, та и не пыталась ее соблазнить. Она ушла, не сказав больше ни слова, поскольку понимала: хозяйку убедить не удалось.

Но несколькими днями позже она все же вернулась. Петра не стала повторяться; на этот раз она привела новые аргументы.

С каждым разом Эммануэль было все труднее разубедить ее. Не то чтобы доводы Петры были такими уж неопровержимыми, но просто их становилось слишком много.

При этом, похоже, Аурелия поддерживала Петру в ее начинаниях:

– Быть с тобой, – говорила она Эммануэль, – это значит всегда опережать время. Ты всегда впереди других. И всегда делаешь то, что другие еще и не думают делать. Петра старается вести себя как ты, когда хочет узнать то, чего ты не знаешь, желать то, чего ты не умеешь желать, совершить такие поступки, которые тебе показались бы попросту сумасшедшими. Когда она стремится выйти за общепринятые рамки, она следует твоему примеру. Она мечтает перейти от конечного в бесконечному.

– Все мои совершенные модели, – добавила она, – проникнуты тем пониманием и той логикой любви, которые они переняли от тебя, Эммануэль. Когда мы с тобой еще не были знакомы, признаюсь, я несколько беспокоилась за девушек: смогут ли они преуспеть в жизни? Но ты дала мне ответ. Теперь я знаю, что у совершенства есть будущее.

А когда Эммануэль начинала возмущенно открещиваться от роли модели для подражания, Аурелия сказала ей:

– Я не считаю тебя кумиром, и уж тем более – легендой. Просто ты тот человек, рядом с которым становится легко и свободно. Ты меняешь траектории людских судеб, которые их потом выводят к новым горизонтам.

Пэбб рассуждал так:

– Петра не ищет возможности вырваться из своего круга. Она просто хочет попасть на свою орбиту. Именно поэтому она боится пойти по уже пройденному маршруту и стремится найти новые пути.

Помолчав некоторое время, он добавил:

– По правде сказать, вы и сами никогда не возвращаетесь к пройденным этапам. Или по крайней мере не тратите на это больших усилий!

Затем последовала еще одна пауза, после чего Пэбб предположил:

– Вероятно, Лукас особенно остро воспримет геометрический аспект этой проблемы.

– Но для Лукаса не существует никакой проблемы, – возразила Эммануэль, – потому что ответ является окончательным и обсуждению не подлежит: этот ответ – нет.

Жан разделял позицию Лукаса:

– Ученый никогда не будет ставить эксперимент, ход которого не сможет контролировать. Тем более – эксперимент над себе подобными. Профессиональная этика обязывает! Однако, если рассуждать с позиции гражданского долга, никто не просит Лукаса Сен-Милана быть святым, он должен быть просветителем!

– Стало быть, ты за науку без совести? – осадила его Эммануэль.

Марк спросил Эммануэль:

– Разве истинная совесть нужна не для того, чтобы от ограниченной ответственности переходить к более значительной? У любого поступка, открытия или изобретения есть как положительные, так и отрицательные стороны. Но как мы можем знать наверняка, что проект Лукаса принесет вред, если только не подвергнув анализу последствия эксперимента?

– Ты удочерил Шевретту? – парировала Эммануэль. – Или, по-твоему, Лукас должен удочерить Петру, после того как она проглотит его таблетки?

– Ну, такое раскаяние будет хотя бы приятным, – рассудил Жан.

В какой-то момент Эммануэль даже примерила на себя роль юриста:

– Лукас вообще из-за этого рискует угодить в тюрьму!

– По идее, его уже должны были посадить за незаконное использование гелиака μx на тебе и Аурелии, – заметил Жан. – Ты его предупредила?

Пелсаж не нашелся, что ответить, и поэтому процитировал отрывок из оперы Вагнера «Гибель богов» – фразу Брунгильды, которую та произнесла, узнав о смерти Зигфрида:

Никто так и не понял, какой смысл он вложил в эту цитату.

Да он и сам не знал.

Но самым радикальным из заступников Петры оказался Пэбб:

– Право выбирать, какой смертью умереть, должно быть у каждого, – говорил он. – И уж тем более каждый должен самостоятельно выбирать, как и в каком образе ему жить. Короче говоря, Петра всего лишь просит у Лукаса сделать ее более человечной, то есть более извращенной.

Разумеется, Эммануэль посоветовалась также и с Пенфизером.

– Лично я удивлен, – сказал он, – что ученым мы права на ошибку не даем, а вот парикмахерам – запросто. Сдается мне, нам стоит действовать по принципу «меньше нравоучений – больше любви», и тогда все у нас получится.

Эммануэль держала Лукаса в курсе дела, пересказывая ему высказывания того или иного персонажа из их компании. Вскоре стало ясно, что чаша весов явно склонилась в сторону Петры.

– Быть может, эта одержимая права? – в растерянности говорил Лукас. – Но я не должен поддаваться, чего бы мне это ни стоило.

Пытаясь успокоить его и как-то смягчить его душевные терзания, Эммануэль и сама не заметила, как мало-помалу тоже стала поддерживать Петру.

Вскоре у нее не осталось на этот счет никаких сомнений, и она была готова всецело принять точку зрения девушки, вот только сама Петра этого пока не знала. В какой-то момент она неожиданно прекратила докучать Эммануэль своими требованиями и с подозрительным рвением предавалась балетным упражнениям.

– Как и у всех нас, жизнь у Петры одна, так что отрепетировать действия, события и поступки невозможно, – объясняла Лукасу Эммануэль. – И никакие астрономические метаморфозы, к которым я, похоже, приобщила Аурелию и Пэбба, не должны сбить нас с толку. Петра вовсе не хочет нас покидать, потерявшись в некой гипотетической бесконечности. Она просто хочет блистать и дарить свою любовь всем и каждому в этом мире. В нашем мире. Это с нами, для нас и из-за нас она стремится сиять и быть счастливой.

Лукас слушал девушку, но ему, скорее, больше нравилось слышать звуки ее голоса, а не вникать в смысл сказанного.

Она, сама того не желая, воскресила в памяти знакомые образы:

– Понимаешь, гелиак 3і позволит Петре на несколько световых лет ускорить ее путь, чтобы стать звездой.

Эммануэль говорила увлеченно, с волнением в голосе, словно защищая тот невероятный мир, частью которого с недавних пор стал и сам Лукас:

– Разве будущее Петры должно зависеть от законов планеты, освещаемой только одним солнцем?

Эммануэль чувствовала, что под напором ее защитных речей Лукас начинает постепенно поддаваться. Если его еще что-то и останавливало от перемены решения, то это было не столько самолюбие, сколько неуверенность в собственных силах. Ученый считал себя неспособным освоить в своей жизни два подхода: первый – рациональный – умение трезво оценить сложность той или иной ситуации; второй (его Эммануэль, не найдя ничего более подходящего, окрестила просто: «эротический») – навык понимания того, на что способна женщина и как ей в этом помочь.

В конце концов Эммануэль убедилась, что светлое будущее Петры попросту не может быть взвешено на весах рациональности. Если она и дальше продолжит эти приятные академические беседы с Лукасом, Петра быстрее станет прабабушкой, чем дотошный изобретатель выполнит ее просьбу.

Нужно было поскорее собрать всю команду, выбрать четверых человек покрепче, схватить ретивого изобретателя в охапку и как следует прочистить ему мозги.

«Мудрость должна подкрепляться силой, – рассудила Эммануэль. – Случай Петры надо обсуждать не с этической точки зрения, а с любовной».

«Жар четырех солнц… Но что он должен растопить? Ледяное сердце Лукаса? Ну уж нет, он еще, чего доброго, перевозбудится!»

Эммануэль уже не считала свою первоначальную задачу такой уж важной. Основной причиной, заставившей ее изменить свое решение, стало то, что в Марамуйе наконец впервые собрались все ее возлюбленные. Отныне это место стало для нее символом всеобщей любви.

«Именно здесь все присутствующие, которых я так люблю, и каждого в отдельности тоже, смогут объединить свои силы, слиться воедино в нечто совершенно выдающееся. Колоссальный потенциал нашей группы не поддается никаким математическим подсчетам! В полной мере ощутить эту живую энергию можно лишь в танце!»

В танце! В песне! В крике! В смехе! Повинуясь внезапному порыву, Эммануэль кинулась Лукасу на шею, да так, что тот даже потерял равновесие. Девушка вспомнила о том дне, когда он вот так же упал. Это падение стало по-настоящему счастливым!

«Мы оба созданы для того, чтобы кататься по земле!»

Они поднялись с пола лишь для того, чтобы насладиться удивленными лицами гостей, рассматривавших бесчисленные лабораторные диковинки.

Марк выглядел весьма довольным. Его терпение было наконец-то вознаграждено. Жан тоже был рад, что сделал правильный выбор. Аурелия была в восторге от места встречи. Она сказала, что по своей красоте оно напомнило ей Кордовскую мечеть, которую каким-то непостижимым образом – кирпичик за кирпичиком, колонну за колонной – удалось перенести на орбитальную станцию Лукаса.

Энтузиазм Аурелии внезапно заставил Эммануэль по-новому взглянуть на Петру и переосмыслить ее, возможно, головокружительное будущее. «Я тебя никогда не забуду!» – заверила она ее украдкой, стыдливо отворачивая голову и боясь нахлынувших на нее чувств.

«Обещаю тебе, мой лунный камушек! Я помогу тебе стать кометой. Моя лунная Петра!.. Мой песчаный единорог!.. Мой свет в колодце!..»

В своем воображении Эммануэль любила ее так сильно, что в тот момент все вокруг, кроме самой Петры, для нее исчезли. Она говорила, обращаясь к Петре:

«Ты хочешь стать для меня еще одним солнцем? Но ты ведь не просто солнце! Ты – зарождающийся центр целой солнечной системы. Ты создашь планеты и измерения… Увидишь восход еще не сотворенных звезд. Перенесешься в новую бесконечность, в новую реальность».

Эммануэль знала, что снова объясняется нелепыми космическими терминами, но ей было уже все равно… На ее глазах выступили слезы счастья…

О, как прекрасен этот мир! В нем действительно стоило жить! И для того, чтобы претворить в жизнь этот единственный, уникальный в своем роде шанс, хороши были любые средства, дозволены любые преувеличения, оправданны любые безумства.

Едва только Эммануэль осуществила свою мечту, как у нее тут же появилась новая, еще более далекая. Всякий успех для девушки служил своего рода отправной точкой для поиска новых возможностей. И все же менялась она не так сильно, как ей казалось, поскольку ее жизненные ценности оставались прежними: самоотверженность, бескорыстие, дружба и любовь.

И даже если эти качества в современном мире несколько устарели, Эммануэль не слишком переживала по этому поводу:

«Эти иллюзии слишком хороши, чтобы я от них отказалась. В мире существует достаточно мужчин и женщины, которых заботит исключительно их ничтожное эго. Нет надобности пополнять их ряды!»

Бывший марамуйский затворник тоже совсем не сожалел о своем желании выйти в люди. Приняв это поспешное и бесповоротное решение, Лукас теперь думал лишь об одном: как бы еще угодить гостям? Какие еще удовольствия он мог им подарить?

От этих мыслей его отвлекла Аурелия, а точнее, ее поведение. Было очевидно, что куда больше внимания она уделяла Марку, нежели каким-то лабораторным склянкам.

«Нельзя сказать, что Аурелия весела или рада, однако, когда она смотрит на Марка, ее глаза прямо-таки сияют! – пробормотал Лукас. – Более того, я бы сказал, что она пожирает его своим взглядом. Подобные эмоции необычны для женщин ее типа. Они-то скорее влюбляют в себя, чем влюбляются сами».

И потом, не так давно, говоря о Марке, Аурелия произнесла следующую фразу: «Я не воспринимаю его ни как мужа, ни как любовника», тем самым ясно давая понять, что никакого будущего у них и быть не может. Что ж, либо у Лукаса наступило временное помрачение зрения, либо Аурелия теперь действовала наперекор собственным словам. Интересно почему?

Первые минут пятнадцать после их приезда она вела себя как обычно, демонстрируя сдержанное дружелюбие и независимость. Но потом, совершенно внезапно, ее будто подменили.

Быть может, причиной тому был некий загадочный лабораторный эффект? Ведь и место, и сама ситуация были просто идеальны для того, чтобы Марк ответил Аурелии взаимностью, доказав тем самым, насколько он любит Эммануэль. Продемонстрировать, что он способен любить тех, кого любит она, и несказанно ее этим обрадовать.

Осанка, манера держаться и говорить сейчас выдавали в Аурелии опытную охотницу, одержимую лишь одной, только что пришедшей в голову идеей: поймать оленя-недотрогу.

Удивленный Лукас зачарованно следил за тем, как Аурелия взяла Марка за руку и больше ее не выпускала; как она увлекла его в узкий проход между шкафами с пробирками, настолько тесный, что вдвоем они могли там поместиться, лишь плотно прижавшись друг к другу; как ей чудом удалось расстегнуть верх блузы, так что обе ее груди оказались во власти рук мужчины; как Аурелия попросила Марка обнять ее за талию и посадить на одну из полок, а сама задрала юбку, обнажив свои бесконечно длинные идеальные ноги вакханки, так резко вторгшиеся в это святилище науки; как, наконец, блаженно откинулась назад и, не зная, как еще выразить захлестнувший ее порыв страсти, закинула ноги Марку на плечи…

Доверчиво застыв в этой позе, она дожидалась реакции Марка, надеясь, что в этой череде чистых случайностей он возьмет инициативу в свои руки.

Прозрел ли он в тот момент, когда безупречные ноги коснулись его тела? Осознал ли он, что нужно было быть полнейшим тупицей, чтобы отказаться от столь соблазнительного подарка? Или, быть может, осознание того, что святая святых Лукаса наконец открылась ему, преисполнило его душу возбужденным желанием соответствовать таинственной обстановке лаборатории? Понял ли он в тот момент, что слишком долго противился доводам жены, и теперь хотел искупить свою вину?

Эммануэль заметила перемену во взгляде своего мужа. Она слишком хорошо знала этот взгляд. Это был знак, предшествующий кульбиту (в прямом и в переносном смысле), который тот совершил в один прекрасный день на залитой солнцем поляне средь листвы, цветов, фруктовых деревьев и кустов ежевики.

«Только бы в нем снова не взыграла его сельская натура!» – взмолилась Эммануэль.

Краем глаза она увидела, что Жан питал те же надежды. Но Марк был в явной растерянности: лабораторные полки куда меньше привлекали его, чем шеврёзские чащи.

Тогда Лукас подумал, что, если всем присутствовавшим так уж хотелось любви, почему бы ему не помочь им перейти непосредственно к вожделенному акту.

Стараясь не думать о том, какую чепуху он несет, Лукас громко объявил своим гостям, что наверху можно посмотреть на удивительный голографический прибор и что лифт может единовременно перевозить не более трех человек.

– У него есть и другой недостаток, – добавил он, – механизм реагирует на команды, произнесенные либо моим голосом, либо голосом Эммануэль. Поэтому первыми в лифт нужно зайти Марку и Аурелии.

Эта нелепая по своей сути логика тем не менее произвела незамедлительный эффект. Не успели эти двое опомниться, как Лукас мигом отвез их к себе в апартаменты на верхнем этаже. Там он театрально хлопнул себя по лбу и воскликнул так, чтобы это звучало более-менее убедительно:

– Чуть не забыл! Мне нужно спуститься к Жану: он обещал помочь мне с починкой осциллографа.

Но прежде чем произнести команду «Down!», он добавил:

– Предупреждаю, это может занять некоторое время. Располагайтесь, а мы потом к вам присоединимся.

Сорок минут спустя Эммануэль, Лукас и Жан сели в лифт, опасаясь одного и того же: уж не застанут ли они Аурелию и Марка за платоническим обсуждением искусства или чего-то подобного?

Войдя в комнату, троица с облегчением дружно вздохнула.

Однако новоиспеченным любовникам это совсем не помешало. Их буйные утехи проходили на узкой полоске ткани на полу, чью спартанскую жесткость Эммануэль несколько месяцев назад ощутила сама. Их нагота проглядывала из-под красно-черного покрывала, и это еще больше убедило Эммануэль в мысли, что цвета эти по праву считаются счастливыми.

Ликование, обуревавшее Лукаса от созерцания всеобщей эротизации, начинало его понемногу беспокоить:

«Только вот не стоит думать, что мне воздастся по заслугам!»

Это проявление скромности навело его на другую мысль:

«Облегчив Аурелии контакт с Марком, я всего лишь исполнил свой долг любовника».

Он также отметил про себя, что Жан, как соучастник, способствовал их соитию ничуть не меньше.

«Иначе это был бы просто абсурд. Каков смысл в любви без сговора? И каков интерес? Даже мазохист на такое бы не согласился!

Что же касается Эммануэль, то она продолжает получать подарки! На этот раз Марк и Аурелия подарили ей свое соитие».

Он углубился в воспоминания:

«Она на это уже и не рассчитывала. Более того, для Эммануэль это даже стало частью ее теории. Та одержимость, с которой Марк и Аурелия поддерживали дружеские отношения, отказываясь вступить в любовную связь, воспринималась ею как некая особая степень личной свободы. Так что Эммануэль отрадно было видеть, как с каждым днем их отношения становились все интимнее. Она поняла, что и у шкалы свобод есть свои сюрпризы».

Он подумал:

«Впрочем, так можно сказать и о попытках измерить любовь».

Он встрепенулся:

«Ответом на парадоксальный конфликт может быть только другой парадокс. Интуиция у Эммануэль сработала как надо! Она еще не знала, что Аурелия и Марк займутся сексом из любви к ней, но зато уже поняла, что их пример заставит меня переосмыслить мои собственные принципы, спорить с самим собой, а не с Эммануэль и друзьями!»

Лукас засмеялся. Он смеялся над остальными, но мысленно высмеивал самого себя:

«Эти заступники специально пришли сюда, чтобы поговорить о Петре, но пока еще ни слова о ней не сказали! Можно ли вообразить себе подобную рассеянность? Или это просто хитрость?

А может быть, они просто хотят убедить меня своими поступками, а не словами?

Что ж, они победили! Так или иначе, перед влюбленными всякая логика бессильна. Марк и Аурелия уже даже любовью занимаются. Им уже все ясно. А что же я? Когда друзья вчетвером пытаются объяснить, что значит любовь, я же не стану ссылаться на профессиональную этику!»

Не медля ни секунды, Лукас хотел поделиться своими соображениями с товарищами.

Слишком поздно! Слушать его уже никто не был в состоянии.

Эммануэль всем телом прижалась к Аурелии, при этом не отвлекая ее от объятий своего мужа: это зрелище доставляло ей небывалое удовольствие!

Если бы она не решила молчать, она бы уже давно закричала, нежно и всепрощающе:

– Долго же вы к этому шли!

Девушка скользнула губами по золотистому затылку своей подруги; зарылась лицом в ее волосы; лизнула плечо вкуса лаврового листа, точеную, будто у лани, спину, ягодицы, сжавшиеся от малейшего прикосновения: упругие полушария сначала напряглись, затвердели, а мгновение спустя стали мягкими и доступными.

Она силой раздвинула бедра, по которым еще пробегала волна сладких мурашек. Губами ей удалось достичь вожделенной вульвы, заставлявшей ее сердце биться, как в момент ее первого любовного переживания.

Член Марка был еще внутри Аурелии, однако сам он, застыв, лежал рядом с Аурелией. Почувствовав язык Эммануэль, он вынул свой пенис, чтобы девушка смогла в полной мере насладиться удивительным коктейлем из спермы и женских выделений, наполнявшим лоно восхитительной любовницы.

Эммануэль старательно слизала с обмякающего члена все остатки так любимого ею нектара, впитала каждую каплю с губ Аурелии, с клитора и – насколько хватило языка – из самой дырочки, тем самым вызвав новый взрыв сладострастных судорог подруги.

Она продолжала до тех пор, пока Аурелия вновь не кончила. Этот оргазм был другим, но по силе своей он ничем не уступал тому, что она испытала с Марком.

Кстати, о Марке. Неожиданно Эммануэль почувствовала, что хочет его, и взяла в рот его член.

Он взмолился о передышке. «Ну уж нет! – решила она. – Он ее не получит». Да и сам Марк понимал, что любовное искусство его жены не оставит ему ни единого шанса!..

Марк стоически терпел сладкую сексуальную пытку, пока Эммануэль не превратила его член в настоящую дубину.

За все это время никто не проронил ни слова. Аурелия первой нарушила молчание, просто чтобы вслух произнести то, о чем думала ее любовница:

– Жан! Почему бы тебе к нам не присоединиться?

На самом деле и Жан, и Марк уже давно мечтали об этом.

Они проникли в Эммануэль одновременно. Разумеется, Жан принял меры предосторожности, вошедшие у него в привычку еще с тех пор, когда Эммануэль потеряла с ним девственность. Тогда она пела ему одну песенку, запомнившуюся ей со школьных лет. Заканчивалась она так:

В ходе их совместной жизни эта практика казалась ей особенно привлекательной. И все же ей стоило немалых усилий сдержать крик боли, когда она почувствовала, как два члена с равным рвением входят в нее сзади и спереди.

Тело ее протестовало, однако разум победоносно ликовал, так что телу пришлось подчиниться. Вот оно – неопровержимое доказательство пользы хороших семейных традиций: оба ее мужа стали единым целым!

Вскоре она подстроилась под синхронные движения супругов и даже начала получать удовольствие. И вот уже в ее голову пришла новая затея: почему бы не добавить к их двухплоскостным утехам третье измерение? Не оставить ни одного пустого отверстия!

Но Лукас уже обнимал Аурелию. Отвлекать их она не собиралась. Ей вообще не хотелось предпринимать каких-либо активных действий:

«Я даю другим возможность найти вдохновение в моем теле!»

Как-то раз ее портретистка уже сумела распознать эти порочные желания. Ей оставалось лишь прочувствовать этот жест, что превращает простую картину в настоящий шедевр.

Аурелия помогла члену Лукаса проскользнуть в рот Эммануэль.

Затем в одну руку она взяла свою грудь, в другую – грудь Эммануэль, и ей показалось, что она ласкает одну и ту же женщину.

Впервые за всю свою жизнь Эммануэль ни о чем не думала.

Почти ни о чем.

Два дня спустя обстановка в Марамуйе претерпела некоторые изменения.

Аппаратура все еще была там, но платформы, на которых она была установлена, теперь поставили на рельсы и расположили почти по всему периметру лаборатории, освобождая в центре помещения свободное пространство. Там и сям были расставлены разномастные стулья и табуреты, правда, никто ими не пользовался.

Взволнованные, возбужденные или делано спокойные, Пэбб, Жан, Марк, Эммануэль и все остальные неуклюже переминались с ноги на ногу. Все молчали, а если и говорили, то исключительно шепотом.

Лукас не хотел раздувать лишней шумихи вокруг полупрозрачного яйцеобразного предмета, которому предстояло стать концом и началом жизни Петры. Поэтому крошечная капсула с дозой препарата одиноко посверкивала на большом (пожалуй, слишком большом для нее) фарфоровом баке.

Несмотря на ее вполне безобидный вид, взгляды присутствовавших то и дело возвращались к капсуле, и в них было не меньше беспокойства, чем в глазах заложников, следящих за гранатой в руке террориста.

Не хватало лишь Аурелии. Она вызвалась самолично привести Петру.

В назначенный срок Лукас распахнул двери, и почти тотчас порог пересекла Аурелия.

Она была одна.

Девушка обвела взглядом каждого из присутствовавших, а затем разразилась рыданиями.

– Петра умерла. Вчера вечером ее закололи ножами какие-то уличные хулиганы.

Ужас, смятение, скорбь отобразились на лицах, ставших вдруг пепельно-серыми, как у жертв извержения вулкана.

Аурелия добавила чуть слышно, сдавленным голосом:

– Убийцы даже не попытались бежать. Они заявили, что, если бы Петра одевалась и вела себя как все, с ней бы ничего не случилось.

Двое из присутствующих в зале смогли одновременно перебороть сковавшее их оцепенение.

Лукас, мертвенно-бледный от гнева, закричал:

– Вот она, несправедливость! Они убьют всех, кто хоть как-то отличается от общей толпы!

Недослушав его, Эммануэль сняла с себя платье и разорвала его надвое.

Затем с быстротой молнии она метнулась к фарфоровому баку, схватила капсулу гелиака 3і, положила ее на язык и проглотила.

Наступил бесконечно долгий миг ее преображения, ее новой свободы.